Глава 3

     – …и ты хочешь сказать, что вы не приносите ей в жертву представителей низших рас? – насмешливо протянул Джей. – Чушь!

     Ирае окинула мечника недобрым взглядом.

     – С чего бы Матери ценить жизни каких-то животных вроде тебя?

     – Но откуда тогда все эти рассказы о кровавых ритуалах? – Джей вскинул руку: – И прежде чем ты начнёшь юлить – я знаю, что это правда.

     – Откуда тебе знать? – обронила ведущая группу Брия. – Вы просто парочка дикарей с поверхности!

     – Потому что мы видели такие ритуалы прежде, пусть и не у вашего народа, – заметил Кей. – Но мой недалёкий друг забывает одну деталь. То, что делают дроу, не является жертвоприношением богине.

     Разговор полностью скрывала магия тишины, пустой тоннель оставался девственно тих. Ирае с интересом покосилась на мага. Она не планировала посвящать чужаков в детали служения Тёмной Матери, но давно поняла, что колдун и так знает больше, чем она может представить.

     – Успешный ритуал крови является признаком благословения, – закончил Кей.

     – «Недалёкий», э? – недовольно буркнул Джей. – И в чём же разница? Нож жертве в грудь, магию в кристалл. Как у мохнатых вокруг Некрополя.

     – Разница во влиянии божества на метафизические связи народа с их духовным наследием, – неожиданно колко ответил белокожий колдун.

     К удивлению тёмных эльфиек Джей издал понимающее «хааа...» и умолк.

     – Я припоминаю, что вы не раз заявляли, будто никогда небыли в городах дроу, – промурчала Ирае, обращаясь к магу. – Но ты откуда-то знаешь все эти вещи…

     – Такая работа, – ровно ответил тот.

     – Так… если не в жертву, то рабов просто превращают в топливо для магии? – уточнил Джей. – Казалось бы, можно как-то попроще… Это чертовски дорого, нет?

     – В город ежедневно приводят по тысяче рабов, – гордо заверила Брия. – Наш народ не испытает недостатка в животных!

     – А вот я так не думаю, – протянул Джей. – Тысяча в день? Это триста тридцать тысяч в год. Сколько, ты говоришь, население в Кворвате?

     – Пятьсот тысяч, – ответила Ирае. – Разумеется, это касается…

     – Только тёмных эльфов, – закончил мечник. – Да-да, и так понятно. Но вы сами говорили, что ни один дроу не станет по своей воле делать грязную работу. Значит, невольники идут на фермы, в шахты, слуги, рабочие…

     – И что? – спросила Брия.

     – А значит что треть жителей – рабы, – заявил Джей. – Это нормальное соответствие для такого города. Таким образом, больше ста тысяч рабов в работе, но триста тысяч каждый день?

     – Разумеется это невозможно, – заметил Кей. – Скорее всего, приток невольников составляет пару тысяч в месяц, и даже это потребует строгой логистики и регулярных поставок…

     – Это… нелепо! – возмутилась Брия. – В Кворвате лучшие налётчики к востоку от Незримого моря! По-вашему, они не смогут набрать пару тысяч рабов? Вы просто…

     Её прервал смех Ирае.

     – Клянусь богиней, сестра, мы кажется, и вправду держим тебя в семье зря, – заметила она. – Ты так невероятно глупа.

     Брия скисла.

     – Не знаешь даже элементарной экономики, – продолжила Ирае. – Полагаю, стоит попросить Старшую мать, чтобы тебя отправили на службу дому Авармин. Там ты быстро усвоишь, как в город попадает корм для червей.

     Пятая дочь что-то неразборчиво буркнула. Ирае выразительно окинула взглядом идущих рядом наёмников и продолжила:

     – Они правы. Приток рабов достаточный, хоть с момента как Крендиал окончательно лишился конкуренции, они совсем озверели с ценами. Если бы не это, они не имели бы и половины текущего влияния…

     – Я думала, что Крендиал так поднялся из-за рейдов на поверхность, – поразилась Брия. – Они же… привели с собой кучу белокожих рабов, эльфов и людей. Даже каких-то мелких белокожих.

     Джей и Кей с сомнением переглянулись. Пропаж среди гномов из долин центральной империи не случалось даже на давней памяти.

     – Наверно, слишком далеко, – заметил маг.

     Мечник согласно покивал. Дроу не обратили внимания.

     – Именно из-за того, что они загребли под себя всю торговлю с плоскомордыми они и смогли снарядить караваны на поверхность, – заметила Ирае. – По-твоему, десяток белошкурых подстилок сможет окупить месяцы пути в Пустотах для сотни воинов? Какая ты глупая.

     Брия вместо ответа неожиданно застыла, заставляя всех остановиться. Младшая дочь шла впереди, настояв, что места теперь стали знакомыми, и вести будет именно она.

     – Я так и знала!.. – прошипела дроу.

     Резко развернувшись, Брия свирепо уставилась на Кея.

     – Ты тупой дикарь! Я так и знала, что ты заведёшь нас в тупик!

     – Что случилось? – вмешалась Ирае.

     – Камнегрызы, – сплюнула Брия.

     Джей удивлённо посмотрел на товарища.

     – Дворфы, – спокойно перевёл Кей. – Уверен, ты…

     – Аа, – протянул мечник. – Я понял. Так вот откуда те метки на камнях…

     Брия аж подпрыгнула:

     – Ты… ты видел их метки?! Идиоты! Если вы знали, то какого демона молчали?

     Дроу свирепо зарычала, зловеще сжимая рукояти клинков.

     – Теперь нам придётся обходить дьяволы знают откуда! Мы на территории сраных камнегрызов.

     Ирае приблизилась к магу и мягко прикоснулась к его плечу. На её лице, однако, было неприятное выражение.

     – Я надеюсь, у тебя есть оправдание, – с ноткой угрозы протянула дроу.

     – Никаких оправданий, – спокойно ответил Кей.

     – Мы идём через аванпост? – утончил Джей.

     – Мы идём через аванпост, – кивнул маг. – Прошу, соберитесь поближе.

     – Вы… вы что, собираетесь атаковать их укрепления? – поразилась Брия.

     После происшествия с ползунами она смирилась, что ей придётся терпеть бесконечное напряжение неизвестности. Наёмники с поверхности вполне очевидно были куда опаснее, чем она могла даже представить. После той ночи с кошмаром, что-то внутри неё сломалось – Брия просто отдала свою судьбу в руки сестры, и в более широком смысле, Тёмной Матери.

     Но, тем не менее, нападать на всегда неприступный аванпост дворфов, которые всегда держались начеку, было идиотизмом, вмешиваться в который дроу не могли и не желали. Брия метнула взгляд на сестру.

     – Мы не можем позволить себе атаку, – суровым тоном поддержала её мысли Ирае. – Даже если мы уничтожим всех стражей, это разворошит камнегрызов. По приказу совета патрули дворфов следует избегать. Особенно на их территории.

     – Ты хочешь сказать, что где-то здесь глубинная цита… то есть, их город? – уточнил Джей.

     – Именно! – рыкнула в ответ Брия. – Если я права, то твой дружок вывел нас прямо на верхний ярус колодца Тысячи мостов! А значит… как же его… их город совсем рядом.

     – Герин-Латор, – сказала Ирае. – Кажется, на их наречии это значит «золотой исток» или что-то вроде…

     – «Поток драгоценности», – уточнил Кей. – Или «источник богатства», смотря какой диалект использовать.

     – Эгей, – сообразил вдруг Джей. – Так вот куда они делись! Вот бородатые жуки, их на поверхности триста лет уже ищут…

     – Так вы… Вы знали? – прошипела Брия. – Какого дьявола вы творите?! Мы слишком близко, нам нужно поворачивать, пока…

     Её прервал смех сестры.

     – Ах, Брия, не будь такой дурочкой, – весело прозвенела Ирае. – Они сказали, мы идём напрямик.

     Скользнув к магу, эльфийка уже без капли угрозы, но очень игриво взяла его под руку, и совсем неблагородно прижалась к мужчине всем телом. Брия жарко вспыхнула, сама не уверенная от отвращения или зависти.

     – Я буду держаться поближе… – муркнула жрица, заглядывая Кею в глаза.

     – Теперь следует убедить вашу сестру. И моего нелепого друга

     – Нелепый друг уже здесь.

     Джей подошёл к магу. Брия свирепо ворчала, но вырвать руку из хватки наёмника не пыталась – уже знала, что это бесполезно.

     Кей сделал короткий жест и… ничего не изменилось. Ирае, однако, нервно поёжилась, подавив желание шарахнуться от мага в сторону, и взамен сжала его руку крепче, в пику своим страхам.

     – Что… что он сделал? – нервно спросила Брия, заметив реакцию сестры.

     – Даже не знаю… – протянула Ирае.

     – Постарайтесь держаться как можно ближе друг к другу, – ровно скомандовал Кей. – Заклятье может исказиться, если мы слишком разойдёмся. А теперь идём.

     Путники, почти касаясь локтями, – Ирае вообще осталась висеть на руке белокожего, будто вела фаворита на светский вечер, – двинулись по чёрному тоннелю. Быстро стало видно, что именно встревожило Брию – впереди показался свет.

     – Прикройте глаза, если надо, – заметил Джей.

     – Без тебя справлюсь… – прошипела Брия.

     Глаза эльфийкам, однако, пришлось прикрыть, защищаясь от яркого освещения пушистыми белыми ресницами. Они вышли в огромный длинный зал. Тоннель в проходе был обработан, стены постепенно выравнивались, потом разделялись на украшенные геометрическим орнаментом колонны. Пол превратился в ровную дорогу с декоративной квадратной насечкой, похожей на фигурную кладку. Вдоль дороги лучились желтоватым светом парящие в десятке шагов над полом шары. Чёрные стены и потолок зала сияли.

     – Мерзкие булыжники… – едва слышно прошипела Брия.

     Особый минерал, который использовали дворфы для создания светильников, заключал в себе магию такой силы, что даже дюжина шаров тьмы не способна была погасить его полностью.

     В архитектуре дворфы любили порядок. Их здания украшали ровные углы и строгие геометрические узоры. Даже их скульптуры были крайне стилизованы, герои древних времён вряд ли были квадратными в плечах буквально.

     Крепость на противоположной стороне вытянутой пещеры будто росла из камня. И малейшей щели между укреплениями и окружающим камнем не было – гладкие плоскости стены мягко перетекали в необработанный базальт. Два пятигранных бастиона чуть выдавались по обе стороны от арочных двойных ворот из тёмной стали. Над воротами угрожающей насечкой шли узкие бойницы.

     – Идём насквозь?

     – Именно.

     Их шаги не оставляли эха, как и слова. Дроу машинально попытались изучить укрепления противника, увидеть защитников, но свет был слишком ярким.

     – Десятка два, – заметил мечник.

     – С ними маги, – добавил Кей. – Кажется… жрец бородатого. Не проблема.

     Спокойно добравшись до ворот, путники встали. Брия на секунду подумала, что сейчас безумные белокожие просто окликнут дворфов, и из бойниц хлынет волна тяжёлых болтов, угловатых и грубых как их создатели, но поразительно метких, прошивающих любой доспех…

     Однако маг просто поднял руку. Перед ним всего на секунду вспыхнула странная схема, начерченная в воздухе призрачными линиями. Ирае успела выхватить взглядом только смутно знакомые руны.

     Затем мир вокруг растворился на миг. А когда свет вернулся, они уже стояли во внутреннем дворе крепости.

     Брия оставила попытки крепиться и испуганно прижалась к сестре, едва не наступая ей на пятки. Ирае хотелось на неё рявкнуть, но она сама слишком нервничала, чтобы шуметь.

     Тёмная сталь ворот оказалась прямо за ними. Изнутри проход обнимали симметричные глухие бастионы с бойницами. Вход в башни крылся где-то во внутренних помещениях заставы. За воротами дворфы превратили проход в улицу – по бокам в чёрном камне имелись оконные проёмы, проходы вели куда-то вглубь. Над окнами и дверями тянулись ряды бойниц. Широкая улица тянулась сотню шагов и упиралась во вторые ворота на другой стороне.

