Завойчинская Милена. Тринадцатая невеста

Завойчинская Милена: другие произведения.

Тринадцатая невеста

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

Peклaмa:

Комментарии: 707, последний от 16/06/2018. © Copyright Завойчинская Милена (milena-zav@yandex.ru) Размещен: 25/08/2012, изменен: 23/08/2015. 533k. Статистика. Роман: Фэнтези, Сказки Тринадцатая невеста Иллюстрации/приложения: 2 шт. Скачать FB2
Аннотация: Внимание! По договору с издательством отсутствует значительная часть книги! Роман вышел в издательстве "Альфа-книга". Не стоит доверять незнакомцам и принимать сомнительные подарки. Этот урок я усвоила, когда неожиданно стала чьей-то невестой. Жених-то оказался из другого мира, и невеста я не единственная. И предстоит мне теперь выжить в отборе невест будущего императора Калахари. Почему выжить? А потому что слишком многим мешает Тринадцатая невеста из Запретного мира. И надежда вся лишь на собственное везение, да новых друзей - хрустального дракона и ригатов. А если и любовь повезет встретить, то я не стану жаловаться. "Издательство АЛЬФА-КНИГА", 2013. ISBN 978-5-9922-1493-2 Купить в "ЛАБИРИНТЕ".......... Купить в Рид.ру Купить в Беларуси

Полная электронная версия на "ЛитРес"

ТРИНАДЦАТАЯ НЕВЕСТА

ПРОЛОГ

Это случилось, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Возраст абсолютно детский, в сущности, и хотя по закону мне теперь полагался паспорт, взрослой я себя совершенно не ощущала. Да и какой взрослой-то? Смешно даже. Нет, будь я, конечно, такой красоткой, как некоторые из моих одноклассниц, я бы может и прониклась собственной значимостью и 'взрослостью'. Но, видя себя в зеркале каждое утро и каждый вечер, я иллюзий не питала и наслаждалась детством. Барби говорите? Ага-ага, если соединить штуки три - четыре Барби, укоротить им ноги вполовину, отрезать длинные белокурые волосы и перекрасить в невнятный русый цвет, заодно прибавить толстые щёки, превращающие глаза в щёлочки, то... Ну, примерно тогда можно представить, что я такая вот неправильная Барби. Ах да, я забыла упомянуть про буйство гормонов, которое периодически проявлялось на лице в виде прыщей, сигнализируя всем, что вот эта конкретная особь женского пола: с короткой стрижкой, кучей лишних килограммов и такой же кучей комплексов - когда-нибудь станет девушкой.

Одежду я носила соответствующую - джинсы, толстовки, худи, бесформенные объёмные куртки и кроссовки. Не красиво говорите? Зато хорошо прячет живот, нависающий над джинсами, и ходить удобно. Все эти юбочки и туфельки, безусловно, радовали меня своей красотой на вешалках в магазинах, но остатки здравого смысла побеждали, не позволяя вырядиться на посмешище одноклассникам. А стресс от собственной неказистости заедался биг-маком, отшлифовывался картошкой фри и, чтобы окончательно утопиться, заливался молочным коктейлем. Благо бабушка, которая сама была женщиной весьма дородной, меня хоть и не поощряла, но и не запрещала есть такую еду. Вот так мы и жили - я, мой лишний вес, гипертрофированные комплексы и юношеские прыщи.

И в тот вечер, я ехала домой, прогуляв несколько часов со своей единственной школьной подругой по центру города, и отметив свой четырнадцатый день рождения в 'Макдональдсе'. В животе была приятная тяжесть, утомлённые прогулкой ноги гудели, а руки совершенно не отягощал воздушный шарик, который я, как именинница, честно вытребовала у кассиров. Дома должны были ждать подарки от родителей, которых я сегодня ещё не видела, так как утром они уходили из дома намного раньше меня. И жизнь, в общем-то, казалась вполне приятной.

