「福留が必要だと思う人は！？」
　先日、大阪市内の某所で行われたイベントでのこと。２５日に３年６億円（出来高込み）で阪神入りが決まった福留孝介（３５）について、出演者が観客にこう問いかけたそうだ。ところが、手を挙げたファンはゼロだった。

　在阪ローカルの情報番組でも福留が取り上げられたものの、反応は悪い。「福留は必要でしょうかね～」というようなコメントが流れたこともある。

「ハッキリ言って、銭ゲバでしょう。いつまで経っても返事をせず、カネばっかり吹っかけて。関西はゼニ、カネにうるさいヤツは好かれへん。そもそも、新井良太や伊藤隼太らようやく若いのが出てきたっちゅうのに、ロートルの福留なんか必要あらへんでしょう」
　在阪のマスコミ関係者が、こう言ってファンの気持ちを代弁する。元来、「ヨソ者」に対する厳しい土壌がある関西。ＰＬ学園高出身で大阪には縁がある福留とはいえ、入団前から大きな逆風が吹き荒れている。

　もっとも、福留は移籍先選びに関してはあくまで「ビジネス」に徹していた。交渉の一切は、エージェントに一任。福留はごく近しい選手、関係者にも最後まで「どっちに行くのか？」と聞かれても、苦笑いを浮かべるだけだったそうだ。福留と親しい選手も「進路については話すことはなかった」と語る。メジャーでは、交渉の過程、金銭のことは交渉する球団への礼儀として明かさないのが常識だ。福留側はこれを貫いたといっていい。争奪戦に敗れたＤｅＮＡは、池田球団社長、高田ＧＭもこの方針にのっとったスタンスだった。

　が、阪神は違った。フロントは福留との交渉について連日、口を開いた。

　リップサービスもあったのだろうが、結果、「２年６億円」だの「３年１５億円」だのと、金額だけが独り歩きした。「クリスマスごろまでには」「越年はしない」とアナウンスしておきながら、なかなか交渉がまとまらないことに焦ったのか、「ＤｅＮＡと一騎打ち？　信用できないよ」などと、混乱を招く発言をしたこともあった。

　阪神の当初の提示額は１億円にも満たなかったという。ＤｅＮＡとの争奪戦の結果、２年４億円程度にまで条件が膨れ上がったが、それは阪神が誠意を積み重ねた結果であり、ごく自然なことだろう。だからといって交渉の過程までペラペラとしゃべるのはルール違反だ。

　ただでさえ、若手の台頭を望むファンが多い中での獲得で、熱烈な歓迎ムードとはいえない状況。その上、「銭ゲバ」という悪印象まで与えてしまった。日本一熱狂的なファンとマスコミがいる阪神は、プレッシャーの度合いがケタ違い。球団を挙げて是が非でも欲しかった恋人を、入団前から「針のムシロ」に座らせてしまったのは自業自得だ。