Фоменко Игорь Васильевич: другие произведения.

Последний Некромант [проект заморожен]

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:

Конкурс LitRPG-фэнтези, приз 5000$
Конкурсы романов на Author.Today
Оценка: 5.31*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сказ о последнем некроманте, молодом и неопытном, пока что не представляющим, какой путь ему предстоит пройти. [Главы 1-10][заморожено]


Последний Некромант

Глава 1

Непредвиденные обстоятельства

  

"Еще ни один план не пережил начала атаки"

Армейская мудрость.

  
   - Харкин, жабу тебе в суп, где тебя носит?! Сколько еще мне ждать свое пиво?! - Уже седьмой раз за полчаса мой голос оглашает полупустую таверну "Пьяный Всадник".
   - Уже иду, сир, простите меня и моего слугу, нынче он сильно уж нерасторопный... - Мгновенно начал лепетать хозяин таверны, подбегая ко мне с кружкой моей любимой "Белой Ночи".
   - За те деньги, что я тебе плачу, мог бы нанять более проворного служку, - худощавый парнишка, лет двенадцати на вид, шустро юркнул за стойку, видимо опасаясь моего гнева. - А не этого... Как его там... Неважно. Скоро ужин будут подавать?
   - Минут пятнадцать, сир, не более. - Харкин подобострастно улыбнулся, глядя мне в глаза как собачонка в предвкушении сахарной косточки.
   - Ладно, тогда мне еще пива. - Буркнул я, подбрасывая в воздух медяк. Хозяин мгновенно поймал монетку на лету и ловко, едва заметным движением, сунул в карман.
   Обычному, нетренированному глазу, показалась бы, что медяк просто растворился в воздухе -- Матиас Харкин был далеко не новичком в своем деле, и за деньги мог продать не то что свою таверну вместе со всей прислугой, а даже песок аракийским бедуинам.
   - Как вам будет угодно, сир! - Харкин, явно довольный этим вечером, умчался на кухню со скоростью пушечного ядра, и оставил меня, наконец, в одиночестве.
   Замечательно, теперь хотя бы посижу спокойно. В зале, как я уже говорил, было не очень людно. Парочка явных уголовников сидели справа от входной двери. Первый раз их вижу. Место они выбрали довольно-таки правильное: дверь открывалась внутрь, и как раз в их сторону, поэтому посетитель должен был войти в таверну и закрыть дверь, чтобы их заметить.
   Ближе к центру зала сидело трое заядлых картежников, которые за тот час, что я тут пью пиво, успели забить козла уже по пятому разу и прокурить своими трубками все три этажа сего заведения. Двое из них весьма профессионально мухлевали, работая при этом в паре, из чего явно выходило, что третий пойдет сегодня домой в лучшем случае прикрывая срам рубахой.
   Возле бара (если эту деревянную конструкцию с парой-тройкой бутылок какого-то дрянного вина можно так назвать) сидел худощавый молодой человек, лет двадцати на вид, и усердно напрягал свой (я уверен, не шибко тонкий) слух, настраивая причудливый музыкальный инструмент с шестью струнами. Знакомое лицо, по-моему, именно оно изображено на затасканной афише, прибитой к доске объявлений возле входа. Понятно, опять к вечеру соберется толпа народу уголовной наружности и будут наперебой заказывать заезженные песенки, воспевающие нелегкую долю "честных и порядочных" воров и разбойников, живущих по "правильным понятиям", их "подвиги" на профессиональном поприще, а так же подлых и нехороших стражников, которые почему-то не дают им по этим самым "понятиям" спокойно жить и "работать". Что самое интересное, эти песенки очень любят напевать себе под нос городские извозчики.
   Еще в зале, за столиком в самом темном углу, из которого прекрасно просматривается все помещение, сидит угрюмый, коротко стриженый, темноволосый тип, укутанный в серый плащ. Предплечья у него закрыты кожаными наручами, усеянными множеством заклепок. На руках прочные кожаные перчатки без пальцев, на ногах мягкие сапоги. На поясе, под плащом, висит средних размеров кинжал, а в комнате, на втором этаже таверны, лежит крепкая, хоть и заношенная, охотничья куртка, укрепленная стальными пластинами на груди, спине и плечах, и любимый бастард. Это я. Позвольте представиться, Джеффри. Просто Джеффри. Или Джеф, если вам так удобнее.
   Кто-то называет меня бродягой, кто-то опасливо косится вслед и проверяет кошелек на поясе, кто-то, завидев меня на дороге, загоняет детей в дом, от греха подальше. Если честно, мне на это плевать. Я просто странник, который уже неделю торчит в этой дыре, носящей гордое название таверны, в городке под названием Малый Крюк, где-то в юго-западной части нашей родной Империи.
   Когда-то давно она называлась Солнечной Империей, но после загадочной и внезапной смерти всех наследников правящей династии Солнцеликих около двухсот лет назад, климат в наших краях внезапно поменялся, и солнце практически перестало выглядывать из-за туч. Так и живем с тех пор: летом месяц греемся под солнцем, а потом обратно в дождь.
   Ах, да, маленькая деталь: я некромант. Судя по всему, самый могущественный некромант из ныне существующих, даже не смотря на то, что мой учитель даже на начал как следует мое обучение. Почему? Потому что, по имеющимся у меня данным, я последний представитель этой школы магии на всем пространстве Айдены.
   Почему? Да потому, что нынешний Император Килсен IV оказался, судя по всему, излишне религиозным человеком, и посчитал, что маги-некроманты "есть никто иные, как богопротивные исчадия бездны, поднимающие наших предков из их могил и мешающие им почивать посмертно в царствии Ахона, призывающие ужасных чудовищ в Безлюдных землях, и посему должны быть преданы огню, очищающему тела и души их темные!"
   Потом он, видимо подключив своих самых красноречивых дипломатов, убедил в этом правителей других государств, и по всей Айдене началась самая настоящая травля.
   Коллегия Магии закрыла кафедры магии смерти во всех пяти школах по всему Континенту и на Островах, выдала своих студентов властям, наделала защитных и поисковых амулетов и торжественно умыла руки.
   Проникшиеся речами Килсена люди толпами записывались в созданные для этих целей специальные отряды "магической полиции", ловили всех некромантов, которых видели, или простых людей, которых в данном ремесле просто подозревали, и отправляли на допрос во дворец. Там их пытали, выбивая подписи под однотипными, написанными по одному образцу "покаяниями".
   Естественно, признавались все. А попробуй отказать человеку, который медленно прожаривает твою ногу над факелом, пока остальное твое тело растянуто на дыбе. Потом, спустя неделю голодного пайка в имперских казематах, изможденных и измученных многодневными пытками людей выводили на главную площадь Астры, столицы некогда Солнечной Империи, и торжественно сжигали на кострах под не менее торжественные молитвы Родену, верховному богу Пантеона, богу правды и правосудия. Всех, невзирая на пол, возраст, национальность, расу и гражданскую позицию. Всех "некромантов" со всей Айдены. В конце концов, они добрались и до моего учителя. А некромантия с тех пор стала запрещенной на территории всего мира, учебники и дневники магов смерти были отправлены в Коллегию Магии, где их уничтожили. Конец. Побороли "зло", молодцы...
   Что-то меня понесло. Наступил на свою же больную мозоль.
   За то время, пока я ушел в себя, в таверне подали ужин, прибавилось народу, и горе-музыкант уже начал свой концерт. За собственными раздумьями я не заметил, как выпил вторую кружку пива и до середины воткнул столовый нож в толстую дубовую столешницу. Ну разозлился, с кем не бывает, подумаешь... С горечью ощупав свой, изрядно опустевший за неделю проживания в этой обдираловке, кошель, я крикнул в сторону кухни:
   - Харкин, клопов тебе в постель, где мое пиво?!
   Нельзя с ним по-другому. Матиас - человек военный, и уважает только силу. Это не раз спасало его в делах. Если перед ним дать слабину, то он или в пиво тебе плюнет, или возьмет с тебя втридорога. А только гаркнешь на него - сразу как шелковый.
   - Сию минуту, сир!
   Не успел я сделать глоток, как музыкант закончил приготовления, встал на табурет, так чтобы его увидели, и провозгласил:
   - Уважаемая публика, от всей души благодарю вас за то, что этим пасмурным вечером вы соблаговолили посетить мой концерт! Мы начинаем!
   Никаких аплодисментов не последовало. Наоборот, народ затих, отчаянно пытаясь переварить все вышесказанное. Пауза уже начала затягиваться, но ее нарушил голос одного из зрителей:
   - Чё?!
   - Спасибо, что пришли. - Тихо, и даже слегка сконфуженно пояснил менестрель.
   - Аааа! - В один голос облегченно выдохнул люди.
   - Итак, первая песня...
   Я уже собрался, было, выйти на улицу и подышать свежим воздухом, дабы не слышать очередные заунывные мелодии, щедро сдобренные бездарным исполнением, но не успел. А жаль.
   - Ой, мама, не вернуся я домо-о-ой! - Усердно фальшивя завыл менестрель, ударив по струнам. Я зажал уши, стараясь не слышать этот кошмар, а народ наоборот, повеселел, начал подпевать и пританцовывать.
   Совершенно нет вкуса в музыке у людей. Я решительным шагом вышел из таверны на свежий воздух. Стало тихо. Нет, не так. Стало слишком тихо. Смолкла музыка, крики и прочие звуки, раздававшиеся из "концертного зала".
   Я обернулся. На меня из дверного проема уставился десяток пар глаз, округлившихся до размеров чайных блюдец. Неужели их так удивил факт отсутствия у меня интереса к выступлению "всемирно известного барда"? А, вот оно что... Слишком погрузившись в свои мысли я открыл дверь без помощи рук... Наружу... Хотя открывается она внутрь... Внезапно один из зрителей начал хлопать в ладоши. Его подхватил второй, третий... Парой мгновений позже мне аплодировала вся таверна, кроме, разве что, Харкина, который пропустил все зрелище. Без долгих объяснений я тем же способом закрыл дверь и пошел вниз по улице.
   Я нарушил первый пункт "Правил конспирации". Своих же правил. "Не пользоваться магией на людях". Второе правило: "Если люди тебя уличили - заставь их забыть об этом". Здесь оно не поможет, их было слишком много. Загипнотизировать эту толпу не сможет даже опытный маг, а подлить всем в пиво "зелье амнезии" не выйдет ну никак. У меня и зелья-то нет. Придется действовать согласно пункту под номером три: "Если не смог - вали из города". Так и сделаю. Не хватало мне еще визита магической полиции, вопросов о наличии лицензии на колдовство и диплома Коллегии, а так же неминуемых допросов на тему "Где простой охотник научился заклинанию второго уровня общего курса магии "Ментальный толчок"?". Нет уж, спасибо, этот этап уже пройден и едва пережит, я, пожалуй, откажусь.
   Ночь всегда приносила спокойствие и умиротворение в мою голову. Ночные прогулки на свежем, путь и слегка морозном воздухе освобождают мозг от лишних мыслей и позволяют просто отдохнуть. Редкие прохожие, спешащие поскорее добраться до безопасности родных стен, еще более редкие патрули стражи, явно предпочитающие нести вахту в более богатом и спокойном районе, чем квартал ремесленников, подозрительные тени в переулках, редкие фонари - все это проносилось мимо моего сознания и растворялось где-то за моей спиной. Наверное ничто не могло более нарушить сложившуюся в моей душе идиллию.
   Погуляв около часа по пустынным ночным улицам, едва не нарвавшись на парочку разбойников и еле отвязавшись от назойливой "ночной бабочки", я решил вернуться в "Пьяный Всадник" и в последний раз воспользоваться своей комнатой по назначению. Все равно она оплачена, а на ночь глядя ехать я никуда не собираюсь. Концерт в таверне и не думал заканчиваться. Чтобы не привлекать излишнего внимания к своей, уже знаменитой персоне, перед входом я набросил на себя передвижной "купол невнимания" - простенькое заклинание, отсекающее лишние взгляды, правда держится от силы пять минут, да и сил жрет немеряно, а резерв у меня не так уж и велик, как хотелось бы. Стационарный куда как проще. Но мне много и не надо, главное до комнаты дойти. Хотя... Мой столик так никто и не занял, да и пиво, которое я так и не выпил, все еще не убрали... Я сделал пару пассов над кружкой, приложился большим глотком к мгновенно остывшему пиву, и сразу стало как-то хорошо. Даже не смотря на общий гул, стоящий в таверне. Ладно, пора спать, завтра ждет дорога.
  
   Утро, как обычно у меня бывает, началось с сильнейшей головной боли - необъяснимое свойство моего организма, которое не смог побороть даже мой учитель, хотя какие только заклинания и зелья он не использовал. Причем самое плохое то, что из-за этого я не могу использовать магию. Даже банальный файербол не наколдую. Держась за голову, я начал, было, спускаться вниз, но мое гипертрофированное предчувствие заставило меня остановиться и прислушаться, что я, собственно, и сделал.
   Снизу, очень тихо, слышалась какая-то возня. Я осторожно выглянул в зал. Пусто. Короткими перебежками, стараясь не создавать лишнего шума, я добрался до приоткрытой двери, ведущей в кухню, и аккуратно в нее заглянул: двое бандитов в масках обшаривали шкафы в поисках сундучка, в котором Харкин хранил выручку, третий же, вооруженный арбалетом, стоял спиной ко мне и держал на мушке связанного, тихо поскуливающего, хозяина. Зря он так, двери всегда должны быть в зоне видимости. Я приник обратно к стене.
   Вообще озверели! Средь бела дня грабеж устраивать! Да и я молодец: ни оружия не взял, ни накрыть их ничем магическим не могу, даже одеться не успел! Пошел, блин, воевать, герой в подштанниках... Ладно, что-нибудь придумаем.
   Я еще раз заглянул в кухню в поисках чего-то, что могло бы сойти за оружие. Ножи и мясницкий топор лежали на столе у противоположной стены, как раз возле "ищеек". Плохо. Тяжелую скалку для теста вообще куда-то спрятали. Вообще никуда не годится, не тарелками же мне в них бросаться... Хотя... В этот момент мне в голову пришла первая годная идея за все утро, которую, за неимением ничего получше, я и привел в действие. Тихо открыв дверь (хвала Родену, она не скрипнула!), я подкрался к стоящему ко мне спиной бандиту и резко подбил снизу его руку, сжимавшую арбалет. От неожиданности тот нажал на спусковую скобу, коротко "бздынькнула" тетива, и арбалетный болт вошел ровно между лопаток одному из разбойников.
   Не теряя драгоценного времени, я свернул шею не успевшему отойти от шока стрелку, выхватил из-за его пояса немалых размеров нож, и приготовился отражать атаку третьего. Отражать особо ничего не пришлось, так как шел он на меня, даже не задумываясь о том, что делать дальше. Просто замахнулся ножом в правой руке, совершенно не прикрыв грудь. В которую я и всадил свой трофейный тесак. Ну вот, всю кухню кровищей заляпал...
   - Ничего себе! - Я резко обернулся на голос из двери. - Это ж кого вы так?
   Сэмми, мальчик-служка (я все-таки вспомнил, как его зовут) уже пришел на работу.
   - Бандитов. Беги за стражей, пусть они дальше разбираются. - Бесцеремонно вытирая кровь с ножа кухонным полотенцем, ответил я, и нагнулся к Харкину, который моментально округлил глаза, начал ерзать и что-то мычать. - Да не ерзай ты, дай веревки разрежу!
   Мгновением позже Матиас Харкин, намертво вцепившись в мою ногу обеими руками, изливался в благодарностях, пока я пытался разложить тела рядком на полу.
   - Спасибо, сир! Спасибо вам огромное, если бы не вы, я был бы уже мертв! Хвала Родену, что вы оказались рядом! Я ваш вечный должник, спасибо!
   Да уж, совсем не узнать старого вояку. Хотя чего я ждал? Долгая жизнь на "гражданке" всех делает мягче.
   - Да отцепись ты! - Кое-как мне все-таки удалось высвободить ногу. - С тебя пиво. И завтрак. И лошадь мою приготовь, я сегодня уезжаю.
   - Как скажете, сир, сию секунду! - Вскочив с пола, Матиас умчался в конюшню выполнять мои указания.
   - Наконец-то... - Пробурчал я себе под нос, снимая маски с бандитов. - Не удивлен. Ну вот вообще ни разу. - Двое из нападавших оказались теми самыми уголовниками, сидевшими вчера возле двери. - А вот этого не ожидал... - Стрелок оказался вчерашним проигравшимся картежником. Видимо решил возместить убытки, и сговорился с бандитами.
   Пока не прибыла стража, я вышел с кухни и направился к бочке с водой на заднем дворе, дабы привести себя в порядок, по пути попросив Матиаса, чтобы он не упоминал мое имя при стражниках. На всякий случай я подкрепил свою просьбу целым серебряником, а то с этого еще станется... Когда я помылся, оделся и спустился в зал, таверна уже кишела людьми. Стражники выносили тела бандитов, завернутые в простыни, Харкин стоял у стойки и наливал напитки зевакам, которых вполне хватало. Все столики, кроме моего, были заняты. Не смотря на то, что людей на улицах убивают чуть ли не каждую ночь, предотвращенное ограбление стало большой новостью. Да уж, никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. Кстати, на моем столе уже стояла кружка пива и тарелка картошки с яичницей и беконом. И когда он успел все это приготовить?
   Сэмми сидел возле стойки и болтал ногами, напевая под нос какую-то песенку, кажется из репертуара вчерашнего горе-барда. А вот и он, кстати говоря, спускается со второго этажа, сладко потягиваясь и зевая. Нет! Нет, только не за мой...
   - Простите пожалуйста, можно мне присесть за ваш столик?
   - Только если петь не будешь. - Буркнул я, жестом указывая ему на свободный табурет.
   - В каком смысле? - Удивился он, но как только я открыл рот для ответа, бард уже повернулся к бару и крикнул - Мистер Харкин... Мистер Харкин, можно вас на секундочку?
   Нездешний. Скорее всего с Островов. Хотя может я и ошибаюсь, эти словечки нынче в моде у молодежи...
   - Любезнейший, - немного надменно продолжил бард, когда трактирщик подошел к нашему столику, - Могу я полюбопытствовать, что сегодня в утреннем меню?
   Мажор. Типичный столичный мажор. Я в этом убедился еще тверже, когда в ответ на заявление Харкина о том, что на завтрак только одно блюдо, и тут ему не рЭсторан, бард только недовольно скривил лощеное личико и промолвил:
   - Ну ладно, тащите картошку... - Но опять, насколько я понял - по привычке, сменив настроение, он повернулся ко мне - Простите мне мою назойливость, но не вы ли вчера вечером изрядно нас удивили и позабавили тем фокусом с вышибанием двери?
   Мое, и без того не шибко хорошее, настроение начало стремительно падать в пропасть. Еще этого не хватало, чтобы заезжий шут приставал с расспросами. Оторвавшись от поглощения завтрака, я поднял на него хмурый взгляд:
   - Нет, не я.
   - Ну что же вы, не стоит скромничать, я вас сразу же узнал! - Все так же надменно затараторил музыкант, - Если честно, я полночи ждал вашего возвращения!
   - Зачем это? - Не сразу понял я.
   - Чтобы сказать "спасибо"! - Будто бы объясняя элементарные истины, воскликнул он, - Своим фокусом вы настолько разогрели мою публику, что мне пришлось на целый час продлить свой концерт! Сказать по правде - у меня уже репертуар заканчивался, а люди просили еще и еще!
   Его болтовня начала меня раздражать, и я вернулся к завтраку, попутно оглядывая зал. Стражники уже вынесли тела и теперь, время от времени покачивая головами, опрашивали свидетелей, которые гордо вышли из толпы зевак и теперь взахлеб рассказывали свои версии произошедшего, которые не совпадали не только с истиной, а и одна с другой. А еще в таверне прибавилось людей: в зал вошли четверо человек, в доспехах и при оружии, и направились к Матиасу. Трое крепких мужчин и молодая, но явно опытная рыжеволосая девушка. На стражу не похожи, не та походка. У этих шаг твердый, уверенный, как у бывалых вояк, а не вальяжно-качающаяся походка разленившихся стражей порядка. Тем более, насколько мне известно, девушек в стражу не берут. Интересно...
   - Эй, уважаемый, вы меня слушаете?! - Помахал рукой перед моим лицом мой назойливый собеседник.
   - А... да... что? - Не сразу вернулся в реальность я.
   - Я говорю "простите мою бестактность, меня зовут Тарик Рихарсон"! - Вздохнув, делая долгие паузы между словами, повторил он, - А как ваше имя?
   - ...да, конечно, он вон там, в углу сидит! - Краем уха я услышал голос Харкина, и увидел приближающихся ко мне вояк.
   - Мое имя Джеф, и ты будешь долго его проклинать в царстве Ахона, если проронишь еще хоть слово! Понял? - Быстро и очень злобно прошептал я Тарику, нагнувшись прямо к его уху.
   Тем временем бронированная четверка подошла ближе и я, наконец, смог их нормально рассмотреть.
   Большой, мощный, немного даже толстый бородач, лет за тридцать, латные доспехи, одноручная секира за поясом и круглый щит, обитый толстым железом, на спине, в руке шлем.
   Еще один здоровяк, но уже без бороды и изрядно сутулящийся, этот уже постарше, доспех полегче, частично кожаный, слева одноручник, справа клевец (значит правша, клевец идет для добивания или пробивания брони), шлем прицепил на пояс.
   Девушка, рыжие волосы, лет двадцать, не больше, кожаная бронька, за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе десяток метательных ножей, не удивлюсь паре засапожных кинжалов, без шлема.
   И последний, худой (по сравнению с другими двумя, но до тощего Тарика ему далеко) брюнет, лет двадцать пять - двадцать семь, интересная броня - стальные пластины, налегающие друг на друга в местах стыка, на кольчужной основе, одноручник за поясом, цвайхандер за спиной, шлема нет.
   Ого, ничего себе худыш! Этот многих завалит, прежде чем сам поляжет! Отряд (а иначе я эту четверку назвать не могу) подошел к столу. Худой обратился к барду:
   - Простите, уважаемый, у нас важное дело к вашему собеседнику. - На этих словах я заметно напрягся.
   - Простите, господа, но вам придется немного подождать, ибо беседа наша еще не закончена. - Презрительно ответил музыкант. Зря он так.
   Худой, не говоря ни слова сгреб за шкирку Тарика, усадил его за резко освободившийся соседний стол (по-моему, я даже улыбнулся в этот момент), и сел напротив меня. Понятно, значит он в отряде главный. Остальная троица села по бокам от меня, перекрыв пути к отступлению. Что ж, голова вроде бы проходит, если что прорвемся. Но сначала поговорим.
   - Доброго дня, уважаемый. - Первым начал диалог Худой.
   - И вам не хворать. - Ответил я тем же тоном, после чего спокойно, не выдавая волнения, одним глотком осушил свою кружку.
   - Позвольте представиться, Кэлиас. Это мои друзья: Роган, Николас и Элисия.
   Кэлиас, Роган-бородач, Николас-сутулый и я поочередно пожали друг другу руки, в то время как Элис ограничилась лишь легким кивком.
   - Джеффри. - Не увильнул я от взаимной вежливости. Изначальное напряжение начало отступать: магическая полиция имен не называет.
   - Мы наслышаны о вашем утреннем подвиге. Троих бандитов голыми руками... - В голосе Кэлиаса промелькнули нотки уважения.
   - Так это ты!.. - Выглянул из-за широкой спины Сутулого Тарик, но тут же осекся, поймав взгляд командира отряда, - Ой, простите, не буду вам мешать... - И спрятался обратно.
   - Я был в выгодном положении. К тому же они были аматорами. - Я бросил сердитый взгляд на Харкина, который, наблюдая за нами из-за стойки, бросился наливать мне новую кружку. Видимо по привычке. Вздохнув, я показал ему пять пальцев. Матиас кивнул и взял еще четыре кружки.
   - И тем не менее, вы спасли человека от разорения и смерти. Не переживайте, Джеффри, - Правильно расценил мой взгляд Кэлиас, - Стражникам о вас ничего не известно.
   Хм, а он еще умнее, чем я думал. Харкин принес поднос с пятью кружками пенного напитка.
   - За спасенного человека! - Поднял свой "бокал" Роган.
   - И за смерть троих ублюдков! - Поддержал его Николас.
   Мы молча чокнулись кружками и выпили. Вытерев пену с губ, Кэлиас продолжил:
   - Не буду лукавить и ходить вокруг да около, наш отряд недавно потерял одного человека, и нам не помешали бы такие умелые люди, как ты. - Незаметно он перешел на "ты".
   - За Рональда! - Вновь поднял кружку Бородач.
   - За нашего друга! - Это снова Николас.
   - Да упокоит Ахон его душу. - Впервые подала голос Элис. Довольно приятный, кстати, голос.
   На этот раз не чокались. Выждав минутную паузу, я решил перенять инициативу в разговоре:
   - Прежде чем делать такие предложения, вам стоило бы рассказать побольше о себе и о вашем отряде. - Я решил давить наглостью, - А так же о том, почему именно я, и что я буду с этого иметь?
   Не то, чтобы мне не понравилось его предложение, наоборот я серьезно над ним задумался. Просто не верю я, что они вот так случайно зашли в "Пьяный Всадник", случайно расспросили Харкина об утреннем инциденте, и спонтанно решили пригласить незнакомца в отряд, даже не проверив его. Вот категорически не верю. А учитывая незаурядный интеллект Кэлиаса, он спонтанных решений не принимает.
   - Легко. Я Кэлиас Бринский, три года назад собрал отряд наемников, нынешний состав которого ты и видишь перед собой. - Как на духу начал выкладывать Худой. - Ты - первый достойный кандидат, которого мы встретили. Первое задание отработаешь бесплатно, что-то вроде стажировки. Дальше выручку поровну. Если ты, конечно, согласишься. И если ты нам подойдешь.
   На этих словах я задумался. Деньги мне не помешают, да и работать с командой профи - уже большая честь. Но что-то не давало мне покоя в его словах.
   Глотая пиво, я раз за разом прокручивал в голове его речь. "Легко. Я Кэлиас Бринский... Кэлиас Бринский... Бринский..." Знакомая фамилия. Темий Бринский, мелкий барон, имеющий небольшой клочок земли на востоке Империи. Под его ведением находилась так же и наша деревушка. А это, значит, его сынок? Интересно, что его вынудило стать наемником? Резкой вспышкой на меня нахлынули воспоминания: полусиротский образ жизни, игры с местной ребятней, первая любовь - дочь старосты деревни... Весело было...
   - Джеф? Эй, Джеф, ты меня слышишь? - Послышалось где-то на окраине сознания.
   Мне стоило больших усилий вернуться в реальность. Ну вот, опять началось. Года три уже не было флешбеков - так, на манер жителей Королевских Островов, называл подобные вспышки мой учитель.
   - Да, да, я слышу. Просто задумался. - Практически не соврал я.
   - Ну так что? - Выжидающе посмотрев на меня, спросил Кэлиас. - Ты с нами?
   Ладно, ребята, но сначала посмотрим, насколько я вам нужен.
   - Ну, я даже не знаю. - Немного картинно начал "ломаться" я. - Просто у меня еще были планы...
   - Пфф... Планы!.. Какие планы могут быть у бродяги? - С явным сарказмом фыркнула Элис. Прямо аристократка, мать её. Фи, как грубо! Ну ничего, будем лечить...
   - Во-первых, не бродяга, а странник. - Обернувшись, парировал я. - А во-вторых, даже если бродяга, неужели я не имею права на личную жизнь? Или планы? Так может бродягу и за человека можно не считать? Грязный смерд должен выполнять все приказы?!
   Нет, без сомнений, во мне погибает талантливый актер. Я сам начал заводиться от собственной речи, что уж говорить о наемниках, которые, как один, одарили Элис неодобрительными взглядами. Она даже опешила:
   - Прости, не подумала... - Она тут же извинилась, смущенно опустив голову. Я лишь коротко кивнул и повернулся к Кэлиасу:
   - Ладно, я с вами. Только один вопрос... - Он удивленно вскинул бровь, - О каких заданиях ты говорил?
   - За которые заплатят. - Ухмыльнулся Кэлиас. - Даю пять минут на сборы.
   Я управился за три. Всего-то забрать походную сумку, и прицепить ее к седлу лошади... Правда Тарик, наш бравый бард, все время порывался пойти с нами и написать героическую балладу о наших будущих подвигах, но после того, как Роган показал ему свой массивный кулачище его пыл резко остыл. Тем лучше, меньше хлопот. Спустя где-то полчаса наш отряд вышел из городских ворот и направился в сторону северного тракта.
   - Есть по дороге деревня, в трех днях пути, - Сообщил Кэл, как только мы выехали на тракт, - Вечно у них какие-то проблемы. То волки, то разбойники. Может и нам чего перепадет.
   - Как скажешь, начальник! - С легкой долей иронии воскликнул Роган. Впереди нас ждала дорога.
  

Глава 2

Дела и заботы

  

"Ну почему так трудно подобрать хороший эпиграф?!"

Крик души автора.

  
   Первый день пути прошел спокойно. Сначала я держался особняком, но потом расслабился и начал вливаться в коллектив. К вечеру пошел дождь, мы свернули с дороги в лес, окружавший тракт с обеих сторон, соорудили небольшой навес из веток, привязали лошадей и остались на ночлег.
   - Твою налево, гребанный дождь, почему он так не вовремя? - Бурчал Николас, безуспешно пытаясь поджечь промокший хворост.
   - Чтобы ты спросил! - Подшутил Роган. - Ты давай старайся, если долго мучиться...
   - Замучаешься в хлам! - Парировал Сутулый. - Все, мне надоело! Сами разбирайтесь! - С этими словами он бросил огниво в сторону и встал.
   - Зашибись поужинали! - Раздраженно сплюнул бородач и ушел копаться в сумке в поисках сухпайка.
   - А ты как всегда, только о еде и думаешь! - Тихо хохотнула Элис, но Роган одарил ее таким злобным взглядом, что девушка стала заливаться громогласным смехом.
   В этой шутливой перепалке не участвовал только Кэлиас, который сидел в стороне и сосредоточенно правил лезвие своего цвайхандера. Я воспользовался моментом, когда никто не смотрит, и подошел к неудавшемуся костру. Присел, взял огниво, чиркнул пару раз по нему ножом, высекая сноп искр, одновременно посылая в них маленький поток силы. Спустя мгновение затрещали, пожираемые бодрым оранжевым огоньком, дрова.
   - Вот, Ник, смотри, что значит "руки из правильного места растут"! - Роган тут же принялся кашеварить.
   Николас недовольно пробурчал что-то вроде "новичкам везет" и "посмотрел бы я на него в Ледяных Горах". Кэл лишь одобрительно кивнул и вернулся к двуручнику. И только Элис посмотрела на меня с легким прищуром, явно заподозрив что-то неладное.
   Остаток вечера прошел за ужином, шутками у костра и составлением графика дежурств. В эту ночь выпало дежурить Кэлу, которого должна была сменить наша лучница. На том и порешив, мы отправились спать, соорудив лежанки из еловых веток. Еще минут пять я смотрел на горящий костер и незаметно проваливался в сон.
  

***

  
   - Джеф, там Гарольд настоящий меч кует, побежали, посмотрим!
   Звонкий мальчишеский голос прорезает тишину и отвлекает меня от разглядывания бабочки, сидящей на моем пальце. На маленьком детском пальце. Я вскакиваю с травы и бегу за своим новым другом. Он старше меня на два года, ему девять, и поэтому мне приходится приложить больше усилий, чтобы не отстать. Мы познакомились только сегодня, и хотя он даже не назвал своего имени, но я почему-то знаю, что мы будем гулять вместе весь остаток лета. Мы подбегаем к крайнему дому нашей деревни - к дому кузнеца - и, встав на носки, заглядываем в запыленное окно. Там старый Гарольд заливает расплавленный металл в форму и окунает ее в бочку с водой. Я в восторге! Как и каждый мальчишка, я хочу стать сильным, прославленным воином! Я даже вырезал себе деревянный меч для игр в войну! Я поворачиваю голову на своего друга. Он заворожено смотрит на работу кузнеца, следя за каждым его движением.
   Сзади я слышу стук копыт. Я спускаюсь на землю и смотрю на дорогу. Из-за угла дома кузнеца выезжает черная, богато украшенная повозка, запряженная двумя лошадьми. Экипаж останавливается напротив нас, из нее выходит высокий мужчина в строгой одежде и говорит:
   - Господин Кэлиас, мы вас обыскались. Через полчаса подадут ужин.
   Мой друг отвлекается от работы кузнеца, поворачивается ко мне и дружески хлопает меня по плечу:
   - Извини, Джеф, мне пора. Завтра увидимся.
   Дальше он садится в повозку и уезжает. А я остаюсь один.
  

***

  
   Проснувшись, я резко подскочил. Что это, мать его, было?! Это же... Это же воспоминания из моего детства! И тот парень... Как же его звали? Карлос? Кэлрос? Кэлиас! Я сел и обхватил руками резко отозвавшуюся болью голову. Так значит, мы знакомы с детства? Вот только он меня не помнит. Ладно, пока посмотрим, не буду ему говорить.
   Я повернул взгляд в сторону костра. На земле сидя, обняв колени, дремала Элис. Я осторожно, чтобы никого не разбудить, встал, подошел поближе и легко тронул ее за плечо.
   - А? Что?! Я не спала! - Она тут же вскочила на ноги. Я приставил палец к губам.
   - Тише ты, не ори. Весь лагерь перебудишь.
   - А ты чего встал в такую рань? - Протирая глаза, поинтересовалась она.
   - Выспался уже. - Я решил не вдаваться в детали. - Иди спать, я покараулю.
   - Так тебе же завтра дежурить... - Недоверчиво прищурилась она. Неужели опять что-то подозревает.
   - Ничего, все равно я уже не засну - голова болит. А ты, вон, носом клюешь, - Слегка улыбнулся я, и добавил, строго, но иронично - Так что давай спать. Это приказ!
   - Слушаюсь, мой генерал! - она тихо хохотнула и потопала к лежанкам.
   Я сел на землю и подкинул пару поленьев в догорающий костер. Голова начала проходить. Странно, почему так быстро? Я решил проверить свою догадку и, выхватив из костра обгоревшую палочку, нарисовал на земле несколько линий, после чего сфокусировал на них потоки силы. Линии мягко засветились оранжевым светом. Отлично, меня "отпустило"!
   - Слушай, а у меня вопрос. - Внезапно подала голос Элис. Я быстро "погасил" свои рисунки и повернулся к ней.
   - Какой?
   - Николас - известный мастер разведения огня в любых условиях. Как так получилось, что ты смог разжечь мокрые дрова, на которые плюнул даже он? - Проговаривая эту фразу, она мягко подошла ко мне, попутно доставая из-за сапога кинжал. "С чего бы такая агрессия, дорогуша?"
   - Есть одна хитрость. - Я растянулся в хитрой улыбке, мгновенно родив идею. - Есть много жидкостей, которые хорошо горят. Одна из них - самогон.
   Этого ответа Элис явно не ожидала и впала в ступор, осмысливая услышанное. Воспользовавшись моментом, я пошел в "контратаку":
   - А к чему эти вопросы? - Я состроил недоуменное лицо, - И зачем кинжал? Ты что, меня убить хотела, только за то, что я костер разжег?!
   Девушка испуганно уставилась на нож в руке и отбросила его в сторону, как ядовитую змею.
   - Ой! Прости... Я... Я не знаю, как это получилось... Я просто... - Рыжая отошла на пару шагов назад. - Я, наверно, просто пойду спать... - Я кивнул. - И еще... Давай не будем об этом никому рассказывать, хорошо? - Я опять кивнул, подобрал кинжал с земли и отдал ей.
   - Спокойной ночи, Элис. - Немного с опаской сказал я. Ничего, ей полезно, пусть лучше сама себя боится, чем меня подозревает. Хоть меньше глупостей натворит.
   - С-спокойной ночи, Джеф... - Проговорила она со своей лежанки и, как мне показалось, коротко всхлипнула. Все-таки женщины даже на войне остаются женщинами. Что уж говорить про мирное время?
   Остаток ночи прошел без происшествий. Утром первой проснулась Элис и ушла к ручью, протекавшему невдалеке. Ушла торопливо, стараясь избегать моего взгляда. Вторым проснулся Роган и разбудил остальных. Спустя полчаса наш отряд выехал на Северный тракт и двинулся дальше к своей цели.
   Второй день пути прошел еще спокойнее. В середине дня мы выехали к маленькой деревушке под названием "Хмарь" и устроили привал в местной харчевне. Моего любимого пива там, естественно, не оказалось, поэтому пришлось травиться местным кислым вином, заедая на удивление неплохой стряпней.
   К вечеру, опять свернув в лес, мы остановились на ночлег. Ник, задавшийся целью вернуть себе лавры "главного кострового", сразу же кинулся разжигать огонь, в чем, конечно же, преуспел и ходил весь вечер, гордо выпятив грудь, даже практически не сутулясь. Роган не был бы собой, если бы не отпустил по этому поводу пару шуток. Наблюдать за их перепалкой было очень весело. Даже Кэл, обычно сосредоточенный, хохотал, валяясь на земле и держась за живот. Лишь Элис сидела мрачнее тучи. Ночью, после того, как я сменил Николаса в карауле, она подошла к костру и присела рядом.
   - Не спишь? - Начала она неуверенно.
   - Не сплю. - Ответил я, помешивая угли палкой.
   - Как обстановка? - Элис явно не хотела начинать разговор о вчерашнем, и ходила вокруг да около.
   - Тихо. Только голова болит, зараза.
   - Ясно. - Она присела напротив меня и уставилась на огонь.
   - А ты чего вскочила?
   - Что? - Элис с легкой нервозностью оторвалась от созерцания огня.
   - Чего не спится, спрашиваю? - Повторил я с легкой усмешкой.
   - А, да так... Воды встала попить. - Элис вновь отвернула от меня взгляд, встала и направилась к лежанкам. - Спокойной ночи, Джеф.
   - Спокойной ночи, Элис. - Улыбнулся я.
   Ага, попить встала, как же! А к воде даже не притронулась! Не доверяет она мне, ох как не доверяет! Немного подумав, я выудил из своей сумки дневник своего учителя - единственную вещь, которая от него осталась, и открыл на первой странице. Там, ровным последовательным рядом располагались неизвестные мне символы. Из них состояла вся книга - это учитель, будучи известным перестраховщиком, зашифровал свои записи. А ключ-фразу мне не дал. На первой странице, видимо, находился своеобразный "алфавит" - символы были выстроены в ряд, перемежаясь пробелами. Но сколько я не пытался подставлять буквы - получался полный бред. Видимо ключом являлась какая-то фраза, ибо некоторые символы повторялись два или три раза. Помучив мозг пару минут, я спрятал книгу обратно и вернулся к костру. Так прошел остаток ночи.
   К середине третьего дня мы решили сделать привал. Свернув с дороги, мы вышли на небольшую утоптанную полянку в лесу. Видимо караванщики часто устраивали здесь привалы. Уставшие от монотонного путешествия всадники попадали на землю и начали растирать затекшие конечности. Я пошел привязывать лошадей, как вдруг они начали фыркать и вырываться, явно чего-то испугавшись. Я оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не увидел. Поляна, деревья, кусты, каменная глыба по центру поляны...
   - Ненавижу путешествия! - Обычно веселого и позитивного Рогана как будто подменили. Он сидел на земле и остервенело бросал камушки в кусок скалы. Кэл, Ник и Элис благоразумно решили позволить ему выпустить пар.
   Что-то белое в кустах! Я подошел поближе. Кости... Кабаньи, овечьи, даже несколько человеческих! Но тут лишь фрагменты. Многих костей не хватает. Может волки растащили? Все равно, нехорошо это... Все кости обглоданы, причем крупными зубами - есть характерные широкие продольные царапины. Значит не волки. Это уже очень плохо...
   - Ненавижу сидеть в седле без дела! - Роган продолжал оглашать окрестности своим недовольством и бросаться в глыбу всяким подножным мусором.
   А если не волки, то кто? У медведя зубы поменьше, чем эти отметины. Мантикоры уносят жертву в гнездо, да и зубы у них больше на шипы похожи... Кто же ты, пожиратель мяса вместе с мелкими костями? Точно, мелкие кости! Их нет, обглоданы только крупные... Которые не пролезли в глотку... Меня посетила очень плохая догадка:
   - Тролль! - Я быстро зашагал к нашим, громким шепотом оповещая их о возможной опасности, - Здесь где-то тролль!
   - Задолбала эта скука! - Роган где-то нашел нехилый булыжник и со всей дури шарахнул его о каменную глыбу. Ей это явно не понравилось, и она, тяжело ворочаясь, начала подниматься.
   - Тролль!!! - Я уже перешел на крик, попутно вынимая из ножен меч. Мои соратники, недолго думая, последовали моему примеру.
   Тролль, которого из-за слоя засохшей грязи мы приняли за камень, проснулся от дневной спячки и встал во весь свой четырехметровый рост. И, судя по всему, он был очень недоволен столь ранним, для преимущественно ночного существа, пробуждением. До лошадей добежать не успеем. И зачем я их так далеко привязал? Наша лучница выпустила пару стрел в грудь, но те отскочили от бронированной шкуры зверя, не причинив ему никакого вреда.
   - Ро, по центру! Ник, со мной по флангам, Элис - стреляй в шею, там кожа тоньше! - Кэлиас сразу взял ситуацию под контроль. А про меня забыл. Ладно, будем импровизировать.
   Роган, закрываясь щитом, отвлекал внимание тролля на себя, подставляя щит под таким углом, чтобы удары были скользящими. Кэл и Ник пытались достать зверюгу хоть одним ударом, что было весьма проблематично, ибо тролль махал массивными когтистыми лапами подобно ветряной мельнице, не позволяя воинам даже приблизится к себе. У рыжей дела шли не лучшим образом: в шее лесного гиганта торчало уже пять стрел, но пробив кожу, дальше жировой прослойки они не ушли. Я же решил зайти сзади и попытаться перерезать ему связки на ногах. Увы - тролль стоять смирно не хотел, перетаптываясь с места на место, едва не наступив на меня пару раз.
   - Элис, по глазам бей! Ослепи его! - Пытаясь заглушить непрекращающийся рев, заорал я. Девушка коротко кивнула и достала следующую стрелу.
   Мгновением позже тролль страшно заревел, хватаясь лапами за морду. Мне удалось подойти поближе и рубануть наотмашь под его правым коленом. Перебитые связки перестали поддерживать массивную тушу, и зверь, развернувшись ко мне - я едва успел увернуться от летящей на меня лапы - упал на одно колено.
   - Молодцом, Джеф! - Кэл повторил мои действия со второй конечностью гиганта. Тот окончательно встал на колени и взвыл еще громче.
   Тогда я, не долго думая, воткнул свой клинок в живот зверя, пытаясь при этом прорезать дыру побольше, а подбежавшая ко мне Элис выпустила сразу три стрелы ему в горло. Тролль наконец-то затих и завалился вперед, чудом не придавив нас.
   - Вот это зверюга! - Утирая пот со лба, проговорил изрядно повеселевший Роган, вставая с земли. - Весь щит мне помял, демонова отрыжка!
   На щите бородача действительно красовались мощные вмятины.
   - Если бы не Джеффри, он бы тебе еще и бороду повыдергивал! - Подстегнул друга Николас, и похлопал меня по плечу. - Хорошо с коленями придумал, молодец!
   - Ох и воняет же от него! - Поморщила носик Элис. - А ты действительно молодец. - Немного помедлив, она посмотрела мне в глаза, и, резко отвернувшись, ушла собирать стрелы. Роган и Николас тут же начали перешептываться, время от времени хором хохоча.
   - Слушай, извини меня. - Подошел ко мне Кэл.
   - За что? - Удивился я.
   - За то, что забыл про тебя в начале боя. Это моя ошибка, как командира.
   А парень действительно переживает за персонал!
   - Ничего страшного, - я попытался его успокоить, - Все равно, официально я не являюсь членом отряда.
   - И то верно! - Повеселел Кэл и хлопнул меня по плечу, - Ведь первого задания еще не было? А это будем считать разминкой.
   Я усмехнулся и пошел отвязывать лошадей. Оставаться рядом со смрадной тушей не хотел никто.
  
   - Блин, Ро, на кой она тебе сдалась? Над ней уже мухи летают! - Не мог никак понять друга Ник, когда мы выезжали на тракт.
   - Это мой заслуженный трофей! Я из-за него чуть не погиб! - Роган потряс в воздухе уродливой клыкастой тролльей головой и повесил ее обратно на седло.
   - Сам чуть не погиб, а теперь решил и нас отравить! - Зажимая нос рукавом, подала голос Элис.
   - Все правильно. - Высказал свое мнение Кэл, скачущий в авангарде, - Старосты деревень неплохо платят за убитую нечисть.
   Николас только горько вздохнул и прибавил ходу.
   - Джеф, можно тебя на минуту? - Повернулся ко мне Кэлиас и, когда я поравнялся с ним, спросил, - А как ты понял, что это тролль? Он ведь тогда еще даже не шевелился...
   - Там в кустах куча обглоданных костей лежала.
   - Так а может это волки?
   - Нет, - покачал головой я, - Волки кости разгрызают. Костный мозг для них - деликатес. А там только крупные были. В глотку не пролезли.
   - Ясно. - Кивнул головой Кэл, и ушел в раздумья. Ну не рассказывать же мне ему про учебник бестиологии, который я затер до дыр, когда еще жил у учителя.
  