     Вокруг путников раздавался шум крепостной стражи. Гортанное наречие дворфов доносилось из проходов. Пара коротышек вдруг вываливалась в обнимку из ближайшей двери. Шлемы были скошены в разные стороны, а вместо оружия они сжимали объёмные бочковидные кружки. Покачиваясь и гнусаво распевая, они двинулись через улицу, обильно орошая камень пола мутным пивом, будто живая карикатура на собственный народ – дворфы слыли грубыми скандальными пьяницами, порой, но далеко не всегда заслуженно.

     – Очень профессионально, – неприязненно буркнул Джей.

     – Только сменились, – заметил маг. – Идёмте.

     Путники осторожно двинулись по улице. Мимо, едва не задев мечника локтём, пробежал стражник в полной броне. Их никто не замечал. Брия нервно отметила, что в окнах то и дело мелькают чьи-то силуэты и пугливо покосилась на бойницы в стенах. Было очевидно, что в кратчайшие сроки это место превращалось в тоннель смерти.

     – Слыхал, что сказали? – произнёс вдруг Джей. – Думаешь из Кворвата?

     – Не уверен, что «скользкие твари» относится именно к дроу, – заметил Кей.

     – Что?.. – Ирае требовательно сжала руку мага: – Что вы услышали?

     – Не думаю, что это касается ваших сородичей, – непреклонно повторил он.

     Ирае сжала его ещё крепче.

     – Может мне всё-таки стоит попробовать сделать тебе больно…

     Они все могли умереть – если заклятие маскировки спадёт, дворфы сначала будут стрелять и рубить, а уточнять потом. Но Ирае всерьёз хотелось знать, как далеко ей позволят зайти. В тонкие пальцы дроу ударила магическая энергия – несильное заклинание, но довольно неприятное, если применить его так близко.

     Оно вошло в плоть мага как в воду. Ирае ощутила, как попытка причинить белокожему физическую боль была совершенно успешной. Но он даже не дёрнулся.

     – Не стоит тратить ваши силы, леди Ирае, – ровно заметил Кей. – Вы только себя истощите попусту.

     Жрица ответила тихим вздохом. На этом фоне было совершенно всё равно, что они услышали от дворфов – Ирае стало окончательно ясно, что этот «дикарь» был вне её категории.

     Ей не терпелось узнать, что случится, когда он встретится со Старшей матерью Дома Молув’итар.

     У вторых ворот повторилась телепортация. Легко и просто, будто это был фокус с призрачным огоньком, маг с поверхности применил сложное многоуровневое заклинание – если учесть, что они всё ещё находились под замысловатой и неестественно эффективной маскировкой.

     За вторыми воротами их ждало новое открытие.

     – Я так и знала… – невольно прошептала Брия, осматриваясь вокруг.

     – Тысяча мостов… – в тон ей добавила Ирае.

     – Я вижу только один мост, – заметил Джей деловито.

     Они стояли на небольшом пятачке перед каменным мостом шириной в два десятка шагов. От падения ограждали ажурные каменные перила по пояс высотой. На другой стороне лежала приветливая густая тьма.

     – Это потому, что остальные уничтожены, – ответил Кей, и обратился к жмущейся дроу: – Не так ли, леди Ирае?

     – Откуда вы?.. – поразилась Брия

     Наёмники двинулись дальше, принуждая спутниц следовать. С этой стороны застава выглядела идентично – ворота в обрамление двух угловатых, покрытых бойницами бастионов. Над головами путников открывалась обширная пустота. Стен или каких-либо конструкций видно не было.

     – Всё верно, – ответила Ирае. – Эти уродливые карлики уничтожили полтора десятка мостов в колодце. И ещё парочку разбило обломками после взрывов.

     – Тупые твари… – буркнула Брия. – Уничтожили десяток торговых путей. Трусливые мелкие камнегрызы…

     – Вот оно что, – понял Джей. – И как, сильно потом город в войне пострадал?

     Дроу смерили его непонимающими взглядами.

     – Что ты несёшь? – подозрительно спросила Ирае. – Какая война?

     – Вы знаете какая, госпожа эльфийка. Сами говорили, что стоит кому-то показать слабину, это причина рвать его зубами. Ведь торговлю контролируют благородные дома?

     – Разумеется, – сухо протянула Ирае, недовольная скользкой темой. – Впрочем, некоторые гильдии называют себя «свободными».

     – Вот. Разумеется после того как торговые пути пропали, часть домов немедленно потеряла доход и всё прилагающееся? – Джей развёл руками: – Это что же, не привело к войне? В смысле, вы же дроу…

     – Тупой дикарь, – буркнула Брия.

     – В самом деле. – Ирае пренебрежительно хмыкнула. – Ты же не думаешь, будто мы опустимся до уровня белокожих, вроде вас? Только черви с поверхности рвут друг другу глотки ради прибыли!

     – Деньги дают власть, – вкрадчиво заметил Кей. – А вы, моя госпожа, сами сказали, что утрата власти лишает милости богини.

     В этот раз дроу промолчали. Брия была в замешательстве, а Ирае не хотелось вступать в дискуссии о политике со столь сомнительными оппонентами. Она чуяла подвох.

     – Разумеется, будет нелепо просто позволять домам делать что угодно, – сказала, наконец, жрица. – Совет наложил вето на личные схватки. Всего пары казней было достаточно, чтобы младшие дома угомонились.

     Джей понимающе покивал.

     – А. Всё-таки было. То есть, совет управляет знатью? Но как же приказы богини? Она не требует только выживания сильнейших?

     – Простому дикарю не стоит пытаться понять политику в высших уровнях власти, – прохладно отрезала Ирае. – Это лишь перенапряжёт твой скудный разум.

     – Иными словами, знать не настолько фанатична, как делает вид, – беспощадно констатировал Кей. – Скажите леди Ирае, Старшая мать дома не обязательно должна быть жрицей, так?

     – Я не вижу, каким образом это касается простого слуги-дикаря, – недовольно процедила Ирае.

     Повисла выразительная пауза. Ей не позволяли улизнуть из хватки косвенного допроса.

     – Место в совете принадлежит тем, кто достаточно силен, чтобы его занять, – неохотно сдалась жрица. – Обучение в Джай-Крессва… является для этого важной ступенью.

     Маг многозначительно промолчал. Ирае всё же не стала бросать его руку. В конце концов, держать врагов следовало ближе, чем союзников. И тем ближе, чем опасней.

     – Хотел бы я знать, не приводит ли это к столкновению интересов… – буркнул Джей.

     – Каких ещё интересов? – подозрительно спросила Брия.

     – Духовенства и знати, разумеется.

     Пятая дочь нервно отвела взгляд, предавая смущение, внесённое в её разум этим простым выводом. Брия никогда об этом не думала. Ирае подавила реакцию куда уверенней.

     Но дикари нащупали основной источник половины смут в городе за минуту, и это сильно нервировало высшую жрицу Тёмной Матери. Она знала немало благородных дочерей, которые так не умели, даже разменяв первое столетие. Кей сделал движение рукой. Брия, верно догадавшись, что маскировки больше нет, немедленно отскочила от белокожих подальше.

     – Те, кто преступят заветы Матери, будут уничтожены, несмотря на их статус или положение, – холодно заверила Ирае, не спеша отпускать мага. – Так было раньше и так будет впредь!

     – Кроме того, лишь жрицы могут проводить ритуалы крови, – заметил Кей. – Символ её благословения власть для любой дроу.

     – Верно, без церкви они не смогут, – добавил Джей.

     Третья дочь неопределённо хмыкнула. Дикари оказались не настолько проницательными.

     – Но я съём собственные сапоги, если аристократия не пытается улизнуть из-под церкви всеми способами, – немедленно добавил мечник. – Город наверно как пирог поделили.

     Ирае с трудом подавила раздражённый стон – расслабилась всего на секунду и немедленно её был урок! Дроу запоздало заметила, что маг следит за ней краем глаза, и фыркнула уже не скрываясь.

     – «Воровское противостояние», – констатировал Джей. – Куча народу стоит с ножом у горла, и в тоже время держит нож у горла других. Вопрос, кто дрогнет первым. Но всё это для их же блага! Тёмная Мать требует странных вещей.

     Ирае, всё ещё руку обхватив руку Кея, резко остановилась и обернулась к мечнику.

     – Ты смеешь сомневаться в слове Тёмной Матери, дикарь? – холодно протянула она.

     Повисла напряжённая пуза.

     – Нееет…

     – Хорошо, – сообщила жрица. – Но даже в раскаянии ты был бы уже мёртв. Когда мы доберёмся до города, я желаю, чтобы вы оба держали язык за зубами. Вам ясно?

     Кей вдруг скользну ладонью по руке эльфийки и ласково сжал тонкие пальцы, заставляя дроу пугливо обернуться.

     – Не беспокойтесь, мы бы ни за что бросили тень на ваш Дом, – заверил маг.

     – Это… очень предусмотрительно с твоей стороны, – удивлённо сказала Ирае. – Потому что защиты вы не получите. Еретики, особенно парочка белокожих, хороши только как корм для червей.

     – Не беспокойтесь, вы даже не заметите что мы рядом, – охотно заверил Джей, немедленно породив волну тревоги в обеих дроу. – Просто всё отрицайте. Как всегда. Эй, я вижу стену! Наконец-то.

     Длинный мост через совершенную пустоту упирался в грубый каменный обрыв. В отличие от стороны дворфов, здесь тоннель был совершенно не обработанным.

     – Урггх… – Брия ворчала как голодный ящер. – Мы правильно вышли со стороны Пустот, но нам придётся спуститься на мили!

     Единственный мост, который дворфы оставили для своих нужд, шёл на самом верхнем ярусе колодца. До войны патруль мог воспользоваться проходами вокруг колодца как лестницей, просто пройдя по мостам зигзагом. Но теперь им предстояло обойти целый сегмент Пустот, лишённый вертикальных проходов, найти достаточное количество спусков, а потому найти дорогу обратно.

     Раздражение пятой дочери снова прервала Ирае.

     – Тебе следует серьёзно развить воображение, сестра, – заметила жрица.

     Она с откровенной двусмысленностью прижалась к магу. Ирае прекрасно знала, что кольчуга нисколько не скрадывает изгибов её стройного тела – в отличие от смирившейся с судьбой воина Вьерны, Ирае чтила свою красоту, как полагалось женщине.

     – Учти, здесь нельзя спускаться слишком низко, мы заблудимся на нижних уровнях… – промурчала она, заглядывая Кею в глаза.

     – Разумеется.

     Без удовольствия Ирае поняла, что приём, гарантированно обращавший мужчин в дрожащее мясо, не оставил на проклятом дикаре и следа. Тот был настолько спокоен, что заставлял задуматься, всё ли с ним нормально… Жрица вдруг сообразила, что разгадка могла быть очень простой – адепт тайной магии такого уровня, скорее всего, имел бесконечную силу воли, и просто тереться об него было бесполезно.

     Путники снова сдвинулись плотнее. Кей сделал короткий жест, и они воспарили в воздух. Перелетев через бортик, группа стремительно рухнула вниз, несомая невидимой силой магии.

     – Кстати, раз мы заговорили о деньгах и власти, – начал Джей. – Чем вы собираетесь платить, когда мы вернём вас в город? В смысле, она миленькая конечно, но мы не возьмём в оплату Брию.

     Злобное клокотание младшей перекрыл звонкий смех Ирае.

     – Я не думаю, что даже пару дикарей оставят с такой мизерной оплатой, – весело заметила третья дочь.

     – Сестра!..

     Поношение было велико. Дроу застали полнолуние в последнюю ночь на поверхности – сейчас Брия сияла как маленькая луна.

     – Аха-ха!.. Ты просто прелесть, такая беспомощная. – Ирае быстро посерьёзнела: – Но не забывайтесь, вам заплатят сполна. Мы Правящий дом, не стоит оскорблять нас подозрениями в нищете. Это ясно?

