Началась эта история на исходе века Мёртвого Дракона, тринадцатого века мира Эзко. Время это славилось лишь упадком. Упадком всяким, что может настигнуть живое существо. Физическим и духовным, моральным и интеллектуальным. Но как понять насколько ты отличаешься от первого поколения? Что с течением времени в тебе стало не так? Некоторых, рождённых в мёртвый век, эти ощущения и мысли без конца беспокоили. Что-то такое ощущалось внутри у некоторых особо пытливых юных эзкон.
Одним из таких был юный ашер Тайнос. Он обладал всем, чем должен обладать классический герой его времени: живой ум, неиссякаемая харизма, тайная печаль и бестолковость существования. Всё это ютилось ловкой фанией в груди, сложившись в уютный четыреххвостый клубок. И регулярно подкармливалось его пустыми печалями о том, что никто не понимает его чувствительной души. Как пуст он и всё вокруг, лишённое смысла. Он, как и любой пылкий ашер, плохо понимал язык животных. Истина была в том, что фания эта нуждалась лишь в деле. В каком-либо предназначении и действии, а не бесцельном созерцании себя и мира. Но без этой печали он утратил бы харизму. А пылкий ум, потеряв весь флёр чего-то возвышенного, стал бы практичным умом крупного торговца или умом ловкого мошенника, лишь напускавшего пыль. Так что фания спокойно терпела своего хозяина и его особенности, лишь иногда в тоске поднимая острую мордочку и поддёргивая все четыре хвоста разом.
Наш молодой ашер Тайнос имел типичную худую жилистую фигуру, распространённую в этом веке среди молодых ашеров. Похожий на молодое, гибкое дерево. Прочное, не ломкое, способное выдержать немалое силовое давление. Но, к печали старшего поколения ашеров, фигура была тонкая и визуально хрупкая, пусть и высокая.
Тем не менее, волосы его были длинные. Яркого насыщенного красного цвета. Именно такие, какие ценило старшее поколение ашеров. Это было заслугой его отца, старшего ашера Макрона. Ибо, если бы не отец, он поддался порыву моды, и обстриг до колючего ёжика весь этот воздушный огонь. "Волосы - это твоё внутреннее пламя! - говорил его отец вечерами всей семье. - Оно должно быть сильным и стабильным, ничто не должно его погасить. А эти ваши, - отец пожевал губами, подбирая щадящие слова. Всё-таки юная ашера Файни сидела недалеко от него и внимательно слушала каждое его слово. - В общем, ничего кроме искр дать и не смогут. Дым лишь и запах мелких горелок. Не более. В свое время даже моя коса была не такой яркой. Так что это хоть не теряй".
Он с печалью смотрел на тонкую фигуру среднего сына, но всё-таки знал, что Тайнос не уступает старшему брату в силе. Это его утешало. Как и более яркий цвет волос Тая. Он в уме азартно скрещивал их в битве и периодически сравнивал, кто же всё-таки сильнее. Но держал всё при себе, зная, что его жена, как и дети, не будут рады таким мыслям. Сейчас все стали такими чувствительными и ранимыми. Вот раньше таким нельзя было обидеть. А сейчас чуть что и неуважение, и давление, и издевательство над неокрепшими умами. Плюнуть просто и растереть, как понять-то кто силен? И кого ты воспитал?
Тайнос знал все эти замашки отца и, в отличие от старшего прямолинейного Дайнара, всячески юлил и избегал лишнего контакта с ним. Также скрывая всё, что происходило с ним вне его дома. Он знал, что отец не одобрит всё то, во что он ввязывается. И лишь умная мать Улькара подозревала и замечала в нём всё скрытое, остерегала и просила быть осторожным. Это раздражало его и будило вину, но своих авантюр, с так называемыми подозрительными компаниями, не прекращал.
Семья его была очень дружна, к его раздражению. В отличие от многих других представителей правящих домов края огненных ашеров, его родные были сплочены. И нередко заняты общим делом. Это весьма печалило нашего героя, ибо это нещадно убирало его баллы, как бедного и несчастного страдальца. Например, в других аристократических семьях, молодое поколение вполне смело могли вести себя дико и непредсказуемо. Во всеуслышание жаловаться на то, что даже родители отвернулись от них. И их души пожирает одиночество, печаль и скука. Непризнанные, ненужные, бесцельные. Даже кровные родственники навещают их раз в случайный месяц, в лучшем случае одаривая презрительным взглядом.
Не то чтобы ему хотелось именно этого. Он понимал, что его положение даже завидно. Для здравомыслящего ашера. Но это было бы неплохим основанием для его печали. Так бы она казалась более натуральной и вызывала доверие. Это объяснило ему самому, что за странные чувства томятся внутри него, невыносимо свербя. А так ему приходилось все это периодически прятать, чтобы не вызывать недопонимания. Конечно же, он мог с этим справиться. Он обладал достаточным красноречием, уважением к себе и убедительностью. Но быть "несчастненьким" не имея аргументов - это вызвало бы лишь насмешку в его окружение. Молодое поколение только притворяется чувствительным, для того чтобы спокойно отмахнуться от своих родителей. Сами же они сейчас не ранимее камня. Их трудно чем-то пронять. Уступки делались только особенным. И то лишь как разрешение на то, чтобы иметь амплуа печальных и покинутых. Но сверстники всё равно оставались в поисках места, куда можно было бы укусить побольнее. Наш герой имел своеобразный круг общения.
Сегодня вечером он, под общий шум домашней возьми, задумал смыться в город. Там, на заброшенных окраинах, он проводил время со своими друзьями.
Город их находился вблизи главной столицы. Рядом имелись действующие вулканы. Истинные ашеры, выбранные огнём, совсем не боялись жить вблизи них. У них обычно имелись рога - маленькие или большие, один или несколько. Их кожа была покрыта чешуей, которая проявлялась лишь при соприкосновении с высокими температурами. Только обычные или смешанные избегали таких стихийных зон - их тела не имели такой защиты. Наш герой принадлежал к правящему дому аристократии ашеров. Жил рядом с огнем. Так что не трудно догадаться, что он, как и основная часть ашеров их города, был истинным.