   К вечеру мы подъехали к воротам деревеньки, обнесенной деревянным частоколом, через которую проходил Северный тракт.
   - Ну и где мы? - Поинтересовалась Элис.
   - Деревня "Большие Яйца". - Объявил Кэлиас, и мы едва не рухнули с лошадей от хохота. Он удивленно обернулся - Чего ржете? Она славится своими курами-несушками!
   - А я, почему-то, подумал о быках-производителях! - Хрипя от смеха, выдавил я. Тут уже хохотал даже Кэлиас, а Элис густо покраснела.
   Отсмеявшись, мы постучались в ворота.
   - Хто тама? - послышался с той стороны старческий голос.
   - Свои. - Буркнул Роган.
   В воротах открылась маленькая дверь, и из-за нее высунулся сухонький старичок с арбалетом, который, казалось, был чуть ли не больше самого владельца.
   - У наш швои по домам шидят. - Невыносимо шепелявя, проговорил дедок, наводя на нас арбалет. - Вы хто такие, я шпрашиваю?!
   - Странники мы. - Вышел вперед Кэл. - На ночлег хотим остановиться.
   - Не велено. Штарошта шказал, ночью ворота не открывать. Утром приходите ночевать!
   Мы переглянулись. Ник незаметно покрутил пальцем у виска. Лично я не горел желанием спать под воротами, поэтому, поравнявшись с нашим командиром, я вплел в свой голос немного силы и заглянул в глаза дедушки:
   - Может, все-таки впустите добрых людей, которые так устали за этот день, что валятся с ног? - Внушение вещь простая, но эффективная. Главное это зрительный контакт и немного умения. И действовать ненавязчиво. Если резко впихнуть мысль в чью-то голову, у внушаемого может съехать крыша. А если как я - дать идею, то мозг все остальное додумает сам.
   Подумав секунду, дедуля закрыл дверь и открыл створки ворот. Я торжественно спешился, взял лошадь за поводья и вошел внутрь. Мои спутники удивленно переглянулись, но повторили мои действия. Старик закрыл ворота и подошел к нам.
   - Вы, вашмилсть, извиняйте, прошто правила у наш такие. Штарошта велел никого не впущать, как штемнеет.
   - А с чего это он так? - Мне стало интересно.
   - Да говорять, тролль тут завелся. Овец крадеть, народ пужает, да и вообще штрашный он.
   - Этот тролль, что-ли? - Роган снял с седла свой трофей и показал дедушке. Старик долго всматривался в "лицо", после чего проговорил:
   - Да бес его знает, может и этот. - Ник опять покрутил пальцем у виска, но тут дедок встрепенулся, - Дак вы чегой-то, тролля убили чтоль?! Вот радость-то! Пойдемте за мной, вашмилсть, вот штарошта обрадуется-то! - Он быстро заковылял прямо по дорожке, направляясь к дому старосты. Нам ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.
   - А нас-то чего не пускали? - Кэл решил расставить все точки над "і".
   - А хто вас знает, а вдруг вы тролля привели. - Авторитетно заявил дедушка.
   - Ага, с собой, на поводке и с бантиком на шее. - Шепнул я Рогану. Бородач, видимо, представил себе эту картину, и тут же начал смеяться, чем заслужил неодобрительный взгляд аксакала.
   До дома старосты дошли быстро. Дедуля подошел к двери и вежливо постучал. Ответом ему был топот, ворчание, стук упавшей табуретки и недовольный голос из-за двери:
   - Кто там? Чего надо?
   - Гошподин Бренон, это я. - Ответил дедок.
   - Чего тебе надо, Шток? - Из-за двери выглянуло толстое небритое лицо старосты. - Кто это такие?! Я же велел никого не впускать! - Лицо состроило злобную гримасу и начало краснеть.
   - Гошподин Бренон, эти гошпода убили тролля!
   Лицо отворило дверь полностью и перед нами предстало остальное тело. Староста Бренон был толстым, как служители Хали - богини плодородия, и низким, как гном на табуретке. Типичный жадный, ленивый самодур - именно такое мнение сложилось у меня в первые секунды.
   - Что?! Что за чушь ты несешь?! - Взвизгнул толстяк. - Ты кого разыгрывать вздумал?! Небось собутыльников провел, так теперь решил отвертеться от невыполнения приказа?!
   Не выдержав пустого сотрясания воздуха, Роган бросил троллью голову под ноги старосте. Тот испуганно завизжал, отпрыгнул назад и захлопнул дверь.
   - Немедленно уберите эту мерзость с моего порога!
   - Как баба, честное слово! - Печально покачала головой Элис. Я, Роган и Ник только прыснули в кулаки.
   - Только после оплаты нашей работы! - Взял быка за рога широко улыбающийся Кэлиас.
   - А откуда я знаю, что это вы его убили? - голос старосты остался на той же высокой ноте.
   - А откуда тогда у нас его голова?! - Роган начал заводиться. Он не любил, когда в его достижениях сомневаются.
   - А может вы его мертвым нашли, голову отрезали, а с меня теперь денег требуете! - голос из-за двери не собирался униматься.
   - Не верит - его дело. Пошли, ребята, ночлег искать. - Подмигнул Ник.
   - А голова?! - Роган не собирался просто так расставаться с трофеем, и потому не заметил сигнала Николаса.
   - Ничего, завтра заберем, никуда она не денется. - Я заглянул бородачу в глаза и еще раз подмигнул. Тот наконец-то понял и согласно кивнул.
   - НЕТ!!! - Роден всемогущий, я и не думал, что можно так орать! - Ради Хали-кормилицы, пожалуйста, заберите эту гадость! - Староста понял, что ему не выкрутиться, и взмолился о пощаде.
   - Тогда плати. - Безапелляционно заявил Кэл.
   - Сколько вы за нее хотите?
   Первое мудрое решение Бренона за этот вечер. Я поражен, мужик растет в моих глазах.
   - Десять золотых.
   Ничего себе цена! На десять золотых житель Верхней Астры может прожить целый месяц, ни в чем себе не отказывая! Что уже говорить об обычном крестьянине, которому этих денег хватит еще и детям оставить! Для сравнения: кружка хорошего пива стоит два медяка, сто медяков составляют один серебряник, за пятьдесят серебряных можно купить неплохого скакуна, еще и на подковы ему останется, а сто серебряников - это уже полновесный золотой.
   Ник присвистнул. Ро, ошарашено улыбнувшись, начал подсчитывать навар. Элис открыла рот от удивления. Дедуля Шток начал возносить молитвы сразу всем богам. Я просто выпучил глаза на безмятежного Кэла. Бренон же, судя по всему, вообще скончался от сердечного приступа. Напряжение росло с каждой секундой молчания. Внезапно староста, видимо сосчитав все "за" и "против", подал голос:
   - Даю один и расходимся! - М-да, в его-то положении я бы не торговался.
   - Один за тролля, четыре за работу, и пять за твою жадность. - Кэлиас Бринский, наследный баронет, определенно умел вести дела!
   - У меня только семь.
   - А если по сусекам поскрести? - Я, кажется, говорил, что Роган не любит выпускать из рук добычу?
   Из-за двери послышался недовольный вздох, удаляющиеся шаги, приближающиеся шаги, звон монет и, наконец, голос:
   - Подавитесь, жлобы. - Из приоткрывшейся двери вылетел кожаный мешочек, который Кэл тут же поймал, пересчитал монеты, попробовал одну на зуб и спрятал за пазуху свою долю, раздав нам по две монеты.
   - Другое дело. Доброй ночи, господин староста. - Саркастически проговорил Кэл, уходя в сторону от домика деревенского главы - Роган, забирай свой трофей, поехали!
   - Да как я могу? Мы же его только что продали! - Улыбнулся Ро, направляясь вслед за командиром.
   - Нет! Твари! Сволочи! Вы же обещали! Я вам еще устрою! - Староста изрыгал проклятия на нашу голову так яростно, что аж входная дверь ходила ходуном.
   - Уважаемый, - я повернулся к Штоку, - а где тут у вас заночевать можно?
   - Т-там за углом х-харчевня есть... - Немного заикаясь, проговорил дедуля и указал направление.
   - Благодарствую. - Мило улыбнулся я, и наша пятерка зашагала на поиски указанного заведения.
   Весть об "убийцах тролля" разлетелась по деревне быстрее молнии. В харчевне "Сытый боров" (ох и названьице) нас встречали как национальных героев. Нам сразу же налили по кружке вина из лучших местных запасов, наградили тарелками свежего жаркого и жареным поросенком в придачу. И все это за счет заведения. А после того, как узнали про голову тролля на крыльце старосты, так еще и пожали руки.
   - М-да, Бренона тут любят. - Протянул Ник, дожевывая кусок свинины.
   Я довольно похлопал себя по сытому животу и остановил пробегающего мимо харчевника:
   - Марти, а "Белая Ночь" у вас есть? - Ну люблю я это пиво, ничего не могу с собой поделать.
   - Конечно, милорд, сейчас найдем! - Резво ответил молодой для своей профессии (всего-то тридцать лет) хозяин, и собрался, было, бежать дальше, но был остановлен Кэлом.
   - А комнаты свободные у вас есть? Нам бы на пару дней снять.
   - Извиняюсь, милорд, но свободных нет. Была одна, но наш барон заплатил за месяц вперед, и живет там. Если хотите, могу постелить вам на сеновале. За полцены.
   - Давай на сеновале, все лучше, чем на сырой земле спать. - Быстро согласился Кэлиас, и добавил, когда харчевник ушел, - Если барон остановился здесь на целый месяц, значит у него что-то случилось. А это значит, что для нас может найтись работа.
   Мы согласно закивали. Роган встал из-за стола и предложил окунуться в местной речушке, пока не совсем стемнело, да и раз наступающее лето дало о себе знать теплой погодой. Кэл и Ник идею поддержали, а мы с Элис отправились на сеновал. Ой, как прозвучало нехорошо...
   Разложив вещи, я пошарил в сумке и выудил оттуда мешочек с табаком и свою старую трубку. Давно я ее не курил, года полтора, наверное. А тут, что-то, настроение нужное получилось. Я вышел на улицу, сел на деревянную лавку возле кадушки с водой, набил трубку табаком, оглянулся по сторонам, и, пока никто не видит, подкурил от крошечного огонька на кончике пальца. Затянувшись пару раз, я начал думать. И в голову бурным потоком ломанулись мысли.
   Что я буду делать дальше? Путешествовать с этими ребятами? А если меня не возьмут в команду? А если возьмут, а через время я попадусь на использовании магии? Меня сразу убьют? Или сначала будут допрашивать? А потом убьют? Нет, убьют меня в любом случае. По крайней мере попробуют. Три аматора-бандита, да еще и со спины, да еще и неожиданно... Да мне просто повезло! А со сработанной командой наемников я справлюсь? Ну с одним... Ну ладно, с двумя... Максимум. Мои-то силы тоже не бесконечны. А знаний магии и того меньше. А остальные два меня уложат, без сомнений. А захочу ли я их убивать? Не знаю...
   Все-таки одному путешествовать куда как легче. Хоть и чертовски скучно. Долбанный Килсен IV, не жилось ему спокойно! Теперь, из-за него, некромантами пугают непослушных детей. Превратили их в каких-то кровожадных чудовищ. Сделали их обиженными на весь мир, безумными маньяками, поднимающими из могил орды зомби и вырезающими целые деревни, а то и города. Ну разве я похож на такого? Не думаю.
   Теперь люди боятся каждого мага, который не показал в начале разговора диплом Коллегии! И что самое интересное, с того момента прошло меньше сорока лет, а люди напрочь забыли истину и поверили в эти бредни старого маразматика, слишком часто ходившего на службы в Храм Всех Богов. Да какой же властью он обладал, что убедил даже верхушку Коллегии Магов в том, что пятая часть их учеников и четверть преподавателей есть чистое зло, которое надо сжечь заживо? Как он смог убедить в этом всю Айдену? Что-то тут нечисто... А сколько невиновных было задержано и убито? Они ведь даже магов не пускали в пыточную, только священники и палач. А книги? Все учебники, исследования, трактаты и дневники по магии смерти были сожжены вместе с их хозяевами...
   Хотя зуб даю, самые ценные экземпляры до сих пор хранятся в секретных отделах библиотеки Коллегии. Слишком уж они алчные. И не достать их никак. Но что же сделали некроманты Килсену, что он их уничтожил, прихлопнул как мух, всех до единого... Стоп! А вот тут промашка вышла! Я-то еще жив! Да и дневник учителя у меня! Ну и что, что я скрываюсь, пытаюсь казаться серой массой... Боюсь даже трубку подкурить от пальца... Боюсь каждого косого взгляда...
   - А, вот ты где. - Элис вырвала меня из раздумий и присела рядом. - Мальчики еще не возвращались?
   Демоны бездны! Нельзя же так подкрадываться! Я испуганно дернулся и с неким удивлением понял, что уже стемнело, а моя трубка догорела. Сколько же я тут сижу?
   - Нет, еще не было. - Ответил я, забивая трубку заново и доставая из кармана огниво
   - Ясно. Погода хорошая сегодня.
   Она что, опять не знает, как начать разговор?
   - Ага, - я посмотрел на ясное звездное небо, - На раздумья наталкивает.
   И снова настала пауза. Ладно, девочка, поможем тебе.
   - А ты хорошо стреляешь. С первого раза троллю в глаз...
   - Если бы ты не сказал, я бы и не додумалась. Так и била бы в шею. - Улыбнулась она.
   - И тем не менее, круто! Где так научилась?
   Элис вдруг едва заметно занервничала. Опа-на, вот и нащупали больную мозоль...
   - Жизнь научила. - Коротко произнесла она и снова замолчала.
   Ладно, если я хоть немного понимаю женщин, то надо чуть-чуть подождать. Три, два, один...
   - Мой отец служил в регулярной армии Империи, командовал отрядом. И погиб при взятии логова очередного некроманта. - Ну, началось! Опять некроманты плохие, поубивали кучу народа! - Его случайно ранил из арбалета один из своих. - Ух-ты! Неожиданный поворот! - Я до сих пор проклинаю и тот день, и того некроманта с его треклятым логовом! - Она едва не сорвалась на крик.
   Нет, все в порядке, все на своих местах. Некроманты все такие же плохие, они виноваты во всех грехах, солнце все еще встает на востоке, мир еще не перевернулся. И слово-то, какое - логово. Как у зверя, какого.
   - Он умер через два дня. Рана пришлась в живот. - Элис взяла себя в руки и продолжила рассказ, только уже чеканя, как заученную историю. - Еще через два года умерла мать. Мы с братом остались одни. Мы жили в Марне, в восточном портовом городе. Ему было тринадцать, мне девять. Он пошел в помощники к одному купцу, а я оставалась в доме по хозяйству. Но всю свою жизнь я хотела пойти по стопам отца. Я хотела отомстить всем некромантам, которые остались. - Ух, как тебе мозги-то промыли! - В те годы меч я поднять не могла, поэтому выпросила у брата лук. В шестнадцать стала промышлять охотой, к тому времени всех некромантов добили. В девятнадцать попала к наемникам, и вот уже год, как это моя основная работа. Вот как-то так. - На последних словах она даже улыбнулась.
   - Никогда не знаешь, как повернется жизнь. - Задумчиво проговорил я, выдыхая струйку дыма. Что-то в ее рассказе было не так. Не похожа она на самоучку.
   - Это точно. - Она согласно кивнула. - Прости меня.
   - За что? - Удивился я. Что-то много людей в последнее время передо мной извиняется...
   - Я ведь тогда чуть не сорвалась, из-за костра. Накручивать себя начала... - Продолжила Элис, печально усмехнувшись, - Я чуть было не решила, что ты маг, и скрываешь это. Смешно, правда? Какой из тебя маг? Тем более некромант? - Она задорно подмигнула, но вдруг посерьезнела, - Ты ведь не маг, правда?
   Любить тебя лошадкой, ну за что мне это?! Ненавижу такие ситуации, когда и человека обманывать не хочешь, но и правду сказать нельзя! И как прикажете мне выкручиваться?
   - ...а я тебе говорю, она была ростом с собаку! - Невдалеке послышался недовольный голос Рогана и дружный взрыв хохота.
   - О, а вот и мальчики! - Элис тут же отвлеклась от неприятной для нас обоих темы.
   Фух! Пронесло! Надо будет им пива купить, что-ли? Потому, что они меня сейчас просто спасли.
   - Ой, Ро, не смеши! - Сквозь смех выдавил Ник, подходя к нам. - Джеф, представляешь, наш здоровяк испугался жабы! - На этих словах Элис залилась безудержным хохотом.
   Я еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос, и повернулся к бородачу:
   - Что, правда, что-ли?!
   - Визжал как... Как Бренон! - Подтвердил Кэлиас, вновь сгибаясь пополам вместе с Николасом.
   - Она была ростом с собаку! - Раздраженно повторил Роган, показывая себе на уровне колена. - И выскочила неожиданно!
   - Да это же обычный кварлех! - Пожал плечами я, мгновенно успокоившись. Остальные тут же замолчали, вопросительно уставившись на меня.
   - Кто-кто? - Первым подал голос Роган.
   - Кварлех. С эльфийского - "Жабий король". Водится в основном в болотах, в реках попадается нечасто. Питается мелкими птицами. - С видом профессора объяснил я.
   - А откуда такие познания? - Все с тем же прищуром поинтересовалась Элис.
   - Торговец знакомый рассказал. Он частенько в вольные баронства мотается к Болотам Аш`Тена, так что много чего повидал. - Мне снова пришлось соврать. - Да и мне поохотиться приходилось.
   - Вот, слушай, что тебе умный человек говорит! - Роган повернулся к Нику, указывая на меня пальцем.
   - Да все равно ты испугался! - Продолжил гнуть свою линию Сутулый. Кэл и Элис снова переключились на спорщиков.
   Я покачал головой, едва сдерживая улыбку, и отправился спать.
  

***

   - Ну все, проклятый некромант! Настал твой смертный час! - Кэлиас повалил меня на землю и приставил к горлу меч.
   - Это не честно, почему рыцарь всегда выигрывает? - Мне до слез обидно проигрывать шестой раз подряд.
   - Так ведь по-другому и быть не может! Добро всегда побеждает. - Он кладет деревянный меч на землю и ложится рядом.
   - Мне надоело быть некромантом! Давай поменяемся!
   - Ты уже шестой раз об этом просишь! - Смеется Кэлиас. - Мы же жребий тянули!
   - Ребята, смотрите, что я нашел! - Доносится со стороны деревни.
   Мы с моим другом встаем с земли и смотрим на Ронни и Джимми, бегущих к нам. Ронни несет охапку треснутых глиняных горшков.
   - Где ты их достал? - Строго спрашивает Кэлиас. Он очень не любит, когда кто-то из нас что-то ворует.
   - У мамы, она все равно их выбрасывать хотела.
   - А что мы будем с ними делать? - Спрашивает Джимми, младший брат Ронни.
   - Давайте насадим их на палки и будем бросать в них камнями! - Предлагаю я.
   - А кто попадет больше всех - завтра будет рыцарем, - предлагает Кэлиас, после чего подмигивает мне, - И выберет себе помощника!
   - Тогда бросаем по очереди! - Уточняет Ронни, обращаясь к моему другу. Тот согласно кивает, и мы разбредаемся по лугу в поисках камней.
   Спустя пять минут мы, ликуя при каждом попадании, бросаем камни по горшкам.
   - Это горшок неправильно висит! Я хорошо бросаю! - Начинает ворчать Ронни.
   Мы смеемся. Он попал меньше всех, поэтому и злится.
   - Глупая игра! - Ронни от злости бросает в нашу мишень сразу горсть камней и сбивает воробья, который не вовремя решил присесть на горшок.
   - Ты что сделал? Так не честно! - Начинает кричать Кэлиас.
   Я подхожу к воробью и беру его в руки. Он не двигается.
   - Он умер, да? - Это Джимми подошел посмотреть.
   - Да, Джимми, он умер. - Это Кэлиас, тоже выглянул из-за моего плеча.
   - Жалко. - Говорит Ронни.
   Мне тоже становится жалко птичку, я очень хочу, чтобы она ожила и, почему-то, накрываю ее ладонью.
   - Ой! - Я испуганно отдергиваю руку. Воробей как-то неуверенно поднимается на лапки и куда-то идет, странно при этом хромая.
   - Ого! Как ты это сделал?! Круто! Научи меня! - Наперебой кричат мальчишки.
   - Я ничего не делал... Это он сам... - Мне страшно. Я никогда раньше не видел, чтобы воробей ходил. Они обычно прыгают. Вдруг я понимаю, что очень устал, и что я очень хочу спать.
   - Джеффри! Джеффри, что с тобой?
   Я их почти не слышу. Я мягко оседаю в пышную траву. Я очень хочу спать...
   - Джеффри! Джеффри!
  

***

   - Джеффри! Джеф, просыпайся!
   Я резко поднялся на лежанке и тяжело задышал. Элис, до этого трясшая меня за плечо, лучезарно улыбнулась:
   - Вставай, соня, завтрак проспишь! - Нет, у нее, конечно, красивый голос, но не с утра и не так громко! - Мы в таверне, подтягивайся! У нас там работа наклевывается, так что ты нам нужен!
   - Да, хорошо, сейчас... Дай мне пять минут. - Я попытался собрать мысли в кучу, но это у меня вышло из рук вон плохо.
   - Давай быстрее! - Элис выпорхнула в дверь, напевая под нос какую-то веселенькую мелодию.
   Черт возьми, опять эти сны! В этот раз был момент всплеска моего таланта - я поднял своего первого зомби, если можно так выразиться. А дальше что? Мое обучение? Или, может, смерть учителя? А будут ли еще сны? Не знаю, и знать не хочу.
   Я встал на ноги, голова тут же отозвалась колокольным звоном, обмылся по-быстрому в кадушке с водой, натянул свою куртку и пошел в таверну к нашим.
   - Пива мне! - буркнул я, заходя в харчевню.
   - Конечно, милорд. - Марти, как всегда улыбающийся, тут же налил кружку и подал мне.
   - Спасибо. - Я выложил на стойку два медяка, и пошел в сторону нашего стола.
   За ним, помимо наемников, сидело еще двое человек. Один лысый, худощавый, но жилистый. Одет строго. Второй пониже, чуть полноват, выглядит растрепанно, но одежда дороже, чем у первого. Незнакомцы что-то тихо обсуждали между собой, иногда начиная переругиваться. Причем лысый явно был статусом пониже, чем растрепанный. Кэлиас увидел меня и кивком указал на рядом стоящий стул.
   - Я так понимаю, мы все в сборе, можно начинать? - Раздраженно спросил растрепанный.
   Кэл одобрительно кивнул.
   - Для вновь прибывших, - Толстячок одарил меня надменным и в то же время укоризненным взглядом, - представлюсь. Меня зовут Роланд Каранис, я барон этого удела. Это мой дворецкий, Томас. У меня недавно возникла проблема. Возле моего поместья начали пропадать люди. Мало того, из подвала слуги слышали какие-то странные звуки.
   - Какие именно звуки? - Попросил уточнить я.
   - Томас, расскажи. - Приказал барон.
   - Как будто шипит кто-то. Щщщщщщщ... - попытался продемонстрировать Лысый.
   - Мы поняли, спасибо. - Оборвал его Кэл, посмотрев на меня как на идиота, и повернулся к барону. - Что от нас требуется?
   - Я хочу, чтобы вы проверили этот подвал и, по возможности, очистили его от всей мерзости, что там завелась.
   - Оплата?
   - Четыре золотых. Два сейчас, два по окончании работы. - Ого, неплохо! Жаль, я из этих денег ничего не получу.
   - Плюс за нечисть.
   Барон немного поколебался, но удовлетворительно кивнул:
   - Идет.
   - Договорились. - Кэл и Роланд пожали друг другу руки. - Осталось обговорить детали.
   Пока они обговаривали детали, нам подали завтрак - два вареных яйца и кусок свинины на каждого. Не соврал Кэлиас, яйца здешние действительно большие. Каждое раза в три больше обычного куриного яйца в любом другом городе. Выглянув в окно, я увидел нескольких кур, гуляющих по двору. Обычные домашние куры, как же из них вылезают эти гиганты?
   - Джеф, что-то ты не разговорчивый сегодня. Случилось чего? - Поинтересовался Ник, уплетая свой завтрак.
   - Голова болит. - Отхлебнув пива, пожаловался я.
   - Да она у тебя каждое утро болит. - Заметила Элис. - Ты бы к лекарю заглянул, что ли?
   - Я уже штук семь обошел. Ничего не помогает. - Я покачал головой. - Только одно средство действует безотказно.
   - Топор? - Роган усмехнулся, почесывая бороду.
   - Нет. - Абсолютно спокойно заявил я. - Надо вечером нажраться как следует, и на утро как огурчик.
   Ник и Ро выпучили на меня глаза.
   - Блин, мне бы так! - первым подал голос бородач. Николас согласно закивал, в подтверждение его слов.
   Я безразлично пожал плечами и вернулся к еде.
  
  

Глава 3

Стажировка

  

"Замок. Вампир-папа читает газету.

Вдруг вампиренок подбегает к отцу и просит:

- Папа, покажи кукольный театр!

- Отстань, не видишь, газету читаю.

- Папа, папа, ну пожалуйста!!

Вампир идёт в угол комнаты,

берёт два человеческих черепа

и начинает говорить разными голосами:

- Петрович, а здесь вампиры водятся?

- Да какие тут, на хрен, вампиры..."

Анекдот

  
   На приготовления ушло где-то полчаса. Поместье барона Караниса находилось в десяти милях к западу от "Больших Яиц". Добрались мы до него как раз к полудню. Дорога отходила от Северного Тракта, и пролегала через редкие пшеничные поля, перемежающиеся широкими, пока что незасеянными лугами.
   - Ну-с, с чего начнем? - Спросил Николас, спешиваясь.
   - Сначала, - Сказал Кэл, проверяя остроту одноручника (цвайхандер он благоразумно оставил в харчевне, ибо в узких помещениях им особо не помашешь), - Осмотримся и найдем подвал. А потом как обычно - по обстоятельствам.
   - Хороший план, начальник! - Хохотнул Роган, проверяя крепления брони.
   - Мне кажется, или в поместье никого нет? - Элис внимательно смотрела на окна и опустевший двор усадьбы.
   - Прислуга от страха разбежалась, скорее всего. - Я тоже слез с коня. - А кто-то подумал, как мы ворота откроем?
   Все, как один, посмотрели на тяжелые дубовые ворота, закрытые изнутри на засов, и задумались.
   - А давайте Элис туда через забор перекинем? Она и ворота откроет, и обстановку разведает? - Предложил неплохую идею Роган.
   - Почему это сразу меня?! - Испуганно спросила рыжая.
   - А ты самая легкая из нас... - Николас с хищной улыбкой потянулся к опасливо пятящейся назад наемнице.
   - И как ты себе это представляешь? - Кэл как всегда оставался рассудительным.
   - Легко! Она становится на щит, а мы с Ником ее перебрасываем. - Бородач уже все продумал.
   - Может лучше меня сначала? - Я решил вступиться за лучницу. - Разница в весе у нас, вроде бы, небольшая, а в ближнем бою я получше буду. Ну так, на всякий случай.
   Кэлиас, после недолгих раздумий, утвердительно кивнул, и мы подошли к забору. Ник и Ро взяли щит с двух сторон, я вскарабкался на него и попытался ухватится руками за край забора. Сделать это у меня не получилось. И зачем такой высокий выстраивать было?
   - Готов? - Уточняет Ник.
   - Всегда готов! - Я присел, чтобы в нужный момент выпрыгнуть вверх.
   - Поехали!
   - Раз... - Щит опустился почти до земли.
   - Два... - Всегда хотел попробовать полетать. Ну вот, мечты сбываются...
   - Три!!! - Щит так быстро поднялся вверх, что я еле успел поймать нужный момент для прыжка.
   Я перелетел забор, весьма жестко приземлился, едва не угодив в разлагающуюся коровью тушу. Фу, ну и запашок... Повезло, что уж говорить. Я встал и решил осмотреться. Двор был усеян трупами двух коров, четырех коз, трех лошадей, одной свиньи и пяти сторожевых псов. Людей видно не было. Странно это все...
   - Джеф, лови подарок! - Послышалось из-за забора сквозь смех.
   Я резко обернулся на звук и инстинктивно выставил руки. И вовремя: с неба, верещащей кометой, на меня свалилась Элис, снова повалив меня на землю. Несколько мгновений мы оторопело смотрели друг другу в глаза
   - Спасибо. - Тихо проговорила она.
   - Не за что, - сдавленно произнес я, - Только с груди встань, будь добра!
   - Ой! - Она вскочила на ноги, окинула взглядом двор и тут же закрыла рот ладонью, пытаясь удержать завтрак на своем месте.
   - Роден всемогущий, что же тут произошло? - Справившись с рвотными позывами, спросила она.
   - В этом нам и предстоит разобраться.
   - Эй, голубки, может вы ворота откроете? - Донесся снаружи недовольный голос Ника.
   Я обернулся и увидел одну... Скажем так, не очень хорошую вещь. На воротах красовались две толстых длинных доски, прибитые крест-накрест.
   - Они досками забиты. Намертво.
   - А перерубить не получится? - Это уже Роган. - Давай я тебе секиру заброшу?
   - Я эти доски до вечера рубить буду, они, по-моему, даже удар тарана выдержат.
   - Опиши, что видишь во дворе? - Подал голос Кэл. Так, он явно что-то придумал.
   Я вкратце рассказал о ситуации, после чего он выдал свою идею:
   - Если здесь есть лошади, то их кто-то должен был подковывать. Поищите кузницу, там должны быть инструменты, авось что-то придумаете.
   Согласившись с разумной мыслью командира, мы с Элис пошли на поиски. Искомый сарай с наковальней возле двери нашелся с другой стороны забора, возле амбара и кладовки с садовым инструментом. Внутри было темно, сыро и пыльно.
   - Так, и что мы тут ищем? - Элис сразу "рвалась в бой".
   - Пока не знаю, - проговорил я, осматриваясь. - Сейчас придумаю.
   Щипцы, кочерга, молоток, пара заготовок для мечей... Все не то. Зубило... Стоп! Меня осенило. Я схватил зубило, молоток и кочергу и рванул к выходу.
   - И чем это нам поможет? - Спросила на бегу Элис.
   - Сейчас увидишь! - Ответил я.
   Простейший рычаг, почему я сразу не подумал? Повырывать эти доски, и не мучиться! Я подбежал к воротам, нагнулся к краю одной из досок, вбил зубило, вставил кочергу между ним и досками и с силой потянул на себя. Гвоздь, вбитый в крепкое дерево, жалобно скрипнул и вышел наружу.
   - Неплохо! - Наемница по достоинству оценила мои старания.
   Через минуту створки ворот распахнулись, впуская троих наемников во двор.
   - Ни хрена себе! - Выдохнул Роган, оценив ситуацию.
   - Кто же это с ними сделал? - Или мне показалось, или эта картина пробрала даже невозмутимого Кэла? - Джеф, твое мнение?
   - Почему мое? - Я немного удивился.
   - Ну так ты же у нас по монстрам спец. - Ответил за командира Николас.
   Ну ладно, я так я. Я подошел к трупу козы и начал "осмотр", бормоча себе под нос выводы, в то время, как отряд с интересом наблюдал за моими действиями:
   - Ран нет, внутренности на месте. Значит не животные. - Я внимательно осмотрел голову, - Череп цел. Вывелга тоже отпадает. - Я перевернул козу на другой бок, - Тело обескровлено. Кровавые феи? Нет, тогда было бы много мелких укусов... Укусы! - Я мысленно хлопнул себя по лбу и осмотрел шею. - Черт... Ну почему всегда самое худшее?
   - Что ты нашел? - Наемники подошли ближе и уставились на две маленькие ранки на шее козы.
   - Здесь поработал вампир. - Мрачно сказал я.
   - Вампир? - Недоверчиво поинтересовалась Элис. - Я думала это сказки...
   - Увы, нет. И эти трупы - яркое тому доказательство.
   - Сколько их тут? - Спросил Кэл, пока все осмысливали услышанное.
   - Не знаю. Зависит от того, когда все это, - Я обвел рукой двор, - Началось.
   - Барон говорил, что около трех недель назад.
   Я задумался, примерно прикидывая общее количество выпитой крови.
   - Если молодой и голодный - то может и один. Но если учесть пропажи людей, то скорее всего несколько. Семь-восемь, не меньше.
   Наемники присвистнули. Восемь вампиров, пусть даже молодых - уже серьезная опасность.
   - Да ну, не может быть! - Роган никак не хотел верить правде. - Может это гноллы?
   - Нет, по трем причинам. Первое: гноллы едят мясо. Второе: они любят тухлятину. И третье: они живут на болотах.
   Настроение отряда окончательно упало. Ник, немного подумав, задал еще один вопрос:
   - А как мы их убьем? Лично у меня серебряного меча нет.
   - Серебро их не убивает, оно им только причиняет сильную боль. - Черт побери, я чувствую себя профессором в Коллегии! - Убить их можно и обычным оружием. Достаточно отрубить голову, или другими способами повредить мозг. Простого удара твоим клевцом вполне хватит.
   - Ну, тогда другое дело. - Кэл, видимо, опять все придумал. - Пошли в подвал, не возвращать же деньги.
   - Откуда у тебя такие познания? - шепотом спросила Элис, проходя мимо меня.
   - Читал много. - Буркнул я. Ситуация окончательно перестала мне нравиться. Если здесь гнездо - значит здесь и Высший. А значит, мы вскоре пополним его выводок. Плохо. Очень плохо.
   Она опять подозрительно сощурила глаза и пошла за остальными. Нет, так не пойдет. Такими темпами меня рано или поздно раскроют. Надо что-то делать.
   Дверь в подвал нашлась еще быстрее, чем кузница. Это была обычная дверь в наружной стене дома, за которой находилась лестница, ведущая в темноту. Кэл достал из рюкзака припасенные еще в деревне факелы, зажег их, раздал нам по одному, достал из ножен меч и первым шагнул в темноту погреба.
   - Только не шуми без надобности. - Я придержал его за плечо. - В это время они, скорее всего, спят.
   Кэлиас кивнул и пошел вниз. Через полминуты из подвала раздался тихий голос:
   - Спускайтесь осторожно, шестая ступенька сломана.
   Мы по очереди начали спускаться к нему.
   - Никого тут нет, подвал как подвал. - Сказал Роган, осмотревшись.
   Действительно, странно. Полки с продуктами, пара мешков по центру... А что за теми досками в углу? Отодвинув их, я обнаружил проход, ведущий еще ниже. Демона мне в постель, это еще хуже, чем я думал!
   - Тут проход вниз. - Оповестил я товарищей.
   - Это они чего, нору себе выкопали? - Подал голос Ник.
   Я осмотрел дыру в кирпичной кладке.
   - Нет, проход копали изнутри. Снаружи ни земли, ни кирпичей. Обычные вампиры слишком глупы, чтобы убирать за собой.
   - Обычные? - Элис напугана, но виду не подает. - А бывают необычные?
   - К сожалению да. - Коротко ответил я и полез в "нору".
   Тоннель оказался недлинным, метров пять, за ним проход расширялся, и я смог встать во весь рост. Я осмотрелся: высокий потолок, стены из черного гранита, длинный коридор с несколькими комнатками, сворачивающий за угол. Еще я заметил множественные следы когтей возле "выхода". О, нет, пожалуйста, только не то, о чем я подумал!
   - Только не говори, что это вампиры построили! - Роган не смог удержаться от сарказма.
   - Издеваешься? - Буркнул я, обдумывая новые версии. Точнее одну версию, которая мне не давала покоя уже минут пять. Очень плохую версию...
   Мы осторожно, стараясь не шуметь, начали осматривать комнаты. Первая оказалась пустой, во второй тоже не оказалось ничего интересного, а вот в третьей нас ждал сюрприз. Причем, довольно-таки неприятный.
   - Твою печенку об сосну... - Прошептал Ник.
   - А вот и прислуга. - Одними губами прошептал я Кэлу.
   Войдя в каморку, мы едва не столкнулись лбами с двумя молодыми вампирами, на наше счастье застывшими в спячке. Я закрыл ладонью рот наемнику и сделал знак остальным, чтобы молчали. Слух у вампиров отменный, даже в анабиозе. Бывшие люди, а ныне опасные хищники, начали медленно поднимать головы. Разбудили, блин! Не сговариваясь, мы с Ником достали оружие и нанесли кровососам по одному удару в череп. Тела мягко осели на пол.
   - Хщщщщщщщ... - раздалось из угла комнаты и я, краем глаза, успел уловить едва заметную тень, бросившуюся на нас.
   "Третий! Не заметили!" Успел подумать я, слишком медленно разворачиваясь на звук.
   Короткий свист тетивы, и третье тело упало нам под ноги со стрелой в глазу. Молодец, девчонка, вовремя среагировала! Хоть и стоит бледная, как смерть, но все равно молодец! Мы все обменялись испуганными взглядами.
   - Держаться вместе, оружие не прятать, смотреть в оба. - Коротко скомандовал Кэл, и мы пошли дальше по коридору.
   - Хоть бы этот гад остальных не разбудил... - меня не покидало тревожное ощущение.
   Мы дошли до конца коридора и уперлись в винтовку лестницу, ведущую вниз.
   - Твою..! - выругался Роган, больно споткнувшись о какой-то камень. Теперь пришлось затыкать рот ему.
   Снизу раздалось уже знакомое шипение и топот пары десятков босых ног. В груди у меня похолодело.
   - Валим! - закричал я, уволакивая за собой застывшую на месте Элис. Ребята среагировали быстрее, и уже через мгновение мы опрометью мчались по коридору.
   "Медленно, слишком медленно!" - крутилось у меня в голове. Не зря. Мы не пробежал и шести метров, а наши более быстрые враги уже поднялись по лестнице и бросились на нас. Латный доспех Рогана сделал свое дело - вампирьи когти лишь скребнули по металлу, оставляя глубокие царапины.
   Мы забежали в комнатку, которую решили пропустить, пока обшаривали коридор, и бородач закрыл дверь, навалившись на нее спиной. С той стороны на нее обрушилось несколько мощных ударов, после чего сразу же заскребли когти.
   - Дверь долго не продержится! - Ник приготовился отбивать скорую атаку нежити.
   - Нам конец! Мы все умрем! - Элис сидела на полу, обняв колени руками.
   - Ребята, - Роган едва сдерживал натиск противника своей могучей спиной, - Мне было приятно с вами работать.
   В глазах Кэлиаса явно читалось замешательство. Он судорожно пытался найти выход из этой ситуации, но не находил. Я бегло осмотрелся: полки с травами, корешками, порошочками и прочей алхимической утварь. Так я и думал, это бывшая лаборатория некроманта. Ладно, придется раскрывать карты. Пусть меня и убьют, зато хоть ребята выживут.
   - Открывай! - Сказал я Рогану, вставая напротив двери.
   - Ты рехнулся?! Они же нас сожрут!!!
   - Они нас и так сожрут, а так хоть шанс будет! - Я начал растирать руки. Это заклинание я применял один раз, но схему еще помню.
   - Кэл, ну хоть ты ему скажи!
   - Ты знаешь, что делаешь? - Командир поднял на меня пустой взгляд.
   - Да. - По моим ладоням начали проскакивать зеленые искорки. Мощное заклинание было уже готово и рвалось наружу.
   - Действуй. - Последовал короткий приказ.
   Роган неуверенно посмотрел на меня.
   - Открывай!!! - Закричал я, еле сдерживая вырывающуюся магию. Роган, мысленно помянув всех богов, резко дернул дверь и отошел в сторону.
   Я выбросил руки вперед, и в толпу кровожадной нежити ударила толстая и яркая струя зеленого пламени. Надо же, а в первый раз вообще не получилось... Для меня время словно замедлилось, я успел разглядеть и корчащихся в агонии вампиров, и вытягивающиеся лица моих товарищей, полностью осознающих мою истинную сущность, и Элис, хватающую лук... Время вернуло свою привычную скорость. Я опустил руки и оперся спиной на стену. Маг из меня слабенький, поэтому "Мертвый огонь" вытянул из меня все силы.
   - Прощайся с жизнью, некромант! - движимый слепой яростью, Кэл подбегает ко мне и приставляет к горлу меч.
   Краем глаза я вижу Элис, целящуюся в меня из лука, и парней, хватающих оружие. Мне все равно, я очень хочу спать. Мой уставший мозг вдруг решает вспомнить недавний сон, и я отвечаю:
   - Это не честно. Почему рыцарь всегда выигрывает?
   У Кэла округляются глаза, он отшатывается от меня и на автомате произносит:
   - Так ведь по-другому и не бывает! Добро всегда побеждает...
   Я начинаю оседать на пол:
   - Надоело быть некромантом. Давай поменяемся?
   Я касаюсь пола и закрываю глаза. Последнее, что я слышу, это слова Элис:
   - Так, вот сейчас я вообще ничего не поняла!
  
   Я проснулся от резкой боли в щеке. Я хотел, было, что-то сказать, но мой рот был занят кляпом. Какого демона?!
   - О, глядите, проснулся, мразь! - Еще одна пощечина. Да ведь это голос Элис!
   Я кое-как разлепил глаза. Элис, ужасно злая, стояла напротив меня и раздавала одну пощечину за другой. Ник и Роган сидели поодаль, с оружием в руках и мрачно смотрели на меня. Кэла видно не было. Я попытался пошевелиться, но понял, что крепко привязан к полке с какими-то травами, причем мои ноги не касаются пола.
   - Что, думал что мы ничего не поймем? - Снова удар по лицу. Теперь кулаком. А рука-то у нее тяжелая...
   - Ммммм, мммм, мммм!!! - Только эти звуки смог воспроизвести мой речевой аппарат.
   - Страшно тебе? Так тебе и надо! - Опять удар. Да что с тобой такое, женщина?!
   - Хватит! - Жестко приказал Кэлиас откуда-то сзади.
   - Не хватит! - Ого, перечим начальству? - Признавайся, гад, убить нас хотел?! У, рожа некромантская! - Еще удар. Я уже начинаю привыкать.
   - Я сказал, хватит!!! - Кэлиас перешел на крик и схватил руку Элис на очередном замахе.
   - Мммммммммм! - Я снова подал голос.
   - Ты что-то хочешь сказать? - Кэл повернулся ко мне. Я согласно закивал.
   Элис приставила кинжал к моему горлу:
   - Попробуешь прочесть какое-то заклинание - и эта штука окажется в тебе. Понял?
   Я опять согласно кивнул. Кэл вытащил кляп.
   - Во-первых, могли бы сказать "Спасибо, что спас". - Мой голос оказался каким-то сиплым. Возможно из-за веревок. Не знаю.
   Элис ударила меня в живот. Я закашлялся, а Кэлиас лишь строго на нее посмотрел.
   - А во-вторых? - Спросил он.
   - А во-вторых, - Продолжил я прокашлявшись и сплюнув на пол кровь из прокушенной губы. - "Мертвый огонь" действует только на нежить, вам бы он вреда не причинил.
   - И как мы можем тебе верить? - Элис снова начала заводиться. - Если ты соврал вчера, что ты не маг?!
   - А я тебе тогда так и не ответил. - Я позволил себе ехидно улыбнуться, за что снова схлопотал по зубам.
   - Почему ты сразу не сказал нам? - Это уже Ник вступил в диалог.
   - Потому, что эта чокнутая меня сразу бы пришила. - Еще удар. Во время секундной тишины я успеваю услышать тихий стон где-то вдалеке. А вот и мамаша... Значит шанс есть. Высшие вампирессы эмоционально неуравновешенны. В отличие от самцов.
   - А если серьезно? - Кэла, похоже, заинтересовал этот вопрос.
   - А я похож на шута? - Еще удар, и снова я сплюнул кровь. - Да и вообще, как вы себе это представляете? Сидим мы у костра, и вдруг я заявляю: "Ребята, тут такое дело, я беглый маг-некромант"? Да я бы потом в том костре и остался! - Я перешел на крик. И снова получил по роже.
   - Да хватит меня бить! Я тебя спасал, дура!!! - Элис испуганно отшатнулась, а у меня уже началась истерика. Я не мог остановиться. - Я знаю, что ты не любишь некромантов, не понимаю, правда, за что! И я знал, что вы решите меня убить, если я хоть раз применю магию! Но я решил, что лучше это, чем пять трупов в маленькой каморке! Я хочу, чтобы вы выбрались отсюда! Чтобы ты выбралась!!! - Тут Роган молча плеснул воды из фляги мне в лицо.
   - Спасибо. - отплевался я, и продолжил уже спокойнее. - Если вы хотите быть сожранными - пожалуйста, эта возможность у вас еще имеется. Для этого надо просто воткнуть этот кинжал мне в горло. - Я посмотрел на Элис взглядом, от которого она отшатнулась еще дальше.
   - На что ты намекаешь? - Кэл в первую очередь, как всегда, заботится об отряде.
   - На нижнем уровне бродит высшая вампиресса. И ей вряд ли понравится факт убийства ее детенышей.
   Наемники задумались.
   - И вы ему верите?! Да он же нам зубы заговаривает! А сам, небось, думает, как слинять отсюда! - Элис продолжала гнуть свою линию и снова дала мне по морде.
   - Если бы я заговаривал вам зубы, я бы сделал вид, что сам не знаю, как у меня это получилось, что это все влияние проклятых подземелий проклятого некроманта! - Я снова чуть не перешел на крик.
   - Откуда нам знать про эту... Вампиршу? - Роган впервые подал голос.
   - А вы прислушайтесь.
   Наемники напрягли слух. В этот момент снова раздался отдаленный стон.
   - И что с того? - Элис по-прежнему мне не доверяла.
   - Эта психованная нежить сидит внизу и горюет над своими малышами. А если мы к ней не спустимся, тогда она придет сама. Поверьте, от одной такой твари проблем больше, чем от всей той шушеры, что лежит за дверью.
   - Последний вопрос. - Кэл подошел ко мне вплотную. - От этого зависит твоя дальнейшая судьба.
   - Давай ближе к делу, времени у нас немного. - Меня уже раздражал этот допрос.
   - Те слова... Которые ты сказал перед отключкой... Откуда ты их знаешь? - Кэл заглянул мне прямо в глаза.
   - А то ты сам не понял?
   - Он-то, может, и понял, а вот мы - нет! - Снова заговорил Ник.
   - Ребята, - Я тяжело вздохнул. - Я даю вам слово, я отвечу на все ваши вопросы максимально честно. Но только после того, как мы отсюда выберемся!
   - Ты же понимаешь, что живым ты отсюда не выйдешь? - Элис заглянула мне в глаза, я же в ответ просто пожал плечами. - Так почему ты все равно хочешь нам помочь?
   - Девочка моя, - В моем голосе появились нотки гнева. - Если бы я хотел вас убить - я бы сделал бы это во время дежурства. Или позволил бы троллю вас сожрать. Или завалил бы вход в это гребанное подземелье! Если хочешь еще раз увидеть солнечный свет - закрой свой прекрасный щебечущий ротик и позволь дяде Кэлу натравить злобного измученного некроманта на кровожадную вампиршу!
   Еще удар. Ну да ладно, это того стоило. Не думая ни секунды Кэлиас вынул из ножен меч, коротко взмахнул и, прежде чем я успел попрощаться с жизнью, перерубил центральную веревку, держащую весь хитрый узел. Я упал на пол и начал, медленно ворочая затекшими конечностями, распутывать на себе веревки.
   - И все равно я ему не верю! - Снова начала ворчать Элис, - Он же некромант!
   - Да чем же тебе некроманты так не угодили?! - Мне уже порядком надоела подобная дискриминация. Я попробовал встать с пола, но онемевшие после веревок руки-ноги были другого мнения.
   - Из-за некроманта погиб мой отец! - Рыжая зажглась праведным гневом.
   - Да пойми ты наконец, девочка, - Я кое-как поднялся на ноги, но все еще держался за полку. - Твоего отца убил бухой крестьянин с арбалетом, которого не пойми как взяли в поисковый отряд, а не какой-то маг смерти!
   - Заткнись! - Она повалила меня на пол и начала просто избивать, что, в принципе, несложно, при моем-то состоянии. - Заткнись! Ты ничего обо мне не знаешь!
   - Хватит!!! - Заорал Кэл, пока Ро и Ник оттаскивали лучницу от меня. - Возьми себя в руки! - Он отвесил ей звонкую пощечину, но скорее для психологического эффекта. - Если хочешь жить, придется ему довериться, хочешь ты этого, или нет!
   Элис ошарашено переводила взгляд с командира на меня. Видимо никак не могла понять, почему "рыцарь в сверкающих доспехах" защищает "мерзкого некроманта", беспомощно лежащего на пыльном полу темной каморки, вместо того, чтобы его прирезать. Я отплевался от крови, быстро заполнившей мой рот, попытался подняться на руках, но тут же рухнул обратно, почувствовав резкую боль в груди. Ребра сломала, зараза! И вот как с ней после этого себя вести?! Николас помог мне встать.
   - Вот и делай людям добро, - Пробурчал я, забирая из противоположного угла комнаты свой меч. - Обязательно ногами затопчут.
   Ответом мне было лишь молчание, да тихий стон вампирессы. Она ждет, что мы сами к ней придем. Как на приманку...
   - Что делать будем, командир? - Я обратился к Кэлиасу. Хоть я и жертва репрессий, но начальство все же надо уважать. - Отступаем или атакуем?
   Кэл задумался. Решение и вправду непростое.
   - Если атакуем, какие шансы? - Он поднял взгляд на меня. Я теперь что, эксперт по тактике?
   - Честно скажу - шансов мало. Высшие вампиры гораздо быстрее и сильнее обычных.
   - Так может лучше отступить?
   - Даже если мы завалим проход, она все равно выберется. У нее вечность впереди. - Покачал я головой.
   - Так что, мы ничего не сможем сделать? - Роган как обычно рвался в бой.
   - Вообще-то у нас есть два козыря. - Немного подумав, ответил я. - Во-первых - мы знаем, что она внизу. Во-вторых - она может быть истощена производством потомства. А значит ослаблена.
   - В смысле? Она их рожала что-ли? - Округлила глаза Элис.
   - Новообращенные вампиры первые дни питаются кровью своего создателя.. - Я начал объяснять детали, но меня перебили.
   - Так что скажешь? Стоит идти вниз? - Это уже Кэл.
   - Можно попытаться. - Я взвесил все "за" и "против". - Если что, я вас прикрою. Мне, я так понял, все равно помирать, так вы хоть уйти до темноты успеете. А ночью она вас в два счета догонит.
   - Тогда выдвигаемся. - Решительно заявил Кэлиас. - Негоже дела на середине бросать.
   Все кивнули и выдвинулись к лестнице по коридору, заваленному семнадцатью обгоревшими трупами. Я, хромая, едва смог их догнать. По мере того, как мы спускались вниз, стоны становились все громче. Когда мы спустились вниз, стоны внезапно прекратились. Все, вампиресса вышла на охоту. Я раздал последние указания:
   - Вампиршу держать на расстоянии, близко не подпускать. От когтей закрываться щитом. - Я посмотрел на Рогана. - Стрелять со спины, иначе может увернуться. - Взгляд на Элис. - Внимательно за ней следите, перемещается она очень быстро. В глаза не смотреть, гипнотизируют они мастерски. Все понятно? - Отряд дружно кивнул.
   - А ты ее магией лупить будешь? - Ник надеялся на легкий исход битвы.
   - Увы. - Я покачал головой. - Маг из меня сейчас никакой. Да и боец не очень. - Я еще раз ощупал сломанные ребра.
   - Почему? С теми кровососами ты очень даже справился...
   - Слишком много сил потратил, сейчас даже на сноп искр не хватит. Мне бы пару недель восстановиться... - На этих словах Ник сочувствующе покачал головой.
   - Ну? Куда идти-то? - Кэл обвел взглядом место, в котором мы оказались.
   Мы стояли в круглом зале, из которого, кроме лестницы, было три выхода в боковые комнаты.
   - Не знаю. В средней комнате вряд ли.
   - Почему? - это Роган.
   - В центральной комнате обычно хранились магические артефакты, там много охранок. Зацепишь ненароком - и нет тебя, только горстка пепла. А по бокам лаборатории, ничего опасного.
   - Откуда информация? - Спросил Кэл.
   - У моего учителя такой же подвал был. - Коротко ответил я, направляясь к правому проходу.
   "Ближе, человек!" - раздалось в моей голове, - "Подойди ближе!"
   Отлично, значит справа. Еще и ментальное внушение включила, по одному нас хочет заманить... Нет, уж, на меня эти штуки не действуют, ты будешь играть по моим правилам!
   - Элис, будь заинькой, дай кинжал... - я вернулся к нашим.
   - Тебе зачем? - Недоверчиво спросила рыжая.
   - Приманку делать буду. - Я попытался улыбнуться, но лицо все еще болело.
   Элис осторожно вытащила нож из-за сапога и протянула мне.
   - Спасибо. - Сказал я, снял с левой руки перчатку и резанул кинжалом по ладони. Больно, блин!
   Я сжал кулак и моя кровь закапала на землю. Давай же, выходи из своего логова! Ты ведь чувствуешь кровь, чего же ты ждешь?! Минуту или две было тихо. Потом я заметил в темноте какое-то шевеление. Ага, вышла-таки. Значит совсем от голода одурела, раз полезла на пятерых... Ладно, четверых с половиной бойцов.
   Я сделал рукой знак "Осторожно", и сделал пару осторожных шагов в сторону, чтобы вампиресса была в зоне прямой видимости, нарочито хромая при этом. Пусть лучше посчитает меня слишком легкой добычей и расслабится. Еще немного выждав, она вышла в круг света наших факелов.
   - Люди... - Начала она, немного шепелявя. Ну конечно, с такими-то клыками! - Как вы посмели?
   Никто из наемников не ответил. Видимо были шокированы открывшимся им видом. Вампиресса представляла из себя излишне бледную полуголую девушку в набедренной повязке, с пятнадцатисантиметровыми когтями на руках, налитыми кровью глазами и двумя мощными клыками над нижней губой. Я бы тоже был в шоке, если бы видел такое впервые. Она была весьма худого телосложения, но впечатление немощности было очень обманчивым. Бледная это хорошо, значит голодная и слабая. Сытые вампиры имеют легкий румянец.
   - Посмели что? - Я вступил в диалог, старательно изобразив страх на побитом лице.
   - Ты еще смеешь спрашивать?! - Взвизгнула она, почти переходя на ультразвук. - Вы пришли в мой дом, убили моих детей, моих маленьких крошек! А теперь спрашиваете "что"?!
   Шок моих боевых товарищей начал отходить, и они медленно, но уверенно начали брать вампиршу в кольцо. Сзади меня, судя по дыханию, встал Роган, готовый, если что, закрыть меня щитом. Молодцы, пока все правильно! Главное теперь вампирше зубы заговорить...
   - Но мы же не знали... - Начал я.
   - Вы все знали! - Оборвала меня она, подойдя еще на шаг и снова сорвавшись на визг. Чертова истеричка! - Вас вел некромант! Я его чуяла! Он убил моих крошек! Но сейчас его нет! Где он?!
   Ага, тварь! Значит, остался-таки страх перед создателями? А вот то, что она меня не чувствует - это плохо. Значит полностью силы истратил.
   - Мы его убили... - Я снова изобразил страх и отошел на шаг назад. Чем меньше она от нас ожидает - тем лучше для нас. - Он лежит там, наверху...
   Она сейчас атакует, зуб даю. Боковым зрением я вижу, что Элис уже взвела тетиву, а Кэл и Ник уже приготовились бить. Мой меч все еще лежал в ножнах. Плохо. Главное успеть достать. И не натворить глупостей.
   - Отлично! - Она хищно улыбнулась своей клыкастой пастью. - Значит никто не помешает мне вас сожрать!
   Она бросилась на меня, стараясь вцепиться зубами в горло, с бешеной скоростью, но я предвидел этот маневр и с силой пнул ее ногой в грудь. Мои сломанные ребра высказали мне все, что обо мне думают, но мне было плевать. Вампирша отлетела назад и упала на спину. Мне как раз хватило времени обнажить меч. А Элис успела выстрелить, но стрела лишь чиркнула по каменному полу. Я же говорил, стрелять со спины!
   Представительница высшей нежити вскочила на ноги и снова пошла на меня. Отомстить решила, что ли? Она выбросила когтистую руку вперед, намереваясь проткнуть меня насквозь, а я ушел вправо, опуская свой меч, в надежде эту самую руку отрубить. У меня получилось, у нее - нет. Вампирша взвыла дурным голосом и ударила меня второй рукой по спине.
   Ох и сильная она! Я отлетел к стене зала, врезался в нее и упал на пол. От боли в ребрах я начал терять сознание. Этого еще не хватало! Волевым усилием я открыл глаза и перевернулся на бок, не в силах встать на ноги. Мой отказывающийся работать мозг воспринимал реальность очень плохо, поэтому драку я видел частично.
   Вот вампирша колотит уцелевшей рукой по щиту Рогана, высекая когтями снопы икр и оставляя глубокие рваные царапины на толстом металле.
   Вот Кэлиас, подошедший сзади, получает удар ногой в грудь и падает, пытаясь откашляться.
   Вот Николас бросает свой клевец в вампиршу, но она уворачивается и переключается на него, отбуцнув бородача к лестнице.
   Я начинаю злиться и пытаюсь встать, но падаю. Похоже ногу повредил. Плохо. Вампирша наотмашь бьет Ника когтями, тот подставляет правое плечо и падает, корчась от боли. Еще одна моя попытка подняться оканчивается провалом.
   Элис стреляет и попадает вампирессе в спину, чуть левее позвоночника. Привычка стрелять в сердце на вампирах не работает. Она разворачивается и начинает шагать к наемнице. Элис стреляет еще раз, но нежить уворачивается. Рыжая достает кинжал и бросается в атаку. Ну я же говорил, близко не подпускать!
   Вампирша выбивает кинжал обрубком руки, и тот отлетает ко мне. Клыкастая хватает рыжую за горло и заглядывает в глаза. Да она же ее сейчас сожрет! Меня одолевает гнев, я, не обращая внимания на боль, встаю с пола, подбираю кинжал и хромаю к ним.
   - Вы совершили большую ошибку, придя сюда! - Прошипела вампирша, глядя в глаза застывшей от ужаса Элис.
   Я метнул кинжал в бледное тело. Нет, я не пытался ее убить, я просто хотел привлечь к себе внимание. У меня это получилось. Вампиресса отпустила наемницу и обернулась, но нападать не стала. Видимо думает, что уже победила. Может быть она права. Не знаю.
   - Хочешь я перечислю твои ошибки? - Начал я спокойным голосом, забирая вправо и обходя ее по кругу.
   Правая нога предательски подгибается и я чудом удерживаю равновесие. Вампирша заинтересованно посмотрела на меня. Отлично.
   - Ты поселилась под человеческим поместьем, вместо того чтобы сбежать подальше. - Я начал загибать пальцы. - Ты начала похищать людей и обращать их. Ты распугала всех людей в округе. Ты начала выводить своих многочисленных отпрысков на охоту.
   Сзади начал подниматься Кэл, но нежить не сводила с меня прищуренных глаз.
   - И наконец, - Я встал на месте так, чтобы вампирша оказалась спиной к среднему дверному проему. У меня созрел план. Только бы получилось... - Тебе удалось то, что не смогла сделать даже она. - Я указал на лежащую Элис, начиная заводиться. Только бы сработало... - Ты меня разозлила. - Я подошел к ней почти вплотную Вампиресса заметно напряглась, почуяв подвох. - Хотя ты прекрасно знаешь, что не надо злить некроманта!
   Глаза Высшей расширились от страха, она замахнулась для удара, но я успел раньше. "Ментальный удар" смел вампиршу с места и отбросил в среднюю комнату, в которой, как я думал, хранились артефакты бывшего хозяина поместья. В комнате раздался мощный взрыв. "Сработало!" - подумал я, обессилено падая на четвереньки и тяжело дыша. Я исчерпал даже "последний резерв", активированный собственной яростью. Я теперь пуст. Минимум месяц восстановления. А то и больше.
   - Ты как? - Кэлиас подошел ко мне и попытался поднять.
   - Жить буду... Наверное... - Вяло отмахнулся я, недоумевая, почему до сих пор не отключился. - Остальных проверь лучше, дай отдохнуть...
   Кэл кивнул и пошел к Рогану. Я лег на спину и закрыл глаза. Ужасно хотелось спать. Опять. Что за день? Трижды чуть не убили, дважды исчерпал силы... Еще и девчонка избила! Позор!
   - Джеф, ты в порядке? - Тихо спросила Элис. Ага, значит живая.
   - Нормально... - Буркнул я. - Иди лучше Николаса осмотри, его эта сучка когтями достала...
   - Ни хрена себе! - Я услышал голос бородача и приоткрыл один глаз. Роган, едва не плача от обиды, рассматривал свой щит. Точнее то, что от него осталось. А остались от него одни стальные ошметки, лохмотьями свисающие с разбитой деревянной основы. - Это был мой любимый щит!
   - Ничего, купишь себе новый. - Успокаивал здоровяка Кэл.
   Я открыл второй глаз и повернул голову в другую сторону. Элис уже отстегнула латный "рукав" Ника и осматривала его рану. Сам наемник лежал без сознания. Собравшись с духом, я поднялся на ноги и похромал к раненому.
   - Кость вроде не задета, но порваны мышцы. - Печально сообщила Элис, когда я присел рядом, после чего перевела взгляд на меня. В глазах у нее стояли слезы. Видимо эмоции догнали. - Ты сможешь его вылечить?
   Обалдеть, сначала убить хотела, а теперь просит о чем-то!
   - Нет. - Я покачал головой, прощупывая пульс и проверяя дыхание Ника. Живой. Хорошо. - Во-первых, я пуст. В смысле силы. - Пояснил я. - А во-вторых - я некромант, а не целитель, и зельями не обладаю...
   Меня посетила идея. Я встал на ноги.
   - Промой рану водой и наложи повязку. Я сейчас приду. - Я похромал в сторону той самой двери, в которую "улетела" вампирша.
   - А тебе повязку? - Спросила Элис. Я недоуменно проследил за ее взглядом. Точно, у меня же рука порезана! А я и забыл!
   - Позже.
   - Ты куда это? - Подбежавший Кэлиас взял меня под руку, помогая идти.
   - Хочу убедиться в том, что эта тварь мертва. И заодно проверить кое-что...
   Я кое-что вспомнил. Мой учитель хранил разные зелья вместе с артефактами и бумагами. Может этот некромант делал так же?
   - Убедиться? В смысле? Ее же взрывом накрыло... - Неуверенно проговорил Ро нам вдогонку.
   - Высшие вампиры невероятно живучи... - Буркнул я.
   Мы вошли в кладовую. М-да, судя по этому разгрому, сработало сразу несколько ловушек. Полки, стеллажи, стулья и стол были попросту разбиты в щепки. Артефакты тут если и были, то рванули вместе с ловушками. От вампирессы не осталось и следа. Кое-как переступив через обломки кресла, я увидел чудом уцелевший деревянный сундук в углу. Скоба с замком была оторвана. Замечательно, посмотрим, что там есть!
   Внутри было много осколков стекла, плавающих в жидкости непонятного цвета, целый пузырек какого-то чуть зеленоватого зелья и напрочь залитая книга. Так, посмотрим. Я не рискнул лезть в эту жижу голыми руками, поэтому подобрал с пола лежавшие рядом щипцы, аккуратно выудил из сундука заинтересовавший меня сосуд, и тут же вытер его какой-то тряпкой, обнаруженной рядом со щипцами. Тряпка начала медленно обугливаться. Хорошо, что я туда руками не полез. Я открыл пробку и понюхал зелье. Резкий горький запах ударил мне в нос. Какая удача! Такое ни с чем не перепутаешь.
   Я сунул зелье в карман и принялся выуживать книгу. Половина страниц была беспощадно испорчена образовавшейся в сундуке смесью, поэтому мне осталось только вырвать уцелевшие страницы и сунуть их за пазуху. Закрывая сундук, я заметил на нижней замочной скобе, видимо зацепившийся при взрыве кулон - черная жемчужина в костяной оправе. От кулона явно веяло силой (я сейчас очень восприимчив к таким вещам). Недолго думая, я цапнул и его.
   - Пошли, Кэл, больше тут ничего не пригодится. - Он опять взял меня под руку и мы пошли обратно к нашим.
   В наше отсутствие Роган стащил потерянное нами оружие в кучу, а Николас уже пришел в себя, и вся компания весьма оживленно обсуждала прошедший бой:
   - Блин, она мне весь щит разорвала, как тряпку какую-то! - Негодовал Роган.
   - Еще бы! Джеф ей руку отрубил, а она даже не почесалась! - Элис уже даже улыбалась.
   - А как она его потом об стену приложила! Я думал он уже не встанет! Его ведь и так уже Рыжая отоварила прилично... - Николас тоже не унывал, хотя было видно, что ему больно.
   - Это точно! - Роган почесал бороду. - И откуда в ней столько силы?
   - В вампирше, или в Элис? - Не понял Ник, и получил подзатыльник от наемницы, после чего вся троица дружно захохотала.
   - О, а вот и герой дня! - Ник повернул ко мне голову и вымученно, но искренне, улыбнулся. - Я бы похлопал, но сам видишь... - Он попытался поднять беспомощно висящую руку, но только поморщился от боли.
   - Ничего, сейчас подлечим. - Я освободился от поддержки Кэлиаса, присел возле Николаса и достал из кармана пузырек. - Будет больно! - Честно предупредил я, и вылил треть сосуда на пропитанную кровью повязку.
   Крик Ника оглушил всех нас на несколько секунд.
   - Потерпи, боец, зато рука быстрее зарастет. - Проговорил я.
   - Что это было? - Спросил Ник, недовольно морщась.
   - Экстракт корня альмисы. Ускоряет регенерацию тканей. Очень редкая штука.
   - Ты это... Умными словами не бросайся. Ты попроще объясни. - Почесал макушку Ро.
   - Раны заживляет и кости сращивает. - Вздохнув, пояснил я. И добавил - Вам тоже выпить не помешает. Для профилактики. Кружки есть? - Наемники покачали головами.
   - В кладовке была вроде бы. Сейчас принесу. - Кэлиас ушел обратно в комнатку и вернулся через минуту с кружкой в руке. - Держи.
   Я принял кружку, протер ее изнутри полой плаща и, не спрашивая разрешения, отстегнул флягу самогона от пояса бородача.
   - А самогон зачем? - Удивленно поинтересовался он.
   - Разбавить. Чтобы легче пить было. - Я налил полкружки самогона, накапал несколько капель зелья, которого после этого осталось не больше половины, и протянул чашу Кэлиасу. - Каждому по глотку, не больше!
   - Ух и гадость! - Поморщился Роган, выпив свою порцию. - Хуже гномьей браги!
   - Не то слово! - Выдавила Элис.
   - Зато работает. - Хмыкнул я, пряча зелье в карман.
   - А ты? - Спросила Элис. - Тебе же больше всех... досталось. - Она на секунду смутилась, посмотрев на мое, увешанное синяками и кровоподтеками лицо.
   - Переживу. - Я встал и направился к оружию. - Тут все равно на меня не хватит.
   Элис преградила мне путь и строго сказала:
   - Никуда я тебя не отпущу, пока не выпьешь! И руку дай перевяжу!
   М-да. Поди пойми этих женщин: то морду тебе бьют, то заботятся! Я дождался, пока она наложит повязку на мою ладонь, после чего, скривив недовольную мину, достал пузырек и осушил его в один глоток.
   - Молодец! - Кивнула Элис.
   В следующую секунду меня скрутило: горло и желудок горели огнем, а по всему телу будто завелись муравьи, копошившиеся под кожей! Знакомое ощущение, как в тот единственный раз, когда мне пришлось выпить этого продукта. После тренировочной дуэли с учителем.
   - Довольна? - Прохрипел я, более-менее придя в себя.
   - Что с тобой? - Элис была обеспокоена. Да и парни столпились вокруг меня.
   - У Ника спроси. - Пробурчал я, поднимая свой меч и вкладывая его в ножны. - Давайте выбираться, мне тут надоело.
   - И то верно. - Проговорил Кэл, направляясь к выходу.
   - Трофей чуть не забыли! - Ро поднял с пола обрубленную кисть вампирши, завернул в какую-то тряпку и повесил на пояс.
  