     – Вполне, – заверил Джей. – Я просто хотел бы узнать, что дроу используют как деньги. Вы ведь используете деньги? Я просто не припомню, чтоб я видел монеты дроу в… – Он вдруг резко осёкся. Затем неопределённо подвигал пальцами: – Ну, в одном месте, где много монет. Да.

     – Хм…

      Ирае смерила его подозрительным взглядом – эти дикари хранили поистине странные тайны.

     – Разумеется мы используем, деньги, невежественное ты животное. Впрочем, монеты, которые так любят плодить черви с поверхности, получают только на службе церкви, и обычно не покидают город…

     – Церковь производит деньги? – Джей хохотнул. – Ну что ж вы сразу не сказали! С таким благословением никакая магия не нужна.

     – Дикарь, – устало вздохнула Ирае. – Я уже к вам привыкла, и это отвратительно. Чувствую себя как торгашка гильдии. И говоря об этом…

     Они начали замедляться. Свернув к ближайшему мосту, группа медленно опустилась на камень конструкции.

     – …для оплаты дикарям обычно используются «камни». Драгоценные самоцветы. Разумеется, их цена в монетах плавает, но… это уже не наше дело.

     Брия деловито огляделась, сделав несколько шагов к тёмному зеву прохода рядом.

     – Это же… Мы здесь проходили, Ирае! – На лице младшей возникла счастливая улыбка. – Это тот самый мост, по которому прошёл наш караван!

     – Мы уже так близко… – протянула жрица. – Наконец-то.

     – Я пойду впереди, постарайтесь не двигаться слишком близко. Я дам сигнал, когда путь будет чист.

     Команда была подана деловым тоном. Брия нырнула в тоннель, и ловко там растворилась, слившись с фоном стен.

     – Дурочка, – констатировала Ирае.

     Только потому, что они добрались до знакомых тоннелей, менять их методы не было причины. Но младшая, изнурённая нервным приключением, так хотела вернуться к привычной рутине, что просто этого не понимала.

     – Ей нужно немного отдохнуть, – заметил Джей.

     – Ты был бы ужасным братом, – мрачно заметила Ирае. – Тупым и бесполезным.

     – Тоннель впереди чист на много миль, – заметил Кей. – Почему бы вам не поймать сестру пока она не ушла слишком далеко?

     – Это приказ? – В голосе Ирае звякнул металл.

     – Разумеется нет, моя госпожа.

     Дроу помедлила, потом двинулась следом, так же умело затерялась среди тусклого фона тоннеля.

     – Н-да, – буркнул Джей. Его голос мигом поглотила тишина маскировки. – Мы уже пришли. Ещё раз напомни, какого хрена мы просто не спустились по магмовым трубкам?

     – Ты хоть представляешь, сколько энергии нужно, чтобы охлаждать сферу, когда мы в магме?

     – Наконец нашлось что-то, что тебе не по силам, о Мудрец?

     – Нет. Но я не стану открывать арсенал, просто чтобы взять пару кристаллов. К тому же я хотел посмотреть на город дворфов. Коротышки неплохо окопались.

     – А я ещё думал, куда твои булыжники делись. Почему они всё ещё живут здесь? Они все, я имею в виду.

     Джей говорил о дроу и дворфах. Два народа имели больше общего, чем им самим хотелось бы, – но мировоззрение у них вправду было диаметрально противоположным. Такая близость поселений привела бы к уничтожению одного из них уже за пару поколений.

     – Ты ведь заметил, что мы спустились по спирали?

     – Да, да… А, ты говоришь, что они просто перерезали подъём.

     По отношению к центральному Рамшану, где они спустились под землю, Кворват находился не столько далеко, сколько глубоко. Магия, по которой ориентировался Кей, чётко провела к городу дроу прямую линию. Но, разумеется, пройти так было невозможно, не прибегая к обширным разрушениям Нижней Тьмы. Маг выбрал второй вариант – кратчайший путь по разведанным элементалями тоннелям, пробивая при необходимости проходы в узких местах. Места, где караван дроу петлял неделю, они прошли за пару дней.

     Герин-Латор, город-крепость дворфийских отшельников, они обошли пару дней назад, он лежал как раз на линии. Дроу даже не заметили присутствия чужих патрулей в соседних тоннелях. Любопытная особенность окружающих Пустот была в том, что они лежали пластами тоннелей в сотни тысяч миль длиной, но лишённые вертикального соединения.

     – Именно. Они перерезали подъём, и теперь между их границами фактически месяц пути.

     – Этот колодец здесь точно как раз для… Но почему никто не летает?

     – Ты хоть представляешь, сколько стоит левитация целого каравана? Много. Очень много.

     Наёмники двинулись по тоннелю.

     – Почему, думаешь, они зовут нас червями?

     – Это же очевидно. Белая кожа.

     – А ведь верно… Нужно попробовать жареных червей.

     – У тебя очень скоро будет шанс …

     ***

     По высокому просторному коридору блестящего чёрного камня шёл мужчина дроу. Густые волосы со щегольски подкрашенными пурпуром кончикам были присобраны серебристой цепочкой на уровне шеи в свободный хвост. От его скорого уверенного шага тёмная мантия развевалась в прохладном воздухе, края ткани будто слегка таяли как чёрный туман – признак насыщенной магии. Мужчина мог позволить себе – и имел право – на лучшие чары, какие только знали тёмные эльфы.

     За его приближением следили стражи у высокой двойной двери из чёрной стали, украшенной искуснейшим орнаментом. Это были женщины, высокие и сильные, изящные и грациозные – смертельно прекрасные эльфийки с антрацитовой кожей. На них не было доспехов, но их облегающие и довольно откровенные чёрные платья буквально таяли от защитных чар – впрочем, лучшие мечницы дроу всегда полагались на мастерство.

     При приближении мужчины стражницы мягко обняли рукояти изогнутых клинков, планируя преградить его путь обнажённым оружием.

     Но в отличие от настоящих легиек, адептов таинственной гильдии женщин-воинов, эти стражницы были менее решительными. Одного взгляда серых глаз хватило, чтобы пересечь все их намерения. Путь он и мужчина – перечить одному из пяти официально признанных Башней школы Энма-Тириум архимагов было опасно.

     Не снижая шага, маг взмахнул рукой, и двери перед ним растворились. Он влетел в них как тёмный вихрь, створки захлопнулись в ту же секунду. Коридор погрузился в тишину, будто ничего и не было.

     В просторном зале по ту сторону дверей, однако, возникло напряжение.

     – Сестра, у меня есть новости.

     Высокое, куда выше коридора, помещение украшали бесчисленные полотна гобеленов скрывавших шикарный блеск полированного базальта. Взамен они сияли магическими узорами, пейзажами Нижней Тьмы, Кворвата, и сценами из истории их великого Дома. Пол украшала замысловатая мозаика.

     Напротив дверей на высоком троне сидела тёмная эльфийка. При обращении брата она изящно выгнула спину, подаваясь чуть вперёд с грацией, данной лишь благородным дочерям правящих домов – естественный талант, отшлифованный до блеска суровой выучкой. Свободно ниспадающие на тёмную ткань платья длинные белые волосы в тусклом свете плывущих под потолком алых огней казались красноватыми. Это странно оттеняло глубокий сочный оттенок её ярких красных глаз.

     – Мне стоит наказать тебя за твою наглость, Варатас, – произнесла дроу, наполняя зал холодной сталью своего голоса. – Я не призывала тебя.

     – Я в твоей власти, сестра.

     Вот это её разозлило, красные глаза зло сузились на миг. Бесцеремонное вторжение было ничем, но просто взять и выпороть архимага, власти не хватило бы даже ей. И они оба это знали.

     Впрочем, это всё были просто игры – сестра вполне очевидно его ждала. Маг прекрасно умел управлять сетями информаторов, но всё равно понятия не имел, как же сестре удаётся узнавать все, что ей угодно.

     Но такова была её природа. Кверсати Аллат’сенери была помешана на контроле.

     – Ты закончил со своими ручными светлячками из Айм’марис? – сварливо поинтересовалась первая дочь.

     – К сожалению, Старшая мать Сулрае передаёт свои извинения, но всё ещё не может позволить себе посетить наш дом, сестра, – с ноткой издёвки ответил архимаг.

     Варатаса раздражало, что Кверсати тратит его время на свои дурацкие игры. Но только он сейчас был вхож в чертоги правящего дома, державшего в руках почти всю магию города. И, разумеется, архимаг Башни вёл дела с Айм’марис, но он предпочитал вести их удалённо. Посещение – мелочь. Отбиться от шести изголодавшихся по влиятельному любовнику младших матерей, сестёр незримой нынче Сулрае, было настоящим испытанием.

     – Вот как… – протянула Кверсати. – Я понимаю. Как неудачно.

     Старшая мать Сулрае не показывалась на людях уже лет сто. Но, разумеется, Кверсати спрашивала не об этом – она хотела знать, выполнил ли Варатас её маленькое поручение. Он выполнил – и дал это понять, не заговорив о нём вовсе.

     На этом аудиенцию можно было бы и закончить. Но архимаг поддался тревоге. За первую дочь – как следствие тревоги за положение их дома, а значит и его собственное.

     – Сестра, к чему всё это? – прямо спросил Варатас.

     Кверсати изящно встала, будто вспорхнула с каменного трона. Первая дочь была прекрасна, чуть младше трёхсот лет, она была изящней и сильней многих входящих с первую сотню. Чёрное платье из тонкого морского шёлка будто струилось по её телу как живое, трудно было различить, где кончалась ткань и начиналась матовая гладкая кожа.

     – О чем же ты говоришь, брат мой? – выразительно вопросила первая дочь.

     – О, не заставляй меня терять наше с тобой время, Кверсати, – тихо протянул маг.

     Несмотря на низкий статус приёмного сына – Старшая мать Аллат’сенери родила за свою жизнь двенадцать дочерей, благословение Тёмной Матери, – Кверсати всегда относилась к брату очень серьёзно.

     – И всё же? – муркнула она вызывающе.

     Мужчина смерил первую дочь взглядом, за который ему полагалась бы порка, не будь он как минимум архимагом.

     – Дом Огня.

     В красных глазах блеснул неприкрытый гнев. Варатас прекрасно знал, что народное имя Одиннадцатого дома всегда почему-то злило Кверсати.

     – Я говорила прежде и скажу снова, брат, тебя не касается политика нашей матери.

     Маг подавил рвущийся наружу сарказм. Их мать никто не видел уже три сотни лет. Никто кроме Кверсати, разумеется.

     О, все знали, что мать жива. Чары её личных покоев неизменно обновлялись, подпитанные волей самой старой жрицы Тёмной Матери в мире. Но она никогда ни с кем даже не говорила. На памяти Варатаса лишь однажды из покоев явился магический посланник – огромный сияющий паук. Это было двести лет назад. Когда рухнула старая резиденция дома Молув’итар.

     Опять даже тут всё возвращалось к ним. Была ли связь? Варатас не знал, и это сводил его с ума.

     И Первую дочь, как он опасался, тоже.

     – Я всегда услужу тебе, и любой из наших благородных сестёр, Кверсати, – сообщил маг. – Но ты должна понимать, что твои «услуги» становятся всё более… дорогими.

     Сестра приблизилась к нему, хищно скользнув над полом, будто туннельная тень. В её глазах всё ещё пылала злость.

     – Не знала, что твои позиции в вашем… братстве, – она сплюнула это слово как грязь,– пошатнулись.

     Из уст кого-либо другого Варатас принял бы намёк на то, что его власть среди магов тает, как оскорбление. Но сейчас он ощутил лишь досаду. Сестра ушла в оборону – и это было плохо.

     – Ты окружаешь их, – прохладно заметил маг. – Сначала их Мастер оружия... теперь две их дочери. Но даже этого мало!

     Кверсати поджала губы. Архимаг с досадой понял, что вырвать из сестры признание не удастся самой богине.

     – Не припомню, чтобы я просила тебя совать нос в дела, которые тебя не касаются, братец.