Злясь на себя и на прозорливую мать, от которой трудно было что-то скрыть, он старался как можно тише шагать. Но сразу потерпел неудачу. Теплые янтарные глаза смотрели на него с заботой и легким беспокойством. Она словно ждала его у дверей их дома, еще до того как он решил уйти в город. Будто знала заранее.
- Ты как всегда?
- Я как всегда, - ответил сын, стараясь глушить нотки вины в голосе.
- Все ли будет хорошо?
- Со мной все будет хорошо.
С ним, и правда, всегда все было хорошо. Он ни разу не попался на чем-то запрещенном, опасном, постыдном или неприятном. Чего не скажешь о его друзьях. Весь его круг общения был знаменит своими вечными проказами и участием в не самых добропорядочных делах. Волнение матери было полностью обоснованным.
Минуту подумав, она лишь вздохнула и жестом дала добро. Старший сын Дайнар не доставлял ей столько беспокойств. Он был ближе к старшему поколению. Нет, она не любила Дайнара из-за этого больше. Ей так хотелось, чтобы они проводили больше времени вместе. Но друг к другу они интереса не питали.
Не заставляя себя ждать, Тайнос быстро юркнул в дверь. Если мать отпустила, значит, лишнего шума в доме из-за его ухода не будет.
***
- А вот и наш благородный лорд ашеров явился.
Не то чтобы Тай был благороднее здесь кого-то, даже скорее наоборот, говоривший имел куда больше причин быть раза в два благороднее, но только он выглядел наиболее похожим на классического аристократа ашеров. Стройный, с правильной осанкой. Красно-золотая одежда, украшенная вышивкой. Яркий плащ. И длинная огненно-красная коса. Пусть ашеры и пестрили сплошь и рядом красными оттенками, такой чистый встречался редко. За все эти черты он единственный удосужился исполнять роль сбившегося с правильного пути аристократа. Именно так он проявлял себя в их игре.
Но, стоит заметить, как и любой самокритичный ашер, отравленный модой, эталон он видел в других. А именно в том, кто поприветствовал его и его сестре. Если Тая можно было сравнить с деревом, набирающим силу и мощь, то они походили на мертвые кустарники. Или, может даже, тонкой и ломкой травой-тростником, где-то в холодных края ввиров. Чернеющей, с колючками, но с застывшими, увядшими цветами, которым даже налет увядания не смог подпортить застывшей красоты. Тонкие изящные - руки и пальцы, ноги, само тело. Пусть все это и смотрелось остро. Бестелесные, с максимально возможной бледной кожей. Но смуглый оттенок, присущий всем ашерам, все-таки имелся. И волосы у одного выкрашенные в черный цвет, а у другой в темную медь или даже бронзу. Глаза у них соответствовали - они были темны. В отличие от его чистых, желтых, с сине-зелёной каймой. Их мало эмоциональные, меланхоличные лица казались ему невероятно привлекательными. Словно лед. По сути своей страстный и живой, он очаровывался этой непохожестью. Утопал в ней и слеп. И следовал за ними, куда бы они ни шли. Хоть это было и малозаметно - для остальных он был личностью самостоятельной. И даже именно в нем, многие видели негласного лидера. Но именно они, скрыто от глаз, вели его.
Тайнос шел сюда, к ним. В старом, разрушающемся от времени, храме они собирали народ. Это место, облюбованное ашеровскими подростками, можно было бы назвать притоном, но как-то так получилось, что все они были детьми знати. И вот сейчас здесь было полно йеля, курительных трав и неудовлетворенных жизнью отпрысков правящих домов.
- Изольда, - почтительный поклон.
Девушка медленно перевела на него взгляд.
- Тайнос. Ты пришел, - она склонила голову и замолчала.
Он сел рядом с ней и с ее братом. Морон приветственно улыбнулся Тайносу и протянул ему бокал.
- Мы ждали тебя, - продолжила она. - Мы с братом придумали очередную игру.
Тайносу было приятно слушать её, но не слышать. Эти игры были чем-то чарующе липким, вязким и сомнительным. Иногда их забавы даже пугали его. Как далеко они зайдут в следующий раз? Но он никогда не останавливал ни Изольду, ни Морона.
- Что на этот раз?
- Мы хотим стравить двух ашеров,- она склонилась к его уху, он замер. - Мы думали об обычных, но с ними не получится так интересно, как с истинными. Два парня, полных огня и энергии, будут грызть друг другу глотки. Это будет интересно, согласись?
Тайнос, выросший в доме военного, четко понимал разницу между равным поединком и обычной дракой между двумя энергичными бездельниками. Буйные подростки, выросшие в скучный, мирный век. Возможно, сброс лишней энергии полезен, но при стравливании?
- Как вы собираетесь это устроить?
- О, это просто. Берем двух вспыльчивых. Напоим их йелем, а дальше дело пары слов,- девушка говорила сухо и безэмоционально, но в темных глазах горел хищный огонек. - Используем ревность или даже измену...
- Разве следует развязывать бессмысленную вражду? - не отрывая взгляда от нее, говорил Тай.
- Когда твой господин этого хочет, разве это пустое? Причину мы им дадим. В их жизнях все равно нет лучшего смысла. Так почему бы истинной знати его не дополнить?
- Как Вы того пожелаете, моя королева, - глухо согласился Тайнос. Сейчас он лишь наслаждался красивым личиком ашеры.
Тайнос помнил, с каким настроением сюда шел. И что он хотел обсудить именно сегодня. Сейчас. Но все эти игры сбивали его. Он взял её за руку, поднес ее к губам и поцеловал. Изольда слегка улыбнулась, тряхнула своими длинными волосами и откинулась назад . Он решил пока отложить разговор на тот момент, когда они наиграются. Возможно, после того как Изольда полностью ощутит свою власть в очередной раз, она готова будет услышать его. И Морон, может быть, поддержит его тоже.