   Через пять минут мы уже сели на лошадей, помогли взобраться Николасу, и двинули в путь. Я достал из кармана кулон и внимательно его осмотрел. Простенькая костяная оправа, черная жемчужина, веревочка... На первый взгляд ничего необычного. Но что-то в нем есть... Не зря же он буквально сочится силой...
   - Эй, Джеф... - Прервал молчание Кэл.
   Боевой задор ушел, и теперь отряд уныло молчал, видимо вернувшись к мыслям обо мне. Я надел кулон на шею (на секунду мне показалось, что он начал пульсировать, после чего присутствие силы пропало), и отозвался:
   - Что, Кэл?
   - Ты говорил, что ответишь на наши вопросы.
   - Спрашивай. - Я пожал плечами.
   - Почему перед отключкой ты сказал именно те слова? - Понятно, вопрос все еще не снят. Ладно.
   - Потому, что ты сказал свою фразу точь-в-точь как в детстве. - Кэл глубоко задумался.
   - В каком еще детстве? О чем вообще речь? - Недоуменно спросила Элис.
   - Мы с Кэлом в детстве были близкими друзьями. До того момента, пока меня не забрал к себе учитель. - Кратко пояснил я.
   - Так это правда? Ты тот самый Джеффри-с-птичкой? - Кэл немного удивился.
   - Да, Кэл.
   - Кто принес горшки? - Строго спросил командир. Проверить решил? Ладно.
   - Ронни. За ним еще брат его увязался, Джимми. - Ответом мне был лишь кивок.
   - Какая птичка? Какие горшки? Ничего не понял. - Это Роган подал голос со своей лошади.
   Я вкратце пересказал свой сон-воспоминание, после чего Ник спросил:
   - А почему ты раньше не сказал, что вы с Кэлом друзья детства?
   - Я сам только позавчера это понял. - Пожал плечами я, - А момента подходящего не подворачивалось.
   - А о каком учителе ты говорил? - Спросила Элис.
   - В тот день через нашу деревню проезжал странник. Из слухов он узнал о моей ситуации, после чего выкупил меня у матери за две бутылки самогона и забрал к себе. Его звали Виктор. Фамилии и регалий он не называл, а я и не интересовался. Он научил меня практически всему, что я сейчас знаю.
   - Он был некромантом? - Рыжая не унималась.
   - Да. - Кивнул я. - За ним пришел отряд, когда мне было четырнадцать. Он приказал мне переодеться слугой и спрятаться на кухне, а сам сдался им, без боя. Как и большинство магов смерти, он умел ценить человеческую жизнь. Единственное, что я смог оттуда унести - его дневник. Правда, толку от него мало, потому что он зашифрован, а ключа у меня нет.
   - А много ты можешь? Ну, как маг? - Спросил Ро.
   - Не очень. Всего-то штук пять боевых и полтора десятка бытовых заклинаний. "Мертвый огонь"... Ну, то зеленое пламя... Пожалуй, самое мощное из моего арсенала. Да и сил у меня немного. Недоучился, одним словом.
   - А почему так мало? - Спросил Кэл. - У тебя же целых семь лет было! Даже в Коллегии и то пять учатся!
   - А ты думаешь, в Коллегию просто так с шестнадцати набирают? - Задал я встречный вопрос. - В шестнадцать талант только начинает полностью просыпаться и его надо развивать. Учитель и так давал мне ускоренную, по моим годам, программу. Плюс грамота, история, география, этикет, фехтование, физические тренировки... Времени и так не хватало.
   - А почему ты сам силу свою не развивал? Чтобы не вырубаться каждый раз? - Спросил Ник. Блин, все на пальцах объяснять приходится...
   - Потому, что для этого нужна постоянная практика. - Что-то я начинаю уставать от этих расспросов. - А если кто-то узнает, что я некромант, то поступит так же, как и вы - захочет меня убить. Или магическую полицию позовет. А это еще хуже.
   - Хуже чем смерть? Почему? - Не поняла Элис.
   Вместо ответа я аккуратно, чтобы не потревожить травмированные ребра, снял куртку и продемонстрировал ей свою спину, усеянную многочисленными шрамами и ожогами.
   - Роден всемогущий... - Судорожно сглотнула она и поспешила отвести взгляд.
   - Вот почему. - Я застегнул куртку.
   - И как же ты выжил? - Поинтересовался Роган, тоже впечатленный зрелищем.
   - Сбежал. - Я не стал вдаваться в детали. - Потом выработал для себя три правила выживания: "Не пользоваться магией на людях. Если люди тебя уличили - заставь их забыть об этом. Если не смог - вали из города". Как-то так.
   - А почему не вернулся домой? - После долгой паузы спросила Элис.
   - А почему дочка графа сбежала из дома? - Я опять задал встречный вопрос. Теперь внимание было обращено на нее.
   - Но... Как ты... - Элис дико округлила глаза и открывала-закрывала рот, как рыба.
   - Легко. Отношение к простолюдинам - раз. Ну, помнишь в Малом Крюке ты на меня фыркала? - Элис хищно уставилась на меня. - Потом, этикетские замашки у тебя пробивались. Дальше, твоя история. Простолюдины никогда не выбьются в командиры отряда, как твой отец. А я слышал только одну историю про командира, застреленного своим же человеком. И там фигурировал граф. Да и вообще, не похожа ты на охотницу-самоучку, видна рука учителя.
   Элис поджала губы и одарила меня гневным взглядом. Я пожал плечами и продолжил путь. В отряде наступила тишина.
   - Надо же... - Первым подал голос Кэл. - Графиня... Почему ты сразу не сказала?
   - Сказал наследный баронет Бринский. - Хмыкнул я.
   - Баронет?! - Удивленно спросил Николас. Роган в свою очередь опустил челюсть на невообразимую высоту.
   - Позже объясню. - Кэл недовольно посмотрел на меня. - Ну что ты за человек? Всю конспирацию коту под хвост...
   - Я думал, они знают. - Я пожал плечами, на что Кэл усмехнулся, покачал головой и припустил коня. Мы подъезжали к деревне.
   - Эй, Ник, лови! - Я решил проверить свою догадку и бросил ему пузырек из-под зелья.
   Наемник инстинктивно поймал его двумя руками, чему очень удивился - еще несколько минут назад правая рука безвольно висела в повязке на шее.
   - Оставь на память. - Я улыбнулся и, пока он удивленно осматривал место, где еще недавно зияла рваная рана, ускорил темп.
   То таверны мы добрались через полчаса, поставили лошадей в конюшню и пошли на сеновал. Мои спутники, да и я в том числе, резко погрустнели. Мы все понимали, что со мной случится дальше.
   - Ну что? - Повернулся я к Кэлу. - Когда убивать будете? Или вы полицию вызовете?
   - А по-другому никак? - С надеждой в голосе спросил он. Я отрицательно покачал головой.
   - Если они узнают, что вы скрываете беглого некроманта - вас повесят. А я в любом случае не жилец. - Я снял куртку, вытащил из ножен кинжал и протянул его баронету. - Давай.
   - А как они тебя найдут? Никто кроме нас не знает, что ты маг... - Не понял Роган.
   - По всей Империи спрятаны амулеты, фиксирующие всплески магической активности, над которыми неусыпно бдят маги Коллегии. - Начал разъяснять я. - Если заклинания общей школы магии, вроде файербола или ментального толчка, они и пропускают мимо внимания, то о "Мертвом огне" уже известно полиции, и они мчат сюда. Вам будет легче меня убить, чем скрывать. Да и мне будет приятнее умереть от руки друга, чем сгореть заживо на ритуальном костре.
   Кэл дрожащей рукой взял клинок и долго смотрел на его лезвие.
   - Я не могу. - Он перевел взгляд на Ника и Рогана. Те покачали головами.
   - Давай я... - Послышался неуверенный голос Элис.
   Рыжая наемница взяла кинжал из рук Кэла, подошла ко мне вплотную и посмотрела мне в глаза.
   - Зачем ты нас спас? Ты мог бы просто сбежать...
   - Воспитание такое, будь оно неладно. - Усмехнулся я и вытер рукой слезу, катящуюся по ее щеке.
   Элис вложила клинок мне в руку, подняла с земли мою куртку и твердо проговорила:
   - Парни, вы его видите? Куда он делся?
   Троица воинов только пожали плечами, усердно осматривая сеновал. Лишь Роган не глядя бросил мне мою сумку.
  

Глава 4

Ведьма

"- Ведьма! Сжечь ведьму!

- Но ведь она такая красивая!

- Ладно... Но потом сжечь!"

Анекдот

  
   - Что у вас, нашли что-нибудь? - Щуплый человек в черном плаще и длиннополой шляпе прошел по пыльному коридору подземелья, по дороге уворачиваясь от лохмотьев свисающей паутины и отряхиваясь от земли.
   - Да, капитан, взгляните. - Молодой человек в кирасе, выкрашенной в серый цвет, поднялся с пола и отступил на шаг назад. - Вампиры. Семнадцать штук, еще трое в комнатке сбоку.
   Капитан присел, осматривая труп.
   - Тела обожжены, но следов гари на стенах нет. - Капитан сплюнул на тело и встал. - Что внизу?
   - Следы драки. Трупов нет.
   - Вообще? - Человек в плаще строго заглянул в глаза подчиненному. - Ни одного?
   - Ни тел, ни останков, сир. Только следы.
   - А кладовка?
   - Полный разгром, все ловушки сработали. - Невозмутимо ответил солдат.
   - Артефакты есть? - Капитан занервничал.
   - Ни одного. Все рванули с ловушками.
   - Ясно.
   Капитан нервно почесал небритую щеку. У него явно рождался какой-то план.
   - Вы думаете, это тот самый маг, что и в Малом Крюке? - Осторожно поинтересовался солдат.
   - Ни в чем нельзя быть уверенным. - Взгляд капитана стал более осмысленным. - Бери половину отряда, езжайте по дороге, попытайтесь его перехватить. Я допрошу барона, может он еще что-то знает. Встретимся на Рынке, в "Наковальне". Все понял?
   - Так точно, сир! - Солдат вытянулся по струнке.
   - Выполнять! - Человек в плаще быстро зашагал в сторону выхода, и тихо пробурчал под нос, - Ненавижу подземелья...
  

***

   Конец того вечера я помню плохо: Элис отдает мне кинжал, Ро бросает мне мой рюкзак, а через мгновенье я уже мчу по дороге на своей лошади, стараясь не оглядываться назад. За мной не было погони, мимо ушей не свистели арбалетные болты, никто не хотел меня убить или покалечить прямо здесь, а сердце все равно выпрыгивало из грудей.
   Я скакал без остановки всю ночь, и сделал привал лишь к середине следующего дня, когда мой верный скакун уже начал спотыкаться от усталости. Сойдя с дороги в лесную чащу, я привязал лошадь к дереву, расстелил на траве свой плащ и открыл походную сумку. Да, с провиантом скудно. Кусок вчерашней свинины из таверны, пара хлебцов да фляга воды. Ну ничего, бывало и похуже. Перекусив, я открыл рюкзак и достал оттуда листы пергамента, которые бессовестно спер из книги в подвале поместья. Едкая смесь зелий до них не добралась, но текст был едва различим из-за старины бумаги. Ладно, попробуем прочесть.
  
   День 17 месяца Ливня, 196 года Эпохи Туч.
  
   Вик просто идиот! Неужели он не знает, какой опасности себя подвергает?! Брать ученика в такое время?! Совсем из ума выжил! Я бы на его месте зарылся в какую-нибудь нору поглубже и носу не казал! Так нет, вечно ему надо постранствовать да людей посмотреть! Еще и хвастается мне, что знает о Килсене такое, чего не знает больше никто! Ну точно идиот!
  
   День 20 месяца Ливня, 196 года Эпохи Туч.
  
   Моя пятилетняя разработка подошла к концу! Мне наконец-то удалось объединить несколько свойств в одном артефакте, не допустив дестабилизации его кристаллической структуры. Надеюсь мне это поможет свалить отсюда к демоновой бабушке!
  
   День 21 месяца Ливня, 196 года Эпохи Туч.
  
   Сегодня послал прощальное сообщение Вику. Естественно этот старый дурак обозвал меня трусом и снова начал хвастать, что, мол, что-то придумал и зашифровал в своем дневнике. Посмотрим, как это ему поможет, когда за ним придут. Лично я сваливаю.
  
   День 22 месяца Ливня, 196 года Эпохи Туч.
  
   Хельга, надеюсь ты увидишь эти записи. Знай, я всегда тебя любил. Сегодня утром меня окружили несколько вооруженных отрядов. Все бы ничего, если бы не блокирующие амулеты. Этот дневник я спрячу в подвале, как и свои разработки, а подвал закрою. Надеюсь эксперимент с Ваникой не получился, не хочу зря тиранить бедную девочку, да упокоит Ахон ее душу. Ко мне прилетел голубь с письмом от Вика. Энрес А'Хдир ВиокТуар Кум Тво Рингар. Сен Каренуум. Ан Тор. Будем надеяться, что это правда, иначе всему конец. Всегда твой, Вирн Аль Неман.
  
   Надо же, дневник некроманта. Только не такого пришибленного, как мой учитель. Написан примерно восемь лет назад, как раз, когда пришли и за моим учителем. Интересно. И не зашифрован, в отличие от некоторых. Значит, ту Высшую при жизни звали Ваника. Занятная, хоть и бесполезная информация. Правда в последней записи использовано незнакомое мне, кажется, староэльфийское наречие, но основной-то смысл ясен!
   Обдумывая новую информацию, я достал дневник учителя и снова погрузился в размышления. Ключ-фраза... Должна быть какая-то ключ-фраза. Я более чем уверен, что учитель мне ее говорил, только моя упрямая память наотрез отказывалась ее вспоминать.
   С такими мыслями я даже сам не заметил, как заснул. Видимо, экстракт альмисы выветрился из моего организма вместе со своим стимулирующим эффектом.
  

***

   - Пиши: "Государев указ: душегубцев да шваль всякую высечь, да калёным железом по щекам этих физиономий съездить!" - Монотонно диктует Учитель, пока я скриплю пером по бумаге. - Запомни эту фразу.
   - Это что, цитата из истории? - Спрашиваю я, поднимая взгляд.
   - Нет. Это панграмма - фраза, в которой содержатся все буквы алфавита. Твое задание - написать ее сто раз.
   - Зачем?! Это же так много! - Недоумеваю я.
   - Ты только учишься грамоте, поэтому ты должен хорошо ее запомнить. Она может послужить тебе подсказкой в будущем. - Учитель как и всегда невозмутим и сдержан.
   Сколько себя помню, он никогда не выходил из равновесия. Всегда спокойный и рассудительный. "Запомни, Джеффри, настоящий маг вплетает свой гнев в заклинания, делая их сильнее. Настоящий воин вкладывает свою ярость в сокрушительный удар. Контролируй свои эмоции и они тебе хорошо послужат" - постоянно повторял он. Удивительный человек.
   - Какой подсказкой? - Не отступаю я.
   - Потом поймешь. Теперь пиши: "Государев указ: душегубцев..."
  

***

   Опять эти сны! Я не открывая глаз поморщился от головной боли и протянул руку за фляжкой. Вода смочила пересохшее горло, но боль не утихала. Наоборот, она начала пульсировать, будто копытами по голове... Копыта! Я же и вправду слышу стук копыт! Я резко открыл глаза - уже смеркалось, Ворона, моя лошадь, уже мирно дремала возле дерева. Звук десятков копыт слышался со стороны дороги. Я быстро накинул на себя плащ, оставил оружие и побежал в ту сторону. Звук все приближался. Это точно отряд. Но не Кэл с ребятами, тут человек десять, не меньше! Я забрался на дерево и залег на ветках прямо над дорогой. Посмотрим, кто это тут шастает...
   Из-за поворота выехал вооруженный отряд конницы. Восемь человек, все как один с короткими мечами и тяжелыми арбалетами. Серые кирасы, черные плащи. Магическая полиция, черт бы их побрал! Значит меня действительно засекли! Ладно, пропущу их вперед, а потом посмотрим. Не в первый раз от преследования отрываюсь. Возможно у них есть мое описание, и мне ни в коем случае нельзя попадаться к ним на глаза! Хорошо, что офицера среди них нет... Внезапно ветка, на которой я лежал, предательски хрустнула и обломилась, позволив мне отправиться в свободный, но очень короткий полет. Я плашмя упал в пыль сразу за последним всадником. Плохо, очень плохо! И больно.
- Отряд, стоять! - Резко выкрикнул тот, кто ехал впереди отряда. - Окружить гражданского!
Семь тяжелых арбалетов нацелились на меня со всех сторон еще до того, как я успел подняться на ноги. Командир отряда спешился, обнажил меч и подошел ко мне.
- Ты кто такой?! Почему ты за нами шпионил?! Отвечай! - Проорал он практически мне в ухо.
- А... Ма...Мы..Мы.. - Смог выдавить я из себя. При падении я больно ударился грудью об землю. Мне сейчас и дышать-то тяжело было, не то что говорить...
- Что ты мычишь, олух?! Отвечай, я сказал! - На этих словах командир замахнулся мечом. Все, кранты, сейчас убьют...
- Тоби! Тоби, сорванец, ты где спрятался? - Внезапно из кустов послышался скрипящий старушечий голос. Все солдаты как один обернулись на звук.
- Тоби! - Из кустов на дорогу вышла маленькая сгорбленная старушка, опираясь на крепкую клюку. - Ах вот ты где! Ты куда от меня сбежал? Сколько раз я тебе говорила, не отходи далеко от дома! Ой, солдатики! Это вы его нашли? Ой, спасибо вам большое, солдатики! - Бабуля растолкала вояк, больно схватила меня за ухо и потащила за собой. - А ну пошли домой!
Или мир сошел с ума, или я. В любом случае, меня об этом никто не предупредил. Ибо я ничего не понимаю.
- Стоять, бабка! Отвечать на вопросы! - Командир очнулся от шока и ринулся нам наперерез. - Кто ты такая, и кто этот шпион?!
- Шпиён?! - Охнула бабка. - Какой же это шпиён?! Это ж племянник мой единственный! - На этих словах бабуля повернулась ко мне и незаметно для остальных подмигнула.
- А он что, не разговаривает? - боевой задор командира немного упал, но подозрения все еще остались.
   - Нет, с рождения немой. Он еще и дурачок немножко... Но все понимает! - добавила она. - Я его за орехами отправила, а он заблудился. Вот спасибо вам, ребятки, что нашли его!
   - За какими орехами? Он же с дуба на нас свалился! - Командир отряда вообще перестал что-либо понимать. Как и я.
   - С дуба?! - Охнула бабушка и повернулась ко мне. - Ты зачем на дуб полез! Сколько раз тебе говорить, это не орехи, а желуди! А ну пошли домой, сорванец! - Она толкнула меня в сторону едва заметной лесной тропинки и подгоняла клюкой по спине, пока полицейские не скрылись за деревьями. В этот же момент я крутнулся и двумя быстрыми движениями отобрал у бабуси палку.
   - Это что вообще такое было?! И кто вы, черт возьми?!
   В следующую секунду сгорбленная старушка выпрямилась, став при этом чуть ли не в два раза выше, сняла седой парик и расправила густые черные волосы. После этих преображений ей нельзя было дать больше сорока лет. Хотя нутром я чуял, что ей куда больше.
   - Во-первых, мальчик, надо говорить спасибо, когда кто-то спасает твою задницу от легавых. - Заговорила она более низким и бархатистым голосом. - А во-вторых - не кричи, иначе всю маскировку псу под хвост пустишь. Пошли, на месте поговорим. И барахлишко свое забери! Лошадку твою я уже к себе отвела. - На этих словах она словно из ниоткуда достала мое оружие и сумку.
   Я думал, что мои глаза округлились до своего максимума еще во время сцены с солдатами. Я ошибался. Не пререкаясь и вернув ей палку, я молча пошел за ней, все больше углубляясь в лесную чащу.
   До ее домика, окруженного деревьями, мы добрались уже затемно. Она поднялась по маленькой бревенчатой лесенке, коротко рявкнула на ощерившегося цепного гнолла, открыла дверь и жестом пригласила меня внутрь. Я послушно прошел в домик и сел на табурет, ожидая хоть каких-то разъяснений.
   - Кушать будешь? Я вижу, ты изголодался весь. - Поинтересовалась она, хлопоча у плиты.
   Это меня добило окончательно.
   - Да какого черта?! Может, сначала объясните мне хоть что-то? Потому что лично я... - Внезапно она щелкнула пальцами и мой голос пропал. Начисто.
   - Если хочешь что-то сказать, то сбавь тон. - Начала она, не оборачиваясь от печи. - Ты не дома, чтобы орать во все горло. Меня зовут Хельга. А тебя как? - Женщина посмотрела мне в глаза и снова щелкнула пальцами.
   - Джефф. - Покорно ответил я. Не стоит дальше накалять обстановку. С ведьмами вообще шутки плохи. А в том, что она ведьма, я уже не сомневался ни капельки. Да и имя знакомое...
   - Очень приятно, Джефф. - Проворковала она, как будто ничего и не случилось. - Кушать будешь?
   - Да.
   - Вот и чудненько. - Почти что промурлыкала она.
   Казалось, что Хельга собирается накормить целую роту голодных солдат - стол просто ломился от самой разнообразной стряпни. Спустя полчаса я откинулся в кресле, сыто потирая живот.
   - А вот теперь и поговорить можно. - Улыбнулась Хельга, жестом отправляя грязную посуду по воздуху в бочку с водой. Меня этот трюк мало удивил, я бы и сам его с легкостью проделал после пары тренировок. - Чтобы ты все понимал - я ведьма. - Я кивнул. - Я слежу за тобой с тех пор, как ты выехал из поместья барона Караниса. И магическая полиция тоже.
   На этих словах я удивленно вскинул бровь.
   - Что значит "следите"? - Я решил сыграть дурачка, может отцепится... - Какая магическая полиция? Ничего не понимаю...
   - Вот только не надо рассказывать, что ты не в курсе! Не поверю! Мы оба знаем, что ты некромант.
   - Ладно полиция, у них амулеты и осведомители, - Я тяжело вздохнул. Похоже, театральщина не прокатила. - Но вы-то, откуда узнали? Я же пуст!
   - Откуда? - Хельга расхохоталась, едва не упав со стула. - Твой "Мертвый Огонь" в магическом спектре, наверное, из Столицы было видно! Я едва не ослепла! Ты сколько силы в него вложил?
   - Всю, что была. - Мрачно ответил я. - Маг я слабенький, могло бы не хватить. Там семнадцать вампиров было.
   Хельга расхохоталась еще больше. Я никак не мог понять, что именно ее так развеселило.
   - Слабенький! Нет, ну вы его послушайте! Да твоего заклинания на двадцать высших с лихвой бы хватило! А тут всего семнадцать обычных птенцов! Ну, юморист...
   - Вы еще скажите, что я сильный маг. - Я чувствовал себя провинившимся учеником.
   - А что нет? - Ведьма вдруг посерьезнела. - Силы у тебя хоть отбавляй, мальчик. Просто ты не умеешь ей правильно пользоваться, поэтому и тратишь ее, как столичный мажор золото. Расскажи-ка мне, что произошло в подвале старины Вирна?
   - Какого еще Вирна? - Помотал головой я. - Там же барон живет...
   - Сейчас барон, а раньше там жил мой друг - мастер-некромант Вирн. Это как раз его кладовка была. Ты не отвлекайся, а рассказывай.
   - Секундочку! Там жил мастер-некромант по имени Вирн Аль Неман? - Я вспомнил те самые страницы.
   - Откуда ты знаешь его полное имя?! - Грозно спросила ведьма.
   - А вы, значит, и есть та самая Хельга?! - Я ликовал. Не знаю почему, но я ликовал.
   - Что значит та самая? - Я почувствовал, как ведьма активировала с добрый десяток щитов.
   - А то и значит, - Я судорожно рылся в рюкзаке, пока не выудил на свет несколько пожелтевших страниц. - Что это принадлежит вам.
   Хельга осторожно, двумя пальцами взяла пергамент, быстро пробежала глазами текст, потом села и пробежалась еще раз. На секунду мне показалось, что ее лицо омрачилось грустью, но глаза сразу же вспыхнули гневом и уставились на меня.
   - Рассказывай!
   - Что именно рассказывать?
   - Все. С самого начала.
   И я рассказал. А что мне оставалось делать? Никогда не нарывайтесь на разозленную ведьму.
  
   - Да уж... - Мрачно произнесла Хельга, выслушав мою историю, после чего подошла к шкафу возле печи и вернулась с двумя рюмками и бутылкой слегка мутноватой жидкости. - Дела...
   - Все так плохо? - Не менее мрачно осведомился я, принимая наполненную рюмку.
   Жидкость пахла брусникой, мятой и спиртом. Кажется, ночка обещает быть долгой.
   - Даже хуже. - Мы чокнулись рюмками и выпили. Приятный вкус, да и расслабляет неплохо. - Как, говоришь, звали твоего учителя?
   - Виктор. Фамилию не спрашивал.
   - Понятно. - Сохраняя интонацию, произнесла она и налила по второму кругу.
   - А что было написано в последней записи? - Осторожно осведомился я.
   - Да так... - Увильнула Хельга. - Личное.
   Противный характер. Слова лишнего не вытянешь...
   - Ладно. - Хлопнула она ладонью по столу. - То, что ты сбежал от полиции - это, несомненно, большая удача. А не думал ли ты, что твоим друзьям повезло чуть меньше?
   - В смысле? - Видимо выпивка уже начала действовать на мозги, потому что мысли мои ползли уж слишком медленно.
   - Если полиция тебя учуяла, то они, как пить дать, обшарили все окрестности, в том числе и деревушку, в которой вы ночевали. И поверь мне, каждая собака в деревне уже знает об отряде доблестных наемников из пяти человек. Дальше продолжать?
   - А наемников осталось всего четверо... - Наконец дошло до меня.
   - Именно. - Хельга налила по второй. - А следов в подвале от тебя немеряно! Как думаешь, что светит твоим друзьям за укрывательство чрезвычайно опасного некроманта?
   - Публичное повешение... - Ошарашено проговорил я и выпил вторую рюмку.
   - Ну вот, уже начинаешь соображать. - Ведьма криво улыбнулась и налила по третьему кругу. - А где пройдет казнь?
   Тут я задумался. До Столицы далеко, а народу нужно собрать побольше. В назидание остальным, так сказать. Остается ближайший крупный город...
   - Мортинхельм! - Выдохнул я.
   - Да, мой мальчик. - Хельга одобрительно кивнула и выпила.
   Но мне кусок в горло не лез, что уж говорить о выпивке. Я встал и зашагал по комнате. Не может быть. Другие люди не должны страдать из-за меня! Это... неправильно! Я ушел от них, чтобы их защитить, а выходит, сделал только хуже? Нет, так нельзя, нельзя...
   - Я должен им помочь! - Я опустил кулак на дубовую столешницу, да так что бутылка подскочила.
   - Кто бы мог подумать. - Фыркнула ведьма, ловя падающую посуду. - А как?
   Я затряс головой.
   - Что "как"?
   - Как ты им поможешь? Ты же истратил все силы? - Она вскинула одну бровь.
   - У меня есть меч... - Я немного смутился. Ко мне в голову начали приходить сомнения, но Хельга не дала мне над ними поразмыслить.
   - А если меча не станет? - Мой клинок, повинуясь жесту ведьмы, сорвался с пояса и вонзился в дальнюю стену дома. - И кинжала? - Кинжал повторил трюк своего собрата. - Что тогда? - Ведьма встала из-за стола и начала медленно двигаться ко мне. В ее глазах зажегся нехороший огонек.
   - Буду драться чем придется! - Крикнул я, начиная злиться.
   - И даже если их двадцать вооруженных человек?! - Я поразился силе ее голоса. Мне едва не заложило уши. - А если среди них боевой маг Коллегии?! Что ты будешь делать?! Что ты сделаешь, глупый мальчишка!?
   На этом месте я окончательно разозлился. Мои руки, действуя независимо от головы, сделали несколько пассов и в ведьму, громко шипя и осыпая пол искрами, полетел неслабый файербол, размером с крупную дыню, и разбился об антимагический щит, вовремя выставленный Хельгой. Саму же ее отбросило к стене - такова была сила удара.
   - Вот видишь, сил у тебя много. И гнева тоже. - Прокряхтела ведьма, поднимаясь с пола и отряхиваясь. - Только тратишь ты все разом и про откат забываешь.
   Я тяжело дышал. В глазах вспыхивали искры, и тут же сменялись темными пятнами. Голова немного кружилась, и очень хотелось спать. Ватные ноги подогнулись и опустили остальное тело на пол. Я не могу с точностью сказать, сколько минут (а может и часов?) я провел в таком состоянии, но пришел в сознание я от резкого, противного запаха, который источала маленький фиолетовый пузырек в Хельгиной руке.
   - Проснулся, спасатель? - Ехидно поинтересовалась ведьма. - Вставай, учиться будем.
   Я встряхнул головой и кое-как поднялся на ноги. Учиться? Чему? У кого? Ничего не понимаю...
   - А тут и понимать нечего. - Ведьмин голос вырвал меня из раздумий. У меня что, лицо настолько выразительное? Или она мысли читает? - С такими навыками, сынок, ты долго не проживешь, а это меня ну никак не устраивает.
   Я тихо вздохнул и пошел за ней. Я уже привык помалкивать при Хельге - расспросы все равно бессмысленны. Все, что она считает нужным, она и так скажет, но больше даже клещами не вытянешь. Ну прямо как мой Учитель. Неужели все маги в старости превращаются в преподавателей?
   Мы вышли из избушки и оказались на идеально круглой, поросшей молодой, мягкой травой полянке. Рассветное солнце только начало освещать всю округу. Странно, вчера вечером этой полянки не было...
   - Не удивляйся, пространственно-объектная магия - это тема моей дипломной работы в Коллегии. - Хельга обернулась и подмигнула мне.
   - Чему вы будете меня учить? - Я все-таки не выдержал. Традиционная утренняя головная боль унялась, и голову принялись раздирать вопросы.
   - Учил тебя учитель, а я подкорректирую пару моментов. Так, хватит разговоров, становись.
   Мы вышли на центр зеленого круга. Хельга встала чуть позади меня и начала раздавать указания:
   - Давай, начинай плести файербол. Только спокойно, медленно, а не так, как вчера ночью. Хорошо, правильно, молодец... А теперь расставляем контролирующие точки... Правильно, замыкаем контур и... Что, это и все? - Я прямо затылком почувствовал ее удивление.
   До того я послушно водил руками в воздухе, как какой-то первокурсник, но сейчас, стоя с весело пылающим огненным шариком в руке я, право, опешил. Неужели она считает, что я не знаю даже простейших заклинаний.
   - А что тут еще надо? - Недоуменно спросил я.
   - А отводной контур ставить кто будет?! - Строго спросила она.
   - Какой-какой контур?
   - Ты про откат не знаешь, да?
   - Учитель не успел закончить мое обучение... - Я действительно почувствовал себя первокурсником, которому в первый же день обучения устроили экзамен. Противное чувство, скажу я вам.
   - Откат, - Спокойно и размеренно начала лекцию Хельга. - Это обратная волна энергии, выравнивающая общий магический фон пространства. Если от отката не защищаться, он очень быстро выбьет тебя из сил, в то время как опытный маг вообще ничего не почувствует. А отводной контур ставится для отвода в сторону этого самого отката. Понял? - Я согласно кивнул. - Отлично. Смотри, давай покажу, как его ставить...
   Следующие несколько часов прошли почти незаметно. Хельга обучала меня новым приемам, уловкам и хитростям, которые маг может использовать в бою, а я в свою очередь все это запоминал, и, сказать по правде, довольно успешно повторял. Кстати говоря, я очень удивился тому, что от моего магического истощения не осталось и следа. Наоборот - я чувствовал себя очень бодро и легко, как будто могу свернуть гору мановением пальца. Ну не знаю как гору, но маленькую рощицу испепелить у меня, наверное, получилось бы.
   - И последнее... - проговорила ведьма, тяжело вздыхая после тренировочной дуэли, в которой она, кстати, с трудом победила. - Управляй своим гневом, и тогда он станет твоим мощным союзником.
   Я кивнул и она продолжила:
   - Пошли в дом, передохнешь перед дорогой.
   - Какой дорогой? - Не понял я.
   - Ты друзей спасать будешь вообще, или нет? - Удивленно вскинула бровь ведьма.
   - А... Ну да... Да... Точно... - Замялся я. Черт возьми, у меня из головы совершенно вылетели события предыдущих дней. И мое настроение резко упало вниз.
   Мы зашли в дом, Хельга засуетилась у печи, а я сел на лавку и обхватил голову руками. Кэл, Ро, Ник и Элис сейчас скорее всего в серьезной опасности, а я тут развлекаюсь да огоньки разноцветные в деревья швыряю... Хотя с другой стороны... Они знали на что шли, когда меня отпускали. И я знал это, и все равно ушел.
   Ну же, Джеф, соберись, тряпка ты половая, ты же всегда был одиночкой! У одиночки больше шансов выжить! Ну и что, что там твой друг детства? Сколько лет прошло с тех пор? Пятнадцать? Да он же тебя даже не вспомнил! Только когда ты ему чуть ли не в лоб сказал! А девчонка эта психованная? Ей ведь как в голову что-то взбредет, так она и ножиком во сне пырнуть может! Вспомни, как она тебя в подвале уделала! Чего ты так к ней привязался? А эти двое громил! Они же даже пальцем ради тебя не пошевелили, когда ты им жизни спас! Оставь их, они сами сделали свой выбор!
   СТОП!!! Куда это меня вдруг понесло? Нет, нет, и еще раз нет! Джеффри друзей в беде не бросает! Эта четверка - первые люди, которые понимающе ко мне отнеслись! С небольшим запозданием, конечно, но и тем не менее! Так, дружище, не отступать! Раз уж задумал спасательную операцию, так будь добр, доведи ее до конца, не будь той самой сволочью, какой тебя видят люди, узнав твою сущность!
   - Вот, поешь. - Передо мной на стол легла тарелка супа, своим ароматом вырывая меня из мира самокопания. И то верно, хватит с самим собой разговаривать, еще, чего доброго, свихнуться можно.
   - Ну что, придумал план? - Поинтересовалась Хельга, пока я набивал желудок едой.
   - Чтобы его придумать, надо сначала разобраться в ситуации. Для начала хотя бы узнать, где они сейчас. Вы это знаете?
   - Нет, мой мальчик, не знаю. - Ведьма сокрушенно покачала головой. - У меня нет опыта разговоров с магической полицией. А у тебя?
   Вместо ответа я уронил ложку и уставился в никуда округлившимися глазами. Перед моими глазами вихрем пронеслись воспоминания, которые я очень хотел забыть... Когда-то... А ведь точно! Я ведь уже попадался полиции, и благополучно сбежал. Так... Надо подумать. Я начал рассуждать вслух, попутно попивая чай, который уже успела налить Хельга.
   - Когда меня брали, они не слишком торопились. Я два дня просидел в клетке, пока они собирались, значит, время у меня еще есть. Если они едут в Мортнихельм, то это у них займет дня три, не меньше. Итого, если прошло всего двое суток с момента моего ухода, то я успею их догнать.
   - А если они уже ушли вперед?
   - Тогда я увижу следы на тракте. Повозка со стальной клеткой оставляет очень глубокие борозды.
   - Ну хорошо. - Ведьма отхлебнула из чашки. - А что ты будешь делать, когда их догонишь? У них ведь есть артефакты, блокирующие магию.
   - Есть у меня одна мыслишка. - Загадочно улыбнулся я.
  

***

   - Береги себя, мальчик. - Прошептала Хельга вслед скачущему вдаль юному некроманту. - Видят боги, нелегка твоя судьба.
   Ведьма закрыла дверь и села за опустевший стол, снова взяла в руки четыре дорогих ей записки и вновь прочла их.
   - Эх, Вирни, как был мальчишкой, так им и остался, не смотря на седину. - Хельга мягко улыбнулась. - Надеюсь Виктор прав, и его ученик действительно справится. Хотя переживаю я за парня...
   С этими словами ведьма хлопнула в ладоши, позволяя заклятию упасть. Поляна и домик исчезли, оставив на своем мести лишь многовековые деревья и маленькое затхлое болото.
  

Глава 5

Плен?

"Чтоб меня не увидел никто

На прогулках я прячусь, как трус

Приподняв воротник у пальто

И на брови надвинув картуз"

Ю. Кулинич, "Сумасшедший"

   - Так и будешь молчать?
   Легкий кивок головы вместо ответа.
   - Ты же понимаешь, что в таком случае у нас не получится конструктивного диалога?
   Кивок.
   - Знаешь, времени у тебя не так уж и много. А вот у меня, например, его предостаточно. Так что, если хочешь, можем просто помолчать. Ты не против?
   Голова молчуна качнулась из стороны в сторону.
   Говоривший мягко улыбнулся, сунул в рот травинку и прислонился спиной к стволу дерева. С непривычно чистого неба ярко светило солнце, неподалеку, на поляне мирно паслись лошади, тихо потрескивал костер, ходили люди, пели птицы. Эту идиллическую картину нарушала лишь повозка с тяжелой стальной клеткой, в которой сидели три человека в кандалах. Четвертый же, сидел возле дерева и тяжелым взглядом сверлил довольного жизнью капитана магической полиции.
   Рядом присутствовал еще один человек, облаченный в серую кирасу с длинным плащом. В его задачи входило лишь одно: следить, чтобы пленник чувствовал себя как можно менее комфортно. И не сбежал, естественно.
   - Тебе же это нравится, правда? - Тихо проговорил заключенный.
   - А? Что? - Дернулся капитан, будто отгоняя от себя дремоту.
   - Нравится вот так вот сидеть и тихо издеваться надо мной? Довольствоваться своей безнаказанностью. Не давать мне спать по ночам, допрашивать, бить? Можешь не отвечать. Я по глазам вижу, что нравится.
   - Ты не прав, мне это совершенно не нравится. - Спокойно покачал головой капитан. - Но мне приходится этим заниматься.
   Заключенный фыркнул, за что тут же получил по зубам от своего конвоира. Капитан, тем временем, продолжил говорить, как ни в чем не бывало.
   - Ты ведь не хочешь мне рассказывать то, что я хочу знать, вот и приходится выбивать это силой.
   - Ну и как, получается? - Улыбаясь, поинтересовался заключенный, сплевывая на землю кровь из разбитой губы.
   - В том-то и дело, что нет. - Покачал головой капитан. - И это плохо. Дженкинс, - Обратился он к конвоиру. - Отведите господина Бринского обратно в клетку. И приведите ко мне девчонку. Может она окажется благоразумнее.

***

  
   Приближаясь к тяжелой, обитой железом повозке, рядовой Дженкинс чувствовал себя неуютно. От идущего впереди пленника так и веяло силой, даже не смотря на то, что у него отобрали оружие и броню, он все еще был тренированным и закаленным в боях наемником. "Ну же, Сэм, успокойся, он в кандалах, он тебе ничего не сделает." - подумал Дженкинс, и ему стало спокойнее.
   Ровно до того момента, пока они не подошли к клетке ближе, и он не увидел еще две пары глаз, сочащиеся злобой. Только девушка сидела опустив голову. Дженкинса передернуло. Он сделал вдох-выдох, но это не особо помогло. Тогда он открыл клетку, приготовившись к самому худшему, но никто из пленников даже не пошевелился. Рядовой толкнул пленника внутрь и строго, насколько хватило духу, сказал:
   - Ты, рыжая, на выход!
   Девушка подняла голову. Дженкинса передернуло еще раз: испачканное дорожной пылью лицо, с двумя чистыми бороздками от слез, было перекошено гримасой едкого, обжигающего презрения. "Видит Роден, уволюсь к чертовой матери! Пойду лучше в городскую стражу! Пусть там и платят меньше, зато спокойнее!" - Пронеслось в голове у конвоира, пока они шли к капитану.
  

***

  
   - А вот и закат. - Безжизненно проговорил Кэлиас, смотря в сторону горизонта.
   - Да уж... - Ник подвинулся к нему поближе. - Долго они нас тут держать будут? Второй день уже тут сидим...
   - Пока не узнают что-нибудь про Джефа. - Спокойно ответил Кэл. - Сам знаешь, допросы - дело не быстрое.
   Время тянулось ужасно медленно. Тишина, казалось, стала всеобъемлющей.
   - А какая им вообще разница, расколемся мы, или нет? У них же вроде как свидетели есть, из деревеньки той... - Ник решил первым нарушить молчание.
   - Если мы ничего не скажем, им придется отправлять нас на суд. А там очень много мороки с документами и доказательствами.
   - А если признаемся... - Протянул Ник.
   - Тогда нас сразу повесят. - Закончил за него Роган, привстав на локтях.
   Кэл и Николас обернулись на звук, исходящий из угла клетки. Последние два дня Роган лишь изредка приходил в сознание - его сильно лихорадило из-за раны от арбалетного болта в ноге, которую он получил в таверне, когда их брали полицейские.
   - Ро, ты как? - Ник тут же бросился к другу. - Как нога?
   - Да нормально вроде бы, уже и не болит почти. - Весьма бодрым голосом проговорил Бородач.
   Ник критично осмотрел грязную повязку на его ноге, но, ни гноя, ни свежей крови не обнаружил, и остался вполне доволен.
   - Долго мы уже едем? - Поинтересовался Роган.
   - Едем недолго, а вот стоим уже дня два. Они из нас информацию выбить пытаются. - Пояснил ему Ник.
   - А, вот почему я так голоден... - Роган присел и почесал отчаянно урчащий живот. - Когда у нас ужин?
   - У нас - никогда. - Мрачно проговорил Николас. - Нас голодом морят.
   - Понятно... - Удрученно заключил Бородач.
  

***

   - Здравствуй, Элис. Как ты сегодня? Все так же молчишь? - Любезно поинтересовался капитан. - Дженкинс, будь добр, сними с нее кандалы и оставь нас наедине.
   - Но капитан Миллиган... - Попытался возразить конвоир, но его перебили.
   - Не волнуйся, никуда она не сбежит. Мы просто спокойно поговорим. Так ведь, Элисия? - Капитан добродушно, насколько это было возможно, посмотрел на девушку.
   - Да. - Угрюмо ответила наемница, растирая затекшие запястья.
   - Вот и славненько. Не хочешь поесть? А то ужин скоро. - Участливо поинтересовался он.
   Элис промолчала. Солнце клонилось к закату, оставляя за собой еще один трудный день.
   - Понятно. - Вздохнул Миллиган. - Тоже в молчанку играешь? Что, с друзьями сговорились?
   Молчание продолжилось.
   - Слушай, - Капитан присел перед девушкой и взял ее за руки, - Я не враг тебе. - Элис в ответ лишь громко фыркнула. В глазах капитана блеснул злой огонек - он не любил, когда над ним насмехались.
   - Ты хоть представляешь, что с тобой сделает отец, если узнает...
   - Мы оба прекрасно знаем, что наш достопочтимый папенька изволил погибнуть, когда тебе было девять. - Мягко, но напористо перебил ее капитан.
   - Ты знаешь, о ком я говорю. - Злобно прошипела Элис.
   - О, не волнуйся, сестренка. - Елейно проговорил Миллиган. - Он прекрасно осведомлен о происходящем. И даже дал свое разрешение.
   - Нет... - Прошептала наемница. Она отказывалась верить его словам. - Ты врешь...
   - Ты можешь мне доверять.
   - Как я могу доверять брату, который держит меня в клетке? - Наемница демонстративно вскинула бровь.
   - За клетку прости, не могу я по-другому. Пока не могу. Но я могу тебе помочь. Более того, я хочу тебе помочь.
   - Тогда отпусти меня и моих друзей. - Твердо проговорила Элис.
   - Не могу. - Горько произнес Миллиган. - Всех я отпустить не могу, понимаешь? Меня же потом самого посадят.
   Наемница хмыкнула и отвернулась.
   - Твоих друзей повесят. - Продолжил капитан. - На их руках кровь Сержанта магической полиции, это не прощается, ты и сама знаешь. Но если я буду знать все детали, я смогу доказать, что ты невиновна.
   - Мы и так ни в чем не виноваты!
   - Вы укрывали у себя имперского преступника, и помогли ему сбежать, вместо того, чтобы сдать его нам.
   - Джеф не преступник!
   - Занятие некромантией карается смертью.
   - Он ничего плохого не сделал! - Наемница сама не заметила, как начала кричать.
   - Это он тебе сказал? - Миллиган расплылся в довольной ухмылке при виде того, как Элис осеклась. - Некроманты опасны для общества. Они убивают ради забавы, воскрешают, кого им вздумается, смеются над смертью и богами. Некоторые из них истребляли целые деревни, подняв с местного кладбища свою мертвую армию.
   - Он не такой... - Немного неуверенно проговорила наемница.
   - Пока что, может, и не такой. Поверь мне, я видел много некромантов, и все они, рано или поздно, становились именно такими. Те, кто знаком со смертью лично, никогда не возвращаются к нормальной жизни.
   Взгляд Элис опустел, она явно была шокирована словами капитана. Миллиган, в свою очередь, тщательно скрывал довольную ухмылку на лице:
   - Давай, сестренка, не глупи.
   - Все началось в Малом Крюке... - Вздохнула наемница. Миллиган поспешно схватил чернильницу и заскрипел пером по бумаге.
  

