去年，英国首相戴维•卡梅伦(David Cameron)在一番搜肠刮肚之后，终于为他领导的政府找到了一个可信的故事。他警告说，英国卷入了一场“全球竞赛”，只有最健壮的经济体才能生存。目前这些令人痛苦的政策——削减支出、缩减福利、教育改革——都是最起码的事，是我们在来自南方和东方的活跃对手面前保持竞争力所必需的。人们不妨把改革措施视为高强度身体锻炼，而把首相卡梅伦看成在场边勉励的高级私人教练。

这一世故的叙述是由卡梅伦去年10月在保守党大会上首次发表的，那是他为数不多的令人印象深刻的演讲之一。如今他每次出现在人们的视线中，几乎都会提及这个主题，包括上周对他领导的保守党-自由民主党联合政府的中期评审。即便在削减赤字和公共部门改革的范畴外，英国政府也已拿出政策来支撑其愿景。例如，在推进国家的海外商业利益方面，英国的外交方面不再像过去那样拘谨了。卡梅伦代表英国出口商访问了中东，而下个月他将出于类似的目的访问印度。同时英国财政大臣乔治•奥斯本(George Osborne)正试图将伦敦建成人民币的离岸交易中心。

然而政治叙述的问题在于，仅仅遵守其部分或大部分是不够的。任何偏离都会被世人注意到，而英国政府移民政策对以上愿景的偏离简直令人发指。

私下里，一些部长级官员已经不再坚持一种明显的狡辩，即，英国政府将欧盟(EU)以外的净流入移民人数限制在每年10万以下的指标，只是把那些低技能的工人挡在英国门外。他们接到了太多企业在投诉时反映的实情。他们知道，企业为了替非欧盟员工申请签证，需要忍受令人痛苦的官僚程序，而且常常在付出高昂代价后遭受失败。他们也看到高等院校（本质上是个出口产业）在吸引外国学生方面深受制肘。保守党这个名义上信奉资本主义的政党竟然要私营部门信任政府预测劳动力需求，一些通情达理的保守党人承认对此感到难堪。

政府内部的移民政策批评者将该政策与扩建伦敦机场失败相提并论。他们推动设立了企业家签证之类的豁免。此外，政府还将试图不延长针对保加利亚和罗马尼亚的移民控制，这两个国家已在2007年加入欧盟。

然而那些试图说服卡梅伦取消移民人数上限的人都被首相驳回了。作为首相他有这个权力，不过他至少不应该再说：“我们需要不惜一切赢得这场全球竞赛”。他的意思显然并不真是“一切”。在折磨他的保守党右翼圈子中，这种虚伪更加明显：这些人对供应方改革和放宽管制充满热情，却偏偏不让企业根据自身需要雇人。他们中有些人甚至为抑制移民找借口，说这是一个照顾失业英国人的同情心之举，这种基于“劳动力总量固定”谬论的观点，似乎在某些迟钝的后座议员听来仍然有道理。

收紧移民政策与全球竞赛言论之间的矛盾，不是该政策的唯一缺陷。这一政策的政治影响力也被高估了。在一份对保守党2010年竞选失策的研究报告中，阿什克罗夫特勋爵(Lord Ashcroft)这位保守党元老总体上持批评态度，但否认了炒作移民问题会导致不同结果的看法。

以往的选举似乎证明了他的说法有理。民调显示人们对于移民问题确实始终持有十分保守的看法，然而保守党在2001年和2005年竞选中都打了移民牌，结果不但输掉了大选，还弄得声名狼藉，至今仍未完全摆脱“小家子气”的恶名。就连卡梅伦这样有现代意识的人也只是吸取了部分教训：受欢迎的政策仍有可能失去选票——如果它证实了选民对一党品格的潜意识怀疑。相比之下，工党在移民问题上的立场可以转向强硬，而不会损害其形象，该党领导人埃德•米利班德(Ed Miliband)正是这么做的。保守党根本没有这样的回旋空间。