Odotettu SM-liiga käynnistyi vihdoinkin. Vaikka pelaajistossa on tapahtunut paljon muutoksia sitten viime kauden, voidaan sanoa, ettei pelaajien taso ole kuitenkaan pudonnut. SM-liiga vilisee edelleenkin huipputaitavia pelimiehiä ja nostimme esiin 10 parasta.

Angelo Esposito, Pelicans

Muutamia vuosia sitten Espositosta povattiin NHL:n supertähteä, kun hänet varattiin ensimmäisellä kierroksella. Sen jälkeen hän on kuitenkin kärsinyt loukkaantumisista eikä ura lähtenyt missään vaiheessa odotettuun lentoon. Nyt hänellä onkin läpimurron ja näytön paikka Pelicansin riveissä. Taitavalle hyökkääjälle tulee varmasti runsaasti vastuuta heti alkukaudesta ja mikäli hän pystyy käyttämään sen hyväkseen, saattaa hän nousta aivan liigan kärkimiesten joukkoon.

Sakari Salminen, KalPa

KalPan hyökkäyksen tehomies sijoittui viime kaudella maalipörssin kakkoseksi ja on tällä kaudella yksi suurimpia ennakkosuosikkeja voittamaan maalipörssi tänä vuonna. Väkkärämäinen laituri tulee saamaan niin paljon vastuuta kuin vain jaksaa pelata, erityisesti ylivoimapelissä, ja sitä kautta tehoja on luvassa.

Toni Söderholm, HIFK

Toni Söderholm on jo lähes ikämiesiässä, mutta kuuluu SM-liigan puolustajien ehdottomaan parhaimmistoon. Erinomainen kiekollinen puolustaja on tehokas myös hyökkäyspäässä. Alakerran ehdoton johtaja.

Juha-Pekka Haataja, Kärpät

Haataja on synnynnäinen maalintekijä. Viime kaudella 24 osumaa, vaikka syyskaudella peli ei kulkenutkaan. Taistelee tosissaan maalikuninkaan tittelistä, mikäli ei vedä syksyä laput silmillä. Erinomainen laukoja, mutta osaa tehdä muutakin kuin maaleja.

Corey Locke, TPS

Kanadalainen matkaa Aurajoen rannalle kovin odotuksin. Neljä kautta AHL:ssa yli piste/peli-keskiarvolla vetänyt Locke saattaa tehdä tuhoista jälkeä SM-liigassa. Valinnat AHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi ja kahdesti piste- ja syöttöpörssin voitto osoittavat minkä tason pelimiehestä on kyse. NHL:ssä ura ei koskaan auennut muutamasta yrityksestä huolimatta. Erinomaisella peliälyllä varustettu Locke saattaa olla runkosarjan päätyttyä sarjan suurin tähti tai sarjan suurin floppi.

Ville Peltonen, HIFK

Ikä ei paina Ville Peltosta vieläkään, vaan hän edelleenkin kuuluu sarjan parhaimpiin pelaajiin, vaikka ikää on mittarissa 39. Eikä pieni aivotärähdys ja kauden alla ollut kohukaan juuri kokenutta pelimiestä hetkauttaneet ja sen hän todisti kauden avauspelissä. Vauhtia ei toki ole enää takavuosien malliin, mutta silmää ja taitoa on. HIFK-ikonin rooli korostuu suhteellisen kokemattoman valmennuksen vuoksi.

Eric Perrin, JYP

Kokenut kanadalainen on yksi suurimmista suosikeista voittamaan pistepörssin. Jyväskylässä ladataan hurjasti toiveita kapteenin harteille, mutta Perrin on ne valmis kantamaan ja tuoreessa muistissa on, kun hän ratkaisi viime keväänä mestaruuden JYPille. Taitava pelaaja on 36 vuoden iässäkin aivan liigan huipputasoa. Asennepelaaja ja JYPin ensimmäinen ulkomaalainen kapteeni. Se kertoo paljon muustakin kuin pelkästä pelillisestä osaamisesta.

Stephen Dixon, Ässät

Kenties sarjan paras kahden suunnan sentteri. Potentiaalinen pistepörssin kärkinimi. Loistava pelisilmä, taitavat kädet ja fyysinen osaaminen samassa pakkauksessa. Äärimmäisen tärkeä pelaaja Ässille ja samalla SM-liigan ehdotonta parhaimmistoa. Väläytteli jo viime kaudella ja tänä vuonna odotukset ovat entistä korkeammalla.

Ossi Väänänen, Jokerit

Jokeri-kapteeni on edelleen tärkeä palanen narripaitojen alakerrassa ja on samalla eittämättä SM-liigan paras puolustava puolustaja. Rauhallinen, kova, johtaja joka omalla osaamisellaan rauhoittaa myös koko joukkueen pelaamista. Väänäsen ollessa kentällä oman maalin edessä jaetaan vain makuupaikkoja.

Petri Vehanen, Lukko

Vehanen on sekä SM-liigan paras maalivahti että samalla myös pelaaja. KHL:stä palannut maailmanmestari on raumalaisille huipputärkeä pelaaja. Hän on pelipaikkansa ylivoimaisesti paras SM-liigasta.