     Варатас знал, что его маленький договор с некоторыми мастерами Дома Магов породит долгие последствия. И хоть он не представлял, кого именно сестра пытается ослабить, он подозревал, что цель могла быть лишь одна.

     – Видение жрицам было послано нашей богиней, брат, – холодно добавила Первая дочь. – Все матери подтвердили, что во время ритуала не было ни единого следа чужой магии, лишь благословение богини.

     – И как удачно, что Старшая мать Алистраи вызвалась послать своих дочерей на поверхность, чтобы вернуть камень для Тёмной Матери, – кисло заметил маг.

     Мать Алистраи давно была не в ладах с советом. Хоть это выглядело целиком её виной – она была властной и упрямой женщиной, а так же довольно наглой, для той, кто не была даже младшей жрицей, – Варатас не мог избавиться от ощущения, что это дело рук Кверсати. Первая дочь Первого дома, держащая все нити грандиозной паутины заговоров в своих тонких пальчиках, провернула бы это играючи. Маг готов был поспорить, что Алистраи считала всю эпопею с видением диким издевательством.

     И если это было так, то Кверсати победила. Алистраи добровольно согласилась взять на себя бремя исполнения приказа богини, несмотря на её пренебрежение к власти Собора. Согласилась на затею, практически гарантированно провальную. Она фактически отдала дочерей на откуп, только чтобы её оставили в покое.

     А потом архимаг узнал, что воины в сопровождающем караване получили массу очень противоречивых приказов. Будет удачей, если в город вернётся хотя бы один из их ящеров. А потом было короткое послание для связного, известного двойного агента – значит это была какая-то дезинформация для одного из младших домов, который был связан с другим домом, который был связан с Молув’итар… А теперь ещё одно, якобы бессмысленное возмущение чужих планов!

     Кверсати была одержима Домом Огня. Она желала видеть, как Алистраи падёт – и Варатас понятия не имел почему.

     – Скажи мне, сестра, – медленно начал маг, – что мы будем делать, если мать Алистраи исполнит волю богини? Если Тёмная Мать вновь будет к ней благосклонна?

     Маг понял, что Первая дочь не верит в это ни капли – Кверсати позволила себе короткую улыбку. Она позволяла себе такое лишь когда побеждала.

     – Если это случится… – проворковала фактическая госпожа Первого дома, – то это будет воля Матери. Разве нет?

     Она не верила, что воля Матери как-либо включает благополучие Алистраи и её дома. Варатас злорадно усмехнулся, согнав улыбку с лица дорогой сестры.

     – В таком случае ты будешь счастлива услышать, что воля нашей Матери исполнена вновь.

     Он сделал короткую паузу, позволив Кверсати дойти до белого каления в рекордные сроки.

     – Ты не поверишь, сестра, кто вернулся в город всего полчаса назад…

     ***

     Зев тоннеля сиял последними перед темнотой Пустот огнями. Караван из десятка грузовых животных сопровождали воины и погонщики. Четыре десятка тёмных эльфов на восьми круглобоках отправились в недельный путь к дальней крепости, где их ждал груз руды и жалобы на низкое качество грибов и жучиного филе. Ведущий сильно надеялся, что соотношение руды и жалоб будет в пользу первой.

     Караван только что пересёк полупрозрачное тускло-белое полотно широкого магического моста. Это был парадный вход в прекрасный город богини. Мост пересекал бездонный провал Разлома, древней пропасти, существовавшей ещё до того как принявшая в себя Трон Богини исполинская пещера появилась во тьме.

     Полотно тускло мерцало на фоне тьмы Разлома, сотканное их чистой магии. Говорили, что никто из ныне живущих уже не знал, как создали это чудо магического искусства. Одни считали это даром от Тёмной Матери, другие – их было куда меньше – называли мост проклятой силой древних жителей Нижней Тьмы.

     На западной стороне Разлома возвышались черные многогранные башни, украшенные гладкими острыми шпилями. Это была крепость. Она охватывала мост по всей ширине, боковые укрепления чуть нависали над жадной темнотой пропасти. Базальтовые стены покрывали ровные ряды бойниц. Проход закрывали высокие ворота из чёрной стали, столь тяжёлые, что на ворот для каждой створки налегали сейчас пять рабов-огров. Врата медленно закрывались, отрезая мост от дороги.

     Эту крепость никогда не штурмовали. Некоторые даже считали, что она стала излишеством – многие тысячелетия замок служил простыми бараками, и единственной задачей живущих там солдат было проверять желающих войти или выйти. Для защиты от нападающих использовали куда более зловещий метод.

     Магический мост порой гас. Будто без причины, но каждый раз бездонная пропасть поглощала новых жертв. Никто не знал, в чьих руках хранятся ключи к его магии.

     Без переправы Разлом превращался в преграду почти в милю шириной. Всё, что падало в Разлом, никогда больше не возвращалось наружу. Попытка пресечь его по воздуху немедленно вызывала ярость полчищ гигантских летучих мышей, любимцев тёмной богини. Церковь тщательно поддерживал их поголовье, и некоторые благородные дома даже наслаждались традицией приручения летучих монстров. Даже легендарный дракон, явись такой к Кворвату, не смог бы прорваться к великолепному городу без повреждений.

     В южной части грота на самом горизонте сияли едва заметные искры света. Сложно было сказать, что там находится – между яркими огнями города в северной части и огоньками на юге разливалось море тьмы с мелкими островками грибного сияния.

     Кворват не нуждался в стенах, как города дикарей на поверхности. Его стенами стал страх перед его жителями, их коварство и их свирепый нрав.

     Город красиво разливался цветной волной на севере. Две башни у самой стены доминировали над пейзажем, сияя пурпурными и белыми призрачными огнями. Здания спускались от них террасами, начиная от пышно украшенных цветными огнями хрупких шпилей и мощных колонн верхнего города и заканчивая смиренными постройками простолюдинов, постепенно сраставшимися с тусклыми зарослями светящихся грибов на окраинах.

     Над зданиями центральных районов в нескольких местах парили огни столь массивные, что их было видно в световом ореоле. Огромные шары прохладного света назывались «сферы богини». Медленно паря над Кворватом они постепенно меняли цвет, и этот цикл определял для жителей их день.

     К границам тщательно взращиваемой Тёмной Матерью цивилизации подошли два возникших из мрака внешнего мира чужака.

     – Во-ха, смотри ещё грибы! – обрадовался Джей.

     Впечатлительный мечник радостно подскочил к голубоватому стволу. Шляпка высокого гриба была широкой, с загнутыми вверх краями, словно надетая наоборот.

     – Верно, их города наверняка все окружены этими штуками, – задумчиво заметил Кей.

     – Слушай, это ведь не нормально, что они… Хой! – Джей нервно отдёрнул от ствола ужаленную разрядом ладонь. – Светятся. Что за дрянь?

     – Заряд местного излучения, – ответил Кей на вопросительный взгляд друга.

     Мечник попятился от гриба подальше. Среди стволов мелькнула маленькая тень – какой-то жук. Размером с ладонь, он был мелким среди местных видов.

     – Во-первых, светятся не грибы, а покрывающий их лишайник. Во-вторых, видишь ли, эти камни, – маг обвёл руками вокруг, – не совсем базальт. Они намного старше и заряжены такой магией, что на поверхности уже не попадается.

     Джей немедленно посерьёзнел.

     – Ясно… опять это.

     – Опять, – согласился маг. – Не нервничай, это просто грибы. На самом деле я думаю, что они куда безопасней любого родного для таких глубин вида…

     – Но они же…

     – Не местные. Даже те, что мы видели в тоннелях, в Пустотах, скорее всего, принесли с собой первые поселенцы.

     – Это… сильная мысль, – усомнился мечник. – Ты хочешь сказать, что они просто…

     – Развели их случайно, – кивнул маг. – Именно, мой друг, ты быстро учишься.

     – Поцелуй меня в зад, – охотно ответил Джей. – Я рад, что ты освоился с местным фоном, но нам надо выяснить, что делать дальше. Я сказал, что мы не возьмём Брию, но не уточнил, что мы не возьмём и камушки тоже.

     Наёмники двинулись от небольшой грибной рощицы к черте города. За их спинами шустро пробежал сидевший в засаде паук – двуногие спугнули его долгожданный ужин.

     Гости с поверхности расстались со своими спутницами у входа в город. Ирае хотела было побренчать перед стражей на мосту регалиями, красивой эмблемой со странной руной украшенной топазами. Кей охотно заверил, что им будет проще, если белокожие останутся сами по себе и предложил отправляться домой как можно скорее.

     Дроу неуверенно помялись, но двинулись к полотну моста. На прелестных мордашках ясно было написано, что наёмников увидеть живыми они больше не ждут.

     Отправив дам, путники встали перед Разломом сами. Чёрная щель угрожающе темнела. Под потолком пещеры вились полчища почти невидимых на таком расстоянии огромных летучих мышей.

     Один щелчок пальцами заставил пару экземпляров побольше с задушенным писком врезаться в землю у ног чужаков. Второй превратил их в бездумный транспорт. На другой стороне пропасти перепуганных до смерти животных милостиво отпустили.

     – Так что будем просить, приятель? Проклятье, уже третье дело как мне ничего не нужно! Чувствую себя таким старым…

     – Не беспокойся, уверен, здесь найдётся пара игрушек. Если нет, удовольствуемся Брией…

     Джей охотно хохотнул, Кей усмехнулся краем губ.

     – Но мне хотелось бы увидеть кое-что из истории дроу. Что-то не… исправленное церковью. Если дело с домом не срастётся, возьмём штурмом чью-нибудь библиотеку.

     – Эй, прям как в старые времена! Впрочем, я всё ещё не уверен, где мы будет искать эту их… мамашу.

     – На вершине их пирамиды, разумеется, – спокойно заметил маг. – По одной ступеньке за раз…

     Вдалеке среди мрачных теней, что отбрасывало тусклое сияние грибных рощ, показались первые здания. Некоторые были явно сложены из блоков, но многие словно росли прямо из камня. Отдельные дома и целые комплексы, всё однажды были неровностями рельефа, теперь изменённые до неузнаваемости. Кривые зубы сталагмитов и уродливые наросты дроу нещадно обратили в изящные здания, покрытые замысловатой резьбой и украшенные магическими огнями. Темнота нижнего мира отступала перед цветными искрами цивилизации. Пусть это и были лишь дикие тёмные эльфы.

     – Ты же заметил, что они живут в строгой иерархии. Посмотри на девочек…

     – Руки друг другу не подадут, – буркнул Джей.

     За время, проведённое с дочерями Молув’итар наёмники успели сделать все нужные выводы. Сёстры симпатию друг к другу чувствовали, но почему-то были совершенно неспособны её выразить.

     – Дисциплина, – сказал маг. – Это гарантированно прожиток прошлого.

     – От первых поселенцев, – закончил Джей. – Да, боюсь представить, что здесь творилось, когда остроухие впервые вошли в Нижнюю Тьму…

     – Придётся, – заметил Кей. – Такая работа.

     Джей обречённо вздохнул.

     – Такая работа…

     Путники вступили на широкую ровную дорогу, вырубленную прямо в породе.

     – И скорее всего, именно тогда явилась Тёмная Мать, – продолжил маг. – Я голову даю на отсечение, что этот «культ матери» возник из низкой рождаемости. А где поклонение, там и… Но опять же, доберёмся до книг – будем знать. Что-то где-то всегда остаётся.

     – Хотел бы я тебя поддеть с твоими книгами, – буркнул Джей. – Но не могу. Нужно знать. Вряд ли я выжму что-то даже из старших жриц…

      Сияние Кворвата лежало впереди морем цветных звёзд. Наёмники вступили в тусклое освещение скромных каменных зданий окраины, от дороги начали расходиться широкие улицы. Дикие грибы окончательно пропали, уступив место ухоженным садикам, где за железными заборами рос пушистый белый мох и цветные узоры лишайников.

     – Забудь по богомольцев, особенно этих. Жрицы хорошо знают только, как подсидеть одна другую. Нам нужно выяснить, почему Ирае теряет свои силы. Она следует указаниям Матери на словах, а этого всегда достаточно. Но что-то… не так.