Середина ноября, как обычно радовала ранними вечерами, грязью и серостью, промозглым холодом и голыми деревьями. Мне даже с днём рождения не повезло, грязно, холодно, сыро и темно. Ни тебе снега ещё, ни тебе остатков листьев уже. Вот и топала я домой от автобусной остановки через маленький сквер. Дорогу я знала хорошо, так как срезала путь не первый раз. Да и время ещё ранее - хоть и темно уже, но нормальные маньяки в такое время на охоту не выходят, а местных алкашей и пацанов я знала, и не боялась.

Мне оставалось пройти буквально метров сто до светящихся фонарей у дороги прямо перед моим домом, как вдруг, сзади послышались торопливые шаги. Не успела я и головы повернуть, как мой рот закрыла большая ладонь, а через грудь перехватила вторая рука какого-то сильного мужчины, и меня потащили. А я настолько испугалась, что даже не пыталась вырваться, и только невнятно мычала через ладонь, зажимающую мне рот. При этом судорожно пыталась понять, это кому же я такая нарядная понадобилась? Меня волокли через какие-то кусты, когда мой чудесный праздничный шарик вдруг напоролся на ветку и с грохотом лопнул. И я, и мой маньяк подпрыгнули от ужаса, ладонь с моего лица отдёрнулась, и вот тут я завопила. Орала я громко и самозабвенно, попутно пинаясь, выдираясь, и пытаясь достать ногтями до лица маньяка - сильно не поцарапаю короткими ногтями, конечно, но хоть поскребу. И до меня как-то с опозданием дошло, что умирать я совершенно не хочу. Ещё меньше я хочу, чтобы какой-то мерзкий маньяк сотворил со мной что-то страшное, поэтому я верещала, как круглопалый геккон, а ведь все знают, что его крик разносится аж на десять километров. Ведь должен же хоть кто-то меня услышать?!

Не знаю, сколько времени мы так барахтались, пока я орала и выдиралась, а маньяк меня держал и пытался заткнуть мне рот, но закончилось всё также внезапно, как и началось. Я отлетела в сторону головой в кусты, тут же раздались звуки какой-то возни, мужской вскрик и всё затихло. Подождав для приличия минуту, я задом на четвереньках выбралась из кустов и обернулась. Несостоявшийся маньяк валялся на земле ломаной кучей, а над ним стояли два рокера, затянутые в чёрную кожу: чёрные кожаные брюки, чёрные кожаные куртки, высокие сапоги, длинные волосы, по серьге в ухе. Хотя может и не рокеры, может байкеры, кто их разберёт. Главное, что спасли.

- Живая? - лениво протянул один из парней, брюнет с крупной серебряной серьгой в левом ухе.

- Ага, - промямлила я.

- Вставай тогда.

Я послушно встала, отряхнула с себя веточки, увидела порванный рукав куртки, расстроилась. Посмотрела на уделанные в грязи джинсы, расстроилась снова.

- Спасибо, - наконец перевела взгляд на моих спасителей. - Он неожиданно напал, я его не видела.

- Иди, - так же лениво протянул брюнет и махнул рукой в сторону дороги, по которой проносились машины.

- Ага, спасибо.

Я, прихрамывая, побрела в сторону дома. Шок ещё давал о себе знать, поэтому плакать пока не хотелось. Я это сделаю дома, когда сниму с себя грязную одежду и умоюсь. Мои спасители сзади о чём-то вполголоса переговаривались, но прислушиваться не хотелось, поэтому я переставляла ноги и пыталась прийти в себя от этого тупого испуга.

- Стой! - раздалось сзади и я, притормозив, оглянулась.

- Сколько тебе лет? - в разговор вступил второй рокер, тот, что с длинными светло-русыми волосами.

- Четырнадцать, - я шмыгнула носом. - Сегодня исполнилось.

Парни переглянулись, пришли к какому-то решению, и подошли ко мне.

- Подойдёт, - это снова брюнет.

- Думаешь? Как-то не особо... А впрочем, не жалко, - это блондин.

- Да какая разница? - брюнет окинул меня взглядом.

- А если...?

- Не смеши меня. Руку дай! - это он уже мне.