- Пусть ко мне придет Альва, - сказала Изольда рядом стоящим ашерам. Те кивнули и пошли ее искать.
Тут стоит уточнить - Морон и Изольда были из первого правящего дома. Эта иерархия здесь сохранялась. Никто и никогда не смел перечить этим двоим. Поэтому юная леди Изольда вовсю пользовалась своей властью. Нужно отметить, что у нее это хорошо получалось. Она была не просто избалованной ашерой, чьи капризы исполнялись по первому требованию. На самом деле Изольда была довольно самовольной и сильной особой и без правительственных привилегий. Брат ее такими амбициями не выделялся, но и безвольным не был.
Через небольшой промежуток времени Альва уже стояла перед Изольдой. Она натянуто улыбалась, зная, что обычно подобный вызов ничем хорошим не кончался. Хотя, обычно затеи этих троих и были тем, почему тут все собирались. Они развлекали.
Изольда взяла под руку Альву и отошла от дивана, где сидели Морон и Тайнос. И начала что-то ей объяснять. Ашера внимательно слушала. Ее лицо омрачалось с каждой секундой.
- Ты предлагаешь мне предать, - неверяще произнесла Альва.
- Выполняй, - тихо и твердо.
Ашера ошарашенно смотрела на Изольду. Растерянная, она не знала, как реагировать. Не трудно догадаться, что делать ей этого не хотелось.
- Но... леди Изольда...
- Выполняй, - повторила она. - Ты же не хочешь расстроить свою королеву.
Девушка перевела взгляд на Морона. На лице его не было ни капли сожаления. Желанием останавливать свою сестру он точно не горел. Да и было в его глазах что-то гадкое, вязкое. Он получал удовольствие от этой ситуации. Можно было не сомневаться, он, если сестра пожелает, поможет ей справиться с непокорной физически или морально. Как того потребует ситуация.
На мгновение девушку озарило, она стала искать глазами Тайноса. Если он не поможет, никто больше не сможет их остановить. Он единственный мог их оспорить. Его фигура проглядывалась во тьме. Его яркие одежды всегда привлекали взгляд. Он сидел неподвижно, придерживая голову рукой. И без какого-либо выражения смотрел на них. Ашера потянула было руку в его сторону и подала голос, но её перехватила Изольда.
- Дорогая, невежливо так кидаться от собеседника к собеседнику. Мы не закончили.
Она схватила её за руку и склонилась к её уху. Что-то тихо зашептала. Взгляд девушки стекленел.
- Это просто игра, - уже громче говорила Изольда.
Она аккуратно держала её руку. Взгляд свой перевела на глаза Альвы. Словно гипнотизировала.
- Ничего страшного не случится с тобой, я обещаю. Это просто раззадорит их слегка.
- Слегка?! Но они друзья и я...
- Тсс, маленькая, - палец Изольды лег на её губы. - Лишь игра. Выполняй. Не расстраивай меня. Все равно твои чувства и преданность такая же иллюзия, как и важность твоего существования.
Она отпустила её и пошла в сторону брата.
- И не докучай моему благородному. У него и своих проблем хватает, - не поворачиваясь, сказала она. - Не доводи до наказания, - наконец-то закончила Изольда и скрылась в тени.
Девушка застыла. Бросила последний взгляд в сторону Тайноса. Фания внутри невыносимо больно укусила его, но он остался также внешне безразличен. И ашера ушла.
***
- Хах, ты только посмотри. Такая глупость, такая банальность, а на них подействовало. Их было так легко просчитать.
- Они так горят. Даже кожа чешуей покрылась, - усмехался Морон. - Я думал, ей тоже попадёт.
- Им был нужен лишь повод. И они достаточно пьяны, чтобы не думая затеять драку.
- У тебя снова это получилось. Ой, я на воздух, жарко тут. Скоро сам чешуей начну покрываться... Попутно принесу что-нибудь выпить. Я быстро.
Морон исчез. В этих залах и вправду становилось душно и дымно. Тайнос проводил взглядом его и посмотрел на Изольду. Она внимательно наблюдала за дракой, словно впитывая в себя всю эту жестокость. И он не выдержал, взял ее за руку. Вопрошающе посмотрел ей в глаза. Он жаждал понимания на этом красивом лице.
- Давай уйдем? - прошептал он.
- Самый разгар представления, я хочу этим насладиться до конца.
- Я хочу поговорить с тобой и твоим братом. Но не под этот вой.
- Для тебя! Он для тебя, Тайнос! Смотри, - она рукой показала в центр драки. - Это власть! Власть над этими потерянными. Они сделают все, чего бы ты ни пожелал. Они готовы порвать друг друга, просто потому что мы этого хотим. Разве ты не чувствуешь это возбуждение?
- Изольда... я не в том расположении духа сегодня.
- Освежись. Тебя просто утомила обстановка. Догони Морона, проветрись и возвращайтесь.
Девушка отпустила его руку и прошла вперед. Сейчас, смотря на нее со стороны, именно она казалась Тайносу эпицентром этой огненной бури. И он не выдержал. Не в первый раз уже он пытался достучаться до нее, бесполезно. И он уже почти сбежал, как его поймал Морон.
- Куда ты пошел? - немного удивленно спросил он.
- Я ухожу домой.
- Но ведь еще рано.
- Я... - не хотелось врать Морону. - Я устал от этого. Немного. Хочется чего-нибудь... настоящего.
Взгляд Морона застыл. Он обдумывал каждое слово, сказанное Тайносом. И Тайнос ждал. Не совсем понимая чего, но ждал. Опять какая-то надежда зародилась в нем.
- Пошли в башню, там сейчас никого нет. Поговорим.
Тайнос немного воспрянул духом, хотя бы Морон его немного понимает. Может быть, поверхностно, но все же.
- Твоя сестра останется там одна.
- Она в состоянии перегрызть горло кому угодно, не ведись на ее визуальную хрупкость.