***

  
   - Дженкинс, уведите госпожу Элисию к ее друзьям и распорядитесь подать мне лошадь! У нас есть признание! - Именно эти слова, прозвучав примерно полчаса назад, окончательно подорвали моральный дух отряда наемников.
   Все это время ни один из них не проронил ни слова, и только лишь девушка тихо плакала в углу стальной клетки. Кэлиас все так же сидел и молча наблюдал за солнцем, которое с минуты на минуту должно было зайти за горизонт. Николас сидел рядом с другом, опустив голову и закрыв глаза. Роган методично отрывал от изрядно укоротившейся исподней рубашки длинный лоскут ткани, собираясь сменить повязку на раненной ноге. Если он не был чем-то занят, он впадал в отчаяние, особенно в сложившейся ситуации.
   - Как? - Тихий голос Кэлиаса подобно грому прозвучал в звенящей тишине.
   - Не знаю. - Тихо всхлипывая, произнесла из своего угла Элис. - Он на меня давил. Возможно у него какой-то амулет. Я не знаю!
   - Не заводись, подруга, тебя никто не винит. - Тихо проговорил Бородач, отрываясь от своего занятия и прижимая плачущую девушку к себе.
   - Что делать будем, командир? - Подал голос Ник.
   - Не знаю.
   И снова наступила тишина. Ненадолго. Ее прервал урчащий живот Бородача.
   - Эх, пожрать бы... - Мечтательно произнес он.
   - Ты издеваешься?! - Ник вскочил на ноги. - Мы тут скоро сдохнем, а тебе лишь бы пожрать!
   - А ты на меня не ори! - В тон другу ответил Роган, не имея, правда, возможности встать.
   - А чего это мне не орать?!
   - Потому что я тебя сожру!
   - Ну-ну, попробуй, толстяк!
   - Сейчас дошутишься, горбун!
   - А ну заткнулись! - Звонкий удар палки стражника по решетке привел спорщиков в чувство. - Не велено вас кормить! - На этих словах стражник незаметно просунул между прутьев тугой сверток и, грозно зыркнув из-под шлема на пленников, отправился восвояси.
   Николас и Роган, оправившись от шока, молча пожали друг другу руки и бросились к подарку судьбы, в котором оказались четыре яблока, краюха довольно свежего хлеба и большой ломоть мяса. Так же рядом лежал рулон чистых бинтов и фляга с водой. Недолго думая, компания жадно набросилась на еду, стараясь есть так, чтобы другие стражники этого не увидели.
   - Погодите-ка... - Кэл подвинул развернутую ткань поближе к себе и пригляделся к полуразмытой надписи на внутренней ее стороне: "Полночь."
   - Что это? - Непонимающе спросила Наемница. Ее поддержали еще два вопросительных взгляда.
   - Джеф... - Одними губами прошептал командир отряда, и на его лице впервые за несколько дней появилась улыбка. Очень нехорошая улыбка.
  

***

   Стражник оказался немного больше меня по комплекции, потому его кираса легко оделась поверх моей куртки. Я хотел его просто вырубить, когда он отойдет в кусты, но он оказался слишком уж крепким. Пришлось убить. Хорошо, что он не стал кричать, иначе бы весь мой план пошел бы прахом.
   Немного повозившись с застежками, я наконец-то водрузил на себя его броню, надел шлем и осторожно вошел в лагерь. Четыре маленьких палатки для бойцов, одна большая, видимо для командира. Еще одна, судя по всему, отведена под склад.
   - Эй, Карлос! - Крикнули сзади. Я тайком посмотрел на серебряный амулет, снятый со стражника, мысленно хлопнул себя по лбу и обернулся:
   - Чего?
   - Что с тобой? Ты как-то похудел... - Сослуживец рядового Карлоса Зига подошел ко мне и критически осмотрел.
   - Не мудрено, на таких-то харчах... - Пожал плечами я, в то время, как лоб предательски покрывался испариной.
   Сослуживец усмехнулся, хлопнул меня по плечу и пошел дальше. Я же отправился в сторону клетки, стараясь не привлекать внимания. Когда я подошел, Николас, стоя во весь рост орал на Рогана, который в свою очередь сидел с перемотанной ногой. Было видно, что они вот-вот вцепятся друг другу в глотки.
   Я достал из-за пазухи сверток с едой, приготовленный еще у Хельги, и снял с пояса дубинку Карлоса:
   - А ну заткнулись! Не велено вас кормить!
   Внезапный приход охранника остужает заключенных лучше холодного душа, это я по себе знаю. Я просунул им сверток и ушел обратно к лагерю, дабы разведать обстановку и закончить последние приготовления к ночному шоу. Надеюсь, они прочитают и поймут мое послание.
  
   Наступила ночь. Солдаты уже сменили караул, разожгли костры и отправились на ночлег. Лишь я сидел у костра под легким "куполом невнимания" и ждал. По результатам "разведки" я не почувствовал ни одного сигнального или блокирующего амулета. Странно, что они так плохо подготовились. Или они не ожидали, что я заявлюсь сюда, и рассчитывали, что я свалю куда подальше и залягу на дно? Нет, ребятки, не на того вы нарвались.
   Еще я узнал из разговоров, что капитан отряда уехал с какими-то важными сведеньями, а один из сержантов был убит. Что ж, это облегчает мне работу. Без большей части командного состава солдаты плохо ориентируются в ситуации.
   Я посмотрел на звезды. До полуночи осталось несколько минут. Ну что, повеселимся?
   Пара пассов рукой и в палатку со спящими "полицейскими" врезается огненный шар. Секундой позже я вскакиваю с места и указываю рукой в сторону поля:
   - Некромант! Взять его! Схватить некроманта!!!
   Солдаты, уже вскочившие по тревоге, срываются в погоню за грамотно состряпанной иллюзией (спасибо Хельге), напичканной силой и парочкой боевых заклинаний. Отлично, минут десять у меня есть.
   Я жду, пока все уйдут, сбрасываю шлем и бегу к клетке.
   - Джеф! Мы думали ты там! - Исхудавшее и побитое лицо Кэла прильнуло к решетке.
   - Они тоже так подумали. - Ухмыльнулся я. - Отойдите.
   Железные прутья от моего прикосновения начинают покрываться ржавчиной. "Тлен" - одно из базовых некромантических заклятий. Медленное, зато очень эффективное. Минута. Две. Демоны бездны, слишком долго!
   - Джеф, сзади!
   Удар меча разбивает в пыль проржавевшую решетку. Я едва успеваю пригнуться и развернуться к подошедшему стражнику. Вампиршу тебе в постель, один таки остался в лагере! Врезаюсь плечом ему в грудь и валю его на землю, в это время успеваю выхватить кинжал и всадить под шлем. Тело стражника несколько секунд агонизирует, после чего замирает.
   - Все целы? - Ответом мне служит дружное "да" и вид выбирающихся на землю пленников. Правда Роган с перебинтованной ногой спускается с помощью Ника. Черт, они в кандалах!
   - Дайте руки. - Четыре пары глаз опасливо смотрят на меня.
   - А не заденешь своими чарами? - Это Элис.
   - Не будешь дергаться - не задену.
   Я касаюсь руками цепей, соединяющих стальные браслеты, и спустя несколько секунд они рвутся.
   - Где ваши вещи?
   - Там, в большой палатке. - Видно, что Кэл даже в таком положении старался контролировать ситуацию.
   - Пошли.
   В палатке, а точнее шатре, хвала Ахону, никого не оказалось. Только меховой спальник, не пойми откуда взявшийся письменный стол и наемническая броня с оружием в углу.
   - Одевайтесь и готовьте лошадей, через минуту уходим. - Отдал приказ я, и вышел на улицу.
   Так, запаса силы в иллюзии хватит еще минут на пять, значит, всего минут через семь они вернутся в лагерь. Плохо, я рассчитывал, что мы справимся быстрее. Я отстегнул и бросил на землю неудобную кирасу и потер ушибленное в драке плечо. Как же их задержать?
   Почесав голову, я не нашел ничего лучше, и рванул в деревья. Поборов омерзение я взял за ноги труп стражника Карлоса и потащил его в сторону повозки, к его сослуживцу. Далее я положил им руки на лица и прошептал коротенькую формулу подъема. Получилось только со второго раза - давно не практиковался.
   Два зомби неуклюже поднялись на ноги и побрели на те места, которые я им указал. После этого я, как угорелый, побежал к костру и, вытащив из него головешку, помчал рисовать круг на земле вокруг лагеря. Дальше я в трех местах вписал нужные древнеэльфийские руны, создал по несколько шипящих и искрящих во все стороны огненных шаров и замкнул их энергоканалы на сигнальный круг, который коротко вспыхнул зеленым и погас. Теперь вернувшихся солдат ожидает один взрывной и два кусающихся сюрприза.
   - Джеф, ты скоро? - Наемники уже оделись в броню, забрали свое оружие и теперь сидели на лошадях и махали мне руками.
   Я обернулся в сторону рощицы, куда убежали солдаты. Крики и вспышки оттуда еще доносились, но это ненадолго. Пора уходить. Я коротко свистнул, и из-за палатки вышла Ворона. Я сел в седло и коротко скомандовал:
   - Погнали!
   И мы погнали. Мы ушли в лес, не выходя на дорогу, мы скакали не меньше нескольких часов, пробираясь между деревьев и оглядываясь назад, не гонится ли кто? Но никого сзади не было, только в самом начале бегства сзади раздались взрывы и крики - моя ловушка сработала. Когда небо начало светлеть, мы все-таки решили остановиться.
   - Получилось... - Выдохнул я, падая с лошади в мягкую траву. Все-таки колдовать, да еще и наспех - это довольно утомительное занятие.
   - А могло не получиться? - Последовал моему примеру Роган.
   - Могло.
   Я приподнялся на локтях и разглядел четверку получше - ох и зрелище, скажу я вам. Впалые щеки (даже у Бородача!), мешки под глазами, красные от недосыпа глаза... Как будто месяц в имперских казематах просидели (не спрашивайте, откуда я это знаю)!
   Волевым усилием я оторвался от земли, подошел к Вороне, раскрыл седельную сумку и достал сверток с оставшейся у меня едой.
   - Вот, поешьте.
   Вот это да! Усталости у наемников как не бывало! Даже Бородач вскочил, с его-то ногой! Пока наемники остервенело поглощали мои припасы, я прилег обратно на траву и уставился на светлеющее небо. Я протянул руку к рюкзаку и достал оттуда дневник учителя, открыл его на первой странице, и начал смотреть, после чего вздохнул и отложил его в сторону. Не знаю, на что я надеялся, но попыток расшифровать записи я не оставлял.
   - Эй, Джеф! - Прервал мои размышления изрядно повеселевший Кэл. - Держи, твоя доля.
   В мою подставленную руку приземлился увесистый кошелек. Я непонимающе уставился на баронета.
   - Ну а что ты думал, мы оттуда ничего не прихватим? - Развел руками Кэлиас.
   - Ну ты жук... - Протянул я, и наша компашка дружно захохотала.
   - А с каких это пор я член отряда? - Отсмеявшись, спросил я?
   - А вот с этих самых. - Сделал серьезное лицо командир. - Встань, новобранец!
   Я немного удивился, но приказ выполнил. Кэл встал напротив меня, а остальные подошли ко мне сзади и положили руки мне на плечи.
   - Я, Кэлиас Бринский, нарекаю тебя, Джеффри... - Он запнулся и вопросительно посмотрел на меня.
   - Ротвик. - Шепотом подсказал я, и он продолжил:
   - Нарекаю тебя, Джеффри Ротвик, равноправным членом отряда наемников, который ты видишь сейчас на этой поляне! Клянешься ли ты в верности своим боевым товарищам?
   - Клянусь!
   - Да будет по сему! Таков мой приказ! - Закончил командир и хлопнул меня по плечу. Тот же жест повторили и остальные.
   - Ага, государев указ... - Тихо ухмыльнулся я и тут же замер с круглыми глазами.
   Точно! Вот же оно! Сколько раз Учитель вдалбливал в мою голову эту фразу! Еще и про подсказки что-то говорил... Я сразу вспомнил сон, приснившийся мне на той поляне и хлопнул себя по лбу.
   - Государев указ! Государев указ! - Чуть ли не кричал я, хватая дневник и ища в рюкзаке перо и чернила. - Каким же я был придурком! Государев указ!
   - Чего это с ним? - Тихо спросила Элис.
   - Свихнулся наш некромант... - Ответил Ник, скорбно наблюдая за моими сумбурными действиями.
   Тем временем я отыскал заветные канцелярские принадлежности и раскрыл дневник на первой странице, как раз, где была первая зашифрованная фраза.
   - Вы не поняли! - Ликовал я. - Я расшифровал!
   - Да, точно свихнулся. - Подтвердил Роган.
   Я обмакнул перо в чернила и аккуратно, без потеков и клякс, начал выводить под шифром: "Государев указ: душегубцев да шваль всякую высечь, да калёным железом по щекам этих физиономий съездить!". Количество букв и знаков, их последовательность абсолютно точно совпадала, чему я несказанно обрадовался. Теперь осталось самое простое - подставить нужные буквы. Но этим, пожалуй, я займусь завтра.
   - Что это у тебя? - Пока остальные махнули рукой на мои сумасбродства, Элис присела рядом.
   - Дневник учителя. - Проговорил я, откладывая книгу в сторону. - И я его наконец-то расшифрую.
   - И что там такого ценного?
   - Вот и узнаю заодно. - Улыбнулся я.
   Кэл, Ник и Роган тем временем начали устраивать лежанки. Сон для них сейчас был самой приоритетной задачей.
   Воспользовавшись моментом, пока парни отвернулись, Элис потянулась ко мне и поцеловала в щеку.
   - Спасибо, что вернулся. - Коротко ответила она на мой удивленный взгляд, и, слегка смутившись, ушла готовить и себе место для сна.
   - Хрен поймешь этих женщин. Особенно если они аристократки. - Недовольно проворчал я и лег прямо на траву. Глаза сами по себе стремились закрыться, и я не стал им препятствовать.
   - Джеф, есть идеи, куда дальше двинем? - Донесся до меня сквозь дрему колос Кэла.
   - В Мортинхельм. - Ответил я, не открывая глаз.
   - Но ведь нас там и собирались казнить... - Настороженный голос Николаса.
   - Вот и спрячемся там, где нас никто не будет искать. То бишь на самом видном месте. - Добавил я, проваливаясь в сон.
  
  

Глава 6

Ритуал

"Ад переполнен душами

невинных младенцев и девственниц"

Неизвестный мудрец

  
   Впервые за очень долгое время меня разбудил... Нет, не пинок под ребра, не ковш воды в лицо, не крик "Вставай уже, сколько можно дрыхнуть?!" и не чей-то жаркий спор, а просто запах еды. А если быть точнее - чудный и манящий запах зайчатины, жарящейся на углях.
   Но это была единственная непривычная деталь. Я все так же спал в одежде (привычка, от которой я не могу избавиться даже в дорогом номере весьма приличной харчевни), лежа на твердой земле, все так же утеплившись хвоей и сухой травой и все с тем же кинжалом возле руки. Ах, да, и проснулся я с уже давно привычной головной болью, потому моему хмурому лицу, даже в этот солнечный погожий день, никто особо значения не придал.
   - Доброго утречка, Джеф! - Улыбаясь, махнул рукой Роган, стоя у костра и критически осматривая жареное мясо.
   - И тебя туда же... - Жмурясь от нестерпимо яркого солнечного света, буркнул я и поплелся к ручью, излишне весело журчащему метрах в двухстах от нашего лагеря.
   Наш отряд уже третий день сидел на одном месте посреди леса и, что характерно, ни у кого не возникало особого желания двигаться в Мортинхельм. На общем собрании в первый вечер было решено остаться здесь до тех пор, пока Ро не оправится от ранения, но каждый понимал, что там нашу гоп-компанию сразу же примут под белы рученьки добрые стражники, и потому торопиться особо не следует.
   Но, не смотря на все это, каждый делал вид, что все в порядке и мы скоро двинемся в путь. Николас тренировался, Роган готовил завтрак, Элис мирно посапывала на своей лежанке, а Кэлиас день изо дня шлифовал лезвие своего двуручника, придирчиво осматривая каждый сантиметр острой, как бритва, стали. А я большую часть времени проводил за расшифровкой и изучением дневника Виктора, моего учителя, вникая в некоторые детали его биографии и пытаясь воспроизвести некоторые из заклинаний, которые в свое время выучить не успел.
   Как оказалось, Наставник был очень дальновидным человеком, и верно предугадал тот факт, что рано или поздно за ним придут. Первая страница его дневника гласила: "Дорогой мой Джеффри, я очень сильно надеюсь, что ты разгадал мой простенький шифр и читаешь это, иначе я в тебе ошибался и сейчас зря стараюсь. Если ты это читаешь, значит, меня убили, а ты ни хрена ничему не научился. И это плохо, ибо я успел дать тебе только базовые знания. Если успел. М-да.". И все. В этом весь Виктор - ни пояснений, ни пожеланий успехов, ничего, только краткие рассуждения и призывы к действию! А сразу со второй страницы идут схемы заклинаний, рецепты зелий и отрывки из журнала каких-то его исследований, в которых часто встречается некий "Объект К" и куча записей на эльфийском наречии, которые я и читаю-то с трудом, не говоря уже о переводе.
   За этими мыслями я и не заметил, как пришел к ручью, разделся по пояс, обмылся, смочил полотенце холодной водой и, блаженно улыбаясь, приложил его к гудящей голове. Боль утихла, и настроение мое начало стремительно подниматься. А когда я разглядел из-за камышей точеную фигурку Элис, купающуюся в ручье, то подниматься начало не только настроение.
   Нет, дружище, это не дело! Давно же у тебя девушки не было. Надо с этим что-то делать, а то ни о каких делах думать не сможешь, все мысли будут заняты другим. А точнее другой...
   Смутившись не столько от факта подглядывания, как от того, что уже начал разговаривать сам с собой, я лег на траву, закрыл глаза и постарался успокоить бушующий по весне организм. Журчание ручья, пение птиц, тихий шелест ветра в кронах деревьев, мокрое полотенце на голове...
   - О, вот ты где! - Звонкий девичий голосок над моей головой мягко намекнул, что расслабиться у меня ну никак не получится.
   Я открыл глаза. Надо мною возвышалась Элис. Ее мокрые рыжие волосы лежали на плечах, а тело прикрывала лишь длинная ночная сорочка, которую она всегда одевала после утреннего купания. Демоны бездны, ну за что мне это наказание?!
   - Ты ошибаешься, меня здесь нет. - Язвительно пробормотал я, закрыв глаза и пытаясь отвлечься. - Я убежал пока вы спали, укрылся в темной и сырой пещере и строю козни, как и подобает некроманту.
   И все-таки женщины не понимают моего юмора. В очередной раз я в этом убедился сейчас, поймав хороший удар ногой по ребрам.
   - За что?! - Вскочил я на ноги.
   - Сколько еще ты будешь меня подстегивать!? Я ведь уже извинилась за свои слова!
   - А обида осталась! - Передразнил я наемницу и едва увернулся от своего же сапога, полетевшего мне в голову.
   Ох, лучше бы я этого не делал... Сапог, пролетев мимо меня, шлепнулся в воду и, подхваченный течением, поплыл прочь от берега.
   - Так тебе и надо! - Хохотала на берегу Элис, наблюдая, как я в панике прыгаю в воду и пытаюсь догнать свою обувь. - Как освежишься - иди завтракать!
   Выбираясь на берег, мокрый и злой, я судорожно пытался вспомнить самое страшное ругательство, но, не подобрав ничего подходящего, просто начал перечислять себе под нос все, что знал. Нет, все-таки в холодном купании есть свои плюсы. От пошлых мыслей эротического содержания не осталось и следа - вместо них вернулось привычное желание догнать и придушить рыжую бестию.
   - Здорово, Джеф! - Едва сдерживая смех, подал голос Ник, когда я вернулся в лагерь.
   - О, вернулся. - Хихикнула Элис. - Как водичка?
   - Освежился? - Зажал кулаком рот Бородач.
   - Ох, и видок... - Прыснул Кэл.
   - Да ладно вам, проржитесь уже... - Пробурчал я, и отряд грянул хохотом.
   Нет, я их не виню, вид у меня действительно был что надо: мокрый до нитки, в одном хлюпающем сапоге, с водорослями, торчащими из головы, да еще и злой, как тролль, наступивший на гвоздь. Тут бы и я посмеялся... Пользуясь паузой, я взял из миски заячью ногу и начал жадно ее обгладывать.
   - Джеф, ты если рыбки наловить хотел, сказал бы мне, - Давился от смеха Ник. - Я бы тебе удочки дал!
   - Ха ха ха! - Передразнил его я, выбросил кость в костер и принялся выковыривать из волос водоросли. - Лучше бы мяса мне оставили!
   - Первое правило наемников! - Выдохнул отсмеявшийся Кэл. - В большом отряде не щелкай клювом.
   - И это касается не только еды. - Кивнул Ро.
   Я обреченно посмотрел на опустевшую миску, после чего перевел умоляющий взгляд на Элис. Та только пожала плечами. В желудке предательски заурчало. И что самое обидное - у нас даже сухарей с собой нет! Полицаи, гады, все выгребли, третий день живем охотой да рыбалкой, даже овощей не достать!
   - Гады вы все. - Беззлобно пробурчал я и стал одеваться.
   По сути, они правы: я сам виноват. Не доставал бы Элис - не плавал бы за сапогом и, соответственно, не опоздал бы на завтрак. И теперь, если я хочу есть - это исключительно моя забота, как раздобыть и приготовить еду. Значит - пора на охоту.
   Я надел куртку, напихал сухой травы в мокрый сапог, дабы хлюпаньем не распугать всю живность в округе, нацепил на пояс кинжал, на голени закрепил еще один, подумав, оставил бастард в покое, ибо на охоте он бесполезен. Встал, собрался с духом, вздохнул и...
   И вперился взглядом в лук наемницы, одиноко прислоненный к дереву. Вот оно! Вот то, что мне нужно... Но она за него убьет любого. Хотя... Не с кинжалами же мне за добычей бегать, в самом деле! Я обернулся по сторонам: никто не видит. Я осторожно протянул руку и тут же ее одернул, ибо в ствол дерева вонзился метательный нож. Испуганно обернувшись, я увидел Элис, сидевшую у костра и грозящую мне кулаком. Я показал ей язык и юркнул в чащу, не дожидаясь, пока в меня полетит второй кусок острой стали.
   Лес, величественный Имперский лес! О, как любят его описывать различные поэты! Девственная природа, манящая к себе, исполинские вековые деревья, помнящие Золотой Век эльфов, несмолкающий птичий хор, мягкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листья - именно такое описание вы встретите в любом путеводителе.
   Непроходимые кусты, острые шипы, кусачие насекомые, повышенная влажность и лисье дерьмо на сапоге - вот что такое Имперские леса в действительности! И не пытайтесь меня переубедить, я достаточно своих лет прожил в чаще, чтобы авторитетно утверждать: Лес - отстой!
   Я около часа бродил среди деревьев, уповая на свои навыки охотника и выискивая следы хотя бы кого-нибудь, после чего плюнул и присел на одно колено, положив руки на землю и сосредоточившись.
   Изначально "Сканер" был простеньким некромантическим заклинанием, рассчитанным на быстрый поиск "биологического материала для опытов" под землей заброшенных кладбищ, но Наставник описал в своем дневнике одну хитрую штуку, и теперь его можно было использовать для поиска наземных целей. Правда, чтобы перестроить его на животных понадобилось еще немного времени.
   Итак, попытка номер раз. Я кладу руки на землю, сосредотачиваюсь на образе... Кого? Ну, пусть будет олень. Не за зайцами же мне гоняться, правда? Сосредотачиваюсь на образе оленя и, вместо того, чтобы направить пучок силы вглубь, я равномерно распускаю энергетические нити по поверхности земли, как паук раскидывает свою паутину, и жду отклика. Десять метров - ничего. Добавляю энергии. Пятьдесят метров - пусто. Сто метров - никого. Черт, придется напрячься. Двести метров - пусто. Триста метров - тишина! Черт побери, ну не может же такого быть! Пятьсот метров - никого. Ладно, Джеф, последняя попытка, и все. Ты не железный, изматывать себя не надо, а натощак и до ужина можно прожить. Я напрягаю все силы, сжимаю зубы и добавляю еще силы. Семьсот метров - пусто! Да ну какого же... Стоп! Есть какое-то слабое шевеление, совсем рядом! Еще чуть-чуть, ну же! Есть контакт! На отметке в семьсот двадцать два метра в моей голове, контролирующей каждую ниточку силы, как будто раздался тихий звон маленького колокольчика - это жертва "попалась в сети". Довольно улыбнувшись, я "смотал" обратно все нити, кроме одной, и утер со лба выступившую испарину.
   Теперь вопрос: а как незаметно подобраться к дичи и убить ее, используя только кинжалы? Ответ простой: очень сложно! Для обычного охотника, понятное дело. Но я-то не совсем обычный! Я же некромант, едрить! И я чертовски голоден! А значит любые правила - не для меня! Взвесив охотничью честь и пустой желудок, я выбрал второе, и, накинув на себя "купол невнимания", осторожно, стараясь не шуметь лишний раз, пошел по "путевой нити" к намеченной цели.
   Спустя минут эдак пятнадцать, едва не сверзившись в овраг, запутавшись в колючем кустарнике и чуть не наткнувшись головой на осиное гнездо, я вышел на чуть поредевший участок леса, где молодой олень, не больше метра в холке, самозабвенно объедал зеленый куст дикой голубики. Отлично, теперь главное - подкрасться. Я осторожно обошел пугливого зверя сзади и начал приближаться, взяв кинжал обратным хватом и едва переставляя полусогнутые ноги - "купол невнимания" не дает окружающим задерживать на тебе взгляд дольше нескольких секунд и приглушает издаваемые тобой звуки, не более того. Стать абсолютно невидимым, вопреки распространенному мнению, ни один маг не может.
   Осталась пара шагов, я осторожно заношу руку с кинжалом... И мой желудок решает заурчать именно в этот момент! Олень испуганно оборачивается и бросается наутек, я прыгаю вперед и успеваю вонзить нож в его мохнатое бедро. Олень визжит, подволакивает заднюю ногу, но продолжает двигаться в сторону чащи. Я вскакиваю на ноги, выхватываю из-за голени второй клинок, но одновременно со мной из кустов выпрыгивает пара волков, отсекая оленю любые пути к отступлению. Один, покрупнее, вгрызается в хрупкую оленью шею, а второй, злобно рыча, медленно идет на меня, и я инстинктивно начинаю пятиться назад. Справиться с двумя волками - это вам не на вампиршу впятером идти.
   Нет, это вообще уже наглость! Я этого оленя даже сырым готов сожрать! Я на его выслеживание столько сил потратил, что отдать драгоценное мясо вот так - да ни за что! Даже если и волки его добили, все равно, половина оленя по праву принадлежит мне! Я его поймал! Я!!!
   Я начинаю злиться и делаю решительный шаг вперед. Сила, помимо моего желания, просто бурлит во мне, готовая вырваться наружу, кажется даже воздух вокруг меня искрится! Волк на секунду замирает, в его глазах читается страх. Он принимает угрожающую позу и рычит еще громче, но мне все равно, я продолжаю отвоевывать территорию метр за метром.
   - Это мой олень! - Рычу я на волка. - Моя добыча!
   Хищник скулит и отступает в сторону, освобождая мне проход. Я иду вперед, второй серый пытается пятиться назад, продолжая держать оленью тушу в зубах, но я громко топаю ногой, и он следует примеру первого товарища и поспешно ретируется в кусты. Так-то лучше!
   - Правильный выбор. - Бормочу я себе под нос, постепенно успокаиваясь и чувствуя, как энергия перестает колоть пальцы и волнами отходит куда-то обратно, в глубины моей души... Или что там является источником?
   Я подошел к туше, одиноко лежащей на земле. М-да, всего я в лагерь не дотащу, в нем килограмм восемьдесят, не меньше. Придется разделывать прямо здесь. Я присел и, вытащив кинжал из тела оленя, принялся отрезать приличный окорок, в то время, как вокруг меня кругами ходили два голодных волка.
   Наконец завершив свое кровавое дело, я замотал окорок в плащ и отошел в сторону, давая волкам начать пиршество. Думаю, одной оленьей ноги мне вполне хватит на пару дней. Даже этим охламонам останется. Еще бы овощей каких... Мечты-мечты...
   Так я и шел по лесу, весело похрустывая сухой прошлогодней листвой и капая оленьей кровью на землю, полностью занятый воспоминаниями о вкуснейшем ужине в моей жизни, который мне довелось однажды попробовать в лучшей таверне Карфана, что на юге Империи. До сих пор смешно, когда вспоминаю вытянувшиеся лица местных аристократов, видящих, как типичный бродяга заходит в Верхний Зал и заказывает самую большую порцию самого дорогого ужина. Да уж, были времена... А ведь, не попадись мне тот разбойник на дороге - не сидеть мне в той таверне, а все потому, что...
   - Стоять! Кто такой?!
   Мои размышления прервала стрела, вонзившаяся в землю в трех сантиметрах от моей ноги и последовавший затем срывающийся женский голос, доносящийся откуда-то сверху. Мои рефлексы (откуда они только взялись?), опередив разум, взяли мое же тело под контроль: я бросил окровавленный сверток вправо, сам метнулся влево, сбивая прицел стрелка, и принял боевую стойку, с кинжалом в правой руке и файерболом в левой.
   - А кто спрашивает? - Осторожно, но грубо спросил я.
   - Отвечай на вопрос! - Вторая стрела просвистела мимо моего любимого левого уха, и мне пришлось срочно менять позицию, ныряя в ближайший густой кустарник и осторожно пробираясь в направлении дерева. Файербол пришлось временно погасить, дабы не сжечь тут все к демоновой бабушке.
   - А то что?! - С вызовом поинтересовался я и кувырком ушел в сторону, не давая лучнику как следует прицелиться.
   - В царстве Ахона узнаешь! - Знакомый голос. Где-то я его уже слышал.
   - Ну-ну! - До дерева мне оставалось несколько метров. Я уже видел ветку, на которой сидело нечто, закутанное в плащ, и стреляло, куда ни попадя. Метра три до земли, не больше.
   Я сфокусировал "ментальный толчок" на том месте, где ветка соединяется со стволом дерева, вложил в него достаточно силы и "жахнул". Хруст, щепки, визг, что-то рыжее в воздухе, мой стремительный рывок и я уже прижимаю острие кинжала к горлу...
   - Элис, твою мать! - Опустив некоторые особо красочные слова, выругался я, подался назад и помог встать наемнице. - Ты чего, с дуба рухнула, по своим стрелять?!
   - Нет, кажись с клена... - Ошарашено пробормотала рыжая, но резко пришла в себя и накинулась на меня. В переносном смысле, конечно. - А я откуда знаю, что это свои?! Ты пропал хрен знает где, а тут идет кто-то, весь такой загадочный, капюшон накинул, хрень какую-то кровоточащую на плече тащит! А мне что думать?!
   - А спросить нельзя? - Огрызнулся я. Так, для проформы. Да, я неправ в этой ситуации, но вот так отдавать победу в споре? Девчонке?! Да ни за что!
   - А я и спросила!
   - А на стреле, видать записочка была, с продублированным вопросом, да?!
   Вместо ответа Элис одарила меня таким взглядом, что будь у нее магические задатки, я бы уже растекся по траве мерзкой зеленой лужицей. Это, кстати, вполне возможно.
   - И вообще, с чего вдруг мы такие кордоны выставляем?
   - Пошли в лагерь, по дороге расскажу. - Сменила гнев на милость наемница и зашагала по тропинке. Мне ничего больше не оставалось, кроме как пожать плечами, подобрать свою "кровоточащую хрень" и догонять Элис.
   - Так что там такого случилось? - Спросил я.
   - Шпион. - Коротко, не вдаваясь в детали, ответила она.
   - Полиция?! - Мои глаза испуганно округлились. Элис лишь кивнула. - Один?
   - А демоны его знают... Мальчики его связали, но говорить он упрямо отказывается. Только орет на весь лес, если кляп вынимаешь.
   - Понятно. Тогда надо спешить.
   - Я так и делаю, а вот ты плетешься, как пьяный тролль. - Ехидно ухмыльнулась рыжая бестия и перешла на бег трусцой. И мне опять пришлось ее догонять, дабы не упасть в грязь лицом.
   В лагере царило удручающее безмолвие. Роган и Ник сидели у костра и что-то шепотом обсуждали, Кэл сидел на земле чуть поодаль, сжимая свой любимый двуручник, и хмуро смотрел в сторону дерева, на котором, связанный хитрым (и до боли в суставах знакомым мне) узлом, висел тот самый шпион. Во рту у него, само собой, был кляп.
   - Давно висит? - Поинтересовался я.
   - Да минут двадцать. - Пожал плечами Кэл, не сводя глаз с заключенного.
   Я подошел поближе, заглядывая парню в глаза. В злые, ненавидящие глаза.
   - Ух-ты, - я повернулся к Кэлу. - По-моему, он меня узнал.
   - У них есть описание каждого из нас. И это вполне логично. - Хмыкнул Кэл.
   - Мне его лицо тоже знакомым кажется. - Подала голос Элис. - Он у Миллигана на побегушках, Дженкинс, если я не ошибаюсь.
   - Дженкинс... - С мрачной улыбкой протянул я, поворачиваясь к нему лицом. - Ты боишься смерти, Дженкинс?
   Пленник широко раскрыл глаза, начал дергаться и что-то мычать.
   - Это хорошо. - Я зловеще улыбнулся, протягивая руку к его лицу. - Мне так даже больше нравится. Спать. - Прошептал я, когда мои пальцы коснулись его лба. Пленник моментально обвис на веревках и замер.
   У Элис округлились глаза:
   - Ты его...
   - Усыпил. - Закончил я за Рыжую. - Или ты хотела поужинать под его неусыпным наблюдением?
   Наемница лишь пробурчала в ответ что-то неразборчивое, а Кэлиас лишь пожал плечами. Я же, не мудрствуя лукаво, поплелся к костру, свежевать олений окорок. Спустя какой-то час, на запах жаренного мяса собрался весь отряд.
   - И как же ты, Джеф, с одним-то кинжалом, целого оленя поймал? - Сладко принюхиваясь, ядовито поинтересовалась Элис.
   - Вашими молитвами... - Не менее ядовито улыбнулся я, изобразив шутливый поклон.
   Рыжая скорчила недовольную моську, а Роган что-то быстро прошептал на ухо Николасу, после чего они бесстыдно заржали. Мне, если честно было все равно. Пусть ржут и подкалывают - меня волнуют более насущные проблемы. Я голоден. Нет, не так. Я ХОЧУ ЖРАТЬ. Точка, дата, подпись.
   Ужин закончился довольно быстро, и отряд вновь разошелся по своим делам. Я подошел к Кэлиасу, все так же придирчиво полирующему лезвие двуручника.
   - Ты бы оставил его в покое, а то еще дырку протрешь. - Хохотнул я, присаживаясь рядом с командиром.
   - Тревожно мне. - Мрачно проговорил Кэл, пряча меч в ножны и откладывая его в сторону.
   - С чего бы? - Я слегка смутился. - Пока что все, вроде бы, тихо.
   - В том-то и дело, что тихо. Из плена сбежали, лазутчика поймали - а все тихо.
   - Действительно, странно. - Хмыкнул я. - И пропажу разведки они тоже явно заметили.
   - То-то и оно. А действий с их стороны никаких.
   - Может, выжидают?
   - Может быть. Очень может быть.
   Мы погрузились каждый в свои мысли. М-да, перспективы совсем не радужные. А если точнее - то перспектив у нас сейчас вообще никаких. Ладно, что-нибудь придумаем. Главное сейчас - разобраться в ситуации. А источник последних новостей висит совсем рядом.
   - Подъем, солдат, война близко! - Гаркнул я на ухо пленнику, снимая сонное заклятие.
  

***

   Рядовой Сэм Дженкинс только начал отлипать от сладких объятий безмятежного сна, только был готов проснуться в своей уютной лежанке у костра, как дикий крик "Подъем, солдат, война близко!" бесцеремонно вернули его в жестокую и несправедливую реальность.
   Сэм висел на дереве, удерживаемый веревкой, сплетенный в хитромудрый узел, удерживающий его конечности на приличном расстоянии друг от друга. Во рту находилось нечто тугое и мокрое, по вкусу напоминающее что-то среднее, между дохлой крысой и чьей-то грязной портянкой.
   Открыв глаза, он увидел перед собой то, что не хотел бы увидеть, проснувшись, пожалуй, ни один человек в мире. Некроманта. Причем молодого, злого, и слишком гаденько улыбающегося. Это исчадие преисподней с интересом посмотрело в глаза Сэма и проговорило:
   - Ну что, соня, проснулся?
   Сэм лишь что-то промычал, не сводя ненавидящего взгляда с человека, за которым он охотился последние несколько дней, а сейчас по иронии рока сам стал его добычей.
   - Замечательно. - Промолвило чудовище в обличье человека. - Тогда у тебя есть два варианта. - Некромант начал загибать пальцы. - Первый: я вынимаю кляп, ты не кричишь, а спокойно отвечаешь на мои вопросы, и мы остаемся друзьями.
   Сэм вопросительно поднял бровь.
   - И второй: я вынимаю кляп, ты кричишь, и он... - Некромант кивнул в сторону немаленького бородача. - И он тебя бьет. Аккуратно, но сильно.
   Сэм снова попытался что-то пробурчать, но получилось только сдавленное мычание.
   - Ну так что? Первый вариант?
   Сэм кивнул.
   - Или, может, второй? - Некрозадый гад снова мерзко улыбнулся.
   Сэм помотал головой.
   - Отличный выбор, друг мой. - Некромант протянул руку и с небольшим усилием вытянул изо рта пленника кляп. Сэм успел отметить, что это была-таки портянка.
   - Можно воды? - Спросил рядовой, откашлявшись. После, отпив из фляги, продолжил. - И что вы хотите узнать? Сколько нас? Где мы остановились? Или что? Как будто это вам чем-то поможет...
   - А что? Не поможет? - Спросил некромант, все так же гаденько улыбаясь. Сэм подумал, что это отродье демонов заслужило сожжение уже только за эту улыбочку.
   - Вам уже ничто не поможет! Вы предатели родины! Вас все равно переловят и сожгут на площади! - Сэм вскипел не на шутку. - И вас уже никто не спасет, ублюдки! - Он перевел взгляд на рыжую наемницу, которую еще недавно сопровождал на допрос к капитану. - И даже твой брат-капитан пальцем ради тебя не шевельнет, подстилка некромантская! Ух...
   На последних словах воздух покинул легкие рядового Дженкинса. Некромант, не церемонясь, просто врезал ему под дых.
   - Значит, по-хорошему мы не хотим? - Маг-вне-закона едва сдерживая гнев, казалось, с упоением смотрел на заходящегося судорожным кашлем Дженкинса. - Как пожелаешь. Роган, будь добр, окажи услугу...
   - С превеликим удовольствием! - Пробасил бородач и опустил пудовый кулак на макушку пленника, вновь отключая ему реальность.
  

***

  
   - Вот и доверяй людям после такого... - Мрачно процедил я, сплевывая на траву.
   Отряд молчал. Элис испуганно оглядывалась на наши лица, на глаза ее даже, по-моему, навернулись слезы. Ро что-то напряженно обдумывал, Кэл заинтересованно смотрел на наемницу, а Ник пошел в атаку:
   - Что еще за брат-капитан?!
   - Не важно! - Обрубил я.
   - Как это "не важно"?!
   - Разберемся потом, а сейчас это не важно!
   - А что важно, черт возьми?! - Николас уже сорвался. Стрессоустойчивым он не был никогда.
   - Допросить эту мразь!
   - Зачем?!
   - Из принципа!
   - Тихо!!! - Кэл резко поставил жирную точку в перепалке и повернулся ко мне. - И как ты это собираешься сделать? Один раз уже попытались...
   - Мы попробовали по-хорошему. - Вступил в разговор Роган. - А что если по-плохому?
   - Пытать? - Элис вышла из прострации.
   - Хуже.
   - Что может быть хуже пыток?
   - Только страх пыток. - Ухмыльнулся я. Элис содрогнулась - ей никогда не нравилась такая моя улыбка.
  

***

  
   Голова саднила все сильнее, запястья и лодыжки стягивала крепкая веревка, сознание понемногу возвращалось. Во рту, судя по всему, опять был кляп.
   И еще голоса. Голоса были не в голове, а рядом. Они о чем-то спорили. Сэм прислушался.
   - Еще раз говорю, я его кормить не собираюсь! - Настаивал на своем высокий женский голос.
   - А что с ним делать? - Низкий баритон.
   - Да пусть дохнет, мне-то какая разница?
   - Так, может, сразу его прикончим? - Вступил баритон чуть повыше.
   - Да не вопрос! - Проговорил бас, и одновременно послышался звук вынимаемой из ножен стали.
   Сэм открыл глаза как раз в тот момент, когда бородатый наемник, чем-то напоминавший обитую железом бочку (только если бочка умеет держать меч в руках), заносил клинок для удара. Дженкинс испуганно завопил, насколько это было возможно с портянкой во рту.
   - Да подожди, Роган. - Остановил бородача высокий, сутулый мужик. Сэм облегченно выдохнул. - Ты сейчас кровью заляпаешься - хрен отмоешься потом.
   - И то верно. - Задумался бородач. - Есть идеи?
   - Можно повесить, например. - Подал голос некромант, спокойно вычищающий кинжалом грязь из-под ногтей. - Или живьем закопать.
   К горлу рядового Дженкинса снова подкатил ком. Похоже, теперь его точно убьют.
   - Не, не катит. - Ответил сутулый. - Мороки много.
   - Тогда сжечь... - Предложил бородач.
   - Фу, Роган, - Сморщила носик девушка, - Он же весь лес горелым мясом провоняет!
   - Тогда утопим. - Как ни в чем ни бывало хмыкнул Роган.
   - Всплывет... - Меланхолично буркнул, судя по всему, главарь этой шайки.
   - Камень к ногам привяжем. - Парировал громила.
   - О-о, это еще камень искать... - Протянул некромант.
   Сэм поймал себя на мысли, что ему становится скучно. "Никогда еще не видел таких ленивых разбойников. Или кто они там?" - подумалось ему сквозь естественный страх смерти.
   - Ну-у... Можно глотку перерезать - и в воду... - Протянул сутулый.
   Наемники задумались. Идея, судя по всему, показалась им не такой уж и плохой.
   - Вариант.
   - Неплохо.
   - Сойдет.
   - Решено. - Заключил главарь. - Джеффри, прошу.
   Некромант коротко кивнул и направился к Сэму.
   "Удивительно!" - снова подумал Дженкинс, - "Некромант ему подчинился!"
   Некромант замахнулся, ударил кинжалом, веревка ослабла, и Сэм повалился на землю. Дальше последовал тычок под ребра, кто-то резко рванул Дженкинса вверх, поднял на ноги и связал руки.
   - Ну, пошли купаться! - Пробасил Роган прямо над ухом пленника и толкнул вперед.
   - Хотя, можно вынести немного пользы из его смерти. - Протянул некромант.
  

***

  
   Мы шли по еле заметной в темноте тропинке. Во главе колонны плелся наш пленник, подбадриваемый пинками Рогана, чему последний явно был рад. Я немного ускорил шаг и подошел к Дженкинсу:
   - Ты религиозен? - Шепнул я ему на ухо.
   Пленник посмотрел на меня полными непонимания глазами.
   - В храмы ходишь? Молишься? В День Рождения Богов жертвы приносишь?
   Немного неуверенный кивок.
   - Тогда сейчас самое время начать молиться. - Посоветовал я, и удалился в конец колонны к своим спутникам. - Факелы взял? - Спросил я у Кэла.
   - Взял. Все пять, что у нас были.
   - Отлично.
   - А зачем факелы? - Настороженно спросила Элис.
   - Увидите. - Многозначительно хмыкнул я. - Только одна просьба: не вмешивайтесь, что бы вы ни увидели. И четко придерживайтесь моих инструкций. Договорились?
   Наемники неуверенно переглянулись, но согласно кивнули.
   - И последнее... - Я загадочно ухмыльнулся. - Делайте то же, что и я.
  
   На берег речушки мы вышли уже затемно. Я накинул на голову капюшон, то же самое повторили наемники, после чего взял валявшуюся неподалеку палку, сфокусировал на ее конце немного силы и принялся чертить узоры на земле. Перво-наперво я начертил круг, после заключил в него пятиконечную звезду, через нее нарисовал круг поменьше и начал заполнять образовавшиеся пустые места эльфийскими рунами. Линии на земле, выходя из-под палки, начинали слабо светится мягким красным светом. Зрелище получалось крайне эффектным и зловещим. Закончив, я взял факелы, провел над ними рукой и они загорелись. Я воткнул факелы напротив каждого луча звезды и проговорил:
   - Брат Роган, жертва готова?
   - Да, Мастер.
   Ро подвел пленника ко мне. Я, критически его осмотрев, разорвал на его груди исподнюю сорочку.
   - Поклади его в центр круга.
   - Как прикажешь, Мастер. - Роган усмехнулся сквозь бороду. Происходящее он воспринимал как цирковое представление.
   Если раньше по лицу Дженкинса было видно, что ему страшно, то сейчас его обуял ужас. Он начал вырываться, что-то истерично мычать, и бешено вращать глазами. Я вскинул руку, и Дженкинс замер, в ужасе уставился на меня и поднялся на высоту полуметра над землей.
   - Прошу в круг, братья и сестры! - Мой голос раскатисто прозвучал в плотном вечернем воздухе. Наемники, с капюшонами на головах встали перед факелами и их лица озарились оранжевым светом. Я увидел на их лицах смятение, а Элис вообще была напугана, но, тем не менее, все беспрекословно подчинились.
   Я перенес руку вправо, тело Дженкинса перевернулось в горизонтальное положение и проплыло в центр пентаграммы. Из-под плаща я вытащил небольшой изогнутый кинжал, по его клинку и костяной рукояти проходила искусная вязь, которая, под действием витающей в воздухе магии, коротко вспыхнула красным.
   - О, великий Ахон, - Я воздел руки к небу, мои спутники, обмениваясь непонимающими взглядами, повторили мой жест. - Владыка мертвых, услышь свое дитя! Прими в дар душу этого храброго воина! - Мой кинжал, освещая пространство красными и синими всполохами, поплыл по воздуху и остановился в метре над грудью Дженкинса. Прямо напротив сердца.
   - Взамен даруй нам Силу, сокрушающую наших врагов! Величие, достойное бессмертных легенд! И Могущество, способное затмить Императора! Аминь!
   - Аминь! - Хором ответили наемники.
   - Вы готовы, братья и сестры?
   - Да, Мастер! - Смятение, но повиновение. Это радует.
   - Ашкенай! Гиммасо! Инсенти! - Нал бормотать я, постепенно подливая силы в узоры, из-за чего они начали светиться ярче. - Гивенти! - Кинжал яростно задрожал в воздухе. - Асмус!!!
   Кинжал ринулся к сердцу Дженкинса. Я успел заметить, как Элис испуганно закрыла лицо руками и отвернулась.
   - НЕТ!!! - Дженкинсу все же удалось выплюнуть кляп и заорать во всю мощь своей глотки. Кинжал остановился в сантиметре от его грудной клетки. - Не надо! Прошу вас! Умоляю! Я все скажу! Все, что вы хотите узнать! Только молю, отпустите меня!!!
   - Что? - Я вопросительно наклонил голову.
   - Я расскажу вам все! - Повторил он уже тише.
   - Да что ты можешь рассказать? - Недоверчиво проговорил Кэл. Он уже начал понимать суть этого спектакля. - Ты бесполезен. Кончай его, Джеф.
   Я занес руки вверх.
   - НЕТ!!! - Снова проорал пленник, висящий в метре над землей без какой-либо поддержки. - Нас было семнадцать человек! Восьмерых капитан Миллиган отправил в Мортинхельм, и сам туда отправился двумя днями позднее! - Затараторил он. - После твоего, - Он глянул на меня, - Налета нас осталось четверо! Мы стоим лагерем в двух милях отсюда! На юг по тракту! Мы разбрелись по лесу в поисках еды, и я наткнулся на вас! Я не шпион, прошу, не убивайте меня-а! - Последние слова он уже, буквально, проплакал.
   Я устало опустил руки. Светящиеся узоры погасли, Дженкинс плюхнулся на землю, кинжал подплыл ко мне и я спрятал его под плащ.
   - Ты трус, рядовой. - Тихо проговорил я. - Ахону не нужны трусы. Беги отсюда. Беги что есть сил, и не оглядывайся. Еще раз увижу - прикончу.
   Дженкинс часто закивал, вскочил на ноги и со всех ног бросился в темноту.
   - Ну вот и все. - Я развел руками и сбросил капюшон, саркастически добавив, - Братья и сестры.
   Кэл, полностью осознав произошедшее начал истерически хохотать. Через несколько секунд его подхватили Ник и Ро.
   - Я ничего не поняла... - Элис ошарашено помотала головой. - Ты что, все это затеял, только для того, чтобы его разговорить?
   - Ага! - Лучезарно улыбнулся я.
   - И ты действительно принес бы его в жертву этому... Ахону? - Продолжала Рыжая.
   - Нет. - Я покачал головой.
   - Но зачем нужно было начинать настоящий ритуал...
   - Настоящий?!
   - Ну... Круги всякие, руны...
   Тут уже хохотать начал я:
   - Это не руны. Это цитата из эльфийской повести о Глупом Иониссе-Спасителе и Мудрой Васселессе-Что-Жила-В-Заточении.
   - Повести? - Прошептала Элис.
   - Ну да. - Пожал плечами я, собирая факелы. - Дословно эти "руны" переводятся как "Три дня и три ночи скакал Глупый Ионисс в логово Кашасса-Колдуна".
   Кэла, Рогана и Ника прихватил еще один приступ смеха.
   - Но они же светились...
   - Спецэффекты.
   - А кинжал? - Элис все еще не могла поверить.
   - Обычный нож травника. Удобно растения срезать. У любого алхимика таких штуки три, разных размеров. Пошли уже, ехать пора.
   - Но капюшоны, факелы, молитвы...
   - Для достоверности.
   - Но он парил в воздухе!
   - Обычный телекинез.
   Мы вышли на тропинку, ведущую в наш лагерь.
   - А заклинание?! - Элис не унималась. - Ты читал заклинание!
   - Эльфийские ругательства. Услышал на базаре пару лет назад. - Я ухмыльнулся. - Перевести?
   - Придурок! - Рыжая торопливо зашагала вперед.
   - Женщины... - Развел руками Ник.
   Я тихо ругнулся про себя и стал нагонять Элис.
  

***

  
   - Какого?!
   - Это чо щас было?!
   - Стоять!
   Трое солдат из магической полиции бросились в темноту, вслед за кем-то (или чем-то) промчавшимся через лагерь, разбросав раскаленные угли из костра по округе, в чащу леса. Спустя целых десять минут им все же удалось нагнать и приволочь в лагерь дрожащего и сопротивляющегося "кого-то" и усадить его возле костра. Этим "кем-то" оказался не кто иной, как многострадальный рядовой Сэм Дженкинс. Хвала богам, что сначала ему предложили выпить чаю, иначе бедолага совсем свихнулся бы.
   - Сэмми, братан, эт чо с тобой?
   - Что случилось, Сэм?
   Сэм не отвечал. Он просто мелко трясся, изредка отпивая из кружки остывший чай, и вздрагивал от каждого резкого звука.
   - Не слышит.
   - Ясен пень, вишь, он ваще рехнулся.
   - Смир-на! - Проорал сержант Грей прямо в ухо Сэму. Как ни странно - это помогло. Сэм тут же вытянулся "по струнке".
   - Рядовой Дженкинс, я требую полного отчета!
   - Так точно, сэр! - Прокричал Дженкинс. - Сэр, я наткнулся на лагерь некроманта и его прихвостней, сэр!
   - Отлично, рядовой! И что ты там видел?!
   Сэма снова начало трясти.
   - Сэр, я... Я...
   - Не слышу!
   - Они хотели п-прин-нести м-меня в ж-жертву... - Пробормотал Дженкинс и снова попытался броситься наутек, свалив с ног двух остановивших его солдат.
   - Сержант, гляньте сюды! Я такого еще никада не видал...
   - Твою...
   Сержант присмотрелся к голове рядового Дженкинса - его виски полностью поседели.
  

