受け入れられないラブちゃんの死　亡き伊良部秀輝氏との思い出

　暑い日が続いておりますが、スポニチアネックス読者の皆様いかがお過ごしでしょうか？　どうも、下柳です。

　阪神は８月に入ってから一進一退の状態ですな。勝ったり負けたりでここが踏ん張り所。９月にラストスパートをかけるためにも、ここからが大事。京セラドームである２０、２１日の中日戦はオレも解説に行くので、楽しみだね。

　さて、今週からは伊良部秀輝の話を書かせてもらいますわ。

　オレは伊良部のことをラブちゃんと呼んでいたんや。亡くなってから、もう３年が経つんやな。今年に入ってから自伝が発売されて、その取材も受けた。

　「球童　伊良部秀輝伝」。ハードカバーの立派な本で、手元にもあるんやけどね。なかなか、読む気にはなれない。心のどこかに、ラブちゃんの死を受け入れられない自分がおるんやろう。

　何と言うのかな。オレにとって、あんなに人なつっこい後輩はおらんかった。いや、後輩というより、むしろ弟と言ったほうがしっくり来る。でっかい弟じゃないけれど、ほんまに可愛いやつやった。

　ラブちゃんの訃報が飛び込んできたのは、ファームでの先発前日やった。知人から電話がかかってきてね。

　「信じたくないけど、伊良部が亡くなったかもしれん」

　信じるも何も、ほんまに突然すぎたからな。その夜は一睡もせずに、知人からの続報を待っていた。何かの間違いであってほしいと祈ってたんやけどな…。その願いは叶わんかった。

　日本だけやなく、アメリカ球界にも大きな衝撃を与えた死やった。ラブちゃんが在籍していたヤンキースでも、試合前にナインが黙祷を捧げていたよな。ニュースの中で女房役やったジョー・ジラルディが「イラブには子供がいるのに、とても悲しすぎる。旧友を失うのは何よりも辛いことだ」と語っていたのを、鮮明に覚えている。

　辛い思いを持ったのは、もちろん、阪神ナインも同じやった。７月３０日に甲子園で行われた横浜ベイスターズ戦（当時）の試合前に黙祷。ユニフォームに喪章をつけて、懸命に戦った。球場のスコアボードにある大型ビジョンには、往年の雄姿が映し出されていたらしいね。

　あれは亡くなる前年やったかな。米ロサンゼルス郊外で、飲酒運転の疑いで逮捕されたことがあった。そしたら、すぐに国際電話がかかってきてね。オレはこう言って、しかり飛ばしたよ。

　「バカヤロー。何やってんだ。日本球界へ帰って来づらくなるやろう。お前は野球界のために、これから頑張らないといけない人間なんだよ！」

　そのときもラブちゃんは素直に聞いとったよ。いつだってそう。オレの言うことには、ほんまに素直に耳を傾けてくれとった。

　確か、亡くなる１月前にも、電話がかかっていたときがあった。電話があるときは、大抵が酔っぱらったとき。最後の電話も、やっぱり酔っていたよ。

　やっぱり、寂しくなるんやろな。ほんまに繊細な男やったから。マスコミで報じられていた伊良部像とは、１８０度違う。野球に対して真摯やったし、純粋な男やった。だからこそ、いろいろと苦しいことがあったんやろうな。近くにいてやれたら…とは、今でも思うよね。

　２０１３年春。オレはアメリカへトライアウトを受けにいった。テストを受ける前、オレはラブちゃんの自宅へ向かった。家には入ることができないから、玄関の前で手を合わせてね。

　「ラブちゃん、寂しかったらオレに着いてこい。今からグラウンドへ行くぞ！」

　来週も、ラブちゃんとの思い出を、いろいろ紹介させてもらいます。