     – А Брия?

     – Посмотрим.

     Показались и жители.

     Чернокожие эльфы ходили по улицам в одиночку и группами. Многие в простой одежде, рубашках и штанах из некрашеной ткани, но порой наряды были цветными хоть и оставались простыми на вид. Другие носили полные кольчуги и самое разное оружие. Некоторые вели за собой круглобоких ящеров с короткими хвостами и грустными мордами. За другими шли широкоплечие гуманоиды с коричневой кожей, лысыми головами и мехом на руках и ногах – орки.

     На орках были надеты ошейники, указывая на статус раба. Но некоторые носили простую одежду, порой не отличимую от рубах эльфийских хозяев. Поклажу, тюки и ящики, рабы несли, держа на головах. Плоские рожи были деловитыми.

     Дроу откровенно разглядывали белокожих чужаков. Но даже эльфы при оружии, то ли солдаты, то ли охранники, не спешили развязывать конфликт.

     В одном из узких боковых переулков бегали дети. На крупном мохнатом пауке сидела крепкая девочка-подросток с аккуратной длинной косичкой. Она заставляла паука наскакивать на сверстников, троицу щуплых мальчишек. Судя по необычно тихому для детей смеху, это была просто игра. Других девочек там не было. Завидев белокожих, дети бросили игры и столпились в тени здания, таращась во все глаза.

     Наёмники не обращали внимания.

     – Придётся идти к дому, – продолжал разговор Джей. – Эх… ладно, грабить и насиловать будем потом.

     – Раз мы имеем дело с пирамидой, – заметил маг, – то неплохо было бы проверит на прочность её основание, нет?

     Джей смерил партнёра выразительным взглядом.

     – Таверна?

     – Таверна. – Кей коротко усмехнулся в ответ. – Уверен, здесь будет хотя бы одна…

     В обществе благородных дочерей правящего дома наёмники могли узнать только о благородных дочерях и правящем доме. Но это было слишком высоко на пирамиде. важные детали крылись в основании – там, где добывались необходимые для жизни народа ресурсы. Будь это вода и пища, инструменты и оружие, или даже магические силы, их всегда кто-то создавал с нуля. Те, кого умные книги из молодой Республики всё чаще называли «рабочий класс».

     Таверна обнаружилась вскоре. Невысокое здание было однажды сталагмитом, на это указывала его характерная конусовидная форма и бесшовные стены со следами грубоватой обработки. Перед крыльцом стояла железная привязь. У неё дремала пара грустных ящеров, один чернокоготь с узкой головой, и крупный жук с блестящим чёрным панцирем шуршал крыльями, гоняя по земле мелкую пыль. На шее жука лежало седло, он заинтересованно пошевелил тонкими антеннами в сторону чужаков.

     По обе стороны двери из странного материала, лишь отдалённо напоминающего дерево плавали магические огни в форме неровных многоугольников. Маг, толкая дверь ладонью, подкрепил смутную догадку простым заклинанием. Странный материал был сухим прессованным грибом.

     В отличие от схожих заведений на поверхности, где всегда чадили огни, полукруглое помещение подземной таверны освещали магией. Несколько призрачных огоньков разных цветов задумчиво плавали туда и сюда, пугливо держась в отдалении от гостей. Запах горелого масла и чего-то кислого, впрочем, оказался на удивление обычным.

     За столиками из гриба сидело десятка два гостей. По двое, трое, а кое-где компаниями. Одни мужчины – тёмные эльфы и полдюжины орков, в ошейниках и без. Но все с оружием и в броне.

     При появлении необычных пришельцев говор притих на секунду. Несколько посетителей повернулись, чтобы бросить косой взгляд, но только и всего.

     Приём был неожиданно равнодушный. Но несколько дроу сидели за одним столом с орками – значит, здесь привыкли заниматься делом, а не ерундой. Наёмники прошли к каменной стойке в дальней части помещения. Чуть в стороне поднималась лестница на второй этаж, камень ажурных перил блестел от полировки.

     Трактирщик, невысокий дроу с густой копной стянутых в короткий хвост волос, окинул гостей недобрым взглядом.

     – Здесь не место навозным червям, беломордый, – хрипло рыкнул он. – Валите отсюда, пока живы.

     – Оооо, – неприятно поразился Джей. – Я вижу, дела у тебя идут недурно, хозяин, что ты заворачиваешь клиентов почём зря.

     Мечник облокотился на стойку и выразительно подался вперёд:

     – А теперь, если ты не хочешь чтобы тобой вытерли пол на виду у честного народа, тащи сюда нашу сраную выпивку!

     Голос Джея вибрировал от предвкушения хорошей заварушки. Гомон в помещении притих, Кей краем глаза заметил какое-то движение. Но это просто часть гостей заведения подобралась, оценивая, стоит ли выскакивать в окно сразу или подождать. Трактирщик сурово обернулся к наглецу и зло прошипел:

     – Ты смеешь мне угрожать, беломордый кусок дерьма? Знай своё место!

     Джей описал глазами выразительный круг и посмотрел на хозяина искоса.

     – Ты несёшь? Или мы начинаем прямо сейчас…

     Несколько секунд висела напряжённая тишина. Потом говор в зале возобновился.

     – Сраные чужаки, – покачал трактирщик головой. – Что вам не сидится под своим проклятым огненным шаром?

     Оставив наглого клиента, он деловито двинулся к бочкам в углу. Джей довольно постучал по стойке ладонями.

     – И тащи что получше, – добавил он в спину хозяину. – Гниль на башку тебе выверну!

     – Пошёл ты, беломордый, – равнодушно огрызнулся дроу.

     Отвернувшись, мечник не глядя вскочил на стул и облокотился на стойку, одновременно оглядывая зал перед собой. Маг всё ещё просто стоял рядом.

     – Ну, нашёл, кого потрусить? – тихо спросил Джей.

     – Вот там, кажется, подходящее место.

     Кей кивнул на пару дроу в простой одежде, сидящих за угловым столиком спинами к стене. По стойке рядом с наёмниками стукнули полные кружки. В них плескалось нечто мутное, бурого цвета, но с узнаваемым запахом слабого алкоголя.

     – И не вздумайте пихать мне свои вонюче монетки, дикари, – предупредил хозяин.

     – Не шуми, старик, сами знаем, – заверил Джей. – И вот что, есть у тебя жареные черви?

     Дроу хмыкнул.

     – Что, решил сожрать пару сородичей?

     – Ну ты не умничай, давай, а тащи хороших, с маслом и шинковкой, – заявил Джей.

     Путешествие с дочерями дома позволило наёмниками набраться некоторых знаний о кухне дроу. Тёмные эльф ели всё, что могли достать в своих катакомбах. Основную диету, однако, составляли клубни, растущие во влажной тёплой земле, и особые сорта неядовитых сочных грибов. А ещё насекомые и их личинки.

     Трактирщик снова хмыкнул, невольно признавая за дикарём знание местной закуски. С кружками на весу Джей целенаправленно отчалил к столику жертв.

      Один выглядел как подмастерье из небогатой гильдии, в блекло крашеной тунике и кожаных штанах. Волосы были стянуты в хвост, кроме одного аккуратно выпущенного слева локона, подкрашенного голубым.

     Определить возраст эльфов всегда было сложно, и тёмные не являлись исключением. Черты лица и внешний вид в целом мало говорили о прожитых годах. Те, кто часто имел дело с эльфами, быстро учились ориентироваться на энергичность и маньеризм.

     –…и там вместо него лежит сраная каменюка, с голову круглобока размером! – вещал дроу.

     Этот дроу был довольно молодым. Его собеседник выглядел старше, более спокойный и уверенный. Это подчёркивала одежда побогаче, просторная туника тёмного синего оттенка и чёрные штаны из мягкой ткани. Волосы были заплетены в короткую свободную косу.

     Оба были при оружии – без мечей, но с длинными кинжалами на поясах. Дроу с косой заметил чужаков первым, и быстро согнав с лица удивление заметно скривился. Подкрашенный обернулся, и повторил ту же процедуру. Джей плюхнулся на стул, будто они все были давними знакомыми.

     – Эй, как делишки, ребята?

     Кей спокойно сел на последний стул. Тёмные эльфы озадаченно переглянулись.

     – Ты хочешь, чтобы тебя прирезали прямо сейчас, беломордый? – холодно поинтересовался эльф с косой у мечника.

     – А кто резать-то будет? – живо спросил тот. – Вы? Или кликнете на помощь кого?

     – Ну это… – поразился крашеный. – Сраные дикари лезут к дроу прямо посреди дня! Куда катится мир…

     – В жопу, куда и раньше, – охотно сообщил мечник. – Ладно вам, парни, не делайте кислые лица, ваша ильфийская прекрасность испаряется бесследно…

     Красавец с локоном принял это на своё счёт и схватился за кинжал на поясе:

     – Тебя скормят червям ещё до!..

     – Осади, Авлей, – прервал его товарищ. – Если начнём шуметь всерьёз, то наверняка спустится Велшари с её новыми девками. Тогда нам всем крышка.

     – Значит наверху женская половина, – заметил Кей. – Я так и думал…

     – Где ж ещё ей быть,– буркнул Авлей. – Вот бы ещё дикарям их отельный загон отделили… Валите обратно в порт, беломордые, что вы тут забыли?

     – Работу ищем, – охотно развил успех Джей, заметив, что собеседники втянулись. – Есть идеи, куда приткнуться паре белокожих в этом городе?

     – Могу порекомендовать западную окраину, – заметил эльф с косой. – У Фьен’нетал самые большие ямы с компостом, им всегда нужны новые трупы.

     Джей охотно хохотнул, будто шутка была не о том, что их удел просто сдохнуть и превратится в удобрения для ферм.

     – Раз мой товарищ забыл о приличиях, я возьму на себя знакомство, – произнёс маг. – Я Кей, это Джей, мой дрессированный боевой питомец.

     Питомец охотно помахал рукой, прикладываясь к кружке.

     – И что, ты хочешь, чтобы мы представились в ответ, ты, беломордый? – вопросил Авлей.

     Его товарищ колко усмехнулся и протянул:

     – Он думает, что раз подкрасил патлы, он уже из благородных…

     – Эй, закрой свой рот, подстилка ящериная! – возмутился парень.

     Мужчина с косой его проигнорировал.

     – Меня зовут Динвел, а это, как вы уже слышали, Авлей. Мы служим дому Вал’эрей. – Дроу равнодушно приложился к кружке. – Можете не падать на колени, наш дом не так уж силён…

     – Как ты можешь так говорить? – возмутился крашеный Авлей. – Если она услышит…

     – …я скажу, что это ты меня подначил, – закончил его приятель. – Уж прости, что я немного не в настроении для самодовольства, с тех пор как нас выжали из собственных охотничьих угодий эти сучки из Шалдори…

     – Вот за это нас точно вздёрнут на крючья.

     Авлей с кислым лицом тоже приложился к пиву. К столику подошёл орк, тоже в ошейнике, как многие его сородичи, но в необычно опрятной одежде, и молча поставил на столе широкую чашу с заказом Джея.

     – Эх, румяненькие…

     Дроу усмехнулись при виде закуски мечника.

     – Что, решил сожрать пару сородичей? – подначил Авлей.

     – Вижу, это местная шутка, – заметил Кей.

     – Ну так, парни, чем на жизнь зарабатываете? – спросил Джей, отправляя в рот хрустящие пластинки, которые могли быть или не быть червями. – В каких услугах нуждается Дом Вал’эрей?

     – Даже не думай беломордый, работы тебе у нас не найти, – рассеяно ответил Авлей. – Динвел всё верно сказал, нас выжимают из собственной земли. Что за дерьмо…

     – Не знал, что охотничьи угодья опять сокращаются, – ровно сказал Кей, совершенно наугад.

     – Кто сказал, что сокращаются, дикарь? – буркнул Динвел. – Просто правящим домам опять, кажется, мало власти. Шалдори просто нервничают, что их сожрёт Мелларун. Когда уже Тёмная Мать лишит их милости? За всю историю такого ещё не было.