***

  
   - Элис, ты куда?
   Я буквально мчался сквозь чашу, пытаясь угнаться за рыжей бестией.
   - Элис, ну подожди же ты!
   Уже возле самого лагеря мне удалось догнать ее и, взяв за плечо, развернуть к себе. На ее глазах стояли слезы.
   - Элис, что произошло?
   - Ты! - Она начала бить меня, так что мне пришлось закрыть голову руками. - Ты скотина! Тварь! Придурок! Я тебя ненавижу!
   Элис изрыгала проклятия, продолжая меня колотить, пока я не прижал ее к себе. Несколько секунд она еще пыталась вырваться, после чего просто начала рыдать мне в плечо. Я погладил ее по голове:
   - Ну все, все, успокойся. Что с тобой такое?
   - Я... я испугалась. - Она всхлипнула и посмотрела мне в глаза. - Там... на пляже, ты... со всеми этими заклинаниями и пентаграммами... ты был похож на одного из тех, о ком рассказывал мне отец. Некромант, приносящий жертвы темным силам... Убийца...
   - Я. Не. Убийца.
   - Я верю, но...
   - Но?
   - Просто... - Она снова уткнулась мне в плечо. - Эрик сказал, что ты... Что все некроманты рано или поздно становятся... Чудовищами...
   - Эрик?
   Элис испуганно закрыла рот ладонью, словно сболтнула что-то лишнее.
   - Упс, кажись мы не вовремя... - Присвистнул Ник, выходя из кустов. За ним показались Ро и Кэл. Элис тут же отпрянула от меня.
   - Ну вот, спугнули всю романтику. - Ухмыльнулся Роган.
   - Какой еще Эрик? - Строго спросил я. Элис еще немного попятилась.
   - Что тут происходит? - Кэлиас подошел к нам вплотную.
   - Понятия не имею. - Проговорил я, не отводя взгляда от наемницы. - То брат-капитан какой-то, теперь некто Эрик ей про меня всякое рассказывает...
   Элис еще немного попятилась, все так же прикрывая рот. Она явно сболтнула лишнее, и теперь не знала, как выйти из сложившейся ситуации.
   - В чем дело, сестренка? - Теперь и Роган вступил в диалог, оставив сальные шуточки в стороне. Ник же хранил молчание, но все же с немым вопросом наблюдал за наемницей.
   Элис вздохнула и опустила руки:
   - Я рассказала о себе не все...
   - Да что вы говорите! - Фыркнул я, за что был награжден таким взглядом, что я невольно поежился.
   - Как уже было сказано, - Снова взгляд на меня. - Я графиня. Графиня Элисия Миллиган. Мой брат, Эрик Миллиган, капитан магической полиции, возглавляет отряд, который нас "брал".
   Мы стояли, разинув рты от удивления, осмысливая услышанное.
   - Так вот, почему ты раскололась на допросе... - Мрачно проговорил Кэл.
   - Он на меня давил... - Прошептала Элис, и ее глаза вновь наполнились слезами. - Он говорил, что Джеф, рано или поздно, станет чудовищем. Что ему нельзя верить...
   Я подошел к девушке и снова ее обнял. На этот раз она не сопротивлялась, а сразу уткнулась мне в плечо.
   - Поверь, я никогда не стану таким.
   Сквозь затихающие всхлипы послышался голос:
   - Это еще не все. - Элис подняла голову и посмотрела мне в глаза, не разжимая объятий. - После смерти отца, нас с братом... усыновил Император.
   У Кэла округлились глаза, Ник шумно выдохнул, а Роган даже присвистнул. Я продолжал смотреть в глаза Рыжей, не проронив ни слова.
   - Почему ты раньше не говорила? - Спокойно спросил Кэл.
   - Не хотела вот такой реакции. - Она, казалось, с большим трудом оторвала от меня взгляд. - Не хотела, чтобы ко мне в отряде было особое отношение...
   - Ты девушка, - Улыбнулся я, - К тебе всегда будет особое отношение...
   - Ладно, хорош базар разводить, - Махнул рукой командир, - Завтра выдвигаемся. Джеф, дежуришь первым. Ник тебя сменит. Остальным отбой.
   Мы вытянулись по стойке "смирно" и гаркнули:
   - Так точно, сэр!
  
   Этой ночью я испробовал трюк, описанный учителем. Я нарисовал вокруг лагеря защитный круг, вписал в него несколько эльфийских рун, влил немного силы и замкнул силовой контур на костре, тем самым запитав заклинание непосредственно от огня. Линии мягко вспыхнули оранжевым светом и погасли, а в моей голове мягко звякнул маленький колокольчик - заклинание встало в "боевую готовность". Вот и отлично, не хватало, чтобы оно из меня всю ночь силы тянуло.
   Довольный работой, я сел у костра, подкинул в него пару небольших поленьев, воткнул в землю перед собой свой бастард, а под руку положил кинжал. Приготовившись к возможной обороне лагеря, я уже было закрыл глаза, как сзади послышался легкий шорох.
   - Это я.
   Я выдохнул, отпуская рукоять кинжала, и подвинулся, позволяя Элис сесть рядом.
   - И как оно - жить в замке?
   - Скучно. - Наемница мягко улыбнулась. - Невероятно скучно. На весь замок триста человек охраны, сто человек прислуги, несколько десятков писарей и чиновников - и никому нет дела до маленькой двенадцатилетней девочки.
   - А какой из себя Килсен?
   - Мрачный. - Улыбка будто испарилась с лица девушки. - Бледный и мрачный. Почти никогда не покидает свой кабинет. Если честно - я его боюсь.
   - Почему?
   - Пока я там жила, я заметила, что дважды в месяц к нему приводят девушку. Каждый раз - новую.
   - Подумаешь, - Пожал плечами я. - Неженатый император водит проституток.
   - Это не всегда были проститутки. Иногда обычные крестьянки, однажды - дочь пекаря из лавки в квартале ремесленников...
   - И что? - Не понял я.
   Да, это неприятно осознавать, что твой отчим развлекается с гулящими девками, но бояться этого...
   - А то! - Я увидел, как расширились зрачки у наемницы. Эти воспоминания ее сильно пугали. - Все они входили к нему в кабинет, но ни одна из них не оттуда выходила. - Она поежилась. - А однажды я проснулась на рассвете, и увидела в окно, как двое стражников тащат по двору тело, завернутое в простыню с несколькими красными пятнами.
   М-да-а, дела. Да наш Император, да полюбит его плешивий осел, настоящий маньяк! Не удивительно, что он "охоту на ведьм" в лице некромантов устроил. Те ведь могли "допросить" труп одной из девушек, и народу открылась бы страшная правда об их обожаемом правителе... Вот вам и ответ.
   - Что случилось? - Элис с волнением заглянула мне в глаза. Видимо, мое лицо выражало бурю эмоций.
   - Да так... Понял, почему все на нас ополчились...
   - В теории некромант может оживить труп и узнать у него любую информацию о его жизни.
   - В том числе и обстоятельства смерти? - Догадалась Элис.
   Я кивнул и продолжил:
   Но на практике это требует огромных затрат энергии и очень точных заклинаний. А теперь представь, если бы два-три некроманта заинтересовались пропажей девушек из Астры?
   - Вот оно что... - Протянула наемница.
   - Во-во. - Хмыкнул я, и добавил, спустя несколько секунд. - И кто из нас чудовище?
   Над поляной повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным потрескиванием костра. Прошло несколько тяжелых минут. Внезапно Элис придвинулась ближе ко мне и положила голову на мое плечо.
   - Джеф.
   - Что?
   - Расскажи еще что-нибудь.
   - Что, например?
   - Не знаю... - Пожала плечами Рыжая. - О, придумала! Откуда взялись высшие вампиры?
   - А чего это ты о них вспомнила?
   - Не знаю. Просто вспомнила, что до того подвала никогда о них не слышала. Даже в старых сказках о них ни слова.
   Я тяжело вздохнул:
   - Дело в том... Короче... Высшие вампиры появились благодаря некромантам.
   - Что? - Элис вскинула бровь, но все так же осталась лежать на моем плече.
   - В общем... Есть одна история. Она, конечно, приукрашена, но от этого не перестает быть правдивой. - Я набрал в грудь побольше воздуха и начал рассказ.
  
   Пять или шесть веков назад у некроманта, по имени Руперт Сеймский, сильно заболела дочь, которую звали Керри. Ни один лекарь, ни один маг-целитель не могли ей помочь. Керри поили зельями и отварами, шептали над ней заговоры и заклинания, применяли сильнейшую магию, но она все равно медленно умирала. Руперт почти отчаялся. И тогда ему в голову пришла одна безумная мысль. Он вспомнил, как после великих битв, под сильным влиянием остаточного магического фона, на полях сражений из мертвых воинов вставали вампиры. Они не имели ни разума, ни памяти, ни сострадания. Они чувствовали лишь голод. Животная, дикая сущность затмила их сознание. Но они не умирали, не болели, их раны затягивались прямо на глазах. Руперт решил, что это его последний шанс. Он нанял охотников, чтобы они отловили для него одного вампира, после чего долгие месяцы изучал его в своей лаборатории в подвале дома. Он сканировал его ауру, дабы понять ,какое именно излучение на него влияло, резал вампира на части, чтобы узнать, какие именно изменения произошли в его организме. Все это время он производил сложные вычисления, плетя заклинание, которое должно было помочь его дочери.
   И вот, работа была закончена. Руперт поднялся наверх, в спальню Керри, дал ей отвар, снимающий боль, и воздел руки. Он плел заклинание несколько часов, настолько оно было сложным, напевал слова на неизвестном языке, он вложил в него почти всю свою силу. Наконец, мягкое синее свечение обволокло тело Керри - заклинание было прочитано. Три дня Керри колотила лихорадка, три дня ее тело билось в агонии, но к утру четвертого дня все кончилось.
   Руперт подошел к дочери. Она открыла глаза, повернулась к нему и прошептала:
   - Отец?
   - Дочка, ты здорова!
   Руперт бросился, было, обнять свою дочь, но что-то его остановило. Ее глаза были мертвы. Она невидящим взглядом обвела комнату. В следующее мгновение орна выпустила из пальцев длинные когти, оскалилась, обнажив мощные, острые клыки, и бросилась на своего отца, впиваясь ему в шею и иссушая его тело до последней капли крови. Умирая, Руперт произнес одно лишь слово:
   - Гори!
   Шторы, повинуясь последней воле умирающего мага, распахнулись, впуская в комнату солнечный свет. Керри громко зашипела, ее кожа начала покрываться волдырями, а изо рта пошел дым. Спустя несколько мгновений, ее тело рассыпалось прахом.
  
   - Вот так появился и погиб первый высший вампир. - Подытожил я.
   - А почему так получилось? Почему заклинание не сработало? - Немного сонно поинтересовалось Элис.
   - Руперт все просчитал. - Вздохнул я, помешивая угли и бросая еще пару поленьев. - Кроме одного. Вампир, по сути - мертвец. А от смерти нет лекарства.
   - Грустная история. - Элис положила голову мне на колени, устраиваясь поудобнее, а я машинально начал гладить ее по волосам. - Но если Керри погибла, откуда взялись другие?
   - Руперт, как и все маги, оставлял подробные записи в журнале исследований. Другие некроманты впоследствии использовали описанные им опыты в своих экспериментах. Благодаря им на свет появилось много новых заклинаний, как, например, "Мертвый огонь", или "Восстановление мертвой плоти", для "починки" зомби и умертвий. Но высшие вампиры, несмотря на их интеллект, оставались все теми же неподконтрольными вурдалаками. Многих уничтожили, многие так и не "проснулись", но все же некоторым удалось сбежать. Вот, одну из таких тварей мы тогда и завалили.
   Я улыбнулся и потрепал девушку по рыжим волосам:
   - Иди-ка ты спать.
   - Да-да, идите-ка вы спать, ребятки! А то достали уже бубнить! - Раздался сзади голос Ника.
   - А который час?
   - Часа два ночи. - Неуверенно пожал плечами Сутулый. - Вставай, давай, моя смена.
   - Пост сдал.
   - Пост принял. Спокойной ночи.
   -И тебе.
   Я аккуратно поднял Элис на руки и отнес на ее лежак, а сам вернулся на свой, и уже было закрыл глаза, как кто-то лег возле меня и свернулся калачиком.
   - Не понял... - Протянул я сквозь наваливающийся сон.
   - Ты теплый. - Ответила Элис.
   - И на том спасибо. - Буркнул я в ответ.

Элис легко стукнула меня локтем в ребра и мерно засопела. Я же, прижав ее к себе, наконец-то заснул. Заснул мирно и тихо, как не спал уже очень давно.

Глава 7

Туман

"Бывают символические сновидения - и реальна жизнь,

которую они символизируют. Или же наоборот:

бывает символическая жизнь - и сновидения,

в которых она реализуется"

Х. Мураками "Охота на овец"

   - Неудивительно, что ты некромант! Твой храп даже мертвого разбудит!
   -А ты меня с Роганом не перепутала, случайно?
   - Эй!
   - Потому, что ты всю ночь крутилась, не давая мне спать!
   - Ребятки, как вы вообще в одной постели оказались?
   - Она сама ко мне пришла!
   - Неправда! Я девушка приличная!
   - Ага! Прилично пришла, прилично легла и прилично не давала спать! - Фыркнул Ро.
   -Ну спали мы вместе, тут нет ничего такого! - Пробурчала Элис.
   - Как это "ничего такого"?! - Воскликнул я, притворно хватаясь за сердце. - А как же мои чувства? Ты меня использовала и выбросила! Все вы, женщины, одинаковые! Не для тебя моя роза цвела!
   Отряд грянул хохотом. Даже Элис согнулась от смеха, не отвесив мне подзатыльник, удар по ребрам, неодобрительный взгляд, или еще чего-нибудь в том же духе. Странно.
   Вот так, весело и беззлобно переругиваясь, мы уже второй день шли в сторону Мортинхельма. Единственное, что омрачало наше путешествие - обыкновенная для Империи пасмурная погода. Облака заволокли небо еще вчера днем, постепенно наливаясь и темнея, превращаясь в настоящие тучи и грозя пролиться дождем в любой момент. Из-за этого утро выдалось довольно-таки прохладным.
   - Тпр-ру! - Кэл остановил свою лошадь, и мы, что логично последовали его примеру.
   - Что случилось? - Подъехал к нему Ник.
   - Предчувствие нехорошее. - Почесал отросшую щетину Кэл. - Дженкинс говорил, что половина их отряда к Рынку двинулась. А ну как они обратно ехать будут?
   Повисла тишина. Перспектива не очень веселая. Особенно для меня.
   - И что предлагаешь?
   - Поедем по старому тракту. - Ответил баронет и направил взгляд в сторону деревьев.
   Я посмотрел в ту же сторону и увидел едва заметную тропу, отходящую вправо от дороги и теряющуюся в зарослях. Старый тракт был заброшен лет сорок назад, когда Килсен III проложил новую, более короткую дорогу, соединяющую Мортинхельм и Марн. Правда, говорят, что есть еще одна причина.
   - Ты уверен? - Настороженно спросил я. - Это же крюк в тридцать километров!
   - Лучше так, чем полицаям в лапы.
   - Логично.
   - Значит едем.
   И мы направили лошадей в заросли опостылевшего леса.
  

***

   По красной, иссушенной долгими годами засухи земле шел человек. Он был укутан в красный балахон, с нашитыми на него блестками и вышитыми звездами. На его остроконечной шляпе, теми же блесками, было вышито полустершееся слово с явными грамматическими ошибками. За ним неотрывно следовал сундук. Причем без каких-либо механических приспособлений. Сундук, обычный деревянный сундук, просто шагал за хозяином, перебирая сотнями маленьких ножек...
  

***

  
   - Джеф!
   - А! Что? Что случилось?
   - Ты заснул и чуть не сверзился с лошади.
   Я помассировал веки, отгоняя от себя по-настоящему странный сон. Его содержание ускользало от меня, оставляя взамен лишь чувство растерянности.
   - Сколько я спал?
   - Минут пять. - Пожала плечами Элис.
   Я огляделся по сторонам. Мы ехали по узкой дорожке, колонной по одному, чтобы не задевать колючий кустарник, росший по обеим сторонам старого тракта. В голове колонны ехал Кэл, я же был замыкающим.
   Я посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к горизонту, свинцово-тяжелые тучи нависали, кажется, прямо над головами ,а воздух будто замер, в ожидании дождя.
   - Скоро польет.
   - Угу. - Неопределенно хмыкнула Элис.
   - Не верится даже, что раньше здесь в ряд могли проехать три повозки.
   - Ага.
   Мы двигались неспешно, даже почти вальяжно, наши лошади размеренно перебирали копытами, а разговор никак не хотел клеиться. Элис шла передо мной, так что мне ничего не оставалось, как любоваться видом точеной фигурки молодой наемницы, одетой в тонкую охотничью куртку, идеально подогнанную по фигуре.
   - Знаете, ребята? - Подал голос командир.
   - Что? - Нестройным хором ответили мы.
   - По-моему нам пора искать место для ночлега.
   Я снова посмотрел в небо. На мой лоб с громким "ляп" приземлилась одна из первых дождевых капель.
   - Да уж, пора.
   Мы около часа бродили под моросящим дождем, пока не нашли раскидистый дуб, под которым не было ни капли влаги.
   - Ро и Ник - за дровами. Джеф - за валежником. Мы с Элис дежурим по кухне. - Коротко скомандовал Кэл, привязывая лошадей и насыпая им овса из седельных сумок.
   Мы коротко кивнули и скрылись в чаще леса.
   Быстро темнело. Я возвращался к лагерю, таща за собой немаленькую охапку хвойных веток и матерясь сквозь зубы. Я потратил уйму времени и сил, чтобы найти в этой, преимущественно лиственной, части леса хоть одну приличную сосну, а потом залезть на нее и нарубить бастардом (а это ой, как неудобно!) несколько более-менее подходящих веток. На все эти премудрости я потратил около полутора часов, успел насквозь промокнуть и исцарапать все тело об шершавый ствол (куртку пришлось снять для удобства). Посему, настроение мое резко ухудшилось.
   Наконец, я дошел до лагеря и обнаружил следующую картину: Элис грустно стояла с котелком воды в руках, Кэл задумчиво смотрел на засоленную недавно оленину, а Ник с Роганом безуспешно пытались разжечь напрочь отсыревшие дрова.
   - Помочь?
   - Ну давай... - Недовольно протянул Ник, извечный "костровой".
   Я провел рукой над горкой веток - они в момент высохли. Щелчок пальцами - в дрова отправился маленький файербол. Меньше чем через минуту уже вовсю потрескивал огонь, яростно пожирая предложенную ему древесину.
   - А в прошлый раз ты сказал, что самогон использовал. - Иронично заметила Элис.
   - Его я по-другому использую. - Я снял с пояса фляжку и сделал большой глоток согревающей горло жидкости. - Для согрева, например... - Последнюю фразу я буквально прохрипел, ибо жидкость эта обожгла мое отвыкшее от такого издевательства горло.
   Элис усмехнулась, остальные же улыбнулись, снимая, наконец, навалившееся за весь день напряжение.
   Я сидел у костра, развесив куртку возле огня на трех воткнутых в землю палках, оставшись с голым торсом. Мой походный плащ сушился на ветке дерева, поэтому мне пришлось подкинуть в костер пару дровишек и влить чуточку магии, дабы не замерзнуть до утра. Сегодня мне выпала вторая ночная смена, и я сидел, уставившись на языки пламени, и машинально теребя черную жемчужину в костяной оправе, висящую у меня на шее. С этим амулетом явно не все так просто. Я снял его с шеи, и он снова запульсировал, и от него снова повеяло силой, но чуть слабее, чем когда я его только нашел. Странно.
   - Что это? - Элис подошла так тихо, что я аж вздрогнул от неожиданности.
   - Амулет. В подвале нашел. Интересная штуковина.
   - И что он делает?
   - Не знаю. - Я надел его на шею и вновь ощутил короткую пульсацию. И вновь от явного магического фона не осталось и следа. - Но у него явный запас силы, да и восстановился я с ним в разы быстрее, чем должен был по логике вещей.
   - После чего восстановился? - Элис присела рядом.
   - После того, как весь резерв на вампиров истратил.
   - А-а.
   - А тебе чего опять не спится?
   - Холодно.
   Я оглядел девушку критическим взглядом. Та тянула руки к костру, периодически мелко подрагивая от холода. Дождь недавно прекратился, но было еще слишком сыро, чтобы согреться, просто укутавшись в плащ.
   - Ты бы хоть куртку свою просушила.
   - Без нее я вообще замерзну.
   - А сидя в мокрой коже вообще простудишься. Раздевайся.
   Рыжая посмотрела на меня глазами, размером с полновесный золотой.
   - Чего?!
   - Раздевайся, говорю! Куртку твою сушить будем. Или ты хочешь с лихорадкой недельку поваляться?
   Наемница скривила недовольную моську, но начала расстегивать пуговицы.
   - Отвернись. - Она внезапно прервалась.
   - Зачем?!
   - Я стесняюсь!
   Я развернулся и мысленно хлопнул себя по лбу. Ну точно! Она же девушка, да еще и "из приличной семьи", а я, мужлан деревенский, стою и пялюсь на нее! Ну даешь, Джеф, совсем разучился с людьми общаться!
   - Все, можешь смотреть.
   Обернувшись, я увидел как Элис, закутанная в плащ, протягивает мне свою куртку. Я воткнул бастард в землю поближе к огню и повесил на него "броню" девушки, после чего сел обратно и уставился на языки пламени. Спустя несколько минут тишины, на мою покрытую шрамами спину легли тонкие руки.
   - Больно было? - Элис провела рукой по моим шрамам.
   - Да.
   - Очень?
   - Очень.
   Тишина.
   - Как тебя схватили? - Девушка подсела поближе и, отбросив стеснение, укрыла меня своим плащом.
   - Попался по дурости. - Я вздохнул и приобнял Элис, которая уже перестала дрожать. - Один трактирщик предлагал десять серебряных тому, кто выгонит крыс из его подвала. Мне нужны были деньги, и я согласился. Вспомнил простенькое отпугивающее заклинание и пошел в подвал. А когда поднялся наверх, меня под белы рученьки приняли четыре стражника с подавляющими амулетами, а довольный трактирщик пересчитывал полученную за меня награду. - Я вздохнул и глотнул из фляги.
   - А что дальше? - Элис тоже сделала глоток и смешно поморщилась.
   - А дальше неделя в клетке, по пути в Астру, каземат, пытки, требование подписать признание, что я маньяк-некромант, лично убил и принес в жертву пятдесят семь человек, и что я каюсь в своих грехах. В довесок вечное ожидание костра на Весенней Площади. А потом побег.
   - Как ты сбежал?
   - Повезло. Один из охранников оказался моим односельчанином. Сунул мне в руку ключ от камеры, пока меня вели из пыточной комнаты, и показал скрытый лаз наружу. После побега я около года жил в землянке в лесу, пока шумиха не улеглась. Ну, а до наших дней я просто бродяжничал.
   Элис подсела ближе ко мне.
   - Ты же говорил, что ты странник, а не бродяга. - Девушка хитро улыбнулась.
   - Ну подумаешь... - Протянул я. - Приукрасил немного.
   - Дурак. - Беззлобно прошептала Элис и чмокнула меня в щеку. - Пойду-ка я спать.
   Она встала с земли, подошла к своей, уже высохшей куртке и скинула плащ на землю. В отсветах костра мелькнула тонкая, словно выточенная из дерева и тщательно отполированная фигура; аккуратные плечи, ровная спина, изящная талия... Миг - и аристократически бледная, бархатная кожа девушки скрылась под другой, более толстой, грубой, выделанной и покрытой заклепками кожей охотничьей куртки. Еще миг - и Элис скрылась за моей спиной, напоследок потрепав меня по волосам. А я остался сидеть, как дурак держась за щеку и глядя в пустоту.
   Меня посещали самые разнообразные мысли: непонимание ее поступка сменялось догадками, догадки сменялись размышлениями, далее шли прогнозы, вариации, после чего приходило понимание, страх, желание, растерянность, а вслед за ним - вновь непонимание. Мысли наваливались все вместе, гурьбой, как городская шпана стайкой наваливается на незадачливого торговца и обирает его до нитки, мельтеша перед глазами и не давая ему сосредоточиться хоть на одном из них.
   Все это длилось достаточно долго, чтобы успеть надоесть, и я, плюнув на землю, зажег свою трубку и достал дневник учителя. Сегодня я задался целью освоить одно заклинание, на вид простое, но требующее предельной концентрации. "Магическое зрение" позволяет видеть то, что скрыто от невооруженного глаза. Любые потоки магической энергии, любые несовпадения реальности, даже следы присутствия живых существ, просто резали глаз тому, кто смотрел на мир сквозь призму силы. Учитель говорил, что зрение может отогнать любые иллюзии, наложенные чародеем, Высшим вампиром, или какой другой нечистью. Если ты, конечно, хотя бы равен по силе вышеуказанным существам.
   Однажды, я едва не ослеп, пытаясь самостоятельно освоить то, о чем только знал понаслышке (благо, в Малом Крюке был лекарь, не задававший вопросов за умеренную плату). Но сейчас, передо мной на бумаге лежала четкая схема этого заклинания, сдобренная двойной порцией подробных замечаний и наставлений Виктора. Что ж, может в этот раз у меня получится?
   Периодически сверяясь со схемой, я принялся "лепить" форму заклинания, в которую, впоследствии, залью силу. Треугольник Брандта, вписанный в Круг Замыкания, и рассеченный надвое Линией Фокуса - классическая основа большинства заклинаний. Теперь более тонкая работа. Осторожно, медленно, тонкой струйкой в форму вливается сила, формируя нужные фигуры и символы, пересекая, опоясывая, оплетая и растекаясь по "форме" в четко обозначенных местах. Наконец, убедившись, что все верно и никаких ошибок не предвидится, я осторожно замкнул силовой контур и выставил "защиту от отката". Кажется, все верно. Что ж, пробуем. Я влил в "форму" изрядную порцию силы. Заклинание на миг вспыхнуло зеленым светом и погасло, навсегда отпечатавшись в моем мозгу. Голова отозвалась краткой вспышкой жуткой боли - такова плата за каждое выученное заклинание, но оно того стоит.
   Я затянулся трубкой и выпустил облачко сизого дыма. Мои руки дрожали от напряжения, хотя никакой физической работы я не выполнял. Все действия происходили исключительно у меня в мозгу, невидимые никому, кроме тех, кто может смотреть. Тем не менее, напряжение было колоссальным, в основном из-за невероятной кропотливости работы.
   Выдохнув очередное облако дыма, я решил проверить заклинание на практике. Сконцентрировавшись на своих зрачках, я вызвал в памяти только что "собранное" заклинание, влил немного силы и... ничего не почувствовал. Я открыл глаза и оглядел наш лагерь. На первый взгляд ничего не поменялось. Наемники все так же мирно спали, костер горел, весело потрескивая углями, а стреноженные лошади стояли у дерева. Хотя... Если присмотреться... Костер горел немного по-другому. Краем глаза я замечал красные блики, не свойственные ровному оранжевому пламени. Но как только я присматривался, они тут же пропадали. Нет, так дело не пойдет. Я начал постепенно добавлять силу в заклинание, будто настраивая фокус, пока не увидел... Нет, пока не увидел, как от костра вверх поднимается пучок красных нитей охранного заклинания. Нити взлетали вверх и опадали вниз, образуя купол, накрывающий наш маленький лагерь. Зрелище было поистине завораживающим. Я огляделся: над спящими наемниками, как и над лошадьми, мерцала во тьме светящаяся белая дымка - признак живого существа. Интересно.
   Я сделал несколько шагов в сторону деревьев, пока не вышел из круга света. Во тьме леса, на фоне мягкого зеленого света, излучаемого деревьями и травой, то тут, то там мерцали белые огоньки - мелкие животные, птицы и насекомые шныряли по ночному лесу, охотясь друг на друга. Краем глаза я заметил у своих ног мягкое оранжевое свечение. Нагнувшись, и рассмотрев источник света ближе, я осознал, что меня только что коснулась Харани - богиня удачи. Пурпурные треугольные листья, с зелеными прожилками было сложно спутать с чем-то другим. Альмиса - чрезвычайно редкое лекарственное растение, росло прямо у моих ног. Листья его не годились даже на корм скоту, но корень... Из корня альмисы варилось удивительно сильнодействующее заживляющее и лечебное зелье, способное за неделю поднять на ноги изрубленного рыцаря. Обычную простуду, тем не менее, люди лечили народными средствами, ибо сварить зелье было еще сложнее, чем найти само растение. Тот пузырек, что я использовал в подземелье, за пару золотых любой лекарь с руками оторвал бы.
   Не веря своему счастью, я аккуратно выкопал три увесистых корешка из земли, очистил их от грязи, оторвал стебель и положил в поясную сумку. Надо будет еще во влажную тряпку замотать, чтобы не засохли по дороге.
   Я вернулся к костру, снял просохшую куртку с палок и только собрался надеть на себя, как краем глаза взглянул на свои руки. От меня, в магическом спектре, исходило все то же белое свечение. Ни намека на магию. Странно. Ну да ладно, уже светает, пора наших будить. Я "отключил" зрение, мир вернулся в свое изначальное состояние, а голова постепенно наполнялась привычной утренней болью. Для пробы я щелкнул пальцами, пытаясь высечь сноп искр - результата ноль. Я усмехнулся своей привычной врожденной "болячке" и пошел будить наемников.

***

   - Ну что там, Эрик?
   Капитан магической полиции подскочил от неожиданности. Повелитель связался с ним как всегда не вовремя.
   - Ничего, Сир. - Миллиган судорожно застегивал штаны, ногой отодвигая "ночную вазу" обратно под кровать.
   - Что значит "ничего"!? - Голос в голове капитана приобрел угрожающие нотки. - Выражайся точнее. Когда будут казнены изменники?
   - Э-э... Не имею понятия, Сир. - Миллиган замешкался. - Мои люди сообщают, что они... э-э... сбежали.
   - А некромант? - Холодно поинтересовался голос.
   - Судя по всему, он и помог им сбежать.
   - Где они сейчас?
   - Не могу знать, Сир. Поисковые столбы молчат.
   Голос замолчал. Капитан, было, успокоился, надеясь, что Повелитель удовлетворился этим ответом.
   - Маги говорят, - Голос вновь появился из пустоты, заставив Миллигана дернуться. - Что в районе старого тракта замечено шевеление фона. Проверь.
   - Но Сир, сейчас ночь...
   - Я сказал - проверь!
   - Слушаюсь, Сир.
   Капитан Миллиган, удостоверившись, что связь с Повелителем действительно прервалась, выругался и пнул ни в чем не повинный комод. После того, как эмоции поутихли, он запахнул походный плащ, надел свою широкополую шляпу и вышел из комнаты.
   - Отряд, подъем! Пять минут на сборы, мы выдвигаемся!
  

***

   Утро мое началось довольно-таки неплохо. Быстрый завтрак, купание в ручье, невольное, но весьма приятное подглядывание за купающейся Элис (мне даже показалось, что она меня заметила, но не подала виду), быстрые сборы, и вот, мы снова в пути. Погода, в отличие от вчерашней, радовала и глаз, и тело. Солнце светило, птицы пели, кузнечики прыгали по свежей, молодой траве, на небе не было ни облачка, а голова была абсолютно пуста. По пути я позволил себе задремать, под мерное цоканье копыт и веселое переругивание наемников. Я так и не понял, что мне снилось, но сон мой был тревожным и неспокойным. Проснулся же я от того, что чуть было не сверзился с лошади из-за резкой остановки.
   - А? Что? Что случилось? - Я помотал головой.
   - Не знаю. - Кэл задумчиво чесал подбородок. - Не нравится мне это место.
   Я посмотрел на дорогу, и мне самому стало не по себе. Впереди клубился туман. Он стелился по тропинке, высотой в два человеческих роста, разливаясь в стороны и не давая заглянуть хотя бы на метр вглубь него. Было в этом тумане что-то, несвойственное туману, как таковому. Например, то, что неоткуда взяться локализованному облаку в ясный погожий день прямо посреди дороги. Что уж говорить о той жути, которой от него просто-таки веяло.
   - Что это? - Протянул я.
   - Это ты нам скажи, маг. - Не отрываясь от тумана, протянул Ник.
   - Понятия не имею. Я с таким еще не сталкивался.
   - Жаль. - Процедил Роган.
   - Твои предложения? - Кэлиас посмотрел на меня.
   - Будь моя воля - я бы и на метр к нему не подошел.
   - Резонно. Вот только на новый тракт возвращаться - километров десять. Да и до вечера в Мортинхельм точно не поспеем.
   - Ну уж нет! В лесу я ночевать не намерен! - Пробурчал Роган. - Я хочу нормальную кровать!
   - И я! - Поддакнула Элис.
   - Да и от стряпни Бородача меня уже тошнит! - Добавил Ник.
   К моему удивлению, Ро даже не обиделся на подначку, а наоборот - согласно закивал.
   - Да и нельзя нам назад... - С сожалением выдохнул я.
   Далеко за нами, на горизонте, поднимался столб пыли. Погоня.
   - Черт... - Пробормотал Кэл. - Обратной дороги нет. Вперед, друзья! В туман.
   - Так точно... - недовольно пробурчали мы и подались вперед.
   Наши лошади упирались, становились на дыбы и не хотели идти прямиком в аномалию. Я потрепал Ворону по холке, оторвал от своего изрядно прохудившегося и потрепанного плаща полоску ткани и завязал ей глаза.
   - Тише, маленькая, тише. Все хорошо. - Нашептывал я на ухо лошади. - Ребята, завяжите глаза лошадям.
   Все коротко кивнули и повторили мои действия. Через минуту животные успокоились, и мы стояли на самой границе тумана. Облако, на таком расстоянии, вселяло настоящий ужас, но вместе с тем так и манило к себе. Нехорошо это, очень нехорошо.
   - Идем цепочкой, сначала я, Кэл замыкает. С тропы не сворачиваем ни в коем случае. И главное! - Я обвел взглядом всех присутствующих. - Не верьте ничему, что увидите.
   Все согласно кивнули. Обожаю наемников - в случае необходимости, субординация бодрым маршем шагает на все четыре стороны, и даже командир негласно передает полномочия более опытному в том или ином вопросе члену отряда.
   - Встретимся по ту сторону, друзья. - Вздохнул я, и шагнул в облако.
   - Удачи нам всем. - Донесся до меня сзади напряженный голос девушки.
  

***

   Отряд магической полиции остановился на границе белой дымки. Капитан спешился и огляделся вокруг, будто принюхиваясь. Что-то его смущало, но нельзя было показывать свою неуверенность перед подчиненными.
   - Простите, Сэр... - Раздался голос одного из стражников.
   - Что?! - Раздраженно обернулся Миллиган. Ему было как-то не по себе.
   - Взгляните на амулет...
   Капитан нервно вытянул из-за пазухи серебряную звезду с камнем посредине. Камень, обычно тусклый, иссиня-черный, сейчас ярко горел красным, будто капля расплавленной стали. Воздух вокруг буквально сочился магией.
   - А ты как думал, идиот? - Рявкнул Миллиган, пряча амулет обратно. - Этот сукин сын изрядно потратился на этот дешевый трюк! Видимо думает, что этот чертов туман должен нас испугать!
   - Простите, Сэр, - Отозвался другой стражник. - Но, кажется, это работает...
   - Молчать! - Капитан одним движением забрался в седло. - Если хоть один из вас, молокососов, сейчас отступит, я лично его казню как предателя и пособника некроманта! Еще есть вопросы?!
   - Никак нет, Сэр!
   - Тогда вперед! Сегодня мы схватим этого ублюдка! Хья!
  

***

   Туман настораживает даже тогда, когда в нем ничего нет. Он обволакивает тебя, смазывает краски, приглушает звуки, делает мир неузнаваемым. Каждый знакомый силуэт становится тенью чего-то враждебного, каждый звук есть эхо чего-то грозного, любой источник света приобретает какие-то мистические свойства... Но обычный туман хотя бы дает тебе шанс хоть что-то увидеть.
   Наш отряд, к сожалению, двигался сквозь необычный туман. Он был густым, словно свежая сметана, липким, будто паутина, и назойливо пытался заползти во все щели, словно навозная муха жарким летним днем. А еще...
   Еще этот туман давил на мозг. Он будоражил воображение, проникал в самые темные закоулки твоей памяти и выпускал на поверхность твои самые неприятные воспоминания, заставляя переживать их заново. Он заставлял сердце ускорять темп, руки - трястись, а пот - предательски выступать на лбу. Это было поначалу. Туман только разогревался. А потом он надавил в полную силу.
   - Всем смотреть прямо перед собой, глаза в сторону не отводить, с тропы не сходить, держать впереди идущего в поле зрения! - Не слишком громко скомандовал я. Кричать не хотелось. Все мое нутро подсознательно боялось потревожить то, что могло скрываться в этом тумане. Ответом мне послужила угнетающая тишина.
   - Ребята?,. - Нервно переспросил я. Мой голос предательски дрогнул.
   - Да слышим мы, слышим. - Раздался у меня за спиной шепот Элис. Я, с некоторым облегчением выдохнул.
   Я никогда не считал себя трусом. Я всегда называл себя предусмотрительным и осторожным. Но сейчас моя осторожность, кажется, была слишком уж заметной.
   - Кэл. - Негромко позвал я.
   - Что?- Раздалось где-то за моей спиной.
   - Обвяжись веревкой и передай свободный конец вперед. Пусть каждый проделает то же самое.
   - Зачем?
   - Чтобы никого не потерять.
   - Или, чтобы если кого-то и утащат, так со всеми остальными вместе. - Кажется, это был Роган.
   - Сплюнь, придурок! - А это Ник отвесил затрещину впереди идущему другу.
   На минуту я даже успокоился, услышав милую сердцу брань, пусть даже немного нервную. "Что может пойти не так?" - думал я, - "Это же обычный туман!". Но, когда на мое плечо упал конец веревки, мое сердце снова колотилось в бешеном ритме.
   Мой нос уловил запах дыма. Дыма от огромного костра. Я подсознательно знал, что этот костер не мог быть маленьким. От маленького костра идет обычный дым. От этого же веяло ужасом. Этот костер был явно приготовлен специально для меня.
   Нет, нет, это все не реально! Это просто не может быть правдой! Откуда мне знать, что это большой костер? Огромный костер, в центре огромной площади... Толпа людей замерла в ожидании зрелища...
   Стоп, Джеф, соберись! Какая, к демонам, площадь?! Ты едешь по грунтовой дороге, вдалеке от города... Огромного сверкающего города... Высокие, двух, трехэтажные дома... Старые, величественные дома, пережившие не одну сотню людей...
   Какого черта?! Что со мной?! Почему мне кажется, что я не еду на лошади, а иду... Босыми ногами по холодной брусчатке... Каждый камень отдается болью в отбитых стопах... Каждый камень помечен... Маленькая звезда на каждом кирпиче в мостовой... Астра... Базарная площадь... Толпа народа... Люди расступаются передо мной... Я Император? Нет... На мне кандалы... Они больно впиваются в израненную кожу... Люди плюют в меня, что-то кричат, бросают камни... Двое людей в черных кирасах ведут меня под руки... Помост... Огромный деревянный помост... В центре огромного костра... Моего костра...
   - Нет! - Я помотал головой, отгоняя наваждение, и несколько раз отхлестал себя пощечинами, чтобы окончательно прийти в себя. - Это не реально, Джеф! Соберись!
   Веревка почти упала на землю, но я успел ее подхватить и обвязать вокруг живота. Лошадь нервничала, мотая головой в разные стороны. Что ей чудилось - я не знаю, видимо туман внушает каждому его личные страхи. Ладно, главное идти вперед! Я дернул за веревку.
   - А! Что?! Кто здесь? - Воскликнула Элис за моей спиной.
   - Все в порядке, это я. Не верь тому, что сейчас видела - это галлюцинации. Дерни остальных, не то мы тут навсегда застрянем.
   Я прибавил темп, остальные, оправившись от наваждения, последовали моему примеру. На секунду мне показалось, что Ворона была этому только рада. Справа от меня, из клубов серого тумана материализовалась фигура полицейского, верхом на черном коне.
   - Тебе некуда бежать, Джеффри! - Хищно произнесла фигура.
   - Заткнись. - Фигура растворилась, и возникла уже слева.
   - Мы все равно тебя поймаем, Джеффри!
   - Отвали!
   - Тебя все равно поджарят, Джеффри!
   - Сгинь!
   Фигур становилось все больше, они кричали, угрожали и замахивались мечами. В меня летели призрачные факелы, арбалетные болты и камни. Сотни призрачных магических полицейских кружили вокруг меня, словно стервятники над умирающей жертвой. Мое сердце, казалось, сейчас выскочит из груди, пот заливал глаза, а лошадь уже неслась диким галопом. Впереди меня постоянно маячил огромный костер, запах дыма щипал ноздри, толпа людей с вилами и факелами стояла по обеим сторонам дороги, а прямо передо мной маячил всадник в черной шляпе и плотном, черном плаще. Лица его видно не было, но я прямо чуял его хищную улыбку.
   Все, что меня удерживало от паники - это четкая уверенность в том, что все вокруг нереально. Это лишь марево, насланное непонятно злобной тварью, скрывающейся в этом гребанном тумане!
   Внезапно Ворона встала на дыбы, и я полетел на землю, больно ударившись спиной о неудачно подвернувшийся булыжник. Боль вернула меня в реальность и наваждение исчезло. Я успел увидеть, как Ворона в панике бросается в сторону от дороги, прямиком в туман. В следующие секунды, показавшиеся мне часами, я услышал истошное ржание, хруст костей и хлюпанье крови. Мне казалось, я успел заметить силуэт чего-то, походящего на огромного паука, но разглядеть мне не дала невероятно сильная рука, на полном ходу схватившая меня за шиворот и усадившая в седло.
   - Элис... - Шумно выдохнул я, пытаясь прийти в себя. - А ты сильная...
   - Сама в шоке... - Дрожащим голосом произнесла она.
   Мы мчались через туман изо всех сил. Сейчас, избавившись от галлюцинаций, я отчетливо слышал сзади топот копыт и натужное дыхание моих боевых товарищей. Я обхватил Элис за талию, дабы снова не оказаться на земле, и ощутил, как бешено бьется сердце в ее груди. Девочка была чертовски напугана, но, надо отдать ей должное, действовала она невероятно хладнокровно. Элис, регулярно пришпоривая лошадь и не давая ей опомниться, несла нас по едва виднеющейся тропинке навстречу нормальному, солнечному свету... Навстречу концу этого кошмара.
   - Давай, девочка, давай, солнышко, ты сможешь! Ты молодец, ты все делаешь правильно! Не верь, тому, что ты видишь, это не реально, это все галлюцинации! Не бойся, ты молодец, ты справишься! - Подбадривал я Рыжую. Это, кстати, возымело эффект - Элис начала дышать ровнее, да и сердце ее уже не пыталось проломить ей ребра.
   Мне казалось, что прошли годы, но мы наконец вырвались из этого проклятого места. В конце туман уплотнился и сгустился, будто не собираясь нас выпускать, но несущиеся в ужасе лошади были несколько иного мнения. Скакунов нам удалось остановить лишь метров через триста. Я просто обессиленно выпал из седла на траву и подставил свое лицо солнечным лучам. Мы выбрались. Мы! Выбрались!
   - Мы выбрались! - Я принял сидячее положение. - У нас получилось! Мы выбрались! Вы слышите?
   Я вскочил на ноги, но тут увидел лица своих друзей. Бледные, вспотевшие, растрепанные, с круглыми от ужаса глазами и жуткой одышкой. Им этот забег дался очень сложно. Я перевел взгляд на Элис - наемница стояла на коленях и мелко тряслась, коротко всхлипывая. Я присел рядом и прижал ее к себе, гладя по голове.
   - Ну же, солнышко, все хорошо, успокойся. Мы выбрались, ты отлично справилась...
   - Я думала, что мы погибнем... - Послышалось сквозь плач. - Я видела такое...
   - Тише, девочка... Тише... Не стоит это вспоминать...
   - Но ведь...
   - Не надо. - Твердо произнес я.
   - Мужики, вы видели то же, что и я? - Тяжело дыша, спросил Роган, уже постепенно приходящий в себя.
   - Нет. - Покачал головой я. - Каждый видел свое.
   - Как это? - Не понял Ник.
   - Эта хрень залезает тебе в голову, достает твои самые сокровенные страхи, и вытаскивает их наружу. Ты начинаешь видеть то, чего боишься больше всего на свете. И лично я не хочу делиться этим с кем либо. А вы? - Все отрицательно покачали головами. - Вот и славно. - Я успокоился и пошел проверить, все ли в порядке с лошадьми...
   - Черт! - Я обхватил голову руками. - Ворона...
   - Что случилось, Джеф? - Элис подбежала и заглянула мне в глаза, но я ее не видел.
   - Они убили ее... Эти твари убили и сожрали Ворону...
   - Какую еще ворону? - Кэл помотал головой.
   - Мою лошадь!
   - Сочувствую... - Элис взяла меня за плечо.
   - Спасибо...
   В следующую секунду мы все машинально съежились - из тумана раздался нечеловеческий вопль. Точнее, вопль был как раз-таки человеческим, но выражал он весь тот ужас, который мы уже пережили немногим ранее.
   - Твою мать... - Тихо выругалась Элис.
   - Все слышали? - Спросил я.
   - Ага. - Кивнул Кэл.
   - Значит, не глюки...
   Еще несколько криков прорезали тишину.
   - Там люди... - Пробормотал Роган.
   - Бедняги... - Поддакнул Ник.
   - Надо им помочь... - Это уже Элис.
   - Хрена лысого! Я туда не вернусь! - Воскликнул Бородач.
   - Я пойду.
   - Что?! - Все уставились на меня, как на умалишенного.
   Я проверил меч на поясе, застегнул куртку и повернулся к спутникам. Меня переполняла ярость.
   - Что слышали. Я туда пойду. Один.
   - Джеф, не дури... - Кэл осторожно подошел ко мне.
   - Кэл, они сожрали мою лошадь! Они убили и сожрали существо, бывшее мне единственным другом целых восемь лет! Они показывали мне такое... Извини, друг, но это, - Я показал в сторону тумана. - Это личное!
   Я развернулся, и зашагал в туман. Я знал, что могу увидеть, и меня это не пугало. Осталось только найти этих тварей... Хех... Вот и "магическое зрение" пригодится.
   - Цып-цып, ублюдки! - Кричал я, уходя все глубже в дымку. - Смотрите, какой вкусный некромант к вам пожаловал! Ну, кто на меня?! А ну иди сюда, скотина!
  

***

   Элис была напугана. Джеф был не похож на себя - его зрачки, как и воздух вокруг него, будто светились ярким синим светом, а лицо было перекошено яростью. Изрыгая проклятия, он скрылся в тумане. Один. Элис, как и ее спутники, стояли в оцепенении. Такого Джефа они наблюдали впервые.
   - Ну уж нет, мой дорогой! - Прошипела Рыжая, доставая свои кинжалы. - Одного я тебя не отпущу!
   Сжимая рукояти кинжалов, девушка рванула с места и стремительно скрылась в белесой дымке.
   - Куда?! От дурная баба! - Роган, схватив секиру, тяжело ступая по земле, затрусил вслед за ней.
   - Эй, друже! А я?! - Ник, по примеру друга, бросился вдогонку, сжимая одноручник стальной перчаткой.
   - Ну охренеть... - Протянул Кэл, оставшись в одиночестве. Он искоса взглянул на свой любимый двуручный клинок. - Ну, черти, устрою я вам, если выживем... Держись, Джеф! Подмога в пути!
   Четыре лошади мирно жевали траву, провожая меланхоличными взглядами огромных темных глаз последнего человека, убегающего в этот мерзкий, страшный туман.
  

***

   Зрение действительно помогало. Образы, возникающие передо мной, были менее реальны, чем раньше, и странно подергивались, будто тряпка на ветру. Они не были мне помехой. Я шел на крики, которых становилось все меньше. Я за минуту преодолел расстояние, которое мы проскакали, казалось, за час. Удивительные вещи страх творит с восприятием реальности.
   Тварей я не боялся, все они были сосредоточены в центре тумана - я это видел. Нежить, а серая с синими проблесками аура указывала именно на немертвое создание, охотилась на людей, забредших в туман. А я сейчас охотился на нежить.
   Все мое тело зудело от распирающей меня силы и воздуха, и без того пропитанного магией. Каждую секунду одно из семи смертоносных заклинаний норовило сорваться с пальцев. Но было еще рано. Надо подойти поближе.
   Одно из существ заметило мое приближение, и понеслось на меня. Не судьба, тварь, я тебя вижу. Тварь прыгает и получает мощный файербол прямо в глотку. Взрыв - и кровавый дождь орошает пожухлую траву.
   Я вижу людей. Я вижу поле боя. Десять мертвых лошадей, восемь человеческих трупов, один выживший, все еще стоящий на ногах и сжимающий короткий меч.
   Твари видят меня и бросаются в атаку. Я для них сейчас более опасный враг, чем этот бедолага.
   - Это вам за Ворону, сволочи!
   Ментальный удар - паукообразные существа с четырьмя парами человеческих ног и двумя парами рук отлетают назад, валясь на землю. Вонзаю бастард в шею твари - из раны хлещет черная, как смола, кровь. Поворот клинка - и уродливая, шипастая голова отлетает в сторону. Разворот. Серое облако дыма вылетает из моих пальцев, и еще одна химера, прыгнувшая на меня сзади, разлетается облаком пепла. "Прах" никогда не подводит.
   Я на взводе. Я вижу все, что происходит вокруг в мельчайших подробностях. Человек в шляпе, кажется, удивился, увидев меня, но без колебаний бросился в бой. Я виду четверых наемников, влетевших в драку, словно вихрь из стали. Я вижу Ро и Ника, спина-к-спине отбивающихся от химер. Я вижу Кэла, несущего смерть от своего двуручника. Я вижу Элис, жалящую своими кинжалами "пауков", словно оса, поймавшая мелкую букашку. Я улыбаюсь - и моя улыбка не несет ничего хорошего.
   Я обрушиваю сталь и магию во все стороны, и туман редеет с каждой мертвой тварью. Меня сбивают с ног и обрушиваются сверху. Я держу уродливую, восьмиглазую морду химеры обеими руками, и призываю "тлен". Тварь протяжно воет, и пытается отпрясть назад - поздно, уродец. Заклинание не остановить. Хитиновый панцирь опадает, обнажая кривой, искореженный череп. Голова чудовища умирает от старости, пока тело пытается дергаться. Пара мгновений - и химера замирает.
   Тварей слишком много. Я вижу, как две из них валят на землю бедолагу в шляпе. Я вижу, как трое уже окружили Кэла, а пятеро наседают на здоровяков. Я вижу Элис, отбивающуюся сразу от двоих уродцев. Ну уж нет, сволочи! Вы никого больше не убьете!
   Мои руки покрываются зелеными языками пламени, заклинание готово вырваться наружу. Я собираю весь свой гнев, добавляя его в и без того немалый заряд магии. Одна из тварей видит это и испуганно пятится назад. Знает, скотина, что это такое.
   - Сдохните уже, вашу мать!
   Я опускаю руки, упираю ладонями в землю и спускаю магию с поводка. "Мертвый огонь" кругом расходится по поляне, выжигая все немертвое на своем пути. Кто-то падает на землю, закрывая голову руками, кто-то стоит в остолбенении, боясь пошевелиться. Я же просто сажусь. Туман постепенно рассеивается, сердце успокаивается, а кожа перестает чувствовать концентрацию магии...
   - О, нет, только не откат!..
  
