高橋尚子　視聴率５９・５％６０００万人クギ付け

２０００年シドニー五輪女子マラソン、高橋尚子が両手を上げて歓喜のゴール Photo By スポニチ

　２０００年９月２４日、日曜の朝。テレビ朝日の視聴率はうなぎ上りに上がっていった。シドニー五輪女子マラソン。画面には高橋尚子の快走が映し出されている。中継が始まった午前６時４５分から視聴率はグングン伸びた。２０％台前半からスタートした分刻み視聴率は、２８分後、早くも３０％台に到達。高橋、市橋有里、リディア・シモンの３人がトップ集団から抜け出した８時２６分に４５・６％となった。

　北半球の日本から送られてくる声援を背に受けて高橋がスパートする。サングラスを右手で投げ捨てた。小刻みなアップダウンの続く３５キロ手前。沿道に父・良明さんと兄・哲朗さんの姿を見つけた高橋は２人の「尚子！」という声に呼応した。前日、小出義雄監督が何度も走って決めたポイントでの勝負。強敵シモンがたまらず後退した。

　鼓膜を震わせる大歓声が待ち受けていたスタジアム。両手に力を込め、グイッと天に突き上げてゴール。必死の表情は一瞬で笑顔に変わった。日の丸の旗を肩にウイニングラン。「監督がいない…」小出監督を探し始めた時、ヒロインの目に涙が浮かんだ。最高視聴率を記録したのはこの瞬間５９・５％。日本女子陸上界で初めての金メダル獲得が、約６０００万人の目をクギ付けにした計算になる。

　「シモンさんは強いと分かっていたのでトラックまで行きたくなかった。競技場では“逃げろーっ”と思って走った。凄く楽しい４２キロでした」大会前、高橋は標高約３５００メートルの米ロッキー山脈で強い心肺機能をさらに鍛えた。金メダルは自分の夢、そして恩師・小出監督の夢だった。「金メダルか世界最高。私がこの時代に生きていた証が欲しい」という思いもあった。日本のスポーツの歴史に輝ける１ページをしるしたヒロインは底抜けに明るい笑顔でこう言った。

　「早くおいしいものを食べたい。お寿司にパスタ…」

　６０００万人がＱちゃんを大好きになった。