     – Да откуда тебе знать-то, – едко заметил Авлей. – Думаешь, если ты в личной прислуге у благородной дочери, то ты стал вдруг грамотным? Не смеши меня…

     – Уж лучше, чем просиживать жопу в тоннелях, муравьёв палкой гонять, – отрезал слуга.

     – Что за муравьи? – заинтересовался Джей. – Здесь водятся муравьи? У города?

     – Не будь идиотом, дикарь, кто ж позволит огненным муравьям разводиться у города?

     – Хочешь, чтобы стены обрушились? – добавил Авлей. – Гнездо в наших – пока ещё наших – угодьях, в паре часов на север. Лучшие муравьиные яйца в Кворвате, даже Лируа’садра у нас покупают. Единственный источник дохода для дома, сожри его Пустоты…

     – Ну ты не заговаривайся, землеройка, – оборвал слуга. – Не вашими стараниями…

     – Это ты не заговаривайся, – отрезал охотник. – Если бы не наши отряды не было бы у тебя этого франтовского наряда! Потому что Велу бы не взяли…

     – Ещё раз так её назовёшь, клянусь подолом Матери донесу на тебя, тупица, – равнодушно заметил Динвел, отпивая. – Она благородная дочь, кретин. Висеть тебе перед ней с голой жопой, и не в хорошем смысле.

     – Уж ты-то всё про это знаешь, – тоскливо огрызнулся Авлей.

     Дроу рассеянно замолчали, думая о своём.

     – Вы друг друга давно знаете, не так ли? – уточнил маг.

     – Выросли вместе, угадал? – добавил мечник.

     – Верно, – протянул охотник. – Я, Дин, и Вела…

     Слуга поморщился, но ничего не сказал.

     – Все из одного общинного дома, – признал охотник.

     – Допрыгаешься ты со своими воспоминаниями, – с досадой протянул Динвел. И обратился к наёмникам: – Проморгал он место во тьме, когда нас в обучение забирали. Велшари талантливая была, её отправили в Энма-Тириум. Вернулась полноправным магом, и мать Улари её удочерила по всем правилам. Она теперь наша госпожа.

     Авлей что-то нечленораздельно буркнул, рассеяно постукивая пустой кружкой о стол. Джей обернулся и посигналил трактирщику пальцами. Пропасть лежала межу культурами нижнего и верхнего мира – но хозяин таверны мигом всё понял без слов.

     – Я тебе предлагал попроситься на ритуал вхождения в возраст? – сурово заметил Динвел. – Ты сраный трус.

     – А что толку… – тоскливо протянул охотник. – В ритуале даже зачать ребёнка нельзя… Она меня только презирать будет за это.

     – Вот кретин, – вздохнул слуга. – Она отказалась от ритуала, знаешь ли. Из-за тебя отказалась.

     Авлей вскинул на друга злой взгляд.

     – Ну ты… – протянул он. – Издеваться-то зачем?

     – Я не издеваюсь, – ровно ответил Динвел. – Я ей намекнул на твою тощую задницу, она меня высечь приказала.

     Он стукнул пустой кружкой о стол и обвиняюще указал на товарища:

     – Из-за тебя пришлось монеты на лекаря тратить! Долбанный Самшар меня хорошо отделал… Ты на всех заказал-то?

     Последняя фраза была для Джея. Тот выразительно развёл руками и поинтересовался:

     – А что за «ритуал вхождения» такой?

     – Первый физический контакт с мужчиной, – ответил вдруг Кей.

     На ошарашенный взгляд друга он ответил короткой ухмылкой.

     – Ну ты как маленький.

     – Ага… – протянул мечник. – И это, конечно же…

     – Это когда ты после ходить не можешь, – мрачно перебил Авлей.

     – Ну это если только тебя выбрали для дочери против воли, – уточнил слуга. – Уж с тобой госпожа была бы понежней…

     – Ну заткнись ты, а?!

     Динвел едко хохотнул. К столику подошёл знакомый орк и сгрузил четыре кружки с широкой чашей, полной каких-то серых колец. Дроу немедленно угостились, запив кольца пивом.

     – Разве женщина не может просто выбрать подходящего партнёра? – уточнил Кей.

     – Кончено может, – отмахнулся Динвел. – Но не может же старшая мать позволить, чтобы дочери кувыркались с кем попало. Особенно в первый раз. В писаниях же сказано, что первый раз у женщины должен быть под строгим контролем.

     – Ага, желательно с тем, кто не может даже пискнуть поперёк, – тут же ввернул Авлей.

     – Вот трусливая задница…

     – Пошёл ты. Помнишь, как отделали соседнего парня?!

     Тут Динвел промолчал, предпочитая спрятаться за кружкой.

     – Что за… Что вообще происходит в этом ритуале? – подозрительно протянул Джей.

     – Думаю можно смело сказать, что сексуальным актом всё не ограничивается, – заметил Кей.

     – Хах! – Авлей криво усмехнулся. – Вы парочка дикарей и понятия не имеете… Мужчина должен знать своё место. Так? Так. И первое, чему учат женщин, это как держать мужчин в узде. То есть во время… интимных деталей, – с издёвкой протянул охотник, – повезёт, если тебя просто забьют в колодки и хорошенько отделают хлыстом. Чтобы не дёргался, пока благородная дама пытается справиться со своими ощущениями от первого…

     – Так, хватит! – резко вмешался Динвел. – Если нас услышат, то все на корм ящерам отправимся!

     – Тяжело быть мужчиной, – посочувствовал Джей.

     – Уж ты-то всё об этом знаешь, – сказал вдруг Кей.

     – Что б вы о таком знали, дикари? – удивился охотник. – Вы же на поверхности женщин не чтите!

     – Если бы… – буркнул мечник.

     Кей взялся за кружку.

     – Он сбежал от своей невесты.

     Джей испуганно подпрыгнул и злобно зашипел на невозмутимо приложившегося к выпивке мага. Дроу навострили уши.

     – Серьёзно? Ты даёшь, дикарь! – поразился Авлей.

     – Её семья наверно за тебя награду объявила, – усмехнулся слуга. – Какая наглость!

     – Вы себе не представляете, – охотно добавил Кей. – Она его ищет уже третий год, а этот…

     – Так, мы не будем это обсуждать! – сурово отрезал мечник. – А то я расскажу, сколько тебя по всем планам ищут! И невесты тоже в том числе!

     – Клевета. – Маг невозмутимо поднял кружку.

     Дроу окончательно расслабились, охотно втягиваясь в пустую болтовню.

     Наёмники узнали много нового о благословенном городе Кво’орвате Анх’сати. О Троне Богини, названном так потому, что по легенде именно здесь Тёмная Мать благословила Мать Дев’эрсил, первую дроу, новым обликом. Позже на том месте были воздвигнуты две крепости – Собор Матери, Джай-Крессва, и башня Первого правящего дома Аллат’сенери. Каждый месяц в город приходили паломники со всей Нижней Тьмы с подношением для Тёмной Матери.

     Простые дроу редко посещали таверны. Им нужно было работать. Рутина тёмных эльфов никакого рождения поразительно мало отличалась от жизни любого белокожего батрака с поверхности. Этот день для подданных дома Вал’эрей был исключением. Они сопровождали госпожу, отправленную сюда по каким-то делам дома. И ожидая её возвращения, слуга и охотник болтали, расслабившись за кружкой кислого подземного пива.

     Динвел рассказывал, как сопровождал госпожу в шикарных купальнях на горячих источниках у северной стены, и что элитные стражницы правящего дома Лируа’садра смотрели даже на самых неказистых мужчин как голодные чернокогти на свежее мясо – на службе их запрещали отвлекаться, мучая воздержанием. Авлей рассказал, что командир его отряда настоящее ничтожество, но навострился подлизываться к старшим дочерям, разрешая им выделывать со своей задней всякие неприятные вещи, и что только это спасало его от «несчастного случая» в Пустотах – присматриваться к «несчастным случаям» у дроу было не принято, но за любимца хозяек кому-то пришлось бы ответить.

     Слуга и охотник рассказывали много. О хорошем урожае сладких пепельных клубней, зреющих в жаркой почве новых угодий Фьен’нетал, и дорогом морском шёлке, целый караван с которым задержался где-то в Пустотах. О том, что всё вокруг – существа, вещи и места – принадлежит благородным домам, и слуги домов объединяются в общины, живущие в строгой иерархии, и что бывают раздоры, когда на службу прибывает много новых лиц. О том, что Правящий дом Мелларун владеет теперь почти всеми фермами в округе, а Старшая мать дома Альвирин выглядит как маленькая девочка, но красива как туннельная тень, и в сотню раз свирепей, и что прежде редкие, конструкты Альвирин заполонили город в считанные годы.

     В рассказах сквозило одно – что-то не так. Дроу веками могли жить тихо, убивая и предавая за закрытыми дверями. Но в последнее время благородные дома стали агрессивней делить ресурсы: владения и подданных, рабов и материалы, мастерские и фермы. Всё больше простолюдинов брали в благородные семьи приёмными детьми. Обычно талантливых женщин и девочек, но видные мужчины, воины или маги, тоже имели шанс. И даже «безродные» дроу – лишённые связей с благородным домом – стали исчезать. Их забирали на службу. А кого не могли – отправляли в ямы.

     Общество дроу было пирамидой. Как и везде, внизу стояли те, кто обеспечивал благосостояние народа – фермеры, ремесленники, и в случае дроу, солдаты. Свирепый мир вечной тьмы наложил свою печать на народ – каждый третий тёмный эльф был или охранником, или воином, или специалистом по «особым поручениям». Даже простолюдины тренировались в воинском деле – жизнь в Нижней Тьме была короткой для тех, кто не умел убивать.

     «Убей или умри» – так приказала Тёмная Мать. Это было испытание. Именно это делало дроу сильными!

     И самыми сильными были благородные семьи – «младшие» дома, владеющие лишь одной фермой или парой кузниц, и «старшие» дома, покровители и хозяева целых гильдий. Основным мерилом силы дома было количество солдат – кроме очевидного преимущества, солдат также отсылали служить под началом церкви, где они патрулировали город и Пустоты. Разумеется, присутствие бойцов дома в патруле открывало массу возможностей для их хозяек.

     И наконец, Правящие дома Кворвата стояли на вершине.

     Благородных домов в городе было больше сотни, но вхожи в Зал совета были лишь двенадцать Старших матерей. Одиннадцать из них были матриархами Правящих домов. Двенадцатой же была Мать-настоятельница Дэв-Пала, хозяйка солдат церкви.

     Совет звал себя «правой рукой Тёмной Матери». Дэв-Пала была левой рукой. Инквизицией.

     Назвав форму правления дроу «воровским противостоянием», Джей попал поразительно точно. Гарантией против всеобщей междоусобицы было лишь то, что каждый дом держали нож у горла других. В качестве «ножа» шло что угодно – связи в церкви, шантаж, подкуп. И нередко настоящий нож в руках специалиста, так называемого «теневого клинка». Дроу возвели наёмные убийства на уровень профессии. Служба клинком была такой же тривиальной, как кузнецом или ткачом.

     Воспользоваться «ножом», однако, благородные обычно не смели – у твоего горла ведь тоже нож. Любое движение, не обдуманное в малейших деталях, могло повлечь неожиданные даже для опытных Старших матерей последствия. Самым неприятным было последствие прослыть еретиком – на таких обрушивался гнев совета и Собора, ведомый «левой рукой» богини.

     Конечно, совет и даже церковь не были абсолютной властью. Над всем народом, выше любой дроу, витал призрак их богини – Тёмной Матери.

     Именно на её словах, записанных десять тысяч лет назад, и таящихся в секретной крепости где-то в глубине Нижней Тьмы, было построено их общество – рыхлое скопление вечно жаждущих личной выгоды любой ценой индивидов. Сильные выживают, а слабые гибнут – и дроу должны быть самыми сильными. Ведь детям Тёмной Матери предстояло править Нижней Тьмой…

     – Такова наша судьба, белорожий, – довольно вещал захмелевший Авлей. – Всё вокруг принадлежит нам! А то, что не принадлежит – это или мусор, или ещё только будет нашим.