   Я очнулся. В горле было сухо, тело ломило от усталости, а голова жутко болела. Ну замечательно, на магию я сейчас неспособен. Что-то твердое давило мне в спину. А, это мой бастард. Так, надо вставать.
   Мои спутники вставали с земли, все как один держась за головы. Невероятно, откат даже по ним ударил. Это же сколько силы тут было собрано?! Страшно даже представить.
   - Джеф! А ну иди сюда!
   Я обернулся на голос. Элис, фурией неслась в мою сторону.
   - Козел! Дубина! Идиот! Ненавижу! - Элис сыпала проклятиями, попутно раздавая мне пощечины. В конце концов, она остановилась и, тяжело дыша, заглянула мне в глаза. - Никогда! Слышишь, никогда! Никогда меня так больше не пугай! - И впилась в мои губы долгим поцелуем. А я... А я не позволил себе оторваться.
   Наконец, мы оторвались друг от друга и просто стояли, обнявшись. Ро, Ник и Кэл бродили по поляне, осматривая "поле боя" и усердно не замечая нас с Элис.
   - Что это за хрень, Джеф? - Ро со злостью пнул обугленную тушку одной из тварей.
   - Химеры. Нежить. - Коротко ответил я.
   - Нежить? - Переспросила Рыжая. - Как вампиры?
   - И откуда они взялись? - Поинтересовался Ник.
   - Помните, я рассказывал, откуда берутся вампиры? - Вздохнул я.
   - Ну, да...
   - Так вот. На полях магических сражений, порой, еще и не такое "поднимается".
   Над поляной повисла тишина. Наемники, обдумывая услышанное, снова разбрелись кто куда. Мне все же удалось вывернуться из объятий Элис, и я подошел к полуобглоданному трупу черной, как ночь лошади.
   - Прощай, Ворона. Я буду скучать. - Я положил руку на ее голову, немного помолчал, и начал отстегивать чудом уцелевшие седельные сумки.
   - Вот так удача, братцы! - Присвистнул Ник. - Вы посмотрите, кого мы спасли!
   Я вновь обернулся. На поляне, рядом с трупами химер, лежали тела в черных кирасах, разорванные на части. Посреди этого бардака лежал тот самый бедолага. Его черная шляпа лежала на земле, открывая миру короткие рыжие волосы.
   - Твою налево... - Выругался Роган. - Это же он!
   - Точняк! - Кэл подошел ближе. Капитан, чтоб его...
   - Эрик! - Вскрикнув, Элис подбежала к телу и начала его осматривать! - Эрик, очнись! С тобой все в порядке, Эрик?
   Я был не в силах вымолвить ни слова. Все демоны бездны в постель его бабушке! Я, своими руками, только что спас жизнь тому, кто сильнее всех желает моей смерти! Видимо, Харани-Удача решила надо мной жестоко пошутить. И шутка, я вам скажу, удалась. Только вот грешно шутить над убогими, госпожа Харани! Это так, на заметку.
   - Элис? - Капитан магической полиции, Эрик Миллиган открыл глаза. - Что? Что произошло?
   - Успокойся, братик, все хорошо! Ты с нами, мы тебя спасли!
   - Мы? Кто "мы"? Где я? - Эрик помотал головой, осматривая нашу компашку. - Вы?! ТЫ?! - Он увидел меня. Его глаза были полны страха, злобы и недоумения одновременно.
   - Ты? - Ответил я растерянно.
   - Что? Какого?.. - Внезапно его глаза расширились. Судя по всему, он все вспомнил. Тем хуже для него. - Но почему?
   - Что "почему"? Выражайся яснее! - Меня уже начал раздражать этот бессмысленный диалог.
   - Почему ты мне помог?
   - Не для тебя старался. Я за лошадь мстил. - Пробурчал я.
   Пока капитан переваривал услышанное, я нагнулся к нему и нажал пальцем на сонную артерию.
   - И запомни, Миллиган. Ты мой должник. - Добавил я, когда Эрик уже закатывал глаза.
   - Ты? - Элис была в растерянности.
   - Ничего с ним не будет. - Отмахнулся я. - Поспит немного и оклемается.
   - А я бы прирезал гада. - Буркнул Роган, за что был одарен гневным взглядом наемницы.
   - Как ему повезло, что он общался со мной. - Съязвил я в ответ.
   - Ребятки... - Протянул Кэл. - А давайте-ка мы уже поедем, а? А то я как-то не хочу в лесу спать.
   - Точняк! К черту лес! - Ник уверенно зашагал в направлении наших лошадей.
   - Пошли. - Я взглянул на Элис, все еще растерянно державшую брата за руку.
   - Но Эрик...
   - Когда он проснется - мы будем уже далеко. И ему хорошо, и мы спокойны. Вставай, - Я обнял ее за плечи. - Нам пора выдвигаться.
   - Прощай, братик. - Элис поцеловала капитана в лоб, вытерла слезу, катящуюся по щеке, и встала. - Поехали, чего стоим?
  

Глава 8

Мортинхельм/Рынок

- Скажите, пожалуйста, почем ваша телятина?

- Сначала вы скажите, у вас валидол с собой?

Анекдот

   - Джеф, а колдовать тяжело?
   - Не очень, если знать теорию.
   - Теорию? - Элис удивилась. - Я думала, что у магов только несколько заклинаний, и все...
   - Нет, - Я покачал головой, - Для перехода к самим заклинаниям, надо сначала понять, как их правильно сплетать. Если не там вставить силовой узел, результат будет непредсказуем.
   - И тебе приходится каждый раз заново плести заклинания?
   - И снова нет. Это было бы слишком долго и утомительно. Когда ты один раз сплетаешь какое-то заклинание, ты запоминаешь его схему, и в следующий раз все происходит гораздо быстрее. Получается что-то вроде глиняной формы у кузнеца. Надо только влить в нее силу. - И снова я почувствовал себя профессором. Может действительно пойти преподавать? Ага, только меня сразу же прикончат...
   Так, непринужденно болтая, мы к вечеру добрались до Мортинхельма.
   - И как бы нам пройти до темноты? - Спросила Элис, когда мы подъехали к южным воротам города.
   Я озадаченно покрутил головой. От ворот тянулась очередь из людей, лошадей, повозок, карет, и телег, самых разных цветов и размеров. Присмотревшись, я увидел даже несколько странных коней с двумя уродливыми горбами на спине, в окружении нескольких аракийцев. Таких коней я видел только на картинке в книге. Кажется, их называют верблюдами.
   - Надо бы у стражи узнать. - Буркнул Кэл, и потрусил к воротам. Через минуту он вернулся, и лицо его не выражало ничего хорошего. - Мы в заднице, господа.
   - Что случилось?
   - Там возле входа плакаты с нашими мордами, и большой надписью "БРАТЬ ЖИВЫМИ".
   - Гаррташ Ес`Кин! - Выругался Роган. Кажется, это было по-гномьи.
   - И что делать?
   - А черт его знает...
   - Можем у местных спросить. - Все вопросительно посмотрели на меня.
   - У кого, например?
   - Ну... - Протянул я. - Вон там, например, сидит явный абориген.
   Наемники дружно посмотрели в сторону городской стены, под которой сидел мальчонка, лет двенадцати, босой, в оборванных штанах и потрепанной холщовой курточке "на вырост". Но это в нем было далеко не главное. Основным критерием моего выбора стало то, что этот пацан в наглую курил трубку, не опасаясь реакции кого-то из взрослых. Я отпустил талию Элис и спрыгнул с ее лошади на землю.
   - Доброго денечка, дружище. - Начал я, приближаясь к парнишке. Тот сплюнул сквозь щель между зубами, и деловито произнес:
   - Друзья твои в овраге лошадь доедают.
   Я ошарашенно остановился. Я, конечно, знал, что у беспризорников свой жаргон и правила общения, в основном заимствованные у "работников ножа и топора", но такого ответа я явно не ожидал.
   - Прошу прощенья, сударь. - Я снял воображаемую шляпу. - Не соизволите ли вы ответить на несколько моих вопросов? Само собой, за вознаграждение!
   Мальчик встал, отряхнул пыльные штаны, критически осмотрел меня, выпустил облачко дыма и промолвил (Да, да! Не сказал, не произнес, а именно промолвил!):
   - А вот это уже деловой разговор! Я Свен Свенсон.
   - Джеффри Ротвик. - Я пожал его протянутую руку.
   - Что ж, мистер Ротвик, добро пожаловать в "Свенсон и Компаньоны" - первое бюро добрых услуг в Мортинхельме. Чем мы можем вам помочь?
   - Э-э... - Я замялся. Не каждый день встречаешь столь предприимчивую шпану. - Может, мы, для начала, пройдем к моим товарищам?
   - Отчего нет? Больше клиентов - лучше для бизнеса!
   Всего через пару минут мои спутники стояли, разинув рты, внимая словам Свена. Он поведал, что несколько дней назад, по приказу некоего капитана магической полиции, все пропускные пункты были усилены, а по городу были расклеены листовки с лицами четверых разыскиваемых преступников.
   - Так значит, по городу мы и шагу не ступим?
   - О, нет, мистер Бринский, не переживайте об этом. Внутри этих стен слишком много людей, чтобы стражники обращали на всех внимание. Вас никто не заметит, если вы не будете устраивать драк или погромов.
   - То есть, нам можно не опасаться преследования? - Роган задумчиво почесал бороду.
   - Не сомневайтесь, мистер Кэмбелл, пока у вас есть деньги или товар - в этом городе никто вас не тронет. - Свен осекся. - Ну разве что... Воровская гильдия... Хотя, не думаю, что у таких бравых воинов возникнут проблемы с ворами.
   - Ну хорошо. - Элис хлопнула руками по коленям. - А как нам попасть в город?
   - Нет ничего проще, мисс Миллиган. - Малец ехидно улыбнулся. - Становитесь в очередь и проходите через ворота.
   - А нет ли другого способа? - Ник шустро встал перед Рыжей, отсекая ей любую возможность придушить мелкого гаденыша на месте. - Ну... В обход стражи?
   - Конечно, есть, мистер Мейси. - Как ни в чем ни бывало, хмыкнул Свен, и замолчал. Наемники выжидающе сверлили взглядом его маленькую голову. Первым не выдержал я:
   - Мистер Свенсон, не могла бы ваша организация оказать нам помощь в этой, безусловно, нелегкой ситуации?
   - Приятно видеть человека, умеющего вести дела. - Ухмыльнулся юный предприниматель, и оглушительно свистнул. Из-за близлежащих кустов выскочил еще один малец, подбежал к нам и вручил своему начальнику обычные деревянные счеты.
   - Итак, приступим. - Свен шустро начал передвигать костяшки на счетах из стороны в сторону, бормоча себе под нос. - Информация, десять... Четыре коня через таможню... Ага... Поклажу в руках несете, или на лошадях?
   - А в чем разница? - Поинтересовался Кэл.
   - Если в руках, тогда дешевле. Не надо платить страже за досмотр вещей.
   - Тогда в руках.
   - Ясно, минус три. Дальше... Пятеро через тоннель, плюс носильщик... С купанием, без?
   - Чего?
   - Ясно, значит с купанием, это плюс пятнадцать меди. Куда идем?
   - Эмм... В ближайшую приличную таверну.
   - Советую "Ржавую наковальню". Недалеко от центра, приемлемые цены, неплохое обслуживание.
   - Идет.
   - Еще плюс пять... Экскурсию провести? Нет? Ну ладно. Итого, с вас три серебряных и восемнадцать медных монет. Две серебрухи задаток, остальное по прибытии на место. - Свен требовательно подставил ладонь. Роган закашлялся.
   - Чего так дорого-то?
   - Сервис, мистер Кэмбелл, стоит недешево. Я и так сделал вам скидку, как оптовым клиентам. Ну так что? - Маленький вымогатель перевел взгляд на меня. - По рукам?
   - По рукам. - Вздохнул я, выкладывая в его ладошку две серебрухи. - Ведите, мистер Свенсон.
   - Один момент. Мистер Томпсон, - Обратился он к своему компаньону, вручив ему одну из монет. - Будьте добры, отведите лошадей в Овсяный переулок и предупредите мистера Олли о нашем прибытии.
   Томпсон коротко кивнул, взял лошадей под уздцы и повел в сторону ворот. Элис уже нагнулась за своим багажом, но Свен ее остановил:
   - О, не утруждайтесь, мисс Миллиган. Фирма обо всем позаботится.
   Он снова коротко свистнул, и из тех же кустов выскочило еще пятеро ребятишек. Они ловко похватали нашу поклажу и, сгибаясь под немалым весом, понесли ее в сторону городских стен.
   - Прошу за мной, господа.
   Мы коротко переглянулись, пожали плечами, и пошли вслед за Свеном.
   - Фирма... - Тихо фыркнул Роган. - И где только слов таких понабрался.
   - От купцов иноземных, больше не от кого. - Ответил Ник.
   - Ах, да... - Обернулся к нам Свен. - Перед входом в тоннель советую снять обувь и штаны. Иначе придется платить еще и за стирку.
  
   Мне не очень хочется вспоминать наше короткое путешествие по канализационному стоку, по колено в... кхм, отходах и прочей мерзости, поэтому я просто пропущу эту малоприятную часть. Скажу лишь, что мои спутники, на протяжении всего пути явно хотели меня прикончить. Хотя, казалось бы, причем тут я?
   По выходе из тоннеля нас попросту облили несколькими ведрами ледяной воды, смывая все нечистоты, налипшие на наши ноги. Лишь после этого нам позволили одеться и отдали наших лошадей. Надо отдать должное Свену - работа у него была организована на "ура"!
   Мортинхельм не зря в простонародье называли Рынком - перекресток страны просто обязан быть главной торговой точкой для купцов со всех уголков Империи. Даже под вечер улицы были заполнены людьми, тут и там горланили зазывалы, предлагая различные товары, совершались многочисленные сделки и опустошались чьи-то кошельки. Как и Астра, Мортинхельм не спал. Он просто не умел этого. Даже городские ворота не запирались на ночь, пропуская через себя караваны, повозки, всадников и пеших крестьян, которые шли на Рынок с двумя целями: что-то продать и что-то купить. По словам парнишки, таверна "Ржавая наковальня" находилась едва ли не в центре этой финансовой вакханалии, поэтому нам пришлось спешиться и вести лошадей через толпу людей, игнорируя крики и ругань тех бедолаг, чьи ноги попали под тяжелые копыта.
   - Мы пришли, господа. - Свен второй раз за сегодня выставил вперед руку. - Одна серебряная и восемнадцать меди, как договаривались!
   - Уговор есть уговор. - Я снял с пояса кошель и выудил из него две монетки. - Сдачи не надо, мистер Свенсон
   - Приятно иметь с вами дело, мистер Ротвик! - Он пожал мою руку, отвесил поклон наемникам и скрылся в переулке.
   - Смышленый парнишка. - Хмыкнула Элис.
   - Беспризорники все смышленые. - Пробормотал я, отдавая лошадей тут же подбежавшему конюху.
   - Глупые отсеиваются очень быстро. - Добавил Ник, открывая дверь таверны.
   "Ржавая наковальня" располагалась на месте некогда процветающей кузницы, снабжавшей оружием едва ли не половину человеческой армии в эпоху Эльфийской Войны, так что места в заведении было предостаточно. Таверна поднималась над городом на высоту целых четырех этажей! Подобными размерами в Мортинхельме могли похвастать еще два или три здания. Не больше.
   После сытного, хоть и дорогого ужина, сдобренного добрым бочонком пива, мы собрались в комнате Кэла, временно считавшейся нашим штабом. Нам, можно сказать, повезло. Хозяин таверны сначала огорчил нас вестью о том, что "увы, все комнаты заняты", но за три серебрушки сверху он "любезно" пообещал что-нибудь придумать чуть позже, а еще за две - придумать сию минуту. Через пять минут мы увидели, как два огромных, бритоголовых вышибалы выталкивают из заведения четверых, едва успевших одеться постояльцев, осыпающих проклятиями все и вся. Еще через две - хозяин любезно сообщил нам, что "для почтенных господ освободилось три номера". Один двухместный и два одноместных. Одноместный тут же занял Кэл, в двухместном сразу устроились Ник и Ро, почему-то глупо хихикая, а вторую "однушку", смущенно улыбаясь друг другу, разделили мы с Элис. Но сейчас, разложив вещи, и набрав еще пива, мы собрались в штабе.
   - Итак, друзья мои, - Начал Кэл, подняв кружку с хмельным напитком. - У нас сегодня целых два повода для праздника!
   - Какие, например? - Я в смятении махнул головой.
   - Во-первых, мы все живы!
   - Не смотря на попытки суицида... - Буркнул Роган, косясь на меня.
   - А во-вторых, - Продолжил командир. - Мы снова в городе, а не в лесу.
   - И это замечательно! - Поддакнула Элис.
   - Ненавижу лес... - Теперь это ворчал Ник.
   - Будем! - Поднял я тост.
   - Будем! - Громогласно поддержали меня наемники.
   - А теперь о главном. - Баронет сел на кровать. - Каковы наши дальнейшие планы, господа?
   Я задумался. До сего дня единственной нашей целью добраться до Рынка. Ну все, выполнено. А что дальше? Полицаев мы, вроде бы, сбросили с хвоста, хоть и ненадолго. Теперь бы работу найти, да смыться отсюда, пока нас снова не нашли. А куда смываться? И долго ли бегать? Нет, так не пойдет, надо как-то решать эту проблему. Перебить всю магическую полицию? Долго и бессмысленно. Убить Императора? Сложно, да и еще хуже сделаю. Остается два варианта: восстановить престиж некромантов в глазах человечества, либо спрыгнуть с какой-нибудь высокой скалы, хорошенько перед этим разбежавшись. Первое невыполнимо, второе лучше приберечь на крайний случай. Значит, придется бегать от полиции, пока не придумаю что-нибудь получше.
   - Мне щит надо купить. - Протянул Роган.
   - А мне лошадь. - Оторвался от раздумий я.
   - Да и вообще, запасы не мешало бы пополнить. - Встряла Элис.
   - Значит, завтра идем за покупками. - Заключил Кэл. - Заодно разузнаем, вдруг заказ какой-никакой подвернется.
   - Так точно, командир. - Хмыкнул Ник.
   - За нас! - Подняла кружку Элис.
   - За нас! - Поддержали мы.
  
   - ...и вот он просто взмахивает рукой - а я уже лежу на полу! А в глазах у меня читается "Это что сейчас было?!"! - Я скорчил удивленную рожу и Элис оглушительно захохотала. Я тем временем продолжил. - Представляешь, первый спарринг с учителем - и я упал в первую же секунду!
   Мы с Элис сидели на единственной кровати в нашей комнате, пили вино и болтали. Было уже за полночь, Роган уже трижды грозно стучал кулаком в стену, дабы мы заткнулись, но мы и не думали прекращать.
   - У меня почти так же было! Меня Эрик как-то решил научить на мечах драться! Я тогда одноручник еле подняла! После этой тренировки он купил мне лук. - Я усмехнулся, а Элис уже полностью погрузилась в воспоминания. - Помню, как повышибала несколько окон в замке, пока не попала в мишень. Зато радости было... - Рыжая грустно улыбнулась. - Он всегда обо мне заботился. Он... Он заменил мне отца.
   - Он был хорошим человеком. - Я взял ее за руку.
   - Был... Он им и остался... Джеф, - Элис заглянула в мои глаза. - Я представляю, чего тебе это стоило, но... Спасибо, что не убил Эрика.
   Я замялся и не знал, что ответить. В мыслях я одну за другой перебирал причины - почему же я не прикончил своего врага? Он был безоружен и беспомощен? Не аргумент. Как раз-таки это мгновение было самым удачным - смерть Эрика Миллигана решила бы множество моих (а учитывая отряд - наших) проблем. Что тогда? Тот факт, что мы вместе сражались с паукообразной нежитью? Тоже не аргумент - мы оба стали заложниками обстоятельств. Просто тогда, на старом тракте, жалость взяла верх, и я его просто усыпил. Да и Элис была рядом... Говорила с ним, смотрела на меня... Прямо как сейчас... Смотрела на меня, своими бездонными, голубыми глазами...
   - Элис, я...
   - Не надо. Не оправдывайся. - Наемница приложила мою руку к своей щеке. - Ты поступил правильно.
   Вместо ответа я просто поцеловал девушку, которая, впрочем, не осталась в долгу и начала стаскивать с меня рубашку.
   На улице уже светало. Роган уже трижды стучал по стене кулаком, дабы мы перестали скрипеть кроватью, но мы и не думали прекращать...
  
  

***

   - Эрик! - Громогласный голос в голове заставил капитана резко открыть глаза.
   - Эрик, где тебя демоны носят?!
   - Я здесь, Повелитель! - Миллиган резко поднялся, осматривая окружающий его бардак. На земле валялись обгоревшие части восьминогих монстров, куча следов, тела нескольких его бойцов и... все.
   - Эрик, я требую отчета, немедленно! Ты догнал некроманта?! - Голос в голове вновь напомнил о себе.
   - Да, сир! - Миллиган попытался собрать мозги в кучу. Судя по общему самочувствию - он пил целую неделю, не просыхая и не прерываясь на сон.
   - Ты поймал его?
   - Э-э... Нет, сир... Он... Ушел.
   - Что значит "ушел"?! - Обладатель голоса был в ярости. - Ты обещал предать его суду еще неделю назад!
   - Повелитель, он оказался сильнее, чем мы думали!
   - Я даю тебе последний шанс, Эрик. - На этих словах капитан вздохнул с облегчением, но следующая фраза вновь выбила его из колеи. - Сколько у тебя осталось людей?
   - Э-э-м... Ни одного, Повелитель...
   - Что?! - Голос взревел, подобно урагану, рассыпаясь проклятиями и бранью. - Как ты допустил, чтобы этот мелкий говнюк перебил твой отряд?!
   - Это не он, сир... Это ткачи... Некромант помог мне выжить...
   - Идиот! Почему ты его не пришил?!
   - Я не успел...
   - Ты бездарный кусок мяса, Миллиган! Ты позор своего отца! Ты...
   Капитан молча стоял, выслушивая оскорбления. Он не справился с заданием, потерял бойцов. Ему еще повезло, что все закончилось банальной выволочкой. Если вспомнить, на какие изощренные наказания способен Повелитель...
   - Короче, Эрик. - Голос, наконец, закончил ругаться и зазвучал спокойнее. - Немедленно возвращайся в Астру.
   - Но сир, некромант...
   - Ты отстранен, капитан. Некромантом займутся более компетентные люди.
   - Гончие?.. - Миллиган похолодел, а его глаза стали размером с полновесный золотой. - Но Повелитель, они же...
   - Закончат то, с чем ты не справился! - Отрезал голос.
   - Но там же Элис!
   - Она выбрала свою сторону. Возвращайся в Астру, Эрик. Даю тебе неделю.
   Эрик сел. Слава Гончих опережает даже их самих, и не зря. Они не оставят от отряда Элис даже костей. Они никогда не берут пленных.
   "Ты мой должник!" - всплыла в мозгу капитана последняя фраза некроманта. "Ну ладно, Джеф, капитан Эрик Миллиган всегда возвращает долги" - подумал он, шагая в сторону Мортинхельма.
  

***

  
   Я расслабленной, немного шатающейся походкой, спустился в зал. За окном уже было около десяти утра, а в моем желудке - вселенская пустота. Проходя мимо, стойки я взял кружку темного пива, услужливо поданную мне официанткой, заказал большую порцию обеда, и присел за столик, за которым уже прочно обосновались мои товарищи.
   - С добрым утречком, друзья. Как спалось?
   На меня уставились три пары глаз, никоим образом не излучавших оптимизм. Изрядно помятые Роган и Николас перебросились косыми взглядами, а чуть более свежий Кэл лишь удивленно хмыкнул:
   - С добрым утречком? Джеф, я тебя не узнаю. С каких это пор твое утро стало добрым?
   - С тех пор, как я ночую не в лесу и у меня есть пиво. - Ухмыльнулся я, делая большой глоток.
   - Ага, конечно! - Фыркнул Роган.
   - И это никак не связанно со вчерашним скрипом кровати? - Вопросил Ник.
   - С каким скрипом кровати? - Тут же оживился Кэл.
   Все трое одновременно вопросительно посмотрели на меня. Я же, в свою очередь, сделал очень большой глоток пива, отвернулся к окну и попытался неловко перевести тему:
   - Погода сегодня хорошая, не правда ли?
   На улице светило солнце, пели птицы и кричали люди. Нет, там не было никакой драки (во всяком случае, пока что), никто никого не убивал и не крал товар. Просто шла очень оживленная торговля. Как, впрочем, и всегда. Улыбчивая официантка поднесла большую тарелку с порцией тушеной картошки и большим куском жареной говядины.
   - А ну не уходи от темы, некромант!
   - Ты что идиот?! - Зашипел я на осекшегося Кэла, попутно оглядывая зал. Редкие посетители, занятые набиванием своих животов, кажется, ничего не заметили. Хвала Ахону, пронесло! - Ты бы еще громче орал, тебя, кажется, еще стражники не расслышали!
   - И тем не менее! - Продолжил он уже тише. - Что у вас с Элис такого происходило ночью?
   - В приличном обществе о таком не принято говорить... - Промямлил я, делая очередной глоток и осознавая, что пива осталось катастрофически мало. Я сделал знак официантке, и принялся за свой обед.
   - Что? То есть ты хочешь сказать, что... - Кэл обхватил голову руками. - Ой, ёёё...
   Ро и Ник снова обменялись многозначительными взглядами, но теперь их лица выражали не злобу за шумную ночь, а лишь удивление и шок.
   - То есть ты и Элис... - Начал Роган.
   - Угу.
   - Вчера ночью?
   - Угу.
   - Эм... Джеф, извини, но я должен спросить. Она хоть в сознании была? - В ответ Ро получил такой взгляд, что тут же поднял руки в примирительном жесте. - Ладно, все, понял, не горячись! Сам понимаешь, я должен был удостовериться!
   - А кстати, - Я проглотил последний кусок говядины и принял из рук официантки новую кружку пенного напитка. - Где сама Элис?
   - На рынок пошла. - Развел плечами Кэл. - Сказала, что ей там срочно надо что-то найти.
  
   За закупками мы отправились уже ближе к полудню, после нескольких дополнительных кружек пива, пары кувшинов вина и одного графина доброй браги (ребята убедили меня, что столь радостное событие в моей жизни надо срочно отпраздновать), так что меня изрядно качало. Только бывалые наемники ровно держались на ногах. Мы шли через бесконечные торговые ряды, уворачиваясь от наглых продавцов и мелких карманников. Один раз Нику пришлось оттянуть меня в сторону, дабы я не налетел со всего ходу на прилавок стеклодува. Наконец мы пришли к немного покосившемуся одноэтажному зданию с маленькой деревянной вывеской. Краска на вывеске уже давно выгорела на солнце, так что над дверью висел обычный деревянный щит.
   - Нам сюда! - Роган указал на входную дверь.
   - Идите, я тут воздухом подышу. - Я махнул рукой, прислоняясь к стене домика.
   Ник с Кэлом сочувственно закивали головами и скрылись в дверном проеме вслед за бородачем. Я же достал трубку, набил ее табаком, подкурил и осмотрелся. Лавка, служившая мне опорой, находилась на самой окраине города, напротив размещалась казарма городской стражи с большой сторожевой башней. Вокруг сновали люди в форме, ругались, что-то кричали друг другу и таскали наверх башни какие-то явно тяжелые ящики.
   - Извиняюсь, огоньку не найдется?
   Я вздрогнул от неожиданности и повернулся на звук. Рядом со мной стоял офицер городской стражи, судя по нашивке - лейтенант, и держал в руках трубку с табаком.
   - Ч-чего?
   - Огоньку, говорю, не найдется? - Усмехнулся лейтенант. - Представляешь, огниво в казарме забыл, а идти за ним так лень...
   - А, да-да, конечно... - Я рассеянно похлопал по карманам и протянул ему черный стерженек с привязанным к нему кресалом.
   Лейтенант закурил и оперся на стену дома рядом со мной. Я не придал этому особого значения и продолжил рассматривать окрестности. Люди сновали и сновали в разные стороны, в чистом голубом небе летали птицы и светило солнце, а в голове приятно шумело. Я всего на секунду прикрыл глаза... Так хорошо... Тепло... Спокойно...
   БА-БАХ!
   Я подскочил, наверное, метра на два! Источник звука, кажется, находился на самом верху башни! Демоны бездны, что там случилось?!
   - Не боись, дружище! - Рассмеялся лейтенат. - Это молодых учат с пушкой работать!
   - С пушкой? - Ошарашенно переспросил я.
   - Да. Город недавно у гномов пару пушек закупил... Бешеные деньги потратили, но эти малышки того стоят!
   - А-а... Понятно. - Протянул я, глубоко дыша и пытаясь успокоить выскакивающее из груди сердце.
   В это время на плац из казармы начали выходить молодые стражники и строиться на плацу. Последним вышел их командир. Лейтенант легонько толкнул меня в плечо и заговорщицки подмигнул:
   - Смотри! Щас такое начнется! Ты такого даже в эльфийском цирке не увидишь!
   Я стоял и наблюдал, как высокий и худой офицер городской стражи (судя по лычкам - капитан), с небольшой проседью на виске и трехдневной щетиной на лице, под звуки взрывов учебных гномьих пушек на верхнем ярусе сторожевой башни, муштрует своих подчиненных:
   - Ра-авняйсь, сучьи дети! Смир-рна-а! Признавайтесь, гнолльи выкормыши, кто вчера привел [взрыв] шлюху в казарму?!
   В глазах бойцов застыл неподдельный ужас. Видимо, это уже не первый их "залет" и они на своей шкуре знают о методах воспитания командира.
   - Не слышу ответа, шакалы! Может у меня, разрази меня бездна, что-то со слухом?! Рядовой Вейнс! - Боец, громогласно выкрикнув "Я!" сделал шаг вперед. - Рядовой Вейнс, у меня [взрыв] что-то со слухом?!
   - Сэр, никак нет, сэр!
   - Так почему же я, [взрыв]би вас орочий шаман, не слышу ответа на свой, трижды демонами [взрыв]ый вопрос?!
   - Не могу знать, сэр!
   - Сорок отжиманий, рядовой!
   - Но сэр...
   - Пятьдесят!
   - Есть, сэр! - Молодой боец с грохотом бухнулся на мостовую и начал отжиматься с рвением молодоженов, проводящих первую брачную ночь.
   - Кто из вас, уё[взрыв], может ответить на мой гребанный вопрос?! Может ты, Крас?!
   - Э-э... Сэр, я...
   - Сорок отжиманий!
   - Но я...
   - Шестьдесят отжиманий!
   - Но Вейнс...
   - Семьдесят!
   - Сэр, есть, сэр! - Еще одно тело шлепнулось на землю.
   - Вы, оскверни ваши могилы некромант (я инстинктивно дернулся), у меня весь [взрыв]й день будете эту [взрыв]ю мостовую целовать, сучьи вы вы[взрыв]ки! Я в последний, сука, раз спрашиваю! Кто, [взрыв]дь, из вас, [взрыв]ов, вчера...
   - Не надрывайся, Аскарус, это был я! - Лейтенант, стоявший возле меня, с трубкой в зубах и взъерошенными волосами на голове вразвалочку подошел к капитану.
   - Фарус?! - В глазах капитана заиграли злые огоньки. - Какого, [взрыв], демона ты, [взрыв], творишь?!
   - Ас, расслабься... - Лейтенант был спокоен, как боевой слон после кормежки. - Ты забыл, что у тебя сегодня свадьба?
   - Что?! - Ошарашенно пробормотал Аскарус. - Точно, свадьба... Сегодня... А шлюха при чем?
   - Какая еще, [взрыв], шлюха? - Тряхнул головой Фарус.
   - Ну... Та, что ты в казарму привел.
   - А, эта шлюха! Так это же мой тебе подарок на мальчишник!
   - Да?
   - Да!
   - Черт, ни[взрыв]я со вчера не помню...
   - Я тоже, друг, я тоже... - Лейтенант сочувствующе похлопал капитана по плечу. - Все, отправляй своих в наряд и пошли!
   - Куда пошли?
   - На[взрыв]й их пошли и идем, говорю! Все, пацаны, хорош отжиматься, заступайте в караул! - С этими словами лейтенант потащил друга в сторону ближайшей таверны. Бойцы, с растерянным "Так точно", разбрелись по сторонам.
   Да уж... Та еще парочка... Я тряхнул головой, отгоняя увиденное, как страшный сон, вытряхнул трубку и зашел в лавку.
  
   - Молодой человек, если вы не верите честному гному, то поверьте хотя бы своим собственным рукам! - Низкорослый, не выше моего пояса, коренастый продавец с пышной черной бородой, стоял за прилавком с разложенными на нем доспехами всех мастей и размеров, и протягивал Рогану массивный щит. - Вот! Возьмите! Пощупайте его, понюхайте, даже покусайте, если вы-таки не верите моим словам! Вы можете даже не сомневаться, что этот великолепный щит стоит своих денег!
   - Что ты несешь?! - Взревел Роган. Он был явно на взводе. - Два золотых за это непотребство?! Да тут же сырое железо! Оно в два удара рассыплется!
   - Молодой человек, если вы не разбираетесь, то лучше даже не начинайте! - Гном сердито забрал щит. - К вашему сведенью, этот щит сделан из отличной стали! А если вы пришли сюда меня пооскорблять, то лучше идите своей дорогой и не делайте мне нервы!
   Роган, казалось, сейчас задохнется от возмущения. Он принялся орать на продавца, а тот в ответ на него, так что оба были чем-то похожи - коренастые, бородатые, раскрасневшиеся... Разве что один в два раза больше второго. Кэл и Ник, тем временем, спокойно рассматривали витрину с клинками.
   - Весело тут у вас... - Протянул я, становясь рядом.
   - И не говори! - Вздохнул Ник. - Они уже минут двадцать спорят.
   - Надо с этим что-то делать. - Тихо добавил Кэл. - А то они до ночи лаяться будут.
   - Есть идея. - Улыбнулся я и направился к спорщикам. - Господа, господа! Прекратите, умоляю! Мастер... Э-э...
   - Грэм. - Буркнул гном, явно ожидая от меня какой-то подлянки.
   - Мастер Грэм, вы ручаетесь за прочность этого щита?
   - Ну да... - Протянул полурослик, с прищуром глядя на меня.
   - Тогда у меня есть решение нашей патовой ситуации! Мы проверим щит на прочность!
   - Э-э... - Протянул гном.
   - Точно! - Пробасил Роган, и добавил шепотом. - А как?
   - Все очень просто! - Краем глаза я заметил, как Кэл и Ник с интересом наблюдали за представлением. - Вы, мастер Грэм, держите щит, а Роган бьет по нему секирой. Если щит выдержит - мы его берем. Все просто!
   Гном задумчиво почесал бороду, посмотрел на щит, потом на ухмыляющегося Рогана... Потом, видимо, жажда золота пересилила инстинкт самосохранения, и он кивнул:
   - По рукам!
   Полурослик храбро одел на руку щит и встал посреди лавки.
   - Вы точно уверены, мастер Грэм?
   - Да уверен-уверен! Бейте уже, если вам не жалко бедного пожилого гнома!
   - Ну смотри, сам сказал! - Роган хохотнул и достал секиру. - Готов, бородатый?
   - Да готов-готов.
   - Ну смотри... Раз! - Роган взвесил в руках секиру. - Два! - Гном заметно съежился и напрягся. - Два с половиной! - Ро даже не успел, как следует, замахнуться, как гном отскочил в сторону.
   - Ладно, ладно, стоп! - Он отбросил щит в сторону и запричитал. - Уважаемый, положите, пожалуйста, топорик на место. Если бы вы сразу сказали, что вы ценитель, я бы даже не стал с вами спорить! У меня как раз есть для вас отличный щит по баснословно низкой цене! Лучшая гномья сталь, идеально выделанное дерево! - Грэм начал шумно копошиться под прилавком, после чего извлек-таки на белый свет большой треугольный щит больше себя сантиметров эдак на десять. - И всего-то пять золотых!
   - Сколько?! - Роган опять начал закипать.
   - Мастер Грэм, - Проговорил я, стараясь закрыть собой гнома от нашего буйного Бородача. - Вы уверены, что этот щит стоит своих денег?
   - Молодой человек, своими словами вы делаете мне больно! Это не щит! Это истинная жемчужина моей немаленькой коллекции, которую я вам отдаю практически по себестоимости!
   - Его тоже будем проверять? - Язвительно спросил я у Рогана.
   - Ой, да проверяйте, сколько влезет! - Взмахнул руками склочный продавец. - Клянусь бородой своего прадеда, что этот щит выдержит залп из пяти наших лучших пушек!
   Мы с Бородачем присмотрелись к щиту повнимательнее. Довольно тонкий металл с синеватым отливом, красивая гравировка, светлое, отшлифованное дерево внутри... Я взял его в руки и присвистнул - он был настолько легким, что, казалось, даже Элис преспокойно с ним управилась бы.
   - Мастер Грэм, - Осторожно начал я. - Вы ведь сами изготавливаете свой товар?
   - Обижаете, молодой человек! Лично, вот этими самыми руками! - Гном протянул мне под нос свои мозолистые руки.
   - А не осталось ли у вас металла, который пошел на этот щит? Мне нужен лишь маленький кусочек.
   Гном, ворча что-то в духе "Что за люди пошли? Не могут даже скупиться по-человечески!", все же полез под прилавок и высыпал мне в руку щепотку металлической стружки. Я взвесил на ладони невесомую кучку, накрыл ее второй ладонью и сосредоточился, призывая "Тлен". Секунда, две, пять, семь... Кажется, хватит. Я открыл ладони и чуть не ахнул! Металл ничуть не изменился! От железа за семь секунд "тлена" осталась бы кучка ржавой пыли, а этому - хоть бы что! Я незаметно подмигнул Рогану и проговорил.
   - Берем. Три золотых.
   - Что?! - Проревел гном не хуже моего бородатого спутника. - Вы-таки хотите меня разорить! Четыре с половиной, не меньше.
   - Четыре и по рукам!
   - Ладно. - Через несколько секунд раздумий выдал мастер Грэм. - Еще что-то будете брать?
   - Конечно! - Радостно воскликнул я. - Показывайте, что у вас есть?
   Либо мне показалось, либо кто-то застонал. И этот "кто-то" был явно не из числа наемников.
  
   Каких-то два часа спустя мы вчетвером, весело обмениваясь шутками о жадности гномов, шагали в сторону нашей таверны. Роган сверкал закрепленным за спиной новеньким щитом, Ник нес под мышкой купленный взамен утерянного шлем, Кэл купил себе пару хороших кинжалов, сантиметров по пятьдесят каждый. Я же, в свою очередь, обзавелся новенькой кольчугой, которую тут же надел под куртку, а на поясе у меня висел бастард, в который я влюбился с первого взгляда. Старый гном даже дал мне на него хорошую скидку, в обмен на старый клинок, на что я без зазрений совести согласился. Короче говоря, наш боевой дух был выше облаков, а душа требовала праздника. Единственным огорчающим фактором стало то, что в моем кошельке одиноко позвякивали всего две золотые монеты (хотя утром их было порядка десяти с мелочью) - а значит, за два с лишним часа я спустил на ветер двухгодичный заработок приличного крестьянина. Однако! Ну да ландо. Легко пришло - легко ушло. Дадут боги - еще раз придет!
   Солнце постепенно клонилось к закату. Рынок, как уже было сказано, даже и не думал сбавлять темп. Мы остановились посреди овощного ряда, напротив незаметного ответвления улицы Вечерней Звезды (по крайней мере, так гласил знак на одном из домов) в темный переулок. По словам Свена Свенсона, рости он большой и сильный, в этом самом переулке можно отыскать "много всякого интересного, но не совсем законного". Как раз то, что мне надо.
   - Мужики, вы идите, мне надо отлучиться.
   - Куда это ты?
   - По делам. Встретимся в таверне. - Махнул я на прощание рукой и скрылся в переулке.
  
   После пятнадцати минут рысканья по темному, довольно грязному и малопримечательному переулку, испытывая на себе косые взгляды лиц явной уголовной наружности и зажимания носа в особо зловонных местах, мне таки удалось отыскать нужный мне дом. На двери была неумело выцарапана наполовину пустая (или наполовину полная) химическая колба. Алхимик. То, что надо. Я, особо не церемонясь, постучал в дверь. Тишина. Еще раз. За дверью раздалось шарканье, звон посуды и пронзительное "мяу", после чего очень "вежливый" голос "учтиво" спросил:
   - Кого там демоны носят?!
   - Открывай, дело есть! - Не менее "любезно" ответил я.
   Дверь с противным скрипом распахнулась. На пороге стоял сухой старичок в серой пижаме и ужасного вида тапках.
   - Какое еще, в бездну твою душу, дело?!
   - Пошли в лабораторию, там покажу. - Я бесцеремонно вошел внутрь, и чуть не вылетел обратно. В нос ударила гремучая смесь запахов аммиака, мускуса, кошачьего дерьма, и еще Ахон знает чего. Старичок что-то недовольно проворчал, зажег масляный светильник и потопал по крутой лестнице в подвал.
   - Ну?! Говори, чего приперся! - Проскрипел старик, усаживаясь за стол, заставленный колбами, мензурками, банками, горелками и перегонными трубками.
   Я выложил на стол два крупных корешка, выкопанных недавно на одном из привалов (третий я благоразумно оставил в сумке "про запас"). Глаза старика алчно засверкали, а голос начал дрожать:
   - Э... Это альмиса?
   - Да.
   - И... И что?
   - Из одного сделаешь зелье. Второй можешь оставить себе, как плату за работу.
   Теперь у старичка затряслись еще и руки. Я начал переживать, как бы его прямо тут удар не хватил, но дедуля справился.
   - Жди.
   Я коротко кивнул и уселся в кресло, стоявшее у дальней стены, наблюдая за манипуляциями алхимика. На выручку со второго корня дедок сможет спокойно прожить пару лет, так что я даже, можно сказать, излишне расщедрился. Но да ладно. Лучше немного переплатить, но иметь гарантии того, что тебе не станут задавать лишних вопросов, хоть это в Мортинхельме и так было не принято.
   Теоретически, я бы и сам мог сварить лечебное зелье, но есть несколько "но". Во первых: у меня не было нужного оборудования и всех ингредиентов. Во-вторых: рецепт-то я знал, а вот на деле никогда это не делал. И в третьих: у опытного алхимика это зелья получится быстрее, а главное - эффективнее (если, конечно, четко соблюдать технологию приготовления). Так что мне ничего больше не оставалось, как ждать.
  
   В таверну я возвращался уже затемно - алхимик провозился с зельем целых три часа. За это время я успел прочитать едва ли не половину дневника Виктора, что не могло не радовать. Во время путешествия у меня редко выдавалась свободная минутка, так что время я провел ,можно сказать, с двойной пользой. Например, я узнал, что мой учитель тоже занимался изучением Высших вампиров, и, даже, достиг немалых результатов в этой области. Правда, сами записи об исследованиях были мало того, что зашифрованы, так еще и на эльфийском. Не помню, я уже говорил, что мой учитель был жутким параноиком?
   Не важно. Главное, что я заметил, это то, что через все записи красной линией проходит тема Высших вампиров, их особенностей, способностей и способов убийства. Последних было катастрофически мало. А точнее - один. Любым образом повредить мозг. Пробить череп, отрубить голову, сжечь его дотла, взорвать (что я уже однажды и сделал), раздавить... Без рук и ног Высший проживет достаточно долго, чтобы какой-нибудь сердобольный человек не наклонился к нему посмотреть - все ли хорошо с беднягой? Вампир питается - вампир регенерирует. Нет головы - некуда питаться. Все просто. Главное - подобраться к вампиру вплотную, и при этом не умереть.
   А вот среди особенностей было много интересного. Виктор утверждал, что Высшие вампиры могут устанавливать ментальный контроль над людьми. Например, подавлять волю объекта, контролировать некоторые его действия (к примеру - заставить человека напасть на своих спутников) и даже отдавать приказы на расстоянии. Этот эффект достигался путем введения в кровь жертвы небольшого количества крови Высшего. Правда со временем эффект угасал, и приходилось проводить новое "вливание". Очень интересно, в общем.
   Занятый раздумьями, я уже дошел до таверны, как из-за угла, со стороны конюшни раздался громкий шепот:
   - Джеф!
   Я повернулся на звук, но из-за темноты ничего не увидел. Шепот повторился вновь:
   - Джеф! Иди сюда!
   Я моментально активировал "зрение" и увидел в темноте возле стены тонкий, светящийся белым, женский силуэт.
   - Элис, забери тебя тьма! - Я выругался и погасил "зрение". - Зачем же так пугать?!
   - Отыгрываюсь! - Хохотнула Рыжая. - Иди сюда!
   Я покачал головой и подошел ближе к наемнице. Элис быстрым движением поцеловала меня в губы, взяла за руку и потянула в сторону конюшни. Было темно, хоть глаз выколи, так что мне, дважды споткнувшись и выругавшись, пришлось снова включить "зрение", дабы хоть как-то ориентироваться в пространстве.
   Рыжая завела меня в конюшню, освещенную лишь одиноким, тусклым масляным светильником, провела к одному из стойл и указала рукой:
   - Знакомься, это Пепел!
   Я присмотрелся к жеребцу, на которого показывала Элис, и ахнул от восхищения. В стойле стоял один из красивейших коней, каких я только видел! Сильный, мускулистый, подтянутый жеребец иссиня-черного окраса с пепельно-серой гривой и хвостом. Я, конечно, не сильно разбираюсь в лошадях, но что-то мне подсказывало, что Пепел обошелся в кругленькую сумму! На кончиках моих пальцев зажегся маленький, но яркий шарик света, поднялся к потолку и осветил мрачную конюшню. Я стоял с открытым ртом, а Элис лишь сунула мне в руку яблоко и подтолкнула вперед:
   - Иди, поздоровайся с ним.
   Я протянул яблоко жеребцу. Тот наклонил голову чуть набок, критически меня осмотрел, обнюхал яблоко и с громким хрустом начал его жевать.
   - Какой красавец... - Негромко проговорил я, хлопая Пепла по холке.
   - Нравится? - Элис подошла сзади и положила руки мне на плечи.
   - Да... Твой?
   - Дурак, что ли? - Хохотнула Рыжая. - Твой!
   - Что? - Ошарашенно переспросил я.
   - Твой, говорю! Ты ведь лошадь потерял? Вот я и решила купить тебе коня!
   - Э-э... Спасибо... - Выдавил я из себя, поворачиваясь к девушке. - Сколько я тебе за него должен? Не факт, что отдам сразу, у меня немного осталось, но со следующего гонорара я сразу...
   Элис прервала поток моей речи долгим поцелуем. Оторвавшись, она тихо проговорила:
   - Нет, ты точно дурак. Это подарок.
   В этот момент мне показалось, что моя стремительно летящая вниз челюсть отобьет мне ноги.
   - Что?! Нет... - Я замахал руками. - Нет, нет, нет, я не могу его принять... Это ж сколько ты потратила на него?!
   - Да успокойся! - Отмахнулась Элис. - Всего-то пятьдесят золотых!
   - Сколько?! - Оторопел я.
   - Пятьдесят... - Улыбнулась Рыжая. - Не переживай, у меня есть деньги. Или ты думаешь, что папа оставил нас без наследства?
   Я похлопал Пепла по холке, погасил огонек и решительным шагом направился к выходу из конюшни.
   - Джеф, ты куда?
   - Мне. Надо. Выпить.
  
   Мы сидели в зале, ели, пили, и общались. Ничего не предвещало беды. Но внезапно я заметил на стене возле двери подозрительно знакомый, затасканный плакат.
  

Дамы и господа!

Только сегодня, в этом прекрасном заведении

Специально для Вас выступит

Всемирно известный бард...

   - О, нет! - Простонал я. - За что?!
   - Что случилось? - С опаской спросил Кэл. Вместо ответа я указал ему на плакат.
   - ...известный бард... - Задумчиво пробормотал командир. - Это случайно не тот, который в Малом Крюке...
   - Он самый. - Перебил я его. - И он уже спускается.
   По лестнице спускался светловолосый, худощавый молодой человек, с волосами, едва не достающими до плеч и с лютней на плече. Он шел медленно и вальяжно, видимо ощущая себя очень важной персоной. Сойдя со ступенек, он окинул взглядом зал и уставился точнехонько на нас.
   - Ба! Кого я вижу! Знакомые все лица! - Бард приветственно раскинул руки в стороны и направился к нашему столику.
   - О, нет! - Я снова застонал. Тем временем он уже подошел вплотную к нам:
   - К сожалению, не помню ваши имена, и потому отрекомендуюсь заново! - Бодрым голосом оповестил нас бард. - Тарик Рихарсон, к вашим услугам! Приветствую, господа! - Он протянул нам руку, но пожимать ее никто не спешил. - Дамы! - Тарик потянулся, было, к руке Элис, дабы облобызать ее по всем правилам светского этикета, но тонкая кисть тут же превратилась в кулак. Что, впрочем, не сильно расстроило наглого барда. Он ловко подхватил стоящий рядом одинокий стул и подсел к нашей компании. Он несколько секунд пристально глядел на меня, после чего воскликнул:
   - А ваше имя я даже помню! Джек, верно?
   - Джеф.
   - Я же говорю, что помню! Я поражен, признаюсь. Не думал, что вы, Джек...
   - Джеф. - Машинально поправил я.
   - Не важно. Не думал, что вы проделаете столь долгий путь, чтобы попасть на мой концерт!
   - Ага, конечно!
   - И даже приведете друзей! - Он, кажется, так и не понял моего сарказма. - Одно не понимаю. Как вы догадались, где именно я буду играть?
   Наша пятерка молча смотрела на улыбающегося во все тридцать два барда, который как будто не замечал, что его шансы выйти сегодня к публике резко тают с каждым произнесенным словом. Так и не дождавшись ответа, Тарик обвел взглядом зал, в который уже набилось достаточно людей, и вновь повернулся к нам.
   - Эх, хорошо с вами болтать, друзья, да время не ждет! Пора начинать концерт! Увидимся! - Он вскочил со стула и помчался через толпу в сторону бара, попутно здороваясь с посетителями.
   - Ребят, пойдем отсюда, а? - Предложил я.
   - И то верно. - Проговорил Кэл.
  
   Сеновал возле конюшни дарил нам тепло, уют и, главное, тишину. Здесь не было ни барда, поющего скабрезные и безвкусные песенки, шума толпы, активно подпевающей, но не попадающей ни в одну ноту, ни прочих давящих на мозг факторов. Здесь было только небо, вечер, мягкое, теплое сено и редкие разговоры ни о чем. Несмотря на опасность пожара, я курил трубку. Когда я привычно подкуривай ее от пальца, Ник, еще не до конца привыкший к моим магическим способностям, лишь хмыкнул: "А что? Удобно!"
   Я лежал на куче сена, Элис лежала, положив голову мне на колени, а мужики лишь изредка посмеивались, глядя на эту идиллическую картину. Никаких упреков, никаких гонений, никаких "Ты же простолюдин, а она знать!" - все просто и по-взрослому. Мы - отряд. В отряде все равны. Командир, конечно, чуть равнее остальных, но это мелочи.
   - Ребята, - Я нарушил тишину. - Можно вопрос?
   - Валяй. - Махнул рукой Кэл.
   - Что дальше?
   - Как что? Посидим тут, пока этот горлопан петь не закончит, а потом вернемся внутрь.
   - Да нет, ты не понял. - Отмахнулся я. - Я не про этот вечер говорю, а вообще!
   - А-а... - Протянул командир. - Не знаю. Посидим в Мортинхельме, тут вроде тихо. Потом найдем работу, может, в охрану какого-нибудь каравана наймемся.
   - А легавые?
   - А что легавые? - Непонимающе спросил баронет.
   - Как "что"? Мы же, как бы, в розыске. Опасные преступники, и все такое...
   - Так их же те пауки перебили... - Элис наморщила нос, вспоминая не самую приятную картину лесного побоища. - А Эрик не станет в одиночку...
   - Эрик не по своей инициативе начал за нами охоту. - Мрачно проговорил я, затягиваясь трубкой. - Его отправили по нашему следу. Как думаешь, это единственный отряд магической полиции в Империи?
   - Ты хочешь сказать... - Нахмурился Ро.
   - Что куда бы мы ни отправились, за нами будет вестись настоящая охота. Рано или поздно Килсен узнает о провале первой группы и вышлет вторую. Если уже не выслал... - Мрачно добавил я.
   - И что ты предлагаешь? - Спросил Кэл после достаточно долгих раздумий.
   - Не знаю. - Я сделал большой вдох, заполнив свои легкие табачным дымом, выдохнул две сизые струйки через нос и неуверенно проговорил:
   - Можем разделиться.
   - В каком смысле? - Теперь нахмурился еще и Ник.
   - В прямом. Выйдем из города. Вы пойдете направо, а я налево. Буду по пути творить колдунства сильные, и оттяну погоню на себя. А вы свалите подальше.
   - Тебя же убьют... - Обеспокоенно проговорила Элис.
   - Скорее всего. Но так будет даже лучше - Килсен получит то, что хочет и отстанет от вас. Он убьет последнего некроманта. - Я горько усмехнулся и тут же получил болезненный тычок под ребра от Элис:
   - Совсем сдурел?! Ты думаешь, что ты от нас просто так избавишься?!
   - А если я просто сбегу от вас? - Уже с легкой улыбкой спросил я.
   - Тогда мы тебя отпустим. - Проговорил Роган.
   - А потом догоним, и еще раз "отпустим". - Добавил Ник.
   Я рассмеялся. Я откинулся на сено и смеялся, легко и беззаботно. Не знаю, откуда в моей голове возникли эти упаднические настроения, но сейчас меня отпустило. Ахон свидетель, эти ребята стали моей настоящей семьей - настолько я с ними сроднился за эти пару недель! Глядя на меня, остальные наемники тоже начали посмеиваться. В итоге, через минуту мой смех заразил всех.
   - Ладно, пошли внутрь, что ли? - Кэл поднялся и отряхнул сено со штанов.
   - Да, а то я уже проголодался! - Роган затушил такую же, как у меня трубку и тоже встал, помог подняться Николасу и потопал в сторону таверны.
   - Не переживай, Джеф. - Элис обняла меня и похлопала по спине. - Все будет хорошо.
   - Хотел бы и я быть оптимистом...
   Вместо ответа Рыжая просто поцеловала меня. Мне, кстати, уже начинают нравиться такие диалоги. Демоны бездны, как же не хочется уезжать из города, обратно в этот лес... Опять привалы под открытым небом, и в дождь, и в снег (не дай Роден!), да и уединиться негде... Хотя...
   - Я знаю, что нам надо купить, пока мы в городе! - Улыбнулся я, оторвавшись от губ девушки.
   - Что же?
   - Палатку!
  

