本当にうれしい球児のメジャー復帰！来年は生観戦したい

　みなさん、どうもです〜！　下柳です。

　阪神は一進一退が続いてますな。何とか最後の頑張りをみせてほしいと思っています。

　それにしても、球児がメジャー復帰を果たしてくれたことは、わが事のように嬉しかったよね。テレビで見る限り、あれだけの手術やったから、まだ肘が馴染んでいないような気はするけどね。

　球児とは何度も飯を食いに行ったけど、一番印象深いのは昨春かな。オレはトライアウトを受けるために、アメリカへ渡ったんやけど、その時に球児も含め２度ほど何人かと飯を食べた。

　自分で言うのも何やけど、なかなかの豪華メンバーやったよ。ジェフ・ウィリアムス、ボーグルソン、田中賢介、小林宏之…。み〜んなで向こうでは有名なステーキハウスへ行った。

　トレーナーも合わせると、総勢７、８人。で、当時のオレはと言うと、どこのチームにも在籍していない。そらそうや、そのためにアメリカへ行ったんやから。でもな、無収入やったこのオレが２度ともご馳走させていただきましたよ（笑）。蓄えも球児の方があるはずなんやけど…。

　なんてね！　野球界は年俸に関係なく年長者が支払うもんやからね。そんなもん全く払わせる気はなかったよ！　そんなことより、異国の地で、みんなの顔を見られたことがオレにとっては貴重な時間やった。自然とモチベーションも上がるからね。

　去年のオフは球児もリハビリで忙しく、会うことはできなかった。でも連絡はくれたよ。

　「社長、また飯ごちそうになります！」ってな。

　球児が頑張っているのは、オレにとって励みになる。今年は残念ながら無理やったけど、来年はアメリカで生観戦してみたい。実際、向こうの球場に足を運んで見られたら、テレビで見るのとは全然違う興奮があるんやろうね。

　阪神時代の話しをすると、球児はオレのことを親しみを込めて「社長！」と呼んでくれていた。なぜかって？　やっぱり球児のような立場になると、チームが勝たない限り出番が回ってこないからね。さすがの球児も登板機会がないと、仕事にはならない。

　オレが先発して試合つくって、勝ちゲームの展開になれば、球児にも仕事が舞い込んでくる！　だから、最後はストッパーの球児が締めてくれるんやけど、試合後は球児の方から「社長、きょうもありがとうございました！」なんて言われとったわ。

　でも、御礼を言わないといけないのは、こっちの方やで。何度、球児に勝ちをつけてもらったか分からない。当時の投手陣、あるいは正捕手だった矢野ちゃんも、みんなオレと同じ思いやった。それほど、信頼感もあったし、何より、それだけのボールを投げていたよね。

　ベンチへ戻って、試合を見てるやろ。もう、横から見てて、あの真っすぐを打たれる気は一切せんかった。それこそ、ホップするような感覚を受けたからね。そら、バッターからしてもたまらんやろう。だって、プロのバッターが真っすぐを狙って、そのつど空振りするなんて、余程のことやで。特に全盛期はバットに当てるだけでも、至難の業やったんちゃうかな。打者陣は。

　だから、仮に球児で逆転されるようなことがあったとして、あきらめがつく。「あぁ、球児を打った相手バッターの方が上やったんや」。そう思うしかないもんね。

　もちろん、球児がそう思わせるのは、日頃の野球に対する真摯な取り組みを見ていたから。練習中、キャッチボールをすることもあったけど、それはまあ、見事な球筋やったよ。よく「糸を引くような」という表現を使うけど、まさに、それ。キャッチボールするたびに「凄いなぁ」と感心するしかなかったもんな。しかも、球児はそんなに力を入れずに投げていたからね。

　球児が２００６年のオールスターに出場したとき、カブレラ（当時西武）に対して予告ストレートで対決したシーンがあったでしょう。同じ、ピッチャーとしては、そういうことができるのは純粋にうらやましかったもんな。オレやったら、どうするか…。真っすぐの握り見せといて、思い切りフォークを投げたるんやけどな（笑）。モーションの途中で握りを変えて。

　あ、最後にもう一つ。例のメンバーとはもう１回集まったんやけど、最後はジェフが支払ってくれたわ。ジェフ、あの夜はご馳走様でした！