     – Поразительно, – ровно заметил Кей, внимательно сортирующий информацию.

     – Да уж… – протянул Джей. – Но ведь… правящие дома не способны объединится, это же против их интересов. Но невозможно что-то захватить, если народ не будет единым.

     На удивление белокожих, дроу только самодовольно хмыкнули.

     – Вот потому вы и дикари, дикари, – заявил Динвел. – Даже правящие дома не посмеют перечить приказу богини. Однажды Тёмная Мать прикажет – и мы пойдём, все, и простолюдины и благородные!

     – Куда? – кисло уточнил Джей.

     Темные эльфы ответили удивлёнными взглядами.

     – На войну, разумеется, – сказал слуга.

     – Забрать, что по праву наше, – добавил охотник.

     Наёмники выразительно переглянулись. Уверенность тёмных эльфов в светлом будущем сражала наповал.

      – Ясно… – протянул Джей. – Ну, пока вы ждёте, я вижу, нам работы так и не найдётся… Но я слышал, что у одного дома сейчас какие-то проблемы, может они нас наймут? Кажется… Молув’итар, что ли.

     В ответ на имя Одиннадцатого правящего дома дроу понимающе заулыбались.

     – Чтооо? – протянул Авлей. – Вас кто-то послал к Дому Огня? Молись на меня дикарь, ибо я спасаю твою шкуру – в Молув’итар сейчас чужакам лучше не соваться, они и дроу-то не слишком доверяют.

     – Это верно, – добавил Динвел. – Если бы не их Старшая мать, их бы давно сровняли с землёй и имя забыли, как положено.

     – Вот ведь… – досадливо скривился Джей. – А мы думали найти место…

     – А что не так с этим домом? – бесстрастно спросил Кей. – Очередная мелочь вроде вас?

     – Ну ты язык-то придержи, белая шкура, – беззлобно ответил слуга. – Освежуем и в яму. А Дом Огня давно сдаёт позиции. И это при том, что они – держите челюсти – Одиннадцатый дом!

     – Да ты что? – поразился Джей. – Вы ж говорили что, это… в совете матерей и всё такое…

     – Молув’итар один из Правящих, – покивал охотник. – Всё верно, дикарь. Представь себе только. Одиннадцатый дом города, и их буквально сжирают заживо. Хоть в порту они всё ещё сильны, но это такая дыра… Спорю, их дочерям приходится лично таскаться по улицам и казнить безродных, которые со складов воруют.

     Наёмники подавили желание переглянуться.

     – Если бы не Мать Алистраи, их бы давно смяли, – повторил Динвел. – Любой из правящих домов легко бы вырезал всю семью, но у неё нет наследника…

     – Ну ты-то потише, – заметил вдруг охотник. – Если кто-то донесёт, что ты тут плетёшь, её туннельные крысы тебя зарежут нахрен. Поверить не могу, что это я тебя одёргиваю, ну мы и нализались…

     – А что не так с наследником? – спросил Кей. – Разве не лучше будет просто всех благородных… того.

     – Кончено, так и делают, – заверил слуга. – Нельзя оставлять кого-то, кто может заявиться в совет. Но… Одиннадцатый дом штука не простая. – Он заговорщицки понизил голос: – По слухам, когда Трон Богини был молод… Молув’итар был Вторым домом! Уступал только Аллат’сенери.

     – Верно, – тоже зашептал Авлей. – Всё из-за Гнилого леса, поросли у Разлома. Почему, по-вашему, их зовут Дом Огня?

     – Без понятия, – ровно ответил Кей.

     – А потому что в давние времена, когда богиня ещё ходила среди нас во тьме, к её Трону явилась жуткая тварь из преисподней! Одни говорят демон, другие что какой-то древний божок… Но суть в том, что Тёмная Мать сбросила его в бездну, в Разлом, а у него же нет дна, вы наверно в курсе.

     – Точно, дна нет, – охотно подтвердил Джей.

     – Вот именно. Но тварь в последний миг ухватилась за край пропасти и… сорвалась вниз! Но её проклятая кровь пролилась на землю. И в том месте теперь тысячи лет растёт какая-то ядовитая дрянь. Земля там голая, и звери не водятся, даже самые живучие. И мили на три покрывают край Разлома какие-то… ещё название у них странное…

     – Лианы, – помог слуга.

     – Точно, лианы. Я один раз подходил близко, ещё учеником. Выглядит как-то… – растопырив пальцы, Авлей изобразил руками нечто загадочное, – вроде как рваная водоросль, и всё покрыто этими лианами, как паутиной, старой и рваной.

     Тут наёмники всё же переглянулась. Кей едва заметно двинул головой, оставляя детали на потом.

     – И что с домом? – сказал Джей.

     – Так вот потому и дом ещё стоит, – ответил охотник. – Эта мерзость на самом деле не просто так там сидит. Она живая и постоянно растёт. И по традиции, ещё с тех давних времён, каждая Старшая мать дома Молув’итар владеет могучим магическим посохом, который позволяет ей создавать пламя! Настоящий огонь, бесконечно, сколько угодно!

     Этот не слишком впечатляющий факт явно поражал тёмного эльфа безмерно.

     – И этим огнём она сжигает в начале каждого десятидневья гнилую дрянь на краю Разлома. Уже десять тысяч лет, – многозначительно закончил он.

     Дроу выразительно отпили.

     – А откуда взялся посох? – безынтересно спросил маг.

     – Дар богини, разумеется, – поражённо ответил Авлей. – Ты что, дикарь, совсем тупой?

     – Богиня Нижней Тьмы подарила одной из дроу огненный посох, – размеренно произнёс Джей. – Чему б тут дивиться.

     – Ну так!

     Сарказма эльф с голубым локоном даже не заподозрил.

      – И вы считаете, поэтому дом не рискуют уничтожить? – уточнил Кей. – Старшей матери некому передать посох? Я полагаю, все матери по традиции так же адепты тайной магии…

     – Верно соображаешь, дикарь, – согласился Динвел. – Мать Алистраи одна из пяти архимагов города. Кажется, она даже никогда не училась в Джай-Крессва…

     Пришельцы с поверхности не сговариваясь откинулись на стульях. Пришла пора уходить.

     – Вот что вам скажу, ребята, у меня плохие новости, – начал Джей.

     Дроу удивлённо нахмурились.

     – Мы тут ели-пили, а платить нам… – Джей грустно развёл руками, – нечем.

     На лицах их новых знакомых отразилась ожидаемая реакция.

     – Ты же не предлага… – зловеще начал охотник.

     – Вы заплатите за нас! – Джей говорил так, будто парочка дроу выиграла ярмарочную лотерею.

     Над столиком стремительно сгустилась звенящая тишина.

     – Но прежде позвольте один фокус, – спокойно заметил Кей.

     Он сложил ладони вместе – дроу мигом схватились за ножи на поясе. Джей с улыбкой вскину руки.

     – Эгей, потише ребята, нет нужды нервничать, – протянул он, покачивая ладонями. – Просто небольшой фокус…

     Под взглядами удивлённых дроу в руках мага блеснул тусклый свет, а потом… белая сталь.

     – Ох ты… – протянул охотник.

     На столе лежала пара кинжалов из белого металла с витыми рукоятками.

     – Это же… – выдавил Динвел. – Это не может быть мифрил! Откуда они вообще взялись?..

     – Уверен, это покроет ваши расходы, – спокойно заметил Кей. – И чтобы вы не… поссорились, здесь один каждому.

     Оставив парализованных неожиданным доходом тёмных эльфов, наёмники поднялись из-за стола. Авлей вскочил на ноги, когда белокожие уже были у двери:

     – Вы… если это какая-то подделка мы вас и на поверхности найдём! – заявил он со смесью недоверия и угрозы.

     Джей не оборачиваясь помахал рукой:

     – Мы высокопрофессиональные специалисты.

     Они покинули таверну как раз чтобы услышать суровое клацанье по камням дороги – мимо них пробежал механический паук размером с буйвола. На его спине покачивалась небольшая кабина. Проводив поразительный механизм взглядами, Джей и Кей двинулись по дороге, направляясь обратно к окраинам города.

     Они знали, где находится дом Молув’итар.

     – Значит вот что были за огни вдалеке, – отвлечённо заметил Кей. – Я подозревал, что это не просто украшение…

     – Вечно горящий лес, – протянул Джей. – Только первородной дряни нам не и хватало… А огоньки на самом горизонте это порт, надо полагать.

     – Подземная река впадает в Разлом, как мне донесли. Вероятно, потому его называют бездонным.

     – Не бывает бездонных пропастей. Я ещё подумал, что воздух там какой-то влажный.

     – А испарений нет.

     – Нет. Даже знать не хочу, что там на дне.

     Здания вдоль дороги постепенно редели, пока окончательно не превратились в одинокие островки света тут и там. Здесь, в отдалении от улиц Кворвата, жили лишь самые богатые и самые бедные. Высокие мощные сталагмиты, а иногда широкие колонны окружали цветные огни и высокие стены – это были резиденции благородных домов. Небольшие округлые здания, созданные, судя по грубым стенам, не слишком совершенной магией трансмутации, терялись среди зарослей грибных ферм.

     Наконец путники погрузились в пустоши – темноту, разделяющую город и далёкие огни порта на юге. Их путь лежал к полосе желтоватого мерцания, чуть к западу от порта. Дорога извивалась между неровностями подземного ландшафта, огибая невостребованные ещё сталагмиты и другие, порой бесформенные образования. Иногда красивые каменные мосты изгибались над провалами. Широкими или узкими, но не бездонными – в десятке другом шагов внизу виднелись острые зубы камней.

     Вскоре дорога свернула, проходя сквозь скопление каменных образований – три большие колонны. В полсотни обхватов каждая, они уходили в непроглядную темноту свода.

     И стоило пришельцам с поверхности оказаться между колоннами, как вверху сгустились массивные тени.

     Трое всадников на крупных длинных ящерах с гибкими лапами стремительно скользнули вниз и окружили наёмников. Это были дроу, укутанные в маскировочные плащи, под которыми прятались прочные кольчуги. Оружие, длинные изогнутые клинки, они уже угрожающе обнажили.

     – Ни шага дальше, белокожий червь, – презрительно обронил ведущий. – По чьему приказу вы посмели приблизиться к священному городу? Отвечайте!

     Наёмники молчали.

     – Что такое, от ужаса вы онемели? – злорадно продолжил дроу. – Говорите, или ваши языки развяжет мой клинок!

     Над сценой повисла набирающая тяжесть тишина. Она казалась колючей, хоть в прохладном воздухе сейчас веял мягкий ветерок. Бриз шёл в сторону города.

     – Всё готово?

     Слова Джея заставили ведущего зло сощуриться.

     – Разумеется. – Маг дёрнул уголком губ и едко добавил: – Никому не уйти.

     В следующее мгновенье зверский удар закованного в стальную перчатку кулака проломил голову ближайшего чернокогтя. Животное погибло без единого звука. Всадник растерялся всего на секунду, но быстро выскочил из седла… и Джей тут же оказался рядом. Плавным, почти ленивым движением он захватил солдата за шею и рванул. Раздался хруст, и дроу умер – обмякшее тело весело кувыркнулось в воздухе.

     Три болта свистнули из темноты. Джей резко развернулся, взмахнув руками и двинув головой – два оказались зажаты между пальцами, один прошёл мимо. Всадники ткнули ящеров в бока, те с шипением рванулись на белокожего врага, планируя смять.

     Волна тёмной дымки пришла откуда-то со стороны. Приличной силы заклятье укутало Кея на секунду чёрным облаком.

     Первый ящер хватанул пастью воздух. Джей увернулся, подпрыгнув вверх, и толкнулся от его головы. Дроу взмахнул клинком, лязгнула сталь – один сапог мечника отбросил меч, второй врезался солдату в лицо. Ящера придавило к земле от удара стальных подошв в шею. Легко балансируя, Джей рывком поднял оглушённого противника из седла и, вскинув его над головой, с утробным рёвом метнул в последнего солдата. Снаряд ударил в морду его чернокогтя, животное завалилось на бок, едва не подмяв всадника.