***

   Утро встретило наемников противно ярким солнечным светом, нестерпимо громким щебетанием птиц и отдававшимся в голове тупой болью топотом всех окружающих, включая даже дворового кота. Короче говоря, на утро почти весь отряд страдал жутким похмельем.
   Кэл, Роган, Ник и Элис сидели в зале на первом этаже "Наковальни", за столиком в самом дальнем и темном углу, пили холодный огуречный рассол, любезно предоставленный хозяином заведения, и дружно держались за готовые взорваться головы.
   - Зачем я вчера столько пил? - Тихо, почти шепотом, спросил Роган у пустоты. Пустота, как и следовало, оказалась безмолвна.
   - Я ни хрена не помню со вчерашнего вечера. - Так же тихо пожаловался Ник.
   - Я помню, как Элис на столе танцевала... - Проговорил Кэл.
   - Так это почти самое начало было. - Простонала Рыжая. - Я и сама это помню. А вот дальше - как отрезало.
   - А как там Джеф? - Соблюдая дозволенную громкость, поинтересовался Кэл.
   - Спит еще. - Сообщила девушка. - Он вчера первым вырубился.
   - Бедняга парень. - Роган отхлебнул из своей кружки. - Ему, наверное, еще хуже, чем нам.
   Спустя несколько секунд с лестницы послышались тяжелые шаги, после чего зал огласило бодрое "Доброе утро!". Наемники, как один, схватились за головы, после чего подняли взгляд на вполне бодрого и здорового Джефа. Он стоял в одних штанах и рубахе, перекинув за плечо полотенце, и, казалось, не чувствовал никакого дискомфорта.
   - Не ори, я тебя прошу... - Полушепотом простонал Кэл.
   - Ой, прошу прощенья! - Уже тихим голосом проговорил жизнерадостный некромант, подходя ближе. - Сильно плохо, да?
   - Ага... - Хором простонали наемники.
   - А вот не надо было с этим эльфом пить вчера!!!
   Наемникам на какой-то миг показалось, что от крика Джефа их головы красочно взорвутся, орошая алыми брызгами светлый деревянный пол таверны.
   - С каким еще, в душу его мать, эльфом?! - Простонал Бородач, когда боль в голове хоть как-то улеглась.
   - О-о, брат, неужели ты не помнишь, как дергал вчера барда за его длинные уши? - Загоготал некромант. - Как же вы удивитесь, когда узнаете, что наш глубокоуважаемый баронет Бринский взял его к нам в отряд, за обещание написать в нашу честь героическую балладу!
   У Кэла аж лицо вытянулось от удивления. Остальные наемники пооткрывали рты так широко, что в них, казалось, целиком войдет жареный цыпленок.
   - Что?! - Прошептал командир. - Нет! Я не мог...
   - Еще как мог! - Снова усмехнулся некромант, после чего выудил из кармана хрустальный пузырек со светло-зелёной жидкостью. Кажется, она называлась "экстракт альмисы". - Ладно, страдальцы, подставляйте кружки. - С этими словами он открыл пробку и накапал в кружки по несколько капель своего чудодейственного зелья. - Лечитесь, братцы, пока я добрый. А я пока схожу, умоюсь. - Сказал, и вышел на улицу.
   Наемники переглянулись, с подозрением посмотрели в кружки, в которых рассол уже приобрел цвет зелья, вздохнули, чокнулись и выпили содержимое залпом. Первые тридцать секунд ничего не происходило, но потом боль начала потихоньку отступать, да и общее состояние организма начало улучшаться.
   - Что я наделал? - Кэл обхватил свою голову руками, осознавая содеянное вчерашним вечером.
   - Обрек нас на мучительную смерть. - Пробурчал Роган.
   - В лучшем случае - на потерю слуха. - Поддакнул Ник.
   - А чего это Джеф такой бодрый? - Элис все еще смотрела на дверь, в которую вышел некромант. - Он же наравне с нами пил...
   - Он же рассказывал - странность у него. - Объяснил Ро. - Голова не болит, только если выпить вечером. Везучий, гад.
   - И не говори...
  

***

   Эльф. Чертов бард оказался эльфом. Раньше этого не было заметно, так как длинные волосы скрывали уши, но теперь все встало на свои места. Он даже почти перестал меня раздражать, ибо его поведение было заложено природой.
   Эльфы, первые дети Айдены, были очень гордой и поистине великой расой. Они были прекрасными магами, зодчими, учеными, воинами, композиторами и писателями. Но вместе с этим они презирали всех остальных, считая их недостойными жить в этом мире. И ладно бы они сидели в своих лесах и никого не трогали! Нет, им просто необходимо было совершать рейды на людские и гномьи поселения! Даже орки, в те времена жившие небольшими кочевыми племенами, и в зимнее время совершавшие набеги на приграничные районы ради еды, казались шкодливыми котятами, ибо эльфы, в отличие от орков, вырезали всех подчистую. Ибо низшие расы, в их понимании, были сродни саранче, потому их истребление всячески поощрялось обществом.
   Итак, пару тысяч лет назад, терпение людей лопнуло, и они объединились против "зарвавшихся длинноухих козлов" и пошли на них войной. Почти сразу же присоединились и гномы. Война шла почти пятнадцать лет, люди, гномы и эльфы гибли в лесах и полях десятками тысяч.
   Подмога пришла, откуда ее никак уж не ждали. Орки, обычно не собиравшиеся в племена больше пятидесяти человек (какой забавный каламбур!), внезапно объединились под руководством Ургха-Просветителя и напали на эльфов сзади, с юга. Они спокойно зашли в эльфийские города, обчистили их, но не вернулись в свои степи, как это было раньше, а пошли дальше на север и ударили в тыл основной эльфийской армии.
   Спустя всего пару месяцев эльфы сдались. Города разрушены, культура, наука, экономика, да и вообще жизнь в упадке, а народу осталось не так уж и много - как тут не капитулировать? Гномы остались в своих горах к северо-востоку от нынешней Империи (им там было комфортно), орки набрали в эльфийских городах книг, постепенно окультурились и перебрались из приморских равнин юга ближе к подножию гномьих гор, а люди заграбастали себе как эльфийские леса аж до самых Болот Аш'Тена на юго-западе, так и некогда орочьи равнины, получив выход к Южному Морю. Сами же эльфы, собрав манатки, ушли в Болота Аш`Тена, где, по слухам, живут до сих пор.
   И вот, за две тысячи лет некогда поистине великая раса эльфов выродилась в небольшое племя. Племя это разбито на две составляющие: одни сидят в большом таборе в болотах и худо-бедно ведут свое нехитрое хозяйство, а другие - добытчики - кочуют малыми группами по Империи, добывая все необходимое, для существования племени. Как говаривал мой учитель: "полный декаданс". Не знаю, что это слово точно значит, но в общем оно точно отображает судьбу длинноухих.
   А лет двести назад, у аристократов появилась мода: в качестве шутов нанимать к себе молодых эльфов, ибо эти беззаботные гуляки и повесы способны расшевелить даже угрюмых, престарелых и вечно сонных представителей высшей знати. С тех пор каждый уважающий себя городской трактирщик изо всех сил старается нанять хоть одного эльфа, для развлечения гостей на Праздник Середины Зимы. Говорят, что в Астре, в срединном районе, едва ли не в каждой таверне работает как минимум два эльфа, и каждую пятницу они устраивают грандиозную пьянку, я драками, музыкой и прочими развлечениями простого люда.
   Теперь не удивительно, что мы вчера так нажрались. Ушастый засранец всего-навсего применил свой талант. А все началось с простой фразы "а давайте выпьем!"... Мы вчера и знакомились, и братались, и танцевали, и пели, и даже боролись на руках (щуплый бард, конечно же, проиграл всем нам, проспорив каждому по бутылке самого дорогого вина в таверне), после чего Тарик сказал: "А вы клас-ик!-сные ребята! Я хочу написать пр-ро вас геро-ик!-ческую балладу!". Раздобревший Кэл, естественно, предложил ему ехать дальше с нами. Надо ли говорить, что мы сразу же обмыли эту новость?
  
   Третий день нашего пребывания в Мортинхельме пролетел незаметно. Оправившись от вчерашней попойки, наемники подхватили Тарика и пошли с ним на рынок, оставив нас с Элис наедине. Не буду говорить, чем именно мы с ней занимались, но нам было весело.
   К вечеру мы вновь собрались в зале на первом этаже. Ребята ели, пили и веселились вовсю, благо Тарик был горазд на шутки и забавные истории. А мне, вот, кусок в горло не лез. С самого утра меня не покидало ощущение чего-то... Чего-то нехорошего. Как будто что-то вот-вот должно произойти, но почему-то опаздывает. Странно это. Наверное, надо проветриться, подышать свежим воздухом.
   - Если что - я на крыше. - Буркнул я, вставая из-за стола. Наемники лишь пожали плечами.
   На крыше таверны не было никого. Ясная летняя ночь, тишина и легкий ветерок, теребящий волосы. Что может быть лучше, для раздумий наедине с самим собой?
   Я достал трубку, набил в нее табак, подкурил от огонька на кончике пальца, затянулся и... Вздрогнул. На мои плечи опустились чьи-то руки.
   - Ты чего тут? - Мягко спросила Элис.
   - Да так... Настроения нет.
   - Понятно.
   Мы стояли так минут пять. Молча. Глядя в пустоту. Внизу простирался город, который никогда не спит. Внизу сновали люди, повозки перевозили товар из одного конца Рынка в другой, торговцы спорили с покупателями, а поставщики с торговцами, каждый пытался выбить себе цену повыгоднее. Стража, в мыле, металась тут и там, разнимая и пресекая начинающиеся драки. Короче говоря, внизу кипела жизнь. А здесь, наверху, на крыше "Ржавой Наковальни", все будто замерло.
   - Иди к нам, чего тут стоять?
   - Хорошо, сейчас спущусь.
   - Я буду ждать внизу. - Элис чмокнула меня в щеку и ушла, так же тихо, как и пришла.
   Я выдохнул струйку дыма и, зачем-то, включил "зрение". Город внизу наполнился светом сотен белых огоньков, означающих присутствие живых существ. Красиво, что ни говори. Так, а вот этого раньше не было! Я поднял взгляд в небо - магическое зрение различало в ночном небе зеленые всполохи какого-то очень мощного заклинания. Я тихо выругался, "плеснул" побольше силы в "зрение", и теперь выругался уже громко. Все небо, куда доставал взгляд, было затянуто призрачной зеленой сетью.
   Нет, только не то, о чем я подумал! Неужели Император заставил магов раскинуть "Невод"? И все ради меня одного? Нет, я, конечно, польщен, но мне бы не хотелось такого внимания к своей скромной персоне! Если мне не изменяет память, "невод" жрет колоссальное количество энергии, и для его поддержания маги собирают круг силы, минимум с пятью магистрами Коллегии. Нерационально высокие затраты сил на поимку одного человека.
   А может я ошибся, и "невод" настроен не на магию смерти? Есть только один способ проверить. Я вытянул руку и зажег на ней маленький шарик "мертвого огня". Мне показалось, или участок сети надо мной немного дернулся? А если посильнее? Шарик зеленого пламеня сменился едва светящимся облачком серого пепла. "Прах" - одно из самых сильных атакующих заклинаний, он должен сработать. Участок сети надо мною снова дернулся, стал ярче и воронкой потянулся в мою сторону. Ага, значит, все-таки меня ищут. Я погасил "прах", сеть вновь выпрямилась и в следующую секунду мое "магическое зрение" погасло, а голову пронзила острая боль. Еще через миг чья-то рука зажала мне рот, а в горло уперлось острое лезвие ножа.
  

***

   Император сидел в своем кабинете. Свет луны заглядывал в окно, освещая стол с кучей документов и письменными принадлежностями. Сам же Килсен IV сидел в мягком кресле в темном углу. Он думал. Ему все время приходилось обдумывать несколько вещей одновременно: не слишком ли низки налоги, не опустеет ли казна к концу сезона, хватит ли зерна, чтобы продержаться к следующему урожаю, не пробрался ли в замок шпион, когда уже поймают этого некроманта...
   - Ваше Величество! - В дверном проеме показалась фигура в длинной белой мантии. Император сразу же узнал в нем главу Коллегии.
   - Есь новости? - Холодно поинтересовался Император.
   - Да, Ваше Величество. - Архимаг выглядел изможденным, но голос его был твердым. - В Мортинхельме заметили небольшое шевеление. Нет четкого сигнала, но мы уверены, что это он.
   - Хорошо. - Голос Килсена был сухим и безжизненным. - Уведомьте Рихарда, пусть действует.
   - Слушаюсь, Ваше Величество. Что-нибудь еще?
   - Нет, ты свободен.
   Дверь закрылась. Кабинет вновь погрузился во тьму. Но погрузиться в раздумья Килсену не дал тихий голос из противоположного угла:
   - Ты все еще думаешь, что он так просто сдастся?
   - Нет. - Пожал плечами Император. - Потому и отправил за ним тех, кто может с ним справиться.
   - Эх, Килсен... Ты все так же наивен... - Бестелесный голос тихо засмеялся.
   - Скажи-ка, Виктор, тебе больше нечем заняться, как преследовать меня? - Абсолютно беззлобно, с легкой усмешкой поинтересовался Килсен.
   - Ты же сам меня убил. Времени у меня теперь много. - Хмыкнул голос. - К тому же, я поклялся всегда быть рядом.
   - Это было тысячу лет назад.
   - Меньше, мой друг, гораздо меньше.
  

***

  
   - Совсем спятил, идиот?! - Кто-то злобно прошипел мне в самое ухо. - Жить надоело?!
   Я попытался что-то сказать, но рука в кожаной перчатке плотно зажимала мне рот, так что наружу вырвалось только приглушенное мычание. Я попытался извернуться и достать локтем п живот напавшего на меня незнакомца, но тот еще сильнее прижал нож к моему горлу.
   - Не дергайся, а то кровь пущу! Колдовать не пытайся, у меня амулет.
   Бездна тебя забери! Блокирующий амулет нейтрализует любую магию на десять метров вокруг! Но такие выдают только "полицаям"... Я расслабился, хватка нападающего немного ослабла и я смог внятно проговорить:
   - Эрик...
   - Догадливый! - Хмыкнул капитан магической полиции.
   - Чем обязан?
   - Тупостью своей! Его ищут, Гончих за ним выслали, а он, придурок, огоньками играется!
   - Гончих?! - Опешил я. - И далеко они?
   - Днях в двух пути от Рынка. Точнее сказать не могу.
   Я был в тихом шоке. Демоны, да я едва не паниковал! Гончие - элитный отряд магической полиции. Слухи об их кровожадности разошлись куда дальше, чем границы Империи! Их прозвали гончими, ибо они так же выслеживают некромантов, как собаки подранка. И они всегда настигают свою жертву.
   - Так что советую собрать манатки и свалить отсюда как можно быстрее! - Продолжил капитан.
   - И как мы свалим? На всех воротах, благодаря некоторым, наши рожи висят. - Язвительно пробурчал я.
   - А вы тряпками свои рожи замотайте. - В тон мне ответил Эрик. - Найдите возле северных ворот двух гномов, они сегодня ночью уходит из города, наймитесь к ним в охранники. Они ребята хитрые, что-нибудь, да придумают.
   - Откуда мне знать, что это не подстава? - Нахмурился я. Не нравилось мне то, что капитан полиции решил вот так просто помочь некроманту. Есть в этом что-то... противоестественное.
   - Я бы тебя уже пришил, если бы хотел. - Прошипел Миллиган.
   - И почему же я еще жив? - Фыркнул я, все еще не рискуя оборачиваться - нож у горла был хорошим стимулом не дергаться.
   - Потому, что я тебе должен. И вот, долг уплачен.
   - Ты, наверное, ждешь, что я тебя поблагодарю?
   - Не для тебя старался.
   - А для кого же?
   - Угадай с трех раз.
   Я засмеялся. Я явно недооценивал способности Эрика. Капитан обставил меня моими же методами! Снимаю шляпу. Естественно, граф Миллиган помогает своей сестре, а я в данном случае - просто дополнительное обстоятельство.
   Нож уже не прижимался к моей глотке, а сзади не ощущалось никого постороннего. Я обернулся и увидел, как Эрик, одетый в обычную одежду взамен традиционной кирасы, уже стоит в дверях, ведущих на лестницу.
   - Джеф.
   - Что, Эрик?
   - Не говори никому, что видел меня. А тем более - не говори Элис. Понял?
   Я коротко кивнул, и капитан скрылся внутри здания. М-да. Перспектива мало обнадеживающая. "Невод"... Гончие... Что дальше? Килсен за мной армию отправит? С него станется. Ладно, как говаривал Ник: Будем живы - не помрем.
   Я спустился вниз, мрачнее тучи, покачал головой на вопросительный взгляд Элис, отвел в сторону Кэла и вкратце обрисовал ему ситуацию, естественно не упоминая об Эрике. Он слушал очень внимательно, после чего спросил только одно:
   - Ты уверен?
   - Нет. Но вариантов тоже нет.
   - А про гномов откуда знаешь?
   - Не важно. У меня свои источники.
   - Отряд, пять минут на сборы! - Коротко скомандовал он, когда мы вернулись к столу. - Мы выдвигаемся.
   - Что, прямо сейчас? - Заныл бард. - А до утра подождать нельзя?
   - Нельзя. Либо ты с нами, либо остаешься здесь. - Хмуро пробасил Роган.
   Тарик на секунду задумался, но, видимо жажда приключений взяла верх над ленивой сущностью эльфа.
  
   Эрик не соврал. Метрах в двухстах от северных ворот мы встретили двух, отчаянно спорящих друг с другом гномов. Возле них стояло пять нагруженных по самое "не могу", низкорослых коренастых лошадок. Такой себе маленький караван.
   - Доброй ночи, уважаемые гномы. - Кэл учтиво спешился и подошел к спорщикам.
   - Таки и вам доброй ночи, но шо вам надо? - Раздраженно спросил один из гномов.
   - До меня и моих друзей дошел слух, что вы отправляетесь с... хм-м.. караваном. И совсем без охраны. Для меня честь предложить почтенным гномам свои услуги.
   Полурослики подозрительно покосились на Кэла и начали о чем-то перешептываться. Потом баронет наклонился к ним чуть поближе и что-то прошептал. Не знаю, что он им сказал, но оно подействовало на гномов, как файербол на стог сена.
   Спустя всего пять минут мы уже обговаривали условия контракта, а еще через десять - получили задаток, пятьдесят серебряников каждому. Все-таки баронет умел вести дела.
   Теперь осталась одна маленькая деталь - нам надо выйти за ворота. Подкупить стражу не выйдет, ибо за головы наши обещана умопомрачительно большая награда - пять тысяч золотом! Как там Эрик сказал? "Замотайте рожи тряпками"? Хм-м, а это идея. Я подумал секунду, после чего обратился к одному из купцов:
   - Мастер Смалли, у меня есть один вопрос...
  

***

   Капрал Гордон вышел из караулки, зевая и кляня, на чем свет стоит, тех, кто посмел разбудить его посреди такого прекрасного сна. Ему снилось, что его вызвал к себе сам Император, дабы с особыми почестями наградить его медалью за отличную службу. И вот, как только его руки готовы были принять золотую звезду, в дверь караулки громко постучали, и капрал проснулся.
   - Что здесь происходит, демоны вас побери!
   - Капрал, тут гномы выехать пытаются...
   - Ну и что? Пусть выезжают!
   - С ними шестеро людей. Документы не показывают и лица не открывают!
   Капрал протер глаза и увидел в свете факела шестерку всадников с нелепыми чалмами на головах и повязками, полностью скрывающими лица. Рядом с ними, на низкорослых лошадках стояло два гнома, орущих на растерянного рядового.
   - Молодой человек, вы долго собираетесь тут стоять, как юнец в женской бане, или может, все-таки откроете нам ворота?
   - К-капрал сейчас п-придет...
   - Роден всемогущий, пока этот капрал сюда явится, я постарею и умру! Вам-таки надо хоронить мой труп?
   - Н-нет, сэр, но я...
   - Смалли, посмотри на этого юношу, он таки хочет довести меня до могилы!
   - Молодой человек, ну как вам не стыдно?! Издеваться над старым, бедным гномом! Вы что, расист? Вы настолько не любите наш народ, что собираетесь оставить нас тут умирать?
   - С-сэр, подождите всего минуту...
   - Юноша, ваша минута уже длиться дольше, чем я обедаю с женой! А я, между прочим, не обедал с ней уже два месяца! Если вы сейчас же не уйдете с нашего пути, я таки пообедаю с вами!
   - Молодой человек, вы хоть понимаете, что он имеет в виду под словом "обедать"?
   Со словами "Только этого мне не хватало!" капрал Гордон собрался с духом и направился к гномам.
   - Я капрал Корнивус Гордон, какого лысого демона тут происходит?!
   - Ба, вы посмотрите на этого торопыгу! Не прошло и полгода, а он уже явился!
   - Капрал, если вы не откроете ворота и не пропустите наш караван, я буду стоять тут до самой вашей смерти! Таки оно вам надо?
   - Молчать! Здесь командую я, и у меня приказ, никого не пропускать без документов!
   - Мать моя гномья королева, неужели все люди настолько тупые? Вот опять придется все объяснять по новой! Видит Роден, мое слабое сердце этого не выдержит!
   - Спокойно, Грилли, я со всем разберусь. - Гном повернулся к начальнику караула. - Глубоко не уважаемый капрал Как-Вас-Там, мы этим вашим остолопам уже трижды показывали документы! Сколько еще нам тут торчать?
   - А люди?
   - А таки что люди?
   - Люди документы показывали?
   - Нет. - Спокойно пожал плечами гном. - Это наши телохранители, зачем вам их документы?
   - Ну... - Замялся капрал. - У меня приказ...
   - Немолодой человек, мне уже впору идти в стражники, потому что я уже наизусть знаю все ваши приказы! В приказе сказано, что документы должны показывать только владельцы товара и начальники каравана. Это мы с мастером Смалли. Какие еще вопросы?!
   - Э-э... пусть лица откроют! - Нашелся Гордон. - Мы разыскиваем преступников! - Он указал рукой на плакат с большой надписью "БРАТЬ ЖИВЫМИ".
   - Капрал, вы таки знаете, кто это?
   - Нет...
   - Это аракийские воины из клана Бур-аль-Син. - Методично начал объяснять гном. - Их лица настолько изуродованы, что они открывают их лишь на поле боя, заставляя врагом мочиться в свои широкие штаны. Нет, если вы таки планируете стирку, я могу попросить одного их ниж открыться вам... Но вы представьте хоть на секунду эти оскаленные безгубые рты, отрезанные носы, изрезанные уши, кольца и цепи, продетые прямо сквозь кожу...
   - Нет-нет, не стоит, уважаемый мастер Грилли! - Гордон протестующе замахал руками, ибо к его горлу от одного только описания этих воинов подступил ком, состоящий из обильного ужина. - Проезжайте, господа!
   - Ой-хэй, и таки стоило выпендриваться?
   - Демон разберет этих людей, Смалли...
   Капрал Гордон, дождавшись, пока этот странный караван проедет через ворота, выудил из кармана старую металлическую фляжку и сделал большой глоток.
   - Уволюсь на хрен! - Пробормотал он, устраиваясь в своей кровати. Сон не шел, воображение все продолжало рисовать перед глазами стражника ужасных воинов клана Бур-аль-Син. - Пойду в магическую полицию! Вот там работа - не бей лежачего!
   Если бы его слова сейчас услышал рядовой Сэм Дженкинс, ему было бы что ответить капралу. Но Сэм уже сладко спит в лечебнице Святого Казу, и видит прекрасный сон с розовыми бабочками, иногда сменяющийся кошмаром про жертвоприношения и некромантов. Тогда он начинает беспокойно ворочаться в своей кровати и громко стонать, но к нему быстро приходит дежурный маг-лекарь, проводит над ним рукой, и Сэм успокаивается, вновь гоняясь за бабочками по красивому зеленому лугу.
  

Глава 9

Кто старое помянет...

  

- Бабуль, что продаешь?

- Яблоки, милок. Двести баксов за кило.

- Что ж это за яблоки такие?

- Дык, глазные, милок!

Анекдот

  
   Когда мы отъехали от города на пятьсот метров, я едва не упал с коня от смеха. Все это время мне приходилось делать над собой неимоверные усилия, чтобы не заржать в самый неподходящий момент. Роган так вообще, чуть не хрюкал, пока гномы разбирались со стражей. Вслед за мной, откинув с лиц закрывавшую их ткань, начали смеяться остальные наемники. Лишь гномы довольно улыбались в свои густые бороды.
   - Мастер Грилли, мастер Смалли, я поражен. - Я подъехал к гномам. - Впервые вижу, чтобы кто-то так мастерски заговаривал зубы стражникам.
   - Молодой человек, - Усмехнулся один из гномов. - Это часть нашей профессии. Если ты не можешь заговорить зубы покупателю, то что ты ему продашь? Ничего!
   - Для меня было большой честью наблюдать за работой профессионалов. - Я почтенно склонил голову. Гномы довольно заулыбались. - А позвольте полюбопытствовать, куда, собственно, наш караван держит путь?
   - В Вольные Баронства. - Уведомил меня Грилли. - Там один барон армию увеличил, а мы его снабжать думаем.
   - Это если нас Ганнер не опередил. - Перебил компаньона Смалли. - До меня дошли слухи, что этот хитрый жук выехал еще вчера.
   - Если бы ты быстрее собирался, мы бы выехали двумя днями ранее!
   - Таки чья бы корова мычала! Это же ты кричал, что мы без охраны не доберемся!
   Я оставил гномов наедине и вернулся к своим. Кэл уже отправил Рогана и Ника вперед, разведывать дорогу, а мы втроем прикрывали тыл. Прямая опасность нам пока не угрожала, но держать боевой порядок не помешает. Бард плелся в конце нашего каравана, мурлыкая себе под нос какую-то песенку. Ну и шут с ним, главное, чтобы не мешался под ногами.
   До Вольных Баронств нам топать от силы неделю. Если память мне не изменяет, завтра днем тракт повернет направо, уводя нас на восток. Если нас милует Ахон, то мы спокойно разминемся с Гончими. А это значит, что никаких серьезных проблем можно не опасаться.
  
   Мы шли уже третий день. Погода радовала ярким и теплым солнцем, и воины даже поснимали свои доспехи, открыв лучам свои белые, мускулистые тела. Мы с Элис тоже поснимали свои куртки, оставшись в рубахах, и только Тарик с гномами пыхтели, отдувались, но ни клочка одежды не сняли. На мой вопрос, бард лишь окинул меня надменным взглядом, и буркнул, что "Коричневый цвет кожи присущ лишь крестьянам и простолюдинам, а он, представитель богемы, и уподобляться черни не намерен!". В ответ на это Рыжая лишь громко фыркнула, на чем диалог и закончился.
   Несмотря на жару, Пепел шел ровно и спокойно. Даже к вечеру, когда другие лошади пыхтели от усталости, он казался живее всех живых. А на привалах жеребец пару раз вырывался у меня из рук и начинал носиться по поляне, играясь и едва не снося наши палатки. Первый раз мне, конечно, пришлось за ним изрядно побегать, дабы поймать и крепко привязать к дереву неугомонного коня. Но во второй раз я плюнул и, убедившись, что гномы не видят, приподнял Пепла на метр над землей с помощью телекинеза. В его глазах читался страх и крайняя степень удивления, но после этого инцидента он понял, что шутить со мной не стоит, и вел себя смирно.
   К концу третьего дня лес кончился, и тракт вывел нас на просторные луга, покрытые молодой, зеленой травой и редкими кустарниками. Солнце уже садилось за горизонт, кузнечики вовсю стрекотали в траве, а мы с наемниками уже разбивали лагерь. Ро кашеварил, Ник, одолжив у Бородача топор, рубил дрова, Элис, Кэл и гномы расставляли палатки, а Тарик, устроившись возле костра, настраивал свою лютню. Мне дела не нашлось, поэтому я уселся напротив эльфа.
   - Только не говори, что будешь петь...
   - А что, тебе не нравится? - Вскинул бровь бард.
   - Честно? - Саркастически спросил я, но Тарик утвердительно кивнул. - Не очень. Особенно про воров, темницу и судьбу-обманщицу.
   - Ты действительно думаешь, что это весь мой репертуар? - Эльф усмехнулся, глядя на меня как на дитя неразумное. - Я был бы плохим бардом, если бы не чувствовал интересов публики. Я пою эти песни только в тавернах. Людям нравится, и они мне за это платят.
   - А ты только по тавернам да кабакам играешь? - Вклинился в наш разговор Роган.
   - Ха! - Вскинул подбородок бард. - К вашему сведенью, я играл на приеме в честь дня рождения первенца графа Гарнейского!
   - А кто это? - Подал голос Ник, принесший охапку веток.
   - Не важно. - Отмахнулся Тарик.
   - И как? Небось были овации, море вина, горы еды и оды в твою честь? - Хохотнул я.
   - Нет, не совсем. Меня почти никто не замечал, все были заняты сюсюканьями с младенцем. - Эльф как-то погрустнел, но тут же приосанился. - Но вино там действительно лилось рекой!
   - Ну, зато честно. - Хмыкнул Ро, пробуя на вкус похлебку. - Братва, налетай, ужин готов!
   - И что же ты там пел? - Я не собирался отступать.
   - Сегодня продемонстрирую. - Хитро подмигнул Тарик, первым подставляя свою миску Бородачу.
   Солнце село, уступая место ночи, кузнечики затихли, но в ветвях кустарника, неподалеку от нас, затянули свою песнь цикады. Небо было чистым, и звездный шатер сиял над нашими головами во всю силу. Гномы сидели чуть поодаль от основной компании и решали свои торговые дела.
   Под мерный треск дров, мы устроились вокруг костра и внимательно, выжидающе уставились на барда. Тарик с важным видом поднял с земли лютню, подкрутил пару струн, провел пальцами по струнам... и запел. Не знаю, как остальные, но я от удивления аж рот открыл. Я действительно боялся пошелохнуться.
  
   Эльф пел высоким, сильным голосом, его песня лилась подобно ручейку среди камней, а пальцы бегали по струнам, едва ли не сливаясь в одно размытое пятно. В песне рассказывалось о битве, во время Войны Территорий, через несколько лет после Эльфийской. В те времена три страны людей, и так ослабленные многолетней войной, начали грызться за земли, лежащие за лесом. Каждый хотел отхватить себе побольше, и это привело еще к одному конфликту. Конфликту, длившемуся ровно один день.
   Эльф пел о храбром воине, Энтаре, которого уважали и почитали даже генералы и короли. Он не уступал в храбрости стае волков, а в битве был страшнее разъяренного секача. В свое время Энтар порубил в боях множество остроухих, и теперь собирался отстаивать интересы своей страны на поле брани.
   Три армии выстроились на поле, мелкий дождь лил с неба, а солнце и не думало выглядывать из-за тяжелых туч. Энтар надел доспех и вышел из палатки, как вдруг его остановил человек. Он назвался некромантом и предупредил Энтара, что Ахон уготовил ему смерть в этом бою, и убьет его обычная гусеница. Энтар только рассмеялся и послал некроманта подальше.
   Перед боем генералы отправили вперед по одному парламентеру, дабы те предложили остальным сдаться. Энтар, как и всегда, вызвался вперед, но не успел он даже доехать до центра поля, как одному из лучников за его спиной, на нос со шлема упала обычная зеленая гусеница. Лучник вскрикнул, руки дернулись, взвизгнула тетива туго натянутого лука, и стрела, коротко "вжикнув", застряла между лопаток храброго Энтара, попав прямо между сочленений его доспеха. Битвы в тот день так и не случилось. А на следующий, короли тех трех государств сумели договориться о мире, и разослали армии по домам. Такая вот, нелепая смерть героя.
  
   Тарик сыграл последний аккорд, и над лагерем повисла тишина. Элис удобно умостила голову на моем плече, Роган и Ник задумчиво смотрели в землю перед собой, а Кэл молча встал и захлопал в ладоши. Спустя пару секунд рукоплескали даже гномы, притихшие на время песни, что уж говорить о нашем отряде. Тарик скромно поклонился и положил лютню на землю.
   - Прими мои извинения. - Я встал с бревна и пожал руку барду. - Я был не прав на счет твоего таланта.
   - Не переживай, ты не один такой. - Хохотнул эльф.
   Я хлопнул его по плечу и отправился в палатку. Мне предстояло дежурить вторую половину ночи, так что сейчас лучше выспаться. Не успел я положить голову на кучу вещей, заменявших мне подушку, как моих плеч коснулись чьи-то руки. Это Элис пришла пожелать мне спокойной ночи.
  

***

   - Учитель, у меня снова болит голова!
   Я спускаюсь по каменной лестнице, ведущей на подземный этаж. Здесь царит полумрак, с потолка свисает паутина, и иногда по углам бегают крысы. А еще здесь пахнет сыростью. Лестница заканчивается, и вперед уходит длинный коридор. Дверь справа от меня открывается и из нее выходит Виктор. Он держит в руках маленькую чашечку.
   - Сильно болит?
   - Да.
   - Вот, выпей. Это может помочь.
   Я осторожно беру из его рук глиняную чашку и заглядываю внутрь. Там, на дне, плещется мутная, зеленая жидкость, источающая слабый запах мяты, лаванды и перца. Я зажмуриваюсь и делаю глоток. Фу, гадость! Я кашляю и роняю чашку.
   - И как?
   - Гадость!
   - Я спрашиваю про голову! - Учитель, кажется, начинает сердиться.
   Я прислушиваюсь к ощущениям. Ничего.
   - Кажется помогло... Ой! - Я хватаюсь за голову. Боль атаковала с новой силой, у меня темнеет в глазах, мои ноги подкашиваются, а пол больно бьет меня по лицу...
  
   Меня будит резкий, неприятный запах. Мои глаза закрыты, я не хочу просыпаться. Запах становится сильнее, он проникает в мои ноздри и щекочет их.
   - А-апчхи!
   - Будь здоров, мой мальчик.
   Я открываю глаза. Учитель сидит на кровати, склонившись над моим лицом, и тыкая мне в нос какую-то вонючую тряпку. Я лежу на своей кровати, с мокрым, холодным полотенцем на голове.
   - Как твое самочувствие? Как голова?
   - Уже лучше.
   - Это хорошо. Жаль, что зелье не помогло.
   - Учитель, почему у меня каждое утро болит голова?
   - Не знаю, мой мальчик. Наверное, ты таким родился.
   - Но раньше этого не было! Со мной было все хорошо, пока я не начал... колдовать!
   - Возможно, Джеффри, это как-то связано с твоим даром. Мне кажется, что твоему телу не нравится твой талант к магии смерти.
   - А можно как-нибудь от него избавиться?
   - От чего? - Виктор усмехается. - От тела?
   - От дара!
   - Увы, мой мальчик. - Учитель вздыхает. - Человек не властен над своей судьбой. Лишь Боги определяют, кем нам суждено быть.
   - Так не честно!
   - Мир вообще несправедлив, мой мальчик. Вставай, сегодня мы попробуем сплести твой первый файербол.
  

***

   Я резко открыл глаза. Элис мирно сопела рядом, закинув на меня руку. Я поцеловал ее в лоб, поправил ее одеяло и аккуратно выполз из палатки. Наш лагерь спал. Лишь фигура Кэла закрывала горящий костер.
   Я протер глаза, отгоняя сон-воспоминание, и подошел ближе к костру. Под ногой хрустнула ветка. Кэл потянулся за кинжалом, и я не стал дожидаться продолжения:
   - Спокойно, свои.
   - А, это ты, Джеф? - Кэл облегченно вздохнул.
   - Да, я. - Я присел у костра.
   - Иди спать, тебе только через час меня сменять.
   - Да не хочется как-то. Я лучше здесь посижу.
   - Как знаешь. - Хмыкнул баронет и уставился в костер.
   Нападения мы не боялись, потому костер и горел всю ночь. Но охрану на всякий случай выставляли - мало ли что. Может зверь какой решит поживиться чем-нибудь (или кем-нибудь) в лагере, или разбойники заглянут на огонек.
   - Кэл, можно вопрос?
   - Давай.
   - Почему ты ушел в наемники?
   - Сложно сказать. - Командир почесал подбородок. - В регулярную армию не захотел, слишком много ответственности. А стражником быть - гордость не позволяет. Торговать не умею, а разбойничать не хочу.
   - Нет, ты не понял. - Я похлопал по карманам и извлек на свет трубку (что-то пристрастился я к ней в последнее время...). - Я спрашиваю, почему старший сын барона Бринского скачет в компании небритых, потных воинов по всей Империи, вместо того, чтобы сидеть дома, в замке, и принимать бразды правления от старика-отца?
   Кэл заметно погрустнел и осунулся. Кажется, впервые за все время он снял с пояса флягу с брагой, сделал глоток, поморщился и вздохнул:
   - Я надеялся, что ты не спросишь... Я ведь никогда не любил сидеть в замке. Вечно куда-то убегал, носился с деревянным мечом, мечтал о ратных подвигах... Собственно, ты и так это знаешь.
   - Кэл, мы были детьми. Это естественно, что мы то и делали, что носились с мечами. - Усмехнулся я. - Но время-то идет. Все могло тысячу раз поменяться.
   - А все и так поменялось. - Кэл снова вздохнул, отпил из фляги и протянул ее мне. - Мой брат всю жизнь считал, что его чем-то обделили. Сначала он донашивал мой старый тренировочный доспех, потом игрушки мои частично перекочевали к нему, позже он начал злиться из-за того, что родители наши все время уделяют мне, как будущему наследнику. В общем, он мне завидовал. А мне этот титул, с этими землями, вообще не нужен. Вот и отказался я от титула в пользу брата.
   - И как? Помогло? - Я сделал глоток и передал флягу обратно.
   - Не очень. - Кэл развел руками. - Колин только закатил истерику, что "ему теперь и титул донашивать придется". - Баронет горько усмехнулся.
   - Ничего, дружище... - Я похлопал его по плечу. - Когда-нибудь он поймет.
   - Да уж. Поймет. Скорее некромантов ловить перестанут.
   Я тихо засмеялся и пихнул Кэла локтем в бок. Тот, в свою очередь только отмахнулся. М-да, молодец, Джеф, нашел, о чем спрашивать!
   - Извини, Кэл, не знал, что это для тебя больная тема...
   - Ничего, все нормально. - Баронет закрыл флягу и повесил ее обратно на пояс, после чего подкинул в костер пару дровишек. - Я понимаю, что этот вопрос мозолит глаза. Ты, небось, и Элис уже расспросил о ее причинах?
   - Нет. Но этот разговор ей еще предстоит!
   - Не утруждайся. У нее все еще проще. Брат ее в серьез не воспринимал, отчиму вообще на нее наплевать было. Вот и пошла искать приключения на свою...
   - Голову. - Я решил тактично закончить его фразу.
   - Во-во. Мы с мужиками как раз в Астре были, как к нам подошла девчонка и попросилась в отряд. Мы, конечно, посмеялись, но я что-то в ней разглядел. - Кэл опять грустно усмехнулся. - В первом деле она просто остолбенела, боясь пошевелиться. Но потом вроде-как привыкла.
   Я молча кивнул и уставился в костер. Кэлиас достал из сумки точило и принялся в очередной раз править лезвие своего двуручника. Над горизонтом небо начало потихоньку светлеть.
   - Как думаешь, у вас с Элис серьезно?
   Неожиданный вопрос заставил меня вздрогнуть и оторваться от созерцания огня.
   - Ну... да. Наверное. Не знаю. - Я замялся, не зная, что ответить. - А что?
   - Да так... - Кэл на секунду оторвался от своего меча и пристально посмотрел мне в глаза. - Джеф, она стала мне почти сестрой. Если я узнаю, что ты хоть словом ее обидел, я...
   - Кэл! - Я поднял руку в останавливающем жесте. - У меня даже в мыслях не было ее хоть как-то обидеть, или причинить ей вред! Ты же меня знаешь, Кэл!
   - В том-то и дело, что я тебя не знаю! - Проговорил командир сквозь зубы. - Ты сам сказал, время идет и все меняется! Я изменился, Джеф! Я уже не тот наивный пацан! И ты изменился!
   - Ты что, мне не доверяешь?
   - Нет! - Кэл вздохнул и заговорил немного спокойнее. - Не знаю. Я уже ничего не понимаю. Я встречаю друга детства, и чуть его не убиваю из-за того, что он оказывается некромантом! И что мне думать? Я даже не знаю, зачем ты продолжаешь идти с нами! Может, мы нужны тебе, чтобы прикрыть твою задницу от полиции?! Да, при всех я делаю вид, что все хорошо, но внутри... Я не знаю, стоит ли тебе доверять?
   - Что?! И ты туда же? - Ошарашенно прошептал я. - Ну спасибо, друг... Можешь не переживать, больше ты меня не увидишь.
   Я встал с земли, подошел к одиноко стоящему деревцу, отвязал Пепла и сел в седло.
   - Прощай, дружище. - Я направил коня вперед, в темноту.
   - Джеф, подожди!
   За моей спиной раздался топот копыт. Я обернулся и увидел, как Кэл, также забравшись в седло, скачет в моем направлении. Я только пришпорил Пепла, уносясь вперед, но не успел проехать и трехсот метров, как баронет нагнал мена и плашмя ударил клинком своего двуручника по крупу моего коня. Пепел резко встал на дыбы, и я, не ожидая такого поворота событий, не удержался в седле и рухнул на землю. Кэл, тем временем, развернул лошадь и подъехал вплотную ко мне.
   - Я не имел в виду, что ты...
   - А по-моему, ты выразился предельно ясно! - Я рывком встал с земли и зашагал к отбежавшему в сторону Пеплу.
   - Стой, Джеф! Это приказ!
   - А не пошел бы ты в задницу, командир?!
   - Джеф, не выводи меня! - В голосе Кэла уже прорезались гневные нотки. Я, в свою очередь уже был на взводе и, резко развернувшись, взмахнул рукой. Баронет рывком вылетел из седла и приземлился в сырую от росы землю.
   - Не выводить тебя?! А чем ты раньше думал, когда меня в открытую оскорблял?! - Я уже сорвался на крик, подходя ближе к Кэлиасу, с трудом встающему на ноги. - Если ты мне не доверяешь, то почему же не хочешь отпускать?! Или ты тоже наслушался императорской пропаганды, и хочешь поскорее отправить мою душу к Ахону?!
   - Заткнись! - Ноздри наемника уже раздувались от гнева.
   - А ты заставь меня! - Мы оба напоминали файербол в руках начинающего мага - нестабильный шарик огня, готовый взорваться в любую секунду.
   - Разберемся, некромант?! - Криво оскалился Кэл, доставая из-за спины двуручный меч.
   - Готовь гроб, рыцарь хренов!
   Я едва не пропустил удар, подставив свой бастард под летящую сверху смерть. Мы на секунду замерли, и я воспользовался своим коронным козырем - магией. От "ментального удара" Кэл отлетел метров на десять, а я, не желая терять времени, зажег в левой руке файербол и пошел на него.
   Одновременно с первым лучом солнца, осветившим небо, мою голову пронзила острая боль. Файербол погас, а я на секунду перестал ориентироваться в пространстве, чем Кэл снова тут же воспользовался. Он нанес удар снизу, метя острием меча в живот, и мне пришлось отступить назад.
   Козырей у меня не осталось и теперь мне осталось только надеяться на свой меч. И надежда эта весьма хрупкая. Кэл все напирал, вертя двуручником с поразительной легкостью и осыпая меня ударами, а я пятился назад, едва успевая отбивать его клинок. Вот он занес меч для удара сбоку, я выставил бастард вперед. Лязг металла об металл, и бастард вылетает из моих рук в сторону. Двуручник несется вверх, замирает и обрушивается на мою голову. Я весьма неэстетично падаю вниз и всем телом сбиваю Кэла с ног.
   Теперь мы оба на земле. Мечи ушли в сторону, теперь мы с упоением мутузим друг друга кулаками, валяясь в пыли как заправские хряки в свинарнике. Краем уха я слышу вдали какие-то крики и топот ног. Мне сейчас не до того. Я бью Кэла по лицу, вымещая на нем весь свой накопившийся гнев. Он, впрочем, тоже не остается в долгу.
   Крики и топот приближаются, и нас с баронетом окатывает поток холодной воды. В следующую секунду чьи-то руки поднимают меня вверх. То же самое кто-то второй проделывает с Кэлом. Еще несколько мгновений мы пытаемся вырваться и вновь вцепиться друг другу в глотки, но попытки наши тщетны - нас обоих крепко держат под руки.
   Я тяжело дышу. Мой правый глаз ничего не видит, сильно болит скула, а по левой щеке что-то течет. У Кэла разбит нос, опух левый глаз, а изо рта стекает струйка крови. Теперь я вижу, кто нас разнял. Баронета держит сзади Ник, а гномы опутали его ноги. Меня, судя по всему, держит Роган. Они нам что-то кричат, но я ничего не слышу - в уши словно ваты напихали. Делаю еще несколько тяжелых вдохов, и сознание проясняется. Между нами с Кэлом стоит Элис.
   - Вы что творите, идиоты?! - Она кричит на нас, ее брови собраны на переносице, она злится. Я ее понимаю. Я тоже зол. Правда, не совсем помню, из-за чего. - Вы что, поубивать друг друга решили?! - У нее в руке пустое ведро. Странно. В мою голову упорно лезет примета, что встретить утром женщину с пустым ведром - к беде. Я глупо улыбаюсь. Сейчас все вышло немного в другой последовательности. - Ты чего лыбишься?! Совсем ополоумел?! - Она взлохмачена, под глазами мешки. Наверное, мы с Кэлом ее разбудили. Нехорошо получилось. - Вы с какого перепуга драку затеяли?!
   - Не важно! - Прорычал Кэл.
   - Отношения выясняли. - Ухмыльнулся я.
   - Роден всемогущий, дай мне сил справиться с этими придурками! - Элис закрыла лицо руками и, кажется, всхлипнула.
   - Весело с вами, ребята. - Я дернулся, но Роган еще крепче сжал руки. - Да отпусти меня, кабан! - Я все-таки вывернулся из его хватки, и неуверенной походкой зашагал в сторону лагеря.
   На моем пути встал хмурый Тарик, но я просто оттолкнул его в сторону. Мои руки тряслись, ноги подкашивались, сердце гнало кровь по венам с бешеной скоростью. Во мне кипела ярость, но я шел к одной-единственной цели - к своей палатке.
  