Морон подхватил кувшин, и они с Тайносом пошли наверх, в уединение. Нашего героя что-то распирало изнутри. Фания бушевала. Сам он был на эмоциях. Юного лорда тянуло на действия и откровения. Он самозабвенно рассказывал Морону о своих чувствах, своих непонятных желаниях. О том, как ему чего-то не хватает и как он отчаянно хочет найти то, чем это можно заполнить. Все его тайные печали хлынули наружу. Он взорвался, подобно вулкану.
Его темный друг слушал его внимательно, медленно осушая кувшин. Он и Тайносу давал выпить. Ему это еще больше развязывало язык и связывало стыд и стеснение.
- Мне так хочется действий! Я хочу значить что-то. Заниматься чем-нибудь важным, понимаешь? Я бы мог служить в армии, но мы не ведем войн уже очень давно. Нам нечего делить с ввирами. У нашего народ нет врагов или соперников, - восклицал Тай. - Даже низшие боги покинули нас. Высшие Боги не изъявляют своей воли. И земли наши уже давно изучены и покорены. А я так хочу делать что-то! Или... любви, - Тай закрыл глаза рукой. - Я бы мог в ней отвлечься, занять себя. Но не получается, ты же знаешь.
- Знаю, - усмехнулся Морон. - Я и сам в это вовлечен.
- Извини, я такого бреда тебе наговорил. Совсем не держу себя в руках.
Тайнос попытался встать, но Морон схватил его за руку и потянул обратно.
- Стой. У тебя головокружение? Эта настойка слишком крепкая.
Морон уложил насильно его на диван, и сам сел в изголовье.
- Да уж, юный лорд. Жажду к жизни вы так и не смогли в себе убить.
- Извини...
- Чего ты извиняешься? - Морон засмеялся. - Если бы не эта живость, как бы мы тебя заметили? Поспи, а то ты слишком много выпил за раз.
- Ты думаешь, мне нужен сон? - капризно сказал Тайнос.
- Нет, не сон. Но он тебе бы не помешал.
- Так успыпи меня!
- Хорошо, - усмехнулся ашер.
Наш герой не знал сколько он проспал - час или несколько минут. Его разбудил голос. Голос брата и сестры. Их голоса были так приятны ему на слух, но смысл их слов был ядом.
- Что с ним?
- Он устал от твоей одержимости, вот что с ним!
- Будто ты с ним не играешь!
- Я с ним мягок. Ты же знаешь, что он идеалистичный? И моложе нас? Нужно быть мягче.
- Я аккуратна! Он не слабак, не сломается! Это лишь знакомство с реальностью.
- Твоей реальностью.
- Что он тебе наговорил? - после некоторого молчания спросила Изольда.
Морон вздохнул. Старшая сестра была подавляющей натурой. Неудивительно, что наравне держались лишь двое. И те ей потакали.
- Его мучает бесцельность. Он еще не понимает, что нет в наш век целей. Наш век мертв, а он хочет жизни. Так глупо и больно от его наивности. Действий ему надо, - горько усмехнулся Морон. - Наша возможность лишь саморазрушаться. И когда он поймет?
- О, ты тоже раньше подобным бредил. Великие подвиги, цели, дела! Еще один лорд болен сказкой. Мы правящий слой ашеров! Это единственное, во что стоит верить. Чем плоха эта реальность? Власть и сила - все в свое удовольствие. Нужно поскорей до него...
- Что плохого в сказке?
Морон и Изольда перевели взгляд на диван. Тайнос сел и смотрел на них.
- Почему я не могу верить в сказку? Почему? Неужели мне запрещено верить, что я способен на что-то большее? Что я нужен этому миру? Эта вера так вам мешает?
- Тай, я... - начал было Морон, но его перебили.
- Тайнос, сказок не бывает. Все, они кончились. Есть только реальность. И тут либо ты управляешь ей, либо она управляет тобой. Эта вся правда. Неужели, тебе так плохо с нами?
- Вы не просто не понимаете меня, вы отрицаете меня.
Он встал, взял свою одежду и удалился прочь. Бегом. Сказки и правда с ним не получалось. А так хотелось.
Как вы понимаете, наш герой чувствовал себя неважно. Точнее даже будет сказать - нежизнеспособно. Он насытился играми. Насытился бессмысленным влиянием на представителей других домов. Насытился всем тем, во что был ввязан. То, что развлекало день за днем - неожиданно приелось, стоило только осознать, что он один хочет большего. Или другого, он ещё не решил. Если звери могли улыбаться, то именно сейчас это делала скрытная фания. Смотря на него из тени. Неподвижная, она смотрела на него одним глазом. Чувствовала, скоро она выберется из норы.
Разбитый, шагающий один в ночи, он словно потерялся. Голова болела от выпитого. Но теплый ветер помогал с этим справиться. Растрепанный, небрежно одетый и уставший он зашел домой. Семья его не спала. Но и его не ожидала.
- Кстати, если уж говорить о религии. Помнишь храмовника Олдена?
- Мам, Тайни пришел!
- Да, я вижу. Все хорошо, сладкий мой?
Тайнос кивнул. И устало сел в кресло. Теперь вся семья была в сборе. Была уже ночь, но казалось, что они только что все собрались.
- Олдена? - звучал низкий голос где-то за столом. - Это храмовник с Безлавовой долины? Старый, как низшие боги? А как же, помню.
- Я разговаривал с ним недавно.
- А от Тайни сладко пахнет. На йель похоже, - пропела маленькая Файни.
- Думаю, Тайни не пил плохих напитков. Он мальчик ответственный.
Тайнос криво улыбнулся. Вера матери в него щекотала его по оголенным нервам.
- И?
- Он говорил о походе к богам.
- Дайни ответственный, а Тайни нет. Он ещё маленький, как я.
- Эй, я не маленкий! - возразил Тайнос.
- Маленький-маленький!
- Походе? Неужели о походе в честь очередного века? К хребту?
- О нем самом, отец.
- Я уж думал, эту традицию предали забвению. Хотя, лишь старики о ней и помнят.
- Не дразнись, Файни. Хорошие девочки так себя не ведут.
- Действительно. Маленьким не мешало бы пойти спать.