     Магия рассеялась. Белокожий колдун её будто не заметил.

     Ушибленный ящер поспешно сбежал прочь, а последний дроу ринулся к спрыгнувшему на землю мечнику. Чуть присев от приземления, белокожий был беззащитен – он даже не обнажил оружие! Матовый клинок тёмного эльфа хищно рассёк воздух – выпад был превосходен, идеальное расстояние, прямо в незащищённую шею противника. Джей не глядя отбил лезвие тыльной стороной ладони, с такой силой, что солдату вывернуло запястье. Последнее что ощутил дроу, это как стальная хватка на шее заливает его сознание болью.

     Завидев смерть наездника, второй ящер разумно растворился во тьме вслед за приятелем. Ещё трое чернокогтей поспешно перебирали лапами, стараясь забраться по колоннам на потолок – их хозяева, парализованные заклинанием, беспомощно парили в воздухе, медленно опускаясь перед магом.

     – Так-так, что тут у нас? – с издёвкой произнёс Джей. – Могучие дроу, хозяева нижнего мира… А ведь всё могло бы быть иначе. Что скажете?

     Он покосился на Кея. Тот коротким жестом освободил крайнего пленника. Дроу от неожиданности рухнул на колени – заклятие вытягивало силы. Но собравшись с духом, эльф поднялся на ноги.

     – Вы посмели напасть на нас, за это вы умрёте!!.. – прошипел тёмный эльф.

     – Но ведь это вы попытались парализовать нас из темноты, – невозмутимо заметил Кей. – Я лишь обратил…

      Одно движение запястья и короткий скрытый кинжал хищно рванулся к горлу противника!

     Сталь с шелестом рассекла воздух, и дроу с воплем боли рухнул на колени вновь – теперь зажимая разрубленное плечо. Его рука с глухим стуком упала на землю, Джей демонстративно крутнул меч.

     – …заклятье против вас самих, – спокойно закончил маг. – Какая ирония.

     – Когда… когда вас поймают… – сбивчиво прошипел раненый, – я буду там, смотреть на ваши изувеченные тела!..

     – Это вроде как-то так?

     Второй удар вызвал новый вопль. Дроу лишённый второй руки выгнулся дугой на земле, размазывая свою тускнеющую на камне кровь. Джей критически его осмотрел, будто покосившуюся картину.

     – «А без рук он, да без ног – ничегошеньки не смог». Ну, с этим мы закончили.

     Шагнув мимо, мечник и не глядя всадил острие в голову эльфа. Испуганный вопль оборвался на полу ноте. Ловко перехватив рукоять, Джей вырвал клинок из мертвеца.

     – Ладно. Теперь вы двое…

     Он крутнул окровавленным меч указал им на пленников. Те смотрели на хладнокровную экзекуцию с ужасом. Им приходилось видеть смерть, и часто участвовать в резне, порой совершенно безудержной. Но смерть от руки дикарей казалась чем-то… инфернальным. Нереальным.

     – Итак…

     Джей присел на корточки, чтобы его лицо было на уровне стоящих на коленях дроу.

     – Я задам один простой вопрос, – спокойно, даже дружелюбно произнёс Джей. – Кто. Вас. Послал?

     Он сделал паузу, позволив пленникам осмыслить требование, и добавил:

     – И прежде чем вы начнёте вертеться, есть одно правило. Вас двое. Кто скажет правду – идёт домой. Кто солжёт – лишится головы. Итак?

     Кей ослабил заклинание. Дроу обмякли. Клинок в руках белокожего находился в совершенно неприемлемой для атаки позиции, а их кинжалы были так близко…

     Но почему-то ни один из них не смел дёрнуть и пальцем.

     – Ну же, молчание не считается, – пожурил Джей собеседников. – Если вы не хотите говорить, то…

     – Мы просто патруль!

     Дроу справа тяжело и часто дышал. Всё, что он видел перед собой, это свой собственный труп, без рук, с длинным черным клинком, торчащим в его голове.

     – Мы просто патруль из города, нас прислали сюда!.. Оаа!.. Не… неет!..

     Тёмный эльф испуганно забился под сапогом Джея, выгибаясь как приколотый к земле червь или придавленная гусеница.

     – Не верю!

     Театральный окрик поддержал короткий взмах. Тяжёлый меч с влажным хрустом рассёк дроу шею. Джей ловко подкинул голову на носке и метким пинком отправил в воздух. С влажным стуком голова ударилась о вершину короткого сталагмита, брызнув светлыми каплями.

     – В яблочко! – обрадовался мечник.

     Он с широкой улыбкой обернулся к последнему патрульному. Тот стоял на коленях парализованный, хоть совершенно свободный.

     – Тут навык нужен, – охотно сообщил Джей. – Ну что? Раз ты один, то и играть уже незачем…

     Он двинулся к пленнику. Ужас перешёл в новую форму – широко распахнув глаза дроу, схватился за голову.

     – Нас послал кто-то из старших домов!!! – Его крик, казалось, достигал потолка. Возникло несильное эхо. – Кто-то из благородных, это всё, что я знаю! Всё, что знаю!.. Это был связной, какой-то мужчина в богатой одежде! Я никогда его не видел! Я ничего не знаю, ничего!..

     Крик сошёл на нет, но воин дроу всё ещё зарывал голову руками не пытаясь подняться. Его била крупная дрожь.

     – Вот оно как… – протянул мечник. – Вот так бы сразу и сказал.

     Он двинулся к пленнику, небрежно размахнувшись клинком. Тот жалобно всхлипнул:

     – Но ты сказал!..

     – Я солгал.

     Широкий взмах снёс голову тёмного эльфа с той лёгкостью, с какой парящий коршун хватает из травы грызуна.

     – Вы же дроу, вы лжёте всё время, – веско сообщил Джей. – Мог бы и догадаться!

     Закинув клинок на плечо, он обернулся к напарнику:

     – Раз мы покончили с праздником бессмысленного насилия, приступим к делу?

     – Именно, – согласился маг.

     Повинуясь его короткому жесту, из темноты медленно выплыла фигура. Что-то невидимое сжимало неизвестного по рукам и ногам. Вблизи стало ясно, что это женщина, широкоплечая и высокая, с красивым узким лицом. Её доспехи и плащ были как у патрульных, но полные бёдра поверх кольчуги обнимала свободная чёрная юбка с высокими разрезами. Оружием ей служила массивная палица с острыми гранями и искусной гравировкой. В длинных острых ушах поблёскивала целая сокровищница, с кольцами, цепочками и камнями.

     – Мне не приходилось читать писания вашей богини, дорогуша, – протянул маг, – но мне кажется, она забыла упомянуть, что насилие лишь порождает больше насилия.

     Пленница рухнула на землю перед магом. Кей снова двинул рукой, и путы заклинания придали ей стоячее положение.

     – Итак, госпожа моя, – мягко протянул маг, – я надеюсь, вы сполна насладились предсмертным ужасом ваших подчинённых. Если, конечно, вы приписаны к патрулю, а не пришли сюда персонально за нами…

     Спокойный приятный голос мага ввинчивался в уши жрице Тёмной Матери и пугал не меньше, чем крики умирающих солдат, которые она вынуждена была слушать, лёжа на пыльном полу, спутанная неизвестной магией.

     Заклятье настигло её в темноте, когда она поняла, что её собственная атака прошла в холостую. Тёмная волна, «Гнев матери», должна была превратить белокожих в корчащиеся от боли мешки с потрохами. Но мечника заклятье будто не заметило, немедленно схлестнувшись с защитными чарами мага. Первое её заклинание, парализация, созданная пока дикарей отвлекали патрульные, и вовсе не оказало эффекта, будто его и не было.

     Могущество Тёмной Матери кипело в жилах жрицы, она могла плавить камни силой одной лишь своей ярости, направленной парой слов. Теперь она висела в магических путах, и её разум корчился от ужаса при виде неуязвимых пришельцев с проклятой поверхности.

     – Так что, мы верим, что они и вправду просто патруль? – поинтересовался Джей.

     – Без сомнения. Верхом, в плащах и кольчугах, но без припасов… – Кей задумчиво тронул подбородок. – Всё как нам говорили. Меня лишь смущает наша маленькая гостья…

     Наёмники замолчали. Их деловые взгляды заставили женщину похолодеть. Она не видела такого в глазах белокожих – впрочем, таких дикарей она вообще раньше видела лишь на арене. Взгляд её пугал. Так могла смотреть только хозяйка на её рабов. На тех, кому предстояло умереть!

     Она нервно дёрнулась, когда из-за спины мага медленно выплыла ещё одна фигура.

     – Видите ли, дорогая моя, у нас есть множество вопросов, – мягко произнёс Кей. – но мы не получим ответы от вас, не так ли?

     – Может твой дружок что-то скажет?

     На землю рухнул мужчина дроу, в плаще, но без кольчуги, и видимого оружия. Жрица затравленно покосилась на нового пленника – это был посланник от анонимного дома, который потребовал, чтоб их патруль перехватил пару невесть откуда взявшихся чужаков, расспросил, а потом прикончил и отправил в ближайшую компостную яму.

     – Спорю, что ты понятия не имеешь, на кого вы работаете, так?

     Мечник подошёл к мужчине и перевернул его на спину.

     – Вот он нам кое-что расскажет.

     Джей без перехода размахнулся клинком.

     – Но видишь ли…

     Со скрипящим хрустом меч белокожего чиркнул по камню. Очередная голова дроу покатилась по земле. Пленная жрица заскулила бы от ужаса, если бы могла издать хоть звук.

     – Нам всё равно, – ровно заметил Джей. Потом обратился к Кею: – Нам ведь всё равно?

     – Нам совершенно всё равно, – подтвердил маг.

     Он приблизился к пленнице, оставив посох стоять на полу. Дроу невольно дёрнулась, когда правая рука мага без лишней нежности обняла её узкий подбородок.

     – Видите ли, моя милая госпожа жрица, нам всё равно, кто и зачем вас прислал.

     Мягкие вежливые формы языка тёмных эльфов скребли сознание женщины колким ужасом.

     – Но у нас есть для этих лиц послание.

     Кей ласково погладил пленницу по щеке левой ладонью, глядя ей прямо в глаза.

     – Вы отправитесь к своей хозяйке, и скажете, что если она вмешается в наши дела ещё хоть раз, то… мы убьём её. Всех её детей. Всех её союзников. Всех её солдат и слуг. И всех её ящеров. Вы меня поняли, дорогая?

     Заклятие резко развеялось, будто само по себе. Дроу застыла в неудобной позе боясь шевельнуться. Её лицо сжимала рука белокожего.

     – Не слышу ответа!.. – зло процедил Кей.

     – Ййаа… я поняла… – пролепетала полумёртвая от слабости и ужаса жрица тёмной богини.

     Резким толчком маг отбросил женщину. Та рухнула на землю, но поспешно подобралась, и в секунду растеряв всё накопленное за сотню лет службы Тёмной Матери достоинство и чувство собственной важности, припустила в темноту, как безродный сирота, застуканный у ящика со сладкими клубнями.

     Когда панический топот стих вдалеке, Джей развёл руками, взмахнув длинным мечом как бумажным.

     – Ты думаешь, мы их хорошо припугнули?

     – Это же дроу, – сухо сообщил Кей. – В правящих домах над этой беднягой только посмеются. А потом пришлют ещё.

     – И ещё, и ещё… – протянул Джей. – Пока не останется никого!

     Он картинно раскинул руки, будто желал обнять это наполненный насилием мир вечной тьмы:

     – Они всегда проходят к нам сами! Так кто виноват?!

     Напоследок хозяйственный мечник не постеснятся собрать с погибших законную добычу. На разных монетах Тёмной Матери красовались её любимцы - пауки, ящеры и летучие мыши. Там, однако, не нашлось места для изображений тёмных эльфов.