   Выспаться мне, как и следовало ожидать, не дали. Элис грубо швырнула мне мою куртку и коротко скомандовала "Выезжаем". После ночного инцидента со мной никто не разговаривал. С Кэлиасом, впрочем, тоже. Нам недвусмысленно намекнули, что пока мы оба не разберемся с ситуацией, не помиримся и не объясним свои действия - нам объявляют бойкот. Да и командование отрядом взяла на себя Рыжая. Выехали мы рано. Гномы долго ворчали по причине раннего подъема и отправления, но Элис заверила их, что если мы не отправимся сейчас же, то их конкуренты займут все торговые ниши в Вольных Баронствах.
   Я ехал молча. Лицо очень болело, а глаз распух еще больше. Я достал из сумки чистый кусок льняной ткани и беззастенчиво пустил его на бинты. Одну полоску ткани я сложил в несколько раз и щедро смочил "экстрактом альмисы", но только собрался приложить своеобразную примочку к лицу, как краем глаза увидел Кэла. Вид у него был не лучше моего.
   - Эй. - Я подъехал к нему ближе и протянул тряпку. - Промой раны и приложи к глазу. Будет больно, но к вечеру отек сойдет.
   Кэл посмотрел на меня с прищуром (или это у него лицо так перекосило?), но примочку принял и коротко кивнул. Я же вернулся на свое место в колонне и принялся за себя. Первым делом я промыл разбитые кулаки. Потом достал кинжал (благо он был прекрасно отполирован) и присмотрелся к своему отражению на клинке. М-да, неплохо он меня вчера разукрасил! Правого глаза почти не видно - сплошной заплывший синяк на пол-лица. Левая бровь рассечена и сейчас закрыта коркой запекшейся крови. Наверное, шрам останется. Сильно опухла левая скула и больно двигать челюстью, разбит нос и верхняя губа. Да уж, последний раз меня так били в казематах в Астре! Ну, ничего не поделаешь, будем лечиться. Я развернул влажную, слегка пахнущую мятой и перцем ткань и полностью накрыл ею лицо, запрокинув голову и отдавшись во власть дреме.
   Мой меч сейчас висел на седле Рогана, по соседству с клинком Кэла - их у нас предусмотрительно забрали. Кстати, спасибо им с Ником, что поймали Пепла и привели обратно в лагерь, иначе я бы его еще долго искал.
   День пролетел незаметно. Вот, настал вечер, мы разожгли костер и поставили палатки, устроившись на ночлег в небольшой рощице, неподалеку от дороги. Я воспользовался моментом и забрал свой меч у Рогана - с ним мне было спокойнее.
   Пока остальные суетились в лагере, я выгадал момент и подошел к одиноко стоящему в стороне баронету.
   - Кэл...
   - Джеф, не сейчас...
   - Но...
   - Мы тут не одни! - Прошипел Кэл.
   Я посмотрел на него, как на идиота. Естественно, мы тут не одни! Тут же лагерь! Мне показалось, или он к чему-то прислушивается?
   Хруст...
   - Роща? - Одними губами спросил я и указал головой себе за спину. Кэл кивнул, всматриваясь в сторону источника звука.
   Хруст.
   - Что это? Зверь?
   - Не знаю. Не вижу.
   - Плохо.
   Хруст.
   Хруст. Уже ближе.
   Я активировал "зрение" и медленно повернулся, всматриваясь в пустоту. Никого... Никого... Есть! Слабый силуэт, белого цвета. Размером чуть меньше человека, длинные руки... Если она одна, можно справиться самому.
   - Это вывелга. - Прошептал я Кэлу. - Они могут становиться невидимыми ненадолго. Не двигайся, она плохо различает недвижимые объекты. Дернешься - нападет.
   - Что будем делать?
   - Сейчас подумаю.
   Вывелга замерла, всматриваясь в мою сторону. Я замер, и она меня не видела. За то я ее видел. Плохо, но видел. Между нами было около восьми метров. Эти твари стремительные, как сама смерть, и сильные, несмотря на худосочное телосложение. Действовать надо быстро.
   - Меч с собой?
   - Нет. - Ответил Кэл. - У костра оставил.
   - Аккуратно и медленно возьми мой. - Я медленно, одной рукой начал отстегивать застежку на ножнах, а баронет так же медленно взял их в левую руку. - Я сейчас кинусь вправо и отвлеку ее на себя. А ты должен ее прибить.
   - А как я ее увижу?
   - Она станет видимой в момент броска. Ее кожа не будет успевать сливаться с местностью.
   - Понял. На счет "три".
   - Три!
   Я резко бросился в сторону. Вывелга, не теряя ни секунды, в три прыжка оказалась передо мной и "выстрелила" своим языком-шипом, которым так удобно пробивать черепа, мне в лицо. Хвала богам, я успел отшатнуться и упасть вниз! Страшная, похожая на лысую обезьяну-переростка, темно-зеленая фигура с ртом-трубочкой и большими глазами, склонилась надо мной и издала противный, громкий свист, переходящий в хрип. Из груди чудовища торчал мой клинок - Кэл успел вовремя!
   - Ну и шустрая тварь! - Усмехнулся командир, помогая мне подняться.
   Ответом ему был ответный свист еще как минимум пяти таких же тварей, метрах в двухстах от нас. Вывелги обычно охотятся стаями.
   - Назад, к лагерю! - Прокричал я, несясь к костру.
   - Тревога! Все в кольцо, гномы внутрь, и смотреть в оба! - Кэл отдавал приказы на бегу. Наемники, как ни странно, даже не посмели его ослушаться. Все слаженно и профессионально оторвались от своих дел и принялись закрывать собой ворчащих торгашей. Только бард растерянно стоял, не зная, что делать.
   - Тарик, меч в руках держал?! - Я подбежал к эльфу.
   - Э-э... Да...
   - Кэл, мой меч!
   Баронет бросил мне ножны с клинком, я поймал их в воздухе и передал остроухому. Он удивленно посмотрел на меня.
   - А ты?
   - Обойдусь.
   - У тебя глаза светятся!
   - Тебе показалось. Живо в круг!
   Эльф рассеянно кивнул, и мы присоединились к круговой обороне. Минуту ничего не происходило, но потом мы отчетливо услышали приглушенный травой топот десятков ног. Вывелги, сожри их тролль, остановились в роще, окружавшей нашу поляну. Их оказалось шестнадцать особей, если я никого не пропустил. На удивление большая стая! Они стояли и выжидающе смотрели на нас, а мы, замерев, уставились на них. Твари пренебрегли своей природной маскировкой, их было больше, и прятаться не имело смысла.
   Мы не спешили рисковать своей шкурой, а мозгососы ждали, пока мы вновь появимся в их поле зрения. Я, между делом, шепотом раздавал указания:
   - Близко не подпускать, бойтесь их языков. Роган, если что - прикрывай лицо щитом. И следите друг за другом!
   - А чего они ждут? - Нервно прошипела Элис.
   - Нас. - Ответил вместо меня Кэл. - Джеф, готов?
   - Так точно!
   Баронет переливчато просвистел, словно подзывая собаку. Вывелги напряглись и дружно посмотрели на одну из тварей. Тварь, являвшаяся, наверное, вожаком, издала пронзительный свист, и стая бросилась в атаку.
   Они атаковали одновременно, со всех сторон, и каждому из нас пришлось отвечать только за себя. Первую тварь я принял ударом ноги в грудь и тут же прикончил порцией "праха" ее соседа. Пригнувшись от взмаха когтями, я всадил в грудь первого чудища кинжал. Над сверху раздался "чвяк" - это Тарик снес голову третьей вывелге моим мечом.
   Сейчас лесные твари отошли назад и стали осторожнее. Их осталось восемь - ровно вполовину меньше (если не считать убитого ранее "разведчика"), и они ходили по кругу, выискивая бреши в нашей обороне.
   А круто мы их! Восьмерых за один раз - довольно-таки неплохо! Я быстро осмотрелся. Возле Рыжей лежало одно тело со стрелой в глазнице, а в кругу монстров ходил еще один с обломанной стрелой в плече. Тарик уложил двоих (считая обезглавленного), что уже отлично для новичка-барда! Кэл, Ро и Ник нашинковали еще по одному существу.
   Вывелги, тем временем, начали пересвистываться и становиться невидимыми. Понятно, хотят напасть исподтишка! Ничего, дядя Джеф вам сюрприз приготовил!
   - Ребята, не пугайтесь.
   Я присел на одно колено и положил руки на землю. Все-таки, некромант я, или кучка собачья?! Не спуская глаз с чудовищ, я мысленно "нащупал" тела павших и влил в них изрядную порцию силы, параллельно читая формулу подъема. Четверо наименее поврежденных "зомби" неуклюже поднялись с земли, и я почувствовал связь с ними. Теперь я видел их глазами, слышал их ушами и управлял их телами. Мой мозг испытывал невероятные нагрузки, но я должен был удержать контроль!
   - Кэл, Тарик, прикройте! - Натужно прохрипел я, и бард с наемником послушно сделали маленький шаг вперед, закрывая меня от возможной опасности.
   Вывелги вновь издали протяжный свист, окончательно слились с местностью и пошли во вторую атаку.
   Я направил зомби вперед, они двигались медленнее, чем при жизни, но все равно чуть быстрее, чем люди. Одна вывелга попыталась схватить Тарика за ногу, но тут же получила стрелу в череп. Две других одновременно насели на Ника, и я поспешил направить двух зомби ему на выручку.
   Кэл, тем временем поднял барда на ноги, а тот резким выпадом заколол тварь, побиравшуюся к баронету со спины.
   Роган воткнул-таки секиру в голову одной из вывелг, наседавших на Ника, и сместился влево, прикрывая щитом Элис.
   Еще одна тварь попыталась прорваться ко мне, но подконтрольный мне зомби ловко сбил ее с ног и принялся рвать на части своими немалыми когтями.
   - А это даже веселее, чем с вампирами! - Крикнул Ник, сбрасывая с себя тварь и оставляя ее на милость моим зомби.
   Дальнейшее случилось в считанные секунды. Из пустоты перед Ником вынырнул вожак стаи и вцепился руками ему в плечи. Наемник повалился на спину и вцепился руками в горло твари. Кэл был занят предпоследним монстром, Элис не успевала вскинуть лук, гномы оторопели, а Тарик с Роганом добивали раненых, но шевелящихся. Я оборвал контроль над зомби, мгновенно упавшими словно мешки с навозом, и обернулся, активируя и посылая "прах" в вожака.
   Резкий вскрик, прах попадает в вывелгу и отбрасывает ее в сторону. Ник кричит, держась руками за лицо - в его левой глазнице торчит язык-шип, который тварь успела "выстрелить" перед смертью.
   Я упал на колени перед наемником и резким движением выдергиваю шип. Ник снова резко кричит и затихает.
   - Что с ним?! - Элис села рядом.
   - Вырубился от боли!
   - Ты некромант!.. - Пробормотал Тарик за моей спиной.
   - Скажи мне то, чего я не знаю! - Прорычал я, оборачиваясь. Тарик был сосредоточен, как никогда. - Лучше помоги и принеси воды! Элис, срочно, неси пузырек с тем зеленым зельем!
   Бард и наемница мигом побежали в сторону лошадей. Я, не теряя времени, обернул палец тряпкой и начал вычищать из глазницы Ника ошметки его глаза. Кажется, кого-то из гномов начало тошнить. Кэл бухнулся на колени рядом со мной, следя за моими действиями.
   - Что ты делаешь?
   - Прочищаю рану! Глаз уже не спасти, но в его крови яд!
   - Какой яд? - Роган стоял, боясь пошевелиться и помешать мне оказывать помощь его товарищу.
   - Вывелги пробивают череп жертвы и впрыскивают яд. Пара минут - и в черепе жидкая кашица, которую они высасывают. Если яд в крови - человек медленно и мучительно умирает! Я могу это приостановить, но ему срочно нужен хороший лекарь!
   Тарик спешно подбежал ко мне с флягой воды, которую я тут же плеснул в глазницу Ника, вымывая кровь. Следом подбежала Элис и сунула мне пузырек. Я откупорил пробку и щедро налил экстракт альмисы в рану, плотно закрыл ее тканью и начал заматывать голову бинтом.
   - В одном дне пути, на восток по тракту есть замок одного барона. Там должен быть лекарь. - Проговорил один из гномов.
   - Он не протянет день! Максимум - несколько часов! - Я уже чуть ли не кричал.
   - Если скакать галопом, - Продолжил второй полурослик. - Можно и за четыре часа добраться.
   - Какая лошадь выдержит четыре часа в таком темпе? - Хмуро проговорил Кэл.
   - Пепел выдержит. - Элис заглянула мне в глаза. - Он породистый боевой скакун, он и не такие нагрузки обязан выдерживать!
   - Помогите мне погрузить Ника в седло! Встретимся в замке! - Я вскочил на ноги и пошел отвязывать Пепла.
   На мое плечо легла чья-то тяжелая рука.
   - Джеф, прости меня. - Это был Кэл. - Я не должен был в тебе сомневаться!
   - Потом поговорим. - Кивнул я, запрыгивая в седло. - Я не подведу.
  

***

   Император сидел в своем удобном кожаном кресле и задумчиво смотрел на луну, светящую в окно. Ему всегда нравилась ночь. Было в ней что-то такое... успокаивающее. Ночью его сознание прояснялось и успокаивалось, усталость, накопленная за день, словно улетучивалась, а мысли текли ровно и спокойно. Как и всегда, в комнате не было ни единого источника света.
   Килсен, по старой привычке, обдумывал сразу несколько мыслей одновременно. Что в последнее время творится с погодой, и куда смотрят дворцовые маги-погодники? Сколько золота утащили из казны его счетоводы, и скольких из них надо показательно вздернуть на виселице? Почему до сих пор не явился Эрик, и сколько времени еще ждать отчета от Гончих? И когда, наконец, подадут его особый ужин?!
   Дверь кабинета, ведущая в тронный зал, распахнулась, нарушив размеренный ход мыслей Императора. На пороге, освещаемый лишь тусклым светом факелов из зала, стоял глава Коллегии магов.
   - Ваше Величество, простите за беспокойство.
   - Ничего страшного. Какие новости, Арчибальд?
   - Только что пришел доклад от Гончих. В Мортинхельме никого, некромант успел сбежать.
   - Что-нибудь еще? - Голос Килсена зазвенел подобно стали.
   - Да, Сир. Мы смогли засечь всплеск активности к востоку от Полей Старой Крови.
   - Рихарда уведомили?
   - Уже отправляем координаты.
   - Это хорошо. - Император задумчиво поскреб подбородок - его зубы ныли уже второй день, но нельзя было показывать свою слабость перед подчиненными. - Эрик не объявлялся?
   - Нет, Сир.
   - Ладно. Пусть твои маги следят за некромантом круглосуточно. Он ведь попался в "невод"?
   - Э-эм... - Арчибальд замялся. - Ваше Величество, мы смогли засечь лишь вспышку заклинания, не больше. Самого некроманта мы не увидели.
   - Так удвойте усилия! - Килсен вскочил с кресла и встал в полный рост.
   - Но Сир, мои люди и так потратили слишком много энергии, чтобы засечь этого некроманта нужно...
   - Так привлеки новых людей, Арчибальд! Потратьте несколько артефактов, принесите жертву! Мне все равно, откуда вы возьмете энергию! Главное - это поймать некроманта!
   - Но Сир... - Арчибальд впервые за несколько лет отыскал смелость, чтобы остоять свою точку зрения.
   - Ладно, я понимаю. - Килсен сменил гнев на милость и, кряхтя, сел обратно в кресло. - Вы и так сделали очень много. Присядь, выпей вина. Ты это заслужил.
   Император указал рукой на соседнее кресло и открыл ящик стола. Он достал хрустальный бокал и до половины наполнил его темной жидкостью.
   Арчибальд удивленно сел в кресло, не веря своему счастью. Он, самый молодой архимаг столетия, тридцатилетний глава Коллегии, оспорил приказ - и его поняли! Он принял бокал из рук самого Императора и пригубил вино. На вкус оно оказалось достаточно терпким и чуть солоноватым. Необычно, но зато как вкусно! Главное - распробовать!
   - Как вино, Арчибальд? - Мягко спросил Килсен.
   - Очень вкусное, Ваше Величество! Я вам безмерно благодарен!
   - Это хорошо. - Император по-отечески улыбнулся и придвинулся ближе к архимагу, заглядывая тому прямо в глаза. - А теперь иди, и найди мне этого некроманта. Это вопрос государственной безопасности. Приказываю использовать любые методы для достижения результата. Ты все понял?
   - Да, Ваше Величество, я все понял. - Глаза Арчибальда будто остекленели. Он послушно встал и вышел в тронный зал, даже не поклонившись.
   Килсен встал с кресла, сделал пару шагов по кабинету и остановился возле окна.
   - Где же Эрик? - Спросил император у пустоты. - Он давно должен был вернуться. Опять от рук отбился.
   Килсен еще пару секунд поглядел в окно, затем развернулся и мощным пинком отправил дубовый стол в стену. Хоть он и выглядел на пятьдесят лет, но сила в императоре таилась немалая.
   - Опять с ума сходишь? - Раздался тихий, насмешливый голос из самого темного угла кабинета. - Неужели ты настолько голоден?
   - Заткнись, Виктор! - Злобно прошипел Килсен.
   - И не подумаю. - Усмехнулся голос.
   В кабинете снова воцарилась тишина.
  

***

   Я скакал уже третий час кряду, обхватив бессознательного Ника руками и задавая Пеплу бешеный темп. Конь держал скорость отменно, правда, уже понемногу начал уставать.
   За время пути Ник дважды приходил в сознание и начинал кричать от боли, и мне приходилось погружать его в сон. Это максимум, что я мог сделать. Я все-таки некромант, а не лекарь! И вот, минут двадцать назад у него начался жар. Черт, яд уже начал действовать! Даже альмиса уже не помогала, хотя я умудрился сменить Нику повязки прямо на ходу!
   Николаса лихорадило, он то и дело сползал с седла, и мне приходилось прилагать неимоверные усилия, дабы он не свалился на землю. Хвала богам, что мы догадались снять с него броню перед поездкой!
   К концу четвертого часа бешеной скачки Пепел уже начал заметно уставать. Он то и дело спотыкался, но продолжал уверенно бежать вперед, неся нас с Ником на своей спине. К счастью, я уже видел огни на сторожевых башнях замка. Когда мы подъехали ближе, я начал орать во все горло, привлекая внимание сонных стражников. Одна из тяжелых створок ворот открылась, выпуская наружу с десяток стражей с алебардами, выстраивающихся в боевой порядок. Чтобы не напороться на ощетинившийся строй, мне пришлось сбросить скорость, так что к воротам я подъехал уже легкой трусцой.
   Пепел тяжело и шумно дышал, из его ноздрей валил пар, хотя на улице было не так уж и холодно. К нам подошел заспанный офицер и одноручным мечом и факелом наперевес, и дружелюбно поинтересовался:
   - Вы кто такие?! Какого хрена вас принесло в такое время?!
   - Ему срочно нужен лекарь! Он ранен! - Тяжело дыша, я кивнул на Николаса. - В его крови яд!
   - Да уж, видок не очень... - Пробормотал офицер, поднося факел к бледному лицу наемника. - Кто это его так?
   - Вывелги.
   Стражники, все еще удерживающие алебарды, хором присвистнули. Боевой задор у ребят ослаб, судя по тому, что свое страшное оружие они опустили чуть ниже.
   - Только не говори мне, что вы вдвоем от вывелги отбились! - Подозрительно сощурился офицер.
   - Во-первых, их было семнадцать особей! Во-вторых, наш караван будет здесь завтра к вечеру. - Я состроил самую злобную рожу, на которую только был способен. - И в третьих, если ты сейчас нас не пропустишь, этот достойный воин скончается у меня на руках! А его смерть будет на твоей совести!
   Офицер поиграл скулами, что-то обдумывая, после чего спрятал меч:
   - Ладно. - Он повернулся к подчиненным. - Роланд, остаешься за старшего, пока я не вернусь. Джеймс, подай моего коня. Конрад, возьми двадцать человек, и ждите команды к отбытию. - Он снова повернулся ко мне. - Пошли, проведу тебя к лекарю. Если узнаю, что ты хоть где-то мне наврал - умрешь быстрее, чем скажешь "я больше так не буду"! Винс, за мной!
   Это был не замок. Вайнград оказался настоящим городом-крепостью - начальная точка Вольных Баронств. Мы с лейтенантом Корнеллом (так звали моего сопровождающего) минут двадцать плутали по узким улочкам, пока не вышли к внутреннему замку - обители барона Ирро Кармского, хозяина этих земель. Лекарь жил в примыкающем к замку двухэтажном домишке.
   После долгого стука по двери, на пороге появился седовласый старик с длинной бородой, в длинном шелковом халате синего цвета. Он собирался было разразиться ругательствами, но увидев лейтенанта, резко остудил свой пыл. А когда он заметил Ника, висящего в наших руках, кивнул головой и прошаркал внутрь дома. Мы, естественно, последовали за ним.
   - Кладите его на стол. - Скомандовал маг, зажигая около пятидесяти свечей одним движением руки. - Что с ним?
   - Вывелга. Яд. - Коротко ответил я, разматывая повязку на лице наемника.
   - Сколько времени прошло?
   - Почти пять часов.
   - Понятно. - Старик склонился над моим товарищем, осматривая опустевшую глазницу. - Опасная рана. Могло начаться заражение крови.
   - Исключено. - Отрезал я. - Альмиса убила инфекцию.
   Лекарь смерил меня тяжелым взглядом, хмыкнул и провел руками над головой Николаса. На миг ладони старика и тело наемника осветило мягкое розовое сияние, которое, впрочем, тут же погасло.
   - На нем сонное заклинание. - Констатировал маг. - У вас в отряде есть волшебник?
   Краем глаза я заметил, как лейтенант немного напрягся. Как я и говорил, никто не любит магов, пока тот не предоставит диплом Коллегии.
   - Нет, сэр, что вы. - Как можно обыденнее сказал я. - Я просто использовал сонный кристалл. В Мортинхельме купил на днях.
   - Как скажете. - Хмыкнул старик, и лейтенант снова расслабился. - Можете быть свободны, молодой человек. Я позабочусь о вашем друге.
   Я кивнул, и мы с Корнеллом вышли из "операционной" (как гласила табличка на двери). Я сразу же бухнулся в кресло, с намерением прикорнуть на пару часиков.
   - А теперь вернемся к делу. - Голос лейтенанта вырвал меня из сна. - Где, ты говоришь, на вас напали?
   - В рощице, километрах в ста пятидесяти на запад от города. - Тяжело вздохнул я.
   - И много тварей на вас напало? - Корнелл достал блокнот и кусочек угля, и тщательно начал записывать мои слова.
   - Семнадцать.
   - И сколько же вас было?
   - Кроме нас в караване три человека, два гнома и один эльф.
   Еще около получаса я описывал лейтенанту подробности стычки (опуская, конечно, моменты с зомби и заклинаниями), наш караван, цель нашего похода, и прочая, и прочая. Окончательно удовлетворившись, Корнелл подозвал Винса, приказал ему отправить отряд по данным мной координатам, и повернулся ко мне.
   - Значит так. Пока не вернутся мои люди, ты остаешься здесь. В город не выходить, кроме нашего почтенного лекаря Айвери ни с кем не разговаривать. - Он критически меня осмотрел. - Так, оружия у тебя нет. Замечательно. Если твои слова подтвердятся - ты, и твои друзья будете нашими желанными гостями. Если нет - сам виноват.
   - В чем виноват? - Нахмурился я. Если честно, то настолько "теплого" приема я уж точно не ожидал.
   - Узнаешь, когда приговор зачитают.
   - То есть, я вроде как арестован?
   - Что-то вроде того. - Похлопал меня по плечу лейтенант. - Но все будет хорошо, ты не переживай. Ты ведь не врал мне?
   - Нет...
   - Вот и проверим. Всего хорошего. - Ехидно улыбаясь, Корнелл махнул мне рукой и скрылся за дверью. Мне оставалось только ждать.
  
   - Я закончил. Ваш друг будет жить, но глаз восстановить было невозможно.
   Голос лекаря разбудил меня уже под утро. Я вскочил с кресла, протирая глаза, но он лишь сказал:
   - Сидите, юноша. Вашему другу надо отдохнуть. - Он жестом указал мне на кресло, после чего отошел к одному из трех сервантов, достал оттуда пузатый графин и два бокала и сел в такое же кресло напротив меня. - А у меня к вам будет пара вопросов, если вы не возражаете.
   Я кивнул. Айвери откупорил графин и налил два бокала (судя по запаху, это был довольно неплохой бренди), передал один бокал мне и откинулся в кресле. Я сделал маленький глоток, и мое горло обволокло теплом, а рот наполнился мягким виноградным вкусом, с тонкой фруктовой ноткой. Лекарь выжидающе молчал, глядя на меня с легким прищуром. Прошло не менее двух минут, пока он не заговорил.
   - Вы, юноша, не использовали сонный кристалл, не так ли?
   Я потупил глаза в пол. В поисках "отмазки" не было никакого смысла. Про кристалл я бессовестно наврал на ходу, дабы отвязаться от ненужных расспросов со стороны стражников. А вот хитрый старик с ходу распознал мою ложь. Интересно, правда, как?
   - Как вы узнали?
   - Что и требовалось доказать. - Довольно крякнул старик и поерзал в кресле, усаживаясь поудобнее. - Кристаллы с заклинаниями, юноша, как и прочие магические артефакты одноразового и многоразового использования, были окончательно изъяты из свободной продажи еще тридцать лет назад. Их могут достать только официальные лица, вроде военных, или же сами маги. Вот только столько бумаг надо для этого оформить, что проще сразу забыть про эту затею. А вы не настолько стары, юноша, чтобы о них помнить. Так что я, в какой-то степени, даже удивлен вашими познаниями. Правда, вот, остается один вопрос: кто же наложил сон на вашего спутника?
   - Я наложил. - Я тяжело вздохнул. Демоны бездны, я попался как первоклассник, подложивший учителю гвоздь на стул.
   - Ха! Я так и знал! - Старик снова победоносно крякнул, отпивая бренди. - Незарегистрированный маг! Какая прелесть. - Айвери видимо заметил мой взгляд, ибо сразу же сменил тон. - Не переживайте, юноша, вы в безопасности. Если бы я считал вас угрозой, вы бы уже сидели в яме, дожидаясь прибытия магической полиции.
   Я слушал мага краем уха. Моя голова была занята немного другими мыслями. Молодец, Джеф! Мо-ло-дец! Совсем хватку потерял! Скоро каждая собака в Империи будет знать о том, что ты маг, если не перестанешь скрываться, как подобает!
   - Я так понимаю, что ваш интерес ко мне еще не иссяк? - Стараясь не показаться хамом, спросил я.
   - Отнюдь, мой юный друг! Я так и не смог вас просканировать, видимо, вы как-то скрываете свой магический фон. Но все же, потешьте мое любопытство, ответьте: к какой из школ магии у вас талант? Огонь? Вода? Воздух? Разум? А может вы начинающий лекарь, каким и я когда-то был? Или, может, вы погодник?
   "Как-то скрываете", говоришь? Неужели жемчужина на шее меня еще и прячет? Что ж, сейчас проверим.
   - А вы сами посмотрите. - Проговорил я, снимая с шеи свой кулон в тонкой костяной оправе.
   Лекарь призвал "магическое зрение", его зрачки мигнули розовым, он секунду посмотрел на меня и ахнул. Айвери осушил свой бокал и прошептал:
   - Некромант... Очень интересно...
  

Глава 10

Большой переполох в маленьком баронстве

Давайте, говорила она, огонь очистит ваши души. Давайте, говорила она, ведь вы свободные личности.

Давайте, говорила она. Что за жизнь, если ты не решаешься на действия.

И они послушались.

Эмили Локхарт, "Виновата ложь"

   С Айвери мы проговорили еще около пары часов. Он расспрашивал меня о моем детстве, об учителе, о том, как мне до сих пор удавалось скрываться, и о моем уровне подготовки. После того, как графин с бренди был окончательно приговорен, мы отнесли Ника наверх, в комнату для пациентов, а сами спустились в лабораторию лекаря, где он с упоением рассказал мне об особо интересных случаях из его практики, и даже показал несколько экспонатов из его коллекции.
   Я смиренно и терпеливо слушал его рассказы. Я понимал старика - он давно не общался с магами. По его словам, я был "первым за несколько десятилетий собеседником, которому не надо объяснять смысл каждого третьего слова".
   В конце концов, меня окончательно сморила усталость, и лекарь любезно предложил мне кровать в гостевой комнате. Само собой, предложением я воспользовался.
   Проснулся я часа в два дня. Разбудил меня, как ни странно, Николас. Он очнулся, осознал, что оказался в незнакомой обстановке, и пошел шастать по дому. Как не трудно догадаться, в первой же комнате на его пути спал я.
   Я вкратце пересказал наемнику все события вчерашней ночи, проверил его повязку и, оставшись удовлетворенным работой лекаря, спросил:
   - Ты как сам вообще? В порядке?
   - Жить буду. - Ответил Ник, смотрясь в донышко отполированной бронзовой миски. - Только глаз прикрыть чем-то надо.
   - Ничего, что-нибудь придумаем.
   - Джеф... - Он замялся. - Спасибо.
   - Лекарю спасибо скажешь. А я сделал то, что должен был. - Я усмехнулся. - Или мне каждый раз тебя благодарить, как ты меня в бою прикроешь?
   - Ну... - Протянул он. - Я бы не отказался.
   Я похлопал немного похудевшего наемника по плечу, и, смеясь, пошел вниз. К Айвери уже пришла полагающаяся придворному магу прислуга, вовсю хлопотавшая на кухне. На кресле в гостиной сидел сам хозяин дома и держал чашку с горячим, ароматным чаем. Увидев нас, Айвери прикрикнул на прислугу, дабы те пошевеливались, и уже через пять минут на стол был подан обед из трех блюд.
   Ник, долго не церемонясь, набросился на еду, словно голодный гнолл на трехдневный труп. Я, недолго думая, последовал примеру товарища. Сам же лекарь лишь посмотрел на нас с легкой ухмылкой. Спустя еще каких-то десять минут, я отложил на тарелку обглоданную куриную ножку, налил себе чаю из маленького глиняного чайничка, и откинулся на спинку стула.
   - Мастер Айвери, не знаю даже, как вас благодарить за такой прием. Боюсь спрашивать, во сколько же нам обойдется лечение и проживание?
   - О, не беспокойтесь, мой друг. Мне вполне хватает моего жалования, что платит мне барон. - Махнул рукой старик.
   - Надо же... - У меня округлились глаза. - Нечасто встретишь такое отношение...
   - Это у вас в Империи все построено на деньгах. - Усмехнулся старый маг. - Много людей, мало пространства, все злые и алчные. А здесь, в Вольных Баронствах, все немного иначе. Мы сами по себе. Нас сравнительно немного, всего-то семьсот человек на всю крепость, считая стражу и гвардию барона. И вся наша община работает во благо друг друга.
   - То есть как это? - Подал голос Ник. - Бесплатно, что ли?
   - Отнюдь, молодой человек! Тут все просто. Основной доход нашему городу приносят крестьяне, охотники и лесорубы. Если они больны, или им угрожает опасность, то они приносят меньше дохода. А значит, если община хочет выжить, то все оставшиеся обязаны обеспечивать безопасность крестьян, охотников и лесорубов, а так же лечить их и снабжать инструментами и одеждой. Основная задача барона - следить за тем, дабы этот шаткий порядок не развалился, и, соответственно, выделять деньги на те или иные сферы. Выражаясь проще, барон платит мне за то, чтобы я лечил его людей, и мне незачем взымать дополнительную плату.
   - Хорошо, а причем тут мы? - Ник окончательно расправился с обедом, и теперь удовлетворял еще и свое любопытство. - Мы же не люди барона...
   - Если ваш рассказ про уничтоженную стаю вывелг - правда, то вы уже принесли нашей общине огромную пользу. Если нет - барон найдет для вас работу. - Развел руками Айвери. - Говорю же, все просто.
   - Секундочку. - Встрял в разговор я. - Что значит "если правда"? Вы же сами лечили Ника! Вы же видели, что в его крови был яд вывелги!
   - Юноша, яд был, не переживайте. Тут дело в другом. Вы же знаете, как многие охотники и рыбаки склонны преувеличивать свои достижения? Вот и в вашем случае то же самое. Вы спокойно могли прибить одну тварь, а нам рассказать про целую стаю. - Айвери заметил, как краснеет лицо Ника. - Молодой человек, не нервничайте. Во-первых, вам это противопоказано, а во-вторых, я даже не собирался сомневаться в ваших словах. Но знаете, как говорят: "доверяй, но проверяй". Для этого досточтимый лейтенант Корнелл и выслал свой отряд к вашим товарищам.
   - А с чего вдруг такие проверки? - Прищурился я.
   - Разбойники разгулялись в последнее время. - Пожал плечами Айвери. - Совсем наглеют. Говорят, что недавно целую деревню разграбили. Да и эльфы под боком, тоже пошалить любят.
   Мы с Ником переглянулись, понимающе кивнули, и принялись пить чай. Айвери, видимо, вошел во вкус, и принялся рассказывать нам, почему Вольные Баронства именно вольные. Если кратко, то все сводится к тому, что Баронства не платят налоги Империи и имеют свои законы и обычаи. Но зато они формально находятся в составе Империи, не получают из столицы никаких денег, и обязаны предоставлять свои армии в случае войны. Вот и все.
   Мы разговаривали еще довольно долго, пока нас не прервал стук в дверь. Айвери, как подобает гостеприимному хозяину прошел в прихожую, встречать гостя. Спустя минуту на пороге гостиной стоял уже знакомый мне лейтенант Корнелл:
   - Доброго дня, господа. Рад видеть вас в добром здравии, уважаемый. Мистер Ротвик, вам и вашему другу следует пройти со мной.
   - Куда, если не секрет?
   - Никаких секретов. К воротам. Прилетел голубь от моего человека, ваши слова подтвердились. Мои люди с минуты на минуту доставят ваших друзей в город. Думаю, вам бы хотелось с ними увидеться.
   Дважды уговаривать меня не пришлось. Мы с Ником тут же вскочили и направились в сторону двери. Айвери любезно с нами попрощался и передал Нику кожаную повязку на глаз, удобно держащуюся на трех ремешках. Уже занеся ногу над порогом, я резко обернулся:
   - Мастер Айвери, мы сможем еще увидеться? Мне бы хотелось кое-что обсудить с вами.
   - О, несомненно, друг мой! Я бы настоятельно рекомендовал вашему другу отдохнуть пару дней, так что время поговорить у нас будет.
   Встреча с друзьями прошла довольно скучно и обыденно. Мы пообнимались, отпустили пару наименее обидных шуток в адрес Ника, похлопали друг друга по плечам и отправились к замку барона. На наш вопрос "А куда мы, собственно, идем?", Корнелл ответил максимально лаконично:
   - Барон пожелал вас видеть.
   Разговор с Ирро Кармским тоже не изобиловал ничем новым. Барон просто-напросто расспросил нас о нашем происхождении и цели путешествия, поблагодарил за наш "подвиг", выдал приличную (целых 20 золотых!) премию за убитую нечисть, обсудил с гномами торговые дела, и позволил нам жить на местном постоялом дворе столько, сколько нам необходимо. Все наши расходы оплачивал лично барон.
   Сняв пять комнат (четыре одноместных, и один с двухместной кроватью) и разложив вещи, мы, как обычно собрались в "Штабе", т.е. - в комнате Кэла.
   - Итак, господа. - Начала Элис. - На повестке дня лишь один вопрос. - Она сделала долгую паузу, глядя на нас с Кэлом. Мы виновато повесили головы. - Какого хрена произошло с вами, придурки?!
   - Извини... - Хором протянули мы.
   - Э, нет! Так не пойдет! - Кажется, Рыжая начала заводиться. Тарик, Ро и Ник сидели тихо, как мышки. - Сейчас вы оба мне расскажете, в чем дело, или я выбью из вас все до последнего слова!
   Я посмотрел на Кэла. Тот посмотрел на меня. Деваться некуда, придется рассказывать.
   - Кто начнет?
   - Давай я.
   - Дерзай.
   - Это моя вина. - Сказал Кэлиас. - Я выразил беспочвенные сомнения, и реакция Джефа была вполне естественной.
   - Погоди, друг, тут и моя вина имеется! - Встрял я. - В конце-концов, это ведь я психанул!
   - Гляди, - прошептал Роган, нервно хихикая. - Они сейчас снова подерутся!
   - И все равно, мне не стоило сбрасывать тебя с лошади! - Гнул свое баронет.
   - А я в тебя магией швырялся! - Не уступал я.
   - А я на тебя с мечом полез!
   - Хватит! - Прикрикнула Элис. - Вы можете нормально рассказать, из-за чего вы друг на друга накинулись?!
   - Я захотел реванша. - Глупо улыбаясь пояснил я.
   - Чего?! - Элис, кажется, вообще перестала понимать ситуацию. - Какого еще реванша?
   - Ты о чем? - Не понял Кэл.
   - Понимаешь, мы с Кэлом в детстве играли в "Рыцаря и Некроманта". - Я успел заметить, как баронет прикрывает рот ладошкой, пытаясь не заржать. - Ему постоянно выпадало быть рыцарем, а мне, соответственно, некромантом. Кэл, как более подготовленный, - Тут уже начали хихикать и Ро с Ником. - Постоянно побеждал деревенского парнишку. А сейчас я вырос и затребовал реванш. - С глупой улыбкой закончил я.
   - Как дети, честное слово! - Проворчала Рыжая, под общий хохот осушая кружку с пивом. Запасливый Ро тут же налил еще одну из предусмотрительно принесенного бочонка.
   - Кстати, мечник из тебя не важный. - Заметил Кэл.
   - Ну извините, - фыркнул я. - Мы люди простые, в академиях не учились.
   - Это заметно. - Буркнул Тарик.
   - Зато я тебя магией уделал. - Я не обратил внимания на это ехидное замечание.
   - По началу - да. - Согласился Кэл. - А как солнышко встало, так и закончились фокусы. А встреться ты с полицаем, так и вообще бы ничего против него не сделал.
   Я резко помрачнел. Вот умеет он бить по больному месту, да так, что на него не обижаешься. А чего на него обижаться? Правду ведь говорит... Я молча отхлебнул пива.
   - А ты бы взял его, да и подучил. - Вставил свое слово Ник.
   - Хм, а ведь и правда. - Задумался командир. - Джеф, ты не против взять пару уроков фехтования?
   - В общем-то я очень даже за!
   - Договорились. - Кэл перевел взгляд на Элис. - Ну что? Конфликт исчерпан, передавай командование.
   - Ну я даже не знаю... - Протянула Рыжая. - Мне даже как-то понравилось вами руководить. - Встретившись глазами с баронетом, девушка осеклась. - Да ладно, шучу я. Передаю конечно!
   - То-то! - Усмехнулся Кэл. - Смотри мне, а то из отряда выгоню!
   - А я еще и выпорю. - Вставил я.
   - Что?! Ах ты...
   Но я уже не слушал. Я с диким "гыгыканьем" выбежал из комнаты, стараясь увернуться от летящей в меня табуретки. Минуту спустя я уже вбежал на сеновал, где и был сбит с ног более юркой и проворной лучницей. Элис уселась на мне сверху, осыпая тумаками, а я лишь продолжал хохотать и закрываться от её не сильных, но ощутимых ударов. В конце концов, я приподнялся и просто поцеловал её. Элис расслабилась и поддалась.

***

   - Командир, они были здесь. Ушли на восток, рано утром. Угли уже холодные, и следы пылью замело. - К всаднику подошёл пеший боец.
   - Некромант ушёл раньше, я его практически не чую.
   - Не забывайте, Командир, - подал голос второй всадник, стоявший чуть позади. - Некромант скрывается с помощью какого-то артефакта.
   - Я помню. - Холодно ответил первый.
   - Командир! - Раздался голос из рощицы. - Здесь кровь. Человеческая. Возможно, он ранен.
   Первый всадник спешился, неспешно подошёл к тому месту, на которое указал его подчиненный, взял щепотку окровавленной земли, принюхался, прислушался к каким-то внутренним ощущениям и проговорил:
   - Это не его кровь. В ней нет силы. Но она приведёт нас к нему. Рвач! Кусач! Ко мне!
   Две, монструозного вида собаки, лежащие возле лошадей и изнывающие от жары, моментально вскочили и подбежали к хозяину. Он дал им понюхать кровь, и коротко скомандовал:
   - След!
   Собаки обнюхали воздух, и замерли, уставившись в одном направлении.
   - По коням!
   В рощице и вокруг неё засуетились люди, все, как один одетые в чёрные кожаные доспехи, усиленные кольчужными вставками из вороненой стали, в шлемах с лицевыми масками. На лбу у каждого красовался белый отпечаток собачьей лапы.
   Гончие запрыгнули на лошадей и двинулись в сторону, в которую утром ушли наемники.
  

***

   - Кто тебя учил?!
   Крик дознавателя переходит в боль от удара плетью. Хочется закричать... Нет. Хочется заорать, но я лишь сильнее стискиваю зубы.
   - Скольких ты уже убил? - Снова удар. - Упертый, значит? Ничего, у нас и не такие раскалывались.
   Дознаватель кивает палачу, и тот вновь принимается отхаживать меня плетью, смоченной в уксусе. Боль просто адская, но даже к ней можно привыкнуть. Краем глаза вижу в тёмном закутке церковника, тщательно выводящего на бумаге протокол допроса.
   - Хватит. - Дознаватель останавливает избиение. - Ну что, упёртый ты наш, может, упростишь жизнь и нам, и себе, да просто сознаешься во всем?
   - В чем, например? - Хрипя выдавливаю из себя я.
   Пропитая рожа дознавателя расплывается в противной улыбке, обнажающей несколько гнилых зубов. И как он вообще попал на такую престижную ныне должность?
   - Во всем. Как растлевал детей, приносил девственниц в жертву своим кровавым богам, вырезал целые деревни, выкапывал и трахал трупы... Или что там с ними делает такая шваль, как ты?
   Дознаватель громко ржёт и поворачивается к церковнику, видимо проверяя, оценил ли тот шутку. Церковник лишь кривится и вновь склоняется над пергаментом.
   Он снова поворачивается ко мне, и я от всей души плюю ему в рожу.
   - Значит по-плохому, да? - Он вытирает лицо рукавом. - Ну, как знаешь. Давай, Густав!
   Палач достаёт из жаровни раскалённый стальной прут и вонзает его мне в живот.

***

   - А-а-а, твою мать! - Я резко вскочил от ужасного жжения в животе. Неужели сон так сильно подействовал на меня, что я в действительности чувствую боль?!
   Нет, это просто уголёк упал на меня, прожёг рубашку и оставил ожог на коже. Стоп! Какой ещё к чертям уголёк?! Откуда? Я протёр глаза - все вокруг заволокло дымом, надо мной горела крыша сеновала, а снаружи, судя по звукам, в панике носились люди и лошади. Пожар!
   - Элис, подъем! Горим!
   Девушка моментально вскочила и, надо отдать ей должное, сориентировалась гораздо быстрее меня. Я сгрёб в кучу наши вещи с уже занявшегося в некоторых местах сена. Мы выбежали на улицу, на ходу одевая наши вещи, и тут я ахнул...
   Пожар был не только на сеновале, или в таверне. Пылал все жилые дома в округе, огонь был даже в замке барона. Такое чувство, что подожгли одновременно с нескольких сторон. Странно.
   Тут и там сновали люди с вёдрами воды, кто-то выносил из горящего дома ребёнка, кто-то - свои пожитки. Какой-то крестьянин пытался успокоить перепуганную лошадь, то и дело встававшую на дыбы и порывавшуюся сбежать как можно дальше отсюда.
   - Роден всемогущий... - Едва слышно прошептала Элис.
   - Надо найти наших. - Я положил руку на её плечо. - Этим людям мы ничем не поможем.
   Искать долго не пришлось, Кэл с ребятами стояли сразу возле входа в таверну. Все были при полной амуниции, будто и не располагались на ночлег.
   - Мы здесь! - Элис обратила на нас их внимание.
   - Хвала богам! - Выдохнул Кэл.
   - Где гномы? - Спросил я, бегло пересчитав товарищей.
   - Они не выбрались. - Грустно сообщил Роган. - Потолок обвалился.
   Кэл командует срочный отъезд, и в этом я с ним полностью согласен. Мы не успеваем пройти и квартала, как я слышу очень странный шум, даже по нынешним меркам, доносящийся из подворотни. Я подал знак отряду об остановке и осторожно, стараясь не выдать себя, подкрался к углу здания и заглянул в переулок.
   -... прошу, не надо! Я же все вам рассказал! - Кричит лежащий на спине старик в балахоне, пытаясь отползти к стене дома.
   - Ты укрывал его. - Холодно говорит человек в смоляно-черной броне с клинком в руках.
   - Но я же сказал вам, где он! Я задержал его, как вы и просили! - И почему мне кажется, что речь идет обо мне?
   - Все, кто урывал некроманта, приговариваются к смерти.
   Взмах клинка, и старик, издавая булькающие звуки, растягивается на дорожке. Все демоны бездны, это же Айвери! Сдал нас старик! Так ему и надо, уроду. А что это за боец? Уж не..? Твою налево! Я очень тихо отползаю обратно и перевожу дух.
   Гончие! Они таки догнали! Они всегда догоняют... Видимо, они же и сожгли городок... Что делать? Думай, голова, шапку куплю! Даже всем отрядом мы с ними не справимся - уж больно они сильные твари, даже если верить слухам только лишь наполовину. Отвлечь? Вариант, тогда остальные выберутся, а я поплутаю по местным лесам - глядишь, и выиграю время. Главное из города выбраться, на воротах не может не стоять наблюдения... Значит, действуем следующим образом.
   - Слушайте сюда, и не перебивайте. - Сказал я, вернувшись к отряду. - И никаких возражений! - На этих словах я выразительно посмотрел на Элис и Кэла. - Дело дрянь, за мной пришли Гончие. Я их отвлеку, а вы через десять минут выезжаете из города и на всех порах мчитесь... Дай карту. - Кэл, ошарашенно моргая, достал из седельных сумок дорожную карту и протянул её мне. - Так-так, вот! В этой деревушке мы встречаемся через сутки. Максимум - через двое! Если к тому времени не вернусь - прячьтесь так глубоко, как только сможете! Хоть в Аракию переезжайте. Я не шучу!
   Я в шоке. Честно. Не последовало никаких возражений. Мужики просто кивнули и пожали мне руку, а Элис, все же пустив одинокую слезу, поцеловала меня в губы и крепко обняла. То ли речью моей прониклись, то ли наслышаны о Гончих.
   Я вскочил на Пепла, снял свой амулет, спрятал его в карман, и верхом заехал в переулок. Гончий не спешил оттуда уходить, обшаривая труп Айвери. Прах! Бойца отшвыривает на параллельную улицу, но он ещё жив. Вот же гад живучий! Файербол вдогонку! Готов. Две минуты скачу к воротам. Ещё двое на въезде в город. Пускаю прах, скачу дальше. А вот и комитет по встрече! Целый отряд конников и две здоровенные псины! По файерболу в собак, прах в одного из конников, и скакать, скакать, что есть сил!
   Эх, жаль, что прах действует точечно, нельзя направить его на толпу, облачком. Или можно? Надо будет поэкспериментировать! Стоп, что-то я не о том думаю! Мне бы выжить для начала!
   А погоня не отстаёт! Уже полчаса от них по лесным тропкам убегаю, а они будто и усталости не чувствуют! Повезло ещё, что это малый отряд, всего семеро всадников! В меня летят арбалетные болты, свистя над ухом, даже парочка заклинаний мимо пронеслось, выжигая целые квадратные метры леса. Маги?! Среди Гончих?! Куда мир катится?
   Всю дорогу одно-единственное поганое ощущение не дает мне покоя. Даже не чувство, а именно ощущение. Где-то внутри меня, словно червяк в яблоке, копошится ощущение, что что-то здесь не так. Знакомое, даже привычное, но что?! Скачка уже осточертела, стала обыденностью, адреналин пошёл на спад, значит можно и подумать. Главное - за дорогой следить!
   Прислушиваюсь к себе. Будто холодок внутри. И словно вкус гнили на языке. Фу, противно. Будто нежить облизал... Стоп! Вот оно! Нежить! Я все это время ощущаю рядом с собой нечто, поднятое из могилы! Так это что получается?! Гончие - это...
   Адреналин снова в крови, мысли мелькают с молниеносной скоростью, руки и ноги пробивает мелкая дрожь, значит - пора действовать! На полном ходу спрыгиваю с коня в сторону чащи, делаю кувырок через голову, разворачиваюсь и с обеих рук пускаю в бок своих преследователей две мощные струи "мёртвого огня". Загорелись, гады! Черт, собаки! Достаю меч и с наскока вонзаю его в глотку бежавшей ко мне псине. Вторая бросается на меня, сбивает меня с ног и пытается обглодать мне лицо. "Тлен", и голова собаки осыпается невесомой пылью, а тело конвульсивно дёргается возле меня. Срочно вставать на ноги! Выдёргиваю свой клинок и выхожу на тропу. Всадники уже успели потухнуть и развернуться. Идут на меня. Подрубаю ногу лошади, уворачиваюсь от чужого клинка и пары фиолетовых сгустков. Всадники спешиваются и окружают меня. Что ж, сами напросились. Бросаю "упокоение" в стоящего передо мной, потом делаю кувырок вперёд, разворачиваюсь и применяю массовое "развоплощение". Покойтесь с миром, ребятушки.
   Фух, вымотался. Я упал на колени, переводя дух. Достал из кармана кулон и одел на шею. Стало легче, будто силы прибавились. Так и запишем: скрывает магический фон носителя и является накопителем. Действительно, Вирну удалось совместить несколько эффектов в одном амулете.
   Надо разобраться, с кем мне хоть сразиться "посчастливилось". Я встал с на ноги и подошёл к одному из трупов, снял с него глухой шлем и всмотрелся в лицо. Бледное, иссушенное, обескровленное. Клыков нет, белки глаз не красные. Странно. Поборов омерзение, раздел труп полностью. Мать моя женщина, вот этого я ещё не встречал! Только в книжках читал. Одной руки нет, как и части корпуса - они заменены на призрачную, мутную субстанцию. Умертвия! Призраки, которые, благодаря питанию кровью и сопроводительным ритуалам, обрастают плотью! Обладающие разумом, свободой воли, но при этом преданные хозяину. Такое сможет сделать либо очень опытный некромант, либо тот, в чьём распоряжении много магов и подробное описание ритуала!
   Вот, значит, как Гончие выслеживают некромантов - по запаху! В прямом смысле! Они магию смерти за версту чуют! И прах их не брал по той же причине - умертвия и высшие личи ему не подвержены. Только огонь и заклинания, направленные исключительно на нежить.
   Я сел на землю, обхватив голову руками. Это как же мне повезло! Они были без блокирующих амулетов, без отряда поддержки, и по минимуму использовали магию! Да и просто, видимо, надеялись на то, что их добыча (то есть я) быстро сдастся и они возьмут меня тёпленьким. Или они просто хотели взять меня живьём. В следующий раз будут бить наверняка. М-да...
   Посокрушавшись, я встал на ноги, подозвал свистом Пепла, сел верхом и достал карту, которую отдал мне Кэл. Черт, ничего не понятно! Придётся ехать вперёд и надеяться увидеть хоть какие-то ориентиры. Что ж, в путь!
  

***

   - Эй, сестрёнка, ты чего?
   Кэл подъехал ближе к Элис и похлопал ее по плечу. Они скакали галопом уже чуть меньше часа. Лошади стали спотыкаться, и отряд снизил скорость - погони за ними не было. Девушка вытерла рукавом слёзы, шмыгнула носом и сказала, как можно жизнерадостнее:
   - Всё в порядке. Что-то в глаз попало.
   - Не юли, выкладывай, что случилось? - Кэл нахмурил брови. - Я же вижу.
   - Ну а ты как думаешь?! - Выкрикнула девушка, не сдержавшись. - Джеф ушёл на смерть! Что, по-твоему, ещё могло случиться?!
   Кэлиас решил выслушать её - Элис надо было выговориться. Вот она и продолжала:
   - Это же Гончие, Кэл! Они его догонят! Как он от них скроется?! Отвлекать он их пошёл! Великий воин, демоны б его побрали! Откуда это в нем?! Откуда это самопожертвование?! Что сейчас, что там, в подвале! Он как будто хочет умереть! А на остальных ему плевать!
   - Ну... - Баронет не знал, что ответить. - В подвале ты и сама хотела его... того...
   - Ты ничего не понимаешь! - Выплюнула Элис и, пришпорив лошадь, умчалась вперёд.
   Кэл оглянулся на товарищей: Ник осуждающе качал головой, а Роган вообще закрыл лицо руками. Лишь Тарик тяжело вздохнул и погнал вперёд.
   - Дай я попробую. - Проговорил он, поравнявшись с командиром группы.
   Тарик подъехал к Элис, сказал несколько слов, получил в ответ несколько забористых ругательств, отошёл в конец отряда. Кэл, не выдержав, вновь поравнялся с наёмницей.
   - Слушай, ты же могла его остановить. Мы могли бы вместе что-нибудь придумать.
   - Знаю! - Воскликнула девушка, и тут же осеклась. - Но... Ты же видел его. Ты же знаешь, что если он что-то втемяшит себе в голову, то переубедить его сложно!
   - Знаю, сестрёнка, знаю. - Баронет приобнял девушку, и та уткнулась ему в плечо. - Но ведь и ты его знаешь. Джеф живучий, он выживет.
   - Откуда тебе знать...
   - Я просто знаю.
   От размеренных поглаживаний по спине девушка успокоилась и отстранилась от баронета. Дальнейший путь наёмники проделали в полном молчании.
  

***

   К полудню я выехал на большую дорогу, которую всё же смог опознать, благодаря огромному валуну, лежащему прямо на перекрёстке, и который был отмечен на карте. Хвала богам, теперь я хоть знаю, где нахожусь! Ох, и далеко же я забрался! Из крепости я выехал на север, а потом взял на северо-запад, в то время как мне надо было продвигаться восточнее.
   Покорпев изрядно над картой, выбрал-таки кратчайший маршрут к деревне Возвратная, в которой мне и предстоит вновь встретиться с товарищами. Долго же туда добираться! Придётся ехать без привалов (разве что коня напоить), и как можно меньше спать, чтобы поспеть в срок. А иначе я их потом не найду.
   Вот и вечер. А если точнее - ночь. Иду уже третий час после заката. Пепел начал спотыкаться. Ладно, привал. Я перекусил солониной да чёрствым хлебом, налил воды Пеплу, насыпал овса, и принялся за изучение дневника. Костёр зажигать не стал - опасно, мало ли, какие гады по здешним лесам рыскают... да и не нужен мне костёр. С парой усовершенствований "зрение" даёт возможность прекрасно видеть в темноте.
   Ух-ты, вот это действительно полезное заклинание! ""Вестник" - призрачный ворон, доставляющий послания конкретному адресату, известному заклинателю. Способен переносить небольшие предметы, не более одного килограмма общим весом." Так, значит я смогу передать весточку друзьям.
   Я быстро скопировал рисунок, замкнул нужные контуры, добавил пару эльфийских символов... Готово! Полупрозрачный серебристый ворон сидит на моем предплечье и смотрит в глаза. Я сосредоточился на образе Элис и начал диктовать ворону послание.
   - Я жив. Скоро буду. Погоня отстала, но расслабляться рано.
   Ворон каркнул, взлетел, хлопнув крыльями, и исчез. Отлично. Так, теперь можно и поспать. Сон не шёл, постоянно в мозгу крутилась мысль, что я что-то не сделал. Спустя пять минут мучений, перебирая самые различные варианты, я дошёл до своей первой знакомой ведьмы - Хельги. Мысль утвердительно сказала "Вот оно!", и заткнулась. Эм... ладно, отправлю и ей весточку. Удерживая в голове её образ, диктую второму ворону краткий пересказ своих приключений, не утаивая даже мелких своих оплошностей, и отправляю вестника восвояси. После этого я заснул как убитый.
  

***

   Элисии не спалось. Только ей одной известно, сколько ужасных, мучительных и кровавых смертей Джефа она успела себе представить. Сколько раз успела пожалеть, что не увязалась за ним, несмотря на его возможные возражения. Время уже подходило к полуночи, когда её размышления прервал лёгкий хлопок на улице. Через секунду что-то постучало в окно.
   - Кто там? - Растерянно спросила Элис.
   Стук повторился снова. Девушка осторожно встала с кровати и приоткрыла ставни. Снаружи на неё немигающим взглядом смотрел серебристый, полупрозрачный ворон. Наёмница приоткрыла ставни шире, птица протиснулась внутрь комнаты, вспорхнула на прикроватный столик и широко раскрыла клюв.
   - Я жив. Скоро буду. Погоня отстала, но расслабляться рано. - Раздался из клюва голос Джефа.
   - Что? - Ошарашенно переспросила Элис.
   Ворон повторил послание, взмахнул крыльями, вылетел в распахнутые ставни и с лёгким хлопком исчез в ночном воздухе. Девушка, забыв закрыть рот, села на кровать. Что это была за птица, почему она говорила голосом Джефа, что это послание значит? Нет, ясно одно - он жив. Это радует. Что там было еще? Скоро будет. Тоже хорошо, еще бы уточнить - насколько скоро? Одни вопросы! Не мог подробнее рассказать?!
   Тяжело вздохнув, Элис легла на кровать. В этот раз её голова была чиста от всяких смурных мыслей. Даже на лице её ,помимо воли, появилась тень улыбки. Сама того не заметив, девушка провалилась в сон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

99

  
  
  
  

Оценка: 5.31*18  Ваша оценка:

РЕКЛАМА: популярное на LitNet.com  
  М.Леванова "Я не верю в магию" (Юмористическое фэнтези) | | Т.Озолс "Тайна драконьего сердца" (Любовное фэнтези) | | Е.Кариди "Бывшая любовница (старая версия)" (Современный любовный роман) | | LitaWolf "Королевский отбор" (Любовное фэнтези) | | О.Обская "Босс-обманщик, или Кто кого?" (Короткий любовный роман) | | Д.Хант "Лирей. Сердце зверя" (Любовное фэнтези) | | С.Волкова "Неласковый отбор для Золушки. Печать демонов" (Любовное фэнтези) | | Д.Хант "Лирей. Сердце волка" (Любовное фэнтези) | | Н.Волгина "Стопхамка" (Женский роман) | | О.Герр "Захватчик" (Любовное фэнтези) | |
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
А.Гулевич "Император поневоле" П.Керлис "Антилия.Полное попадание" Е.Сафонова "Лунный ветер" С.Бакшеев "Чужими руками"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"