- Не пойду.
- Помнят. И чтят. Он объявил сборы. Ходит по всем домам. До всех хочет донести.
- Пик хребта четырехглавого дракона... Это волшебное место. И страшное. Самое начало пиков находится на самой границе, которую охраняют низшие боги. О тех, кто туда ходил, слагали легенды.
- Что за пик? - услышав разговор, заинтересовался Тайнос.
- Это место подношения Земным Богам. Каждый век набирают желающих молодых ашеров, кто достаточно отважен и силен, чтобы подойти к самой границе. Мы оказываем Богам уважение, а они исполняют желание каждого дошедшего. Так говорят легенды. Вот только дойти и вернуться - не самая простая задача. Много всякого необъяснимого происходило в пути. Да и в прошлом веке, кажется, никто не решился идти.
- А ещё в походе участвуют ввиры, - вставил Дайнар.
- Да, мы объединяемся с ними. У ввиров тоже есть Земной бог, которому они поклоняются. Он родитель их океана, как Якша родитель наших вулканов.
- Ввиры? Дети воды? - удивился Тайнос. Он жил в самом сердце ашеровских земель и ни разу не был у южной границы, ему не приходилось их видеть.
- Они самые. Давненько от них не было вестей.
- Отец, я к чему это начал. Олден сказал, что было бы не плохо, если кто-нибудь из нашей семьи будет в этом участвовать. И я бы хотел...
- Я пойду, - неожиданно выпалил Тайнос. - Дайнар старший, ему лучше учится управлять домом. Я же не так обременен наследством. И подготовлен физически не хуже Дайнара. Я вполне подхожу.
В доме Варадеро повисла тишина. Все смотрели на Тайноса и молчали. Слишком неожиданно было его решение для всех.
- И если Дайнар все-таки пойдет, я пойду с ним.
- Братик притворяется взрослым, - шепнула Файни своей маме.
- Он просто хочет им стать, - шепнула ей мама в ответ.
***
Была уже глубокая ночь. Старшие ашеры Макрон и Улькара укладывались спать, после семейного собрания.
- Что ты думаешь о заявлении Тайноса? - осторожно начал Макрон.
- А что тут думать? - спокойно спросила Улькара. - Пусть едет.
Почему-то старший ашер их семьи этой мысли не одобрял. И был не готов к тому, что его дайна будет за эту идею. Он стоял перед зеркалом в их спальне и терпеливо снимал цветные ленты, вплетенные маленькой Файни. Со своих довольно крупных рогов он снял их быстро. А вот вплетенные в его рыжую бороду, так легко не давались его грубым пальцам. Заметив его беспомощность, Улькара подошла к нему и стала помогать.
- Я думаю, - немного неуверенно начал он, - что Тайнос ещё не готов. Он же явно йеля перебрал. Может, ему почудилось?
Его дайна остановилась и пристально посмотрела на него своими желтыми глазами. Сейчас бы его сослуживцы, не узнали бы вечно сурового и уверенного в себе старшего ашера Макрона. Так уж получилось, что он мало перечил своей дочери и дайне.
- Тайнос уже взрослый мальчик. Не менее сильный и умный, чем старший брат Дайнар. Почему тебе кажется, что он не готов? Да, он моложе, но он уже достаточно самостоятельный. Разве не ты был ему самым лучшим учителем?
- Но... там опасно, - сказал ашер и призадумался. Кажется, они с его дайной поменялись местами. - Он никогда не ходил так далеко от огненных земель. Я бы послал его с Дайнаром, но из нашего дома не могут уйти сразу два сына. Тем более, неизвестно, когда он вернется... и вернется ли.
- Ты очень часто ходил в походы, покорял восточные земли нашего континента. И даже участвовал в молодости в междуусобных распрях. Так почему твой сын не справится? - ашера уже закончивала расплетать ленты. - Ты хочешь, чтобы пошел Дайнар? Но разве не ты же сам решил, что он будет наследником нашего дома и готовил его к этому? Старший сын не сможет быть и там, и там одновременно. Даже если Высшие боги нам помогут. Нельзя просто так взять и поделить его на две половинки.
- Я понимаю это. И... я думал, что... им лучше вообще не идти... В прошлом веке не ходили. Может, и сейчас нет необходимости. Или другие откликнуться. Мало, что ли, домов помешанных на религии? Мы все-таки больше боевой дом.
- Тайнос хочет что-то значить, - твердо сказала Улькара. - Он хочет признания и дела, а не бесцельно бегать по правящим домам и показывать им, какой он расписной. И хочет, чтобы к нему серьезнее относились все окружающие. И когда он решился что-то для этого сделать, а не корчить печальные гримасы, ты решил воспротивиться этому решению?
Нотки в голосе у ашеры были уже пугающими. Макрон немного напрягся. Чувствовалось, что если сейчас он продолжит - спать ему придется в гостиной на диване. Его дайна была довольно мягкой женщиной, но если речь заходила о её детях и семье - лучше было не спорить. Даже если ты сам, часть этой семьи или её ребенок.
***
Храмовник Олден сидел на центральной площади. Был разгар дня. Ашеры пестрыми пятнами носились туда-сюда, поглощенные своими делами. Здесь было достаточно жарко, вулканы находились рядом, поэтому даже воздух жег горло. Но здесь жили сплошь истинные ашеры, которые даже не замечали таких мелочей. Жрец выделялся среди них, он был истинным ашером, но абсолютно белым. Некоторые молодые бросали на него любопытные взгляды, но он был где-то в себе. Эта суета проходила мимо него.
Сегодня утром он проведал храм Якши - земной богини ашеров. Храм был пуст. Там не осталось и малейшего намека на то, что о Якше помнили. Даже лавы внутри уже не было. Она вся застыла. Костров не разводили, фонарей не вывешивали. Ни одного храмовника, ни одного просто смотрящего. Все это здание было отдано во власть бродяг, молодежи и любому другому, кому бы захотелось прогуляться по заброшенному величию. Он был готов к этому. Культ Земных Богов всегда был под сомнением. А есть ли эти земные боги? Они слыли самыми неотзывчивыми богами. Но Арден всю свою жизнь посвятил Якше. Он верил в нее с рождения. Он жизнь отдал на служение ей. И он мог с точностью сказать, что Якша есть. И да, она не самый благосклонный бог.
