プロ初登板は散々４失点…もっともっと自分を磨かなアカン

　スポニチアネックス読者のみなさん、いかがお過ごしでしょうか？こんにちは下柳です。プロ野球が開幕して間もないこの時期は、よく「初登板」という言葉を新聞でも見かけますな。ということで、今回は前回も少し触れたけど、オレのプロ初登板の思い出からスタートしましょう。

　１９９１年８月９日の近鉄戦。球場は京都にある西京極球場やったね。木村さんがノックアウトされてしまって、点差が開いてね。０―７で迎えた４回にリリーフとして、出番が回ってきた。

　「ええ球投げて、ええとこ見せたろ…」

　それはもう、ブルペンで投球練習しとる時から、力が入りまくっとった。ファームで開幕してから４カ月あまり。やっとこさ、訪れたチャンスやったからね。

　それだけやない。大学を１年で中退して、なかば拾ってもらった新日鉄君津での日々…。３年間、一度も故郷・長崎へ戻らんと、死にものぐるいで努力した結果、ドラフトにかかったわけやから。

　それまで支えてくださった人々への感謝の気持ちを示すには、このマウンドで結果を出すしかない―。いろんな思いを持っての初登板やったから、とてもやないけどマウンドに立った時点で平常心ではなかったよね。

　で、その結果を書くと打者７人に対して１安打４四球の４失点。打ち取ったと思った打球がヒットになったり、散々やった。

　「ええ球投げな、ええ球投げな…」

　マウンドでそう思えば、思うほど、ストライクは入ってくれない。もちろん、めちゃくちゃ緊張もしとったしね。完全に自滅。首脳陣にアピールするどころか、アウトは一つ取っただけ。何もできんまま、斉藤さんのリリーフを仰ぐことになってしまった。

　試合後、京都のホテルへ戻ってからやな。権藤投手コーチから２軍行きを通達されたのは。

　「ファームでしっかりやってこい」

　権藤さんからは、そんな言葉をかけてもらった。自分のピッチングをできんかった悔しさは当然あったけど、率直に「２軍行きはしゃーないな」という思い。プロ野球に対する意識が変わったというか、もっともっと自分を磨かなアカンと強く感じたわな。

　具体的には、やっぱりコントロールやろね。当時は１５０キロの速球が売りやったから、正直、コントロールに関してそこまで意識することはなかった。でも、それが４四球。走り込みの量をもっともっと増やし、とにかく制球を磨こう、と。このままではプロで通用せん、と思えたしね。

　練習量も、そりゃ、増えたよ。それこそ、８月のクソ熱い時期やったけど。倒れる寸前まで走ったよ。

　「オレは人より練習をたくさんしないと、結果を出せん」

　辛くなったときは、自分にそう言い聞かせて、何本も何本もダッシュを続けた。

　プロで何とかして生き抜くことを考えていたオレにとって、大きな転機となったのがプロ２年目、つまり１９９２年のシーズンやった。

　シーズンが始まる前、オレは２軍の首脳陣に直訴した。

　「もし、今、１軍に上がれたとしても、登板機会はあんまりない。それやったら、この１年間はずっとファームで良いので、とにかくたくさん投げさせてください」

　こんなこと自分から言ったの、オレぐらいじゃないんかな。目先の結果にとらわれジタバタするぐらいやったら、２軍でじっくりと鍛え直す。そう、思えた。

　そもそも、プロに入った時から、ダメなら２、３年でクビになることは覚悟しとった。どうせクビになるんやったら、自分が納得してとことんやりたい。それが例え１年間を棒に振ることになったとしてもね。

　だから、その年は試合でよう投げたよ。当時の記録によれば、１３６回２／３イニングも投げてるもんね。

　やっぱり練習でいくらできても、試合でやれて、初めて身につく技術はたくさんある。オレの場合、ブルペンでなんぼコントロールが良くなったとしても、試合、打者に対してそれができんかったら意味はない。

　あとは打者との駆け引き。それまではボールの力に頼っていたのが、打者の細かい仕草とか変化を意識して見るようにしていった。

　プロ２年目で学んだことは、後々にすごく生きたと思う。だって２、３年と思っていたのが、ＮＰＢだけでも２２年もの間、プレーさせてもらえたんやからね。

　初登板と言えば、先日、京セラドームで阪神・岩崎君の投球を見せてもらった。

　中日打線を５回無失点に抑えられた要因は、真っすぐが両サイドにコントロールされていたことと、打者の手元で微妙に動くクセ球があったからやないかな。

　ただ、スライダー、シンカーともあまり決まっていなかったから、次回以降の課題はその辺りになってくるよね。逆にそれが決まれば、もう少し楽なピッチングができることになる。

　とにかく、自分がいま持っているものを磨いていってほしい。でも、あれだけ投げられるんやから、大したもんだよ。

　海の向こうでは、将大（田中）も初登板初勝利を飾れた。将大も人の子というか、さすがに立ち上がりは失点してたね。でも最後の７回は、良いボールが行っていた。これから１、２カ月も経てば、どんどん良くなってくると思う。本当に楽しみだね。