２００７年１１月１０日、練習拠点の米国・コロラド州のボルダーから帰国した高橋尚子 Photo By スポニチ

　北京につながる４２・１９５キロは、どっちだ！？１１月１８日の東京国際女子マラソンから、０８年北京五輪の女子マラソン国内選考レースがスタートする。米コロラド州ボルダーから近日中に帰国する００年シドニー五輪金メダルの高橋尚子（３５＝ファイテン）は、１０月２５日に東京回避を発表した。残る選考レースは来年１月２７日の大阪国際か同３月９日の名古屋国際。１１月中旬にも出場レースを絞る方針の高橋は“Ｑ極の選択”を迫られている。

２００６年１１月１９日、東京国際女子マラソンで３位に終わった高橋尚子 Photo By スポニチ

　１０月２５日、マスコミ各社に１枚のファクスが届いた。高橋尚子、東京国際には出場せず――。０４年アテネ五輪金メダリストで現日本記録保持者・野口みずき、前日本記録保持者・渋井陽子がエントリーしているハイレベルな一戦を、元女王は回避した。今夏の大阪世界選手権で土佐礼子が銅メダルを獲得し、すでに代表に内定。残る枠は「２」だが、野口と渋井の一騎打ちの東京で、優勝した方は代表が確実視される。高橋は来年１月の大阪国際、同３月の名古屋国際で北京切符を狙うが、レースを迎える時点では実質、残り１枠と考えるのが妥当。北京につながっているのは、ナニワかオワリか。どちらを選んでもメリット、デメリットが存在する。

１９９７年１月２６日、大阪国際女子で初マラソン７位でゴールする高橋尚子 Photo By スポニチ

　１９９７年１月２６日、高橋が初マラソンに選んだのは、大阪国際だった。連覇を達成したカトリン・ドーレ（ドイツ）から遅れること５分３５秒。２時間３１分３２秒の７位が、４２・１９５キロの原点だった。大院大時代に学生生活を過ごし、今は母校の特任教授も務めている。今年４月、入学式で高橋は新入生に祝辞を送った。「これからの１年間は集大成として、すべてを出せるようにしたい」。マラソン人生のスタート地点から、集大成に向かう可能性は十分にある。

２００７年１１月１０日、ボルダーから帰国し、愛犬・ラッピーを抱き笑顔を見せる高橋尚子 Photo By スポニチ

　真冬の１月下旬に行われる大阪は、好タイムが出やすいことで有名だ。０３年に野口がマークした２時間２１分１８秒は国内最高記録。初マラソンの日本歴代１０傑中、同レースの記録が７つを占める。記録という観点からは名古屋より大阪。ただ、真冬のレースは初マラソン以来で、昨年の東京では右ふくらはぎに故障を抱えていたとはいえ、スタート時の気温１０度と冷たい雨というコンディションで失速した。寒さの前では、意外なもろさを見せているのも事実だ。

アテネ五輪マラソン代表に落選し、会見で涙をこらえながら笑顔で質問に応える高橋尚子 Photo By スポニチ

　ライバルはどうか。０３年に大阪で２時間２１分５１秒の初マラソン日本最高記録をマーク、０４年には圧勝しているアテネ五輪７位の坂本直子、今夏の世界選手権代表の原裕美子が出場予定。そして、トラックの女王・福士加代子も参戦を検討している。ハイペースのスピード決戦は必至。東京より落ちるとはいえ、名古屋よりメンバーがそろうことは間違いない。だが、敵が多いからこそ、優勝したときのアピールポイントは高くなる。優勝タイムも自然と上がるはずだ。大阪で代表の座を確実にできれば、本番まで６カ月以上の準備期間を取ることができる。

２０００年３月１２日、名古屋国際で当時の日本記録を樹立して優勝した高橋尚子 Photo By スポニチ

　２０００年３月１２日、同年シドニー五輪金メダルへの扉を開いたのは名古屋国際だった。９９年セビリア世界選手権は、左足腸けいじん帯炎でレース当日に欠場。９８年バンコク・アジア大会以来のフルマラソンだったが、やはり強さは別格だった。驚異的な後半のペースアップで２時間２２分１９秒。後にアテネ五輪代表を争い、北京五輪代表に内定している土佐礼子を２分１５秒も突き放した。岐阜県岐阜市出身の高橋にとって、尾張路は準地元とも言える。

　３月の名古屋は気候的にも高橋向きだ。真冬のレースとは対照的に、多少の暑さは問題なし。バンコク・アジア大会では最高気温３０度を超える過酷な条件で、２時間２１分４７秒の日本記録（当時）をマーク。アジア大会の選考会となった９８年の名古屋も２時間２５分４８秒で制した。アテネ代表を逃し過去３戦１勝の東京、１戦０勝の大阪と比較しても、２戦２勝の名古屋は相性抜群だ。

２０００年シドニー五輪で両手を上げてフィニッシュする高橋尚子 Photo By スポニチ

　名古屋には、今夏の世界選手権６位の嶋原清子、元恩師・小出義雄氏が指導する新谷仁美、土佐の同僚で三井住友海上の秘密兵器・大崎千聖が出場予定。東京、大阪と比較してもメンバー的には最も楽になりそうだ。

　３レース中、最後に開催されるだけに、前２レースのタイムを目標にペースを設定できるのも有利。代表を選出する日本陸連の理事会・評議員会は名古屋終了後に行われるため、直前の名古屋は印象に残りやすい。名古屋優勝選手は、五輪に３大会連続出場中だ。

　デメリットはやはり、本番までのレース間隔。名古屋経由で００年にシドニーを制したとはいえ、３５歳の高橋にとっては回復期間を含め、準備期間は長い方がいい。メンバーが落ちるだけに、スタートと同時に自らペースを作る必要もある。ボルダー合宿にたつ前、高橋は言った。「陸上を始めて２２年。最後の１周に入った感じです」。勝負をかけるのは、大阪か名古屋か。決断の時が迫っている。

２０００年シドニー五輪で優勝し、金メダルをかじる高橋尚子 Photo By スポニチ

　＜００年シドニー五輪＞代表内定を狙った９９年セビリア世界選手権を欠場し、００年３月の名古屋国際に出場。前半はスローペースだったものの、後半のスパートで大会新の２時間２２分１９秒をマーク。本番での金メダルにつなげた。

　＜０４年アテネ五輪＞０３年１１月の東京国際に出場。前半からハイペースで飛ばしたものの、３０キロ手前で失速。３９キロ地点でアレムに抜かれ、２時間２７分２１秒の２位でフィニッシュ。０４年１月の大阪を優勝した坂本、同３月の名古屋を制した土佐が代表権を獲得した。

　１９７２年（昭４７）５月６日生まれ、岐阜県岐阜市出身の３５歳。藍川東中で陸上を始め、県岐阜商、大院大を経て９５年にリクルート入社。９７年大阪国際で初マラソンに挑戦し、００年シドニー五輪では金メダル獲得。０１年ベルリンでは２時間１９分４６秒の当時世界新記録をマークした。０５年５月、小出義雄氏との師弟関係を解消し「チームＱ」を結成。１メートル６３、４５キロ。