А наш юный герой Тайнос нервничал. Он шел на встречу с храмовником. В нем появился страх, что его не одобрит Олден. Хоть участие в походе было добровольным и инициатива принималась в радость, нашему герою казалось, что его в любой момент кто-нибудь решит оставить дома. Он понимал, что старому храмовнику нет смысла отказывать такому значимому кандидату. Но он все тайно опасался, что тот найдет, к чему придраться. Скажет ему, что тот не годен, не избран и реально пуст.
Нет, он не давал этим мыслям овладеть им, он был готов доказать обратное. Наш ашер бы не смирился с таким раскладом и пошел бы до конца, ведь это путешествие уже зацепило его, разбудило его фанию. Но подсознательный страх того, что он не нужен ни этому миру, ни своей семье, ни этой кампании, точил его изнутри, подобному маленькому паразиту.
Дойдя до центральной площади, он стал искать храмовника глазами. Как сказал его отец, если он увидит старика, которого Высшие боги по ошибке до сих пор не забрали к себе - это и есть Олден. И отец был прав. Белые волосы, белая борода, даже цвет рогов какой-то бесцветный - сразу бросились юному ашеру в глаза. На нем была длинная белёсая ряса. В руках посох, толи как магический атрибут, только как поддержка при ходьбе.
- Тайнос Варадеро, второй сын дома Варадеро, второго дома высшего двора огненных земель края ашеров, колыбели вулканов, алькова Якши - Югелани? - сразу отреагировал старик, когда Тай был уже в нескольких шагах от него.
Старик сидел, его ноги устали за утро, что он посвятил исследованию старых храмов. Его бесцветные глаза внимательно осматривали юного ашера. Тайнос удивился. Во-первых, он ни разу не встречал слепых ашеров. Защита их глаз от огня и света, давала их зрению полную защиту и от любых других опасностей для зрения. Поэтому ашеры даже умирали с невероятно хорошим зрением, исключение было лишь в том случае, если глаза отсутствовали вообще. Во-вторых, слепота не мешала Олдену "видеть", где находится Тайнос. И ориентироваться в пространстве. В-третьих, его имя в первый раз произнесли в такой старой форме, связывая род с землей, на которой они жили и земной богиней, что считалась покровителем ашеров. Это была особенность скорей позапрошлого века.
- Да, это я, - наконец-то выдал наш герой, после замешательства, - Приветствую Вас на...
- Перестань, не нужно обременять мой слух этими пустыми любезностями... Дай мне лучше тебя рассмотреть, - голос Олдена был дружелюбен.
Нужно ли добавить, что и тут Тайнос был удивлен? Его так и подмывало задать старику напрямую вопрос о его зрении, но воспитание останавливало. Так что он просто замер перед ним, ожидая дальнейшей реакции.
- Что ж, - медленно продолжил старик, после минутного молчания, - ты очень ярко горишь. Якша любит такой огонь. Искришься только сильно, хотя и Якша искрится. Она импульсивный бог... Главное, живое пламя в тебе есть. Я Шейб Олден, главный жрец храма Якши с Безлавовой долины огненных земель края ашеров - Тамаска. Обращайся ко мне Олден.
- Мое уважение, Олден, - поклонился Тайнос. - Я пришел к вам...
- Я знаю, зачем ты пришел. Тебя манит поход к пикам хребта дракона. Авантюра. Приключение. Горячая кровь покоя не дает. Что ж, Тайнос, ты особый желающий. Пойдем со мной, прогуляемся.
- Особый? - не выдержал ашер, ему хотелось больше объяснений, но старик не спешил.
Он помог Олдену подняться. Тот не противился, спокойно принял его помощь. Но когда храмовник оперся о свой посох, жестом показал, что помощь больше не требуется. И в довольно быстром темпе направился вперед. Тайнос шел рядом, в очередной раз удивляясь старику. Глаза его были слепы, но он словно все видел. Лишь иногда, он выставлял свой посох вперед, проверяя дорогу.
- Я чувствую твое нетерпение. Уже это мне в тебе нравится. Но пока не стоит торопиться. Просто иди за мной.
Юный ашер чувствовал себя неловко из-за молчания. Первые его попытки поговорить жестко обрывались. И вот сейчас, пока они шли, он не понимал, стоит ли ему попытаться еще раз заговорить или же продолжать молчать. Старика же это явно не волновало. Он просто шел вперед. Они уже вышли из города. Тайнос внимательно изучал все места, что они проходили. Его пальцы инстинктивно сжимали рукоять меча, что висел на поясе. Он ждал, что в любой момент может что-то произойти. Сконцентрированный на окружении, он не замечал, как Олден наблюдает за ним.
Сейчас они вышли к огненным землям. Жрец вел его ближе к вулканам. Неожиданно Олден сбавил темп. Его посох заелозил по земле, словно он искал в ней что-то.
- Вам помочь? - отозвался Тай.
- Ты чувствуешь огонь?
- Да, тепло идет от земли. Вблизи где-то здесь должны быть озера с лавой.
- Веди меня к ним.
Тайнос, послушно шедший за Олденом, чуть не запнулся. Но сразу же взял себя в руки и прошел вперед. Сначала немного неуверенно, оглядываясь на старика с желанием повести его за руку. Но поняв, что тот идет уверенно за ним и без его помощи, расслабился и пошел вперед.
Чем дальше они были от города, тем больше черного и обугленного было на их пути. Особые цветы и кустарники, растущие лишь на пепле и золе. Практически полное отсутствие живности. Лишь огнекрылые мольчи, что в плодородных землях давно бы уже устроили пожар, летали повсюду. Это было знаком, что он уже почти подошел к этим озерам.
- Мы пришли.
Перед ними были скалистые рвы, на дне которых плескалась ярко-оранжевая лава. Ноги и руки Тайноса уже давно начали покрываться чешуйками-пластинами, а сейчас уже и по всему телу пошла росыпь. Они защищали тело истинных и ярко-выраженных ашеров от огня, лавы, ожогов, высоких температур и прочего.
На очередное изумление Тайноса, Олден просто сел на ближайший камень. Весь его вид выражал умиротворение. Юный ашер уже хотел было плюнуть на условности и сесть рядом расслабившись, но тут храмовник заговорил.
- Спускайся вниз.
На лице Тая застыл немой вопрос. Он чувствовал, что спрашивать сейчас "Зачем?" или "Почему?" - будет глупостью. Но... для чего ему спускаться? Он хочет проверить его тело и психику? Заметив, что юноша колеблется, Олден повернулся к нему.
- Спускайся, не жмись. Можешь принести мне оттуда что-нибудь. Тот же рассказ, что ты там увидишь.
Ашер согласно кивнул и немедля пошел спускаться. Ситуация казалась абсурдной, приведет ли его это к желаемому? Он привык больше к четким и понятным указаниям отца. Старик не вызывал в нем злобу, но постоянная озадаченность начала его раздражать.
Спускаясь вниз по камням, он ощущал жар лавы. Он чувствовал, как тело не только покрылось защитой, но и стало наливаться магией огня. Чтобы хоть как-то обозначить для себя цель, он присмотрел небольшое, прикрытое навесом камней, озерцо. Тайнос решил попробовать найти лавовый цветок. Довольно нечасто встречающееся растение, сотканное больше из магии. Но пока они возле лавы, даже если он сорвет его, с цветком ничего не случится. И Олдену должно понравиться. Это же цветы Якши.
Чутье не подвело, уже издали он увидел ярко-красный, словно сотканный из языков огня, цветок. Подойдя ближе к озеру, у него возникло желание раздеться. Все-таки окунись он в лаву, одежда могла уже не выдержать. Сотканная из специальных волокон, она все равно имела свои пределы температуры. Как и обувь. Он обратил взгляд вверху, туда где сидел Олден. Словно белая статуя, он неподвижно сидел и смотрел куда-то вперед. Если бы он не знал, что это живой человек, Тайнос бы подумал, что это какой-то бесплотный дух. Неопределенно вздохнув, он скинул с себя свой сюртук на ближайшие камни. Немного подумав, туда же положил свой меч. Закатал рукава и снял обувь, что стала немного жать. Его самые обычные ноги стали чешуйчатыми когтистыми лапами. Раздевшись, направился дальше.
Стоило нашему герою протянуть руку к заветному цветку, как перед ним вспыхнула яркая огненная вспышка. На удивление, глаза отреагировали и перед ним застыла ярко-красная размытая картинка. Он отступил назад и схватился за глаза. Пытаясь понять, что это было он осмотрелся. Цветок все также стоял на месте. Только вот сейчас он разглядел под цветком черно-красную ящерицу. Он в очередной раз удивился, перед ним стояла единственная ящерица, что могла жить в огне - эльвенья. Ящерица не очень любила контактировать как с разумными существами, так и с другой живностью. У нее было только две слабости, на которые её можно было поймать - она любила спать в огне и наполненные энергией штуковины.
- Логично, - отметил ашер, - и то, и то присутствует. Только вот отдавать цветок она мне не хочет. А её силы на меня влияют. Не драться же мне с ней?
Поколебавшись, Тайнос потянул руку уже к ящерице, надеялся ее напугать. Но к его удивлению, она вскочила на его руку и полезла вверх. Не ожидавший такого юноша, завертелся на месте, пытаясь её поймать. Чешуя защищала от очень горячих лап ящерицы, но рубашка местами не выдержала - покрылась черными пятнами. Взобравшись на голову юноше, она зацепилась за рога и свесилась, периодически высовывая свой язык, словно дразня юношу. Отмахнувшись, он почувствовал, как она пытается закутаться в его волосы. Ей явно там нравилось. Но поняв, что поспать в волосах ей не дадут, переползла на плечо и уставилась в лицо юноше. В её взгляде явно была укоризна.
- И ведь не прибьешь, жалко, - чуть растерянно сказал Тайнос, смотря на нее в ответ.
Словно поняв его слова, ящерица укусила его за щеку и юркнула уже под рубашку. Ашер ойкнул и опять попытался её поймать руками, но та уже сползла вниз по штанине к цветку. Время замерло, они друг на друга напряженно смотрели.
- Мне нужен этот цветок, - наконец заговорил Тай. - И раз ты просто так мне его не отдашь, давай договоримся?
В глазах эльвеньи загорелся интерес. Ну или это нашему герою так показалось.
- Я сделаю тебе колыбель из лавы, и наполню ее своей энергией огня? Она простоит где-то сутки. Думаю, достаточно, чтобы ты хорошо поспала. А ты отдашь мне цветок?
Эльвенья склонила голову набок.
- Я разговариваю с ящерицей... Что если Олден увидит и подумает, что я немного того? Ладно, попробовать стоит, не лаву же ему в ладошках принести.
Тайнос склонился к лаве. Он никогда не боялся обжечься. И с магией был в ладах. Хоть отец и ставил акцент на физической подготовке, как истинный ашер, он не мог игнорировать важность магии огня. Это их внутренняя сила. Нужно учить владеть ей с детства. Иначе в обычных землях такой ребенок спалит все, до чего сможет дотянуться в своих эмоциональных играх. Так что за небольшой срок на глади лавы выросла небольшая колыбелька, похожая на закрытую корзину. Эльвенья даже подползла ближе и наблюдала за юношей. Когда он закончил, ему не пришлось уговаривать ящерку. Та сама запрыгнула ему на спину, и по рукам спустилась в колыбель. Откинувшись внутри на спинку, она заискрилась.
- Надеюсь, это значит, что тебе понравилось.
Ашер потянулся к цветку. Стебель его был черный, с проступающими красными жилками, будто в камне. От лепестков шло сильнейшее тепло. Он аккуратно сломил стебель, вверх взметнулись искры. На всякий случай покосился на ящерку. Та наблюдала за ним полуприкрыв глаза.
- Ну пока, - сказал он ящерке.
Та на прощанье опять ослепила его вспышкой света и волной тепла, которая подпалила ему немного воротник. Ашер сдержался, чтобы в ответную благодарность не перевернуть бедное животное вместе с его новым домом. На обратом пути к храмовнику он поник. Свое состояние он оценил как смехотворное. Если ж он не мог спокойно пройтись по лавовым озерам, сохряняя при этом достоинство и приличный внешний вид, то а каком походе в чужие земли может быть речь?
- Вот, это вам, - без прежнего энтузиазма сказал Тайнос, протягивая жрецу цветок. Он поймал себя на мысли, что это тоже смотрится довольно... комично. О чем он думал?
Старик взял цветок. На его лице не было и тени усмешки.
- Ты нашел анику. Цветок сотканный из крови, боли и силы Якши.
- Его охраняла маленькая эльвенья, - Тайнос сел на землю рядом с Олденом.
- Эльвенья? - удивился Олден. - Расскажи мне подробнее.
Тайнос послушно рассказал все, что с ним приключилось. Старик внимательно слушал. Казалось, он слушает что-то очень важное и серьезное, а не то, как молодой подросток повздорил с ящеркой за цветок. Когда рассказ был закончен, наш герой поник. Он был неудовлетворен своим небольшим приключением. От старика это не укрылось.
- Говорят, что эти цветы появились с первого дня существования Эзко. Якша была ранена, когда создавала наш мир. И очень зла. Ее кровь проливалась искрами в огненных краях. А так как это кровь Бога, она не могла просто бесследно исчезнуть. Из этих капель стали всходить цветы. Цветы наполненные её силой. Анику. Эти цветы еще можно встретить в других землях. На любом бывшем поле боя, где погибали ашеры.
- Я... не знал, - юный ашер посмотрел на цветок в руках Олдена по-другому.
- Откуда тебе знать, мальчик мой? Эти знания хранят только жрецы. А войны были очень давно. Междоусобицы проходили на огненных землях, где и так этих цветов полно.
- А... эльвенья? Эти ящерицы тоже как-то связаны с Якшей? - у Тайноса проснулся неподдельный интерес. Он мало чего знал об их огненной богине.
- Эльвенья... Это ее маленькие проказники. Они подчиняются только ей. Со всеми остальными ведут себя как хотят, - на губах Олден проскользнула улыбка. - Когда она была ослаблена, она не смогла создать себе огненных драконов в помощники. Зато сил на огненных ящериц хватило. Раньше они были более активны, выполняли ее поручения. Но сейчас, совсем разленились. Теперь их редко встретишь. Скорей всего, сама Якша ничего им больше не поручает.
- Откуда вы столько знаете о Якше? Этому учат жрецов?
- Нет, многое показала мне сама Якша. Я с самого детства ей служу. Мать говорила, когда я родился, эльвенья часто залезали в мою постель. Это было так давно... Мне не встречались эти ящерицы уже несколько десятков лет.
- Показала сама Якша? - не удержался и переспросил Тайнос.
- О, если ты подумал, что я встречался с ней, то нет. Нет. Ни разу не приходила она ко мне. Все это через сны, видения, молитвы. Возможно, лишь однажды она пришла ко мне лично. Но я плохо помню эту встречу.
- Этот поход... Он же в её честь? - юный ашер решил воспользоваться моментом, пока старик разговорился.
- Поход в честь Богов. Всех богов. Только вот разные народы просят благосклонности у своих богов. Не будут же ввиры просить Якшу? Она даже и внимания не обратит на них. Им покровительствует свой бог. Ты готов?
- Да! - выпалил Тайнос, не думая. Он ждал подобного вопроса с первых минут встречи.
- Какой быстрый, - храмовник усмехнулся. - Твой путь будет не прост. Это будет необычный поход. О подобном тебе никогда не приходилось даже слышать, я уверен. Готов ли ты встретиться с неизвестностью, с опасностями и препятствиями, которые ты себе даже вообразить не можешь?
- Я готов! Я готов выложить полностью. Я...
- Тсс, подожди. Ты же реально даже не понимаешь, что тебя ждет.
- Возможно, не понимаю, - успокоив свой пыл, продолжил Тайнос. - Но я готов себя этому отдать.
Олден улыбался. Не даром его богиня вела его к этому мальчику. На какой-то момент, он даже почувствовал жалость к нему. Не жестко ли обойдется с ним его богиня? Но сразу же отогнал от себя эти мысли. Ее желания и воля не могли подвергаться и толики сомнения.
- Якша благоволит тебе. Даже если ашеры выберут другого лидера, чтобы вести поход, ты останешься сердцем этого похода. Ты понимаешь, что я тебе говорю? - но храмовник не дал ему ответить. - Это и честь, и ответственность. Если ты не будешь справляться, милость Якши может перейти к другому.
- Я не подведу, - твердо и тихо ответил Тайнос.
Старик кивнул. Сказал, что они уходят обратно в город. Тайнос тут же подскочил помогая ему встать, также как и в первый раз. Пока они шли обратно, юный ашер обсыпал вопросами Олдена. И тот, на этот раз, отвечал на них. Его вопросы касались больше всяких формальностей и сборов. Но юноше эти ответы были нужны, поэтому старик терпеливо все ему разъяснял. Когда они подошли к воротам города, цветок потух в руках старика. Остался лишь черный стебель с черными лепестками. Храмовник усмехнулся. В городе, Тайнос, не смотря на свой потрепанный вид, воспрял духом. Его ожидали приготовления, к которым не терпелось приступить. Когда они стояли на площади и прощались, Олден неожиданно замер и посмотрел прямо в глаза Тайносу. Тот послушно притих, пусть и все его движения показывали нетерпение. Храмовник ответил ему на тот вопрос, который юный ашер не осмелился задать, но ему было невероятно любопытно.