Ничего не понимая, я протянула правую руку, но он качнул головой и кивнул на левую. Левую так левую, они одинаково грязные, и я протянула левую ладонь. Парень крепко взял меня за руку, и вдруг надел мне на безымянный палец тонкое серебряное колечко, которое ему подал, вынув из кармана, его друг. Ну, надел это я, конечно, лукавлю, на самом-то деле он мне его практически навинтил, учитывая, что колечко явно не предназначалось для таких упитанных рук. Но парень справился, и кольцо оказалось на моём пальце. Я с недоумением смотрела на этот внезапный подарок и ждала какого-то объяснения. Это, наверное, на день рождения? Хотя с чего вдруг совершенно незнакомым парням дарить мне подарок? Спасли и на том спасибо.

- Будешь невестой, - флегматично ответил брюнет на мой невысказанный вопрос.

- Чего? - я вытаращилась. - Я не могу выходить замуж, я ещё ребенок.

- А замуж тебя никто и не зовёт, - тут хмыкнул и ответил блондин. - Невестой побудешь несколько лет. Обручальное кольцо ты получила. Бывай, - они кивнули и пошли в сторону деревьев. А блондин обернулся, смерил меня на прощанье весёлым взглядом и подмигнул.

- Подождите! - крикнула я. - Сколько лет? Зачем?

- Года четыре, может пять, - ответил брюнет через плечо. - Так надо.

- Да чьей невестой-то? - снова крикнула я.

- Не важно, - парни переглянулись, хохотнули и скрылись между деревьев.

Вот так и стала я в четырнадцать лет чьей-то невестой. Не зная ни имени своего мифического жениха, ни кто он, и если он один из этих двоих, то который, брюнет или блондин? Не зная, на какой срок. И даже не назвав своё имя.

Родителям и подруге я благоразумно не стала рассказывать о произошедшем. Зачем? Во-первых, они испугаются и разнервничаются. И потом, если они узнают о нападении, то можно забыть о свободе, и придётся мне возвращаться из любой поездки в компании бабушки. Ну а про неожиданное кольцо и 'оневестивание' я тем более молчала. Всё равно не поверят, только посмеются. И я их понимала особенно остро тогда, когда смотрелась в зеркало. Какая невеста? О чём вы? Толстый, нескладный, прыщавый подросток с короткой стрижкой. Вот вам и невеста без места.

Два месяца спустя

Я довольно быстро забыла о случившемся, благо физически я не пострадала, а всё остальное сгладилось из памяти и забылось, как страшный сон. Ну, напал маньяк, ну бывает - сама виновата, нечего было идти в темноте через сквер. Это я, кстати, усвоила чётко. Больше никаких прогулок в тёмное время суток через сквер в одиночку. Ничего страшного, сделаю крюк, здоровее буду, тренировка опять-таки.

Единственным, что как-то напоминало о той странной встрече в сквере, было серебряное колечко на левой руке. Но и оно как-то быстро стало естественным продолжением моего пальца, потому что снять его я не могла. Кольцо сидело настолько туго, что даже прокрутить его на пальце не удавалось. Ума не приложу, и как только тому парню удалось мне его нацепить? Но что странно, дискомфорта и болезненных ощущений это не вызывало, так что я махнула рукой. Выглядело колечко совсем просто, но симпатично. Тонкий ободок, который совсем не стеснял движения пальцев, и на нём стилизованное солнышко: круглая чуть выпуклая сердцевина, с нарисованным улыбающимся лицом, и треугольные волнистые лучики.

А вот через два месяца после того памятного дня рождения я встретила неподалёку от дома странную пару. Молодая красивая девушка, с холодным породистым лицом и длинными чёрными волосами, и мужчина средних лет. Не знаю его возраст, на вид он примерно, как мой папа, а папе - сорок семь. Они стояли и кого-то высматривали среди пешеходов, а увидев меня, оживились, и мужчина, кивнув в мою сторону, уверенно повёл девушку. Они поравнялись со мной и, перегородив дорогу, стали меня рассматривать.

- Она? - презрительно подняла брови девушка.

- Она, - кивнул её спутник.

- Ты ничего не перепутал?

- Ну что вы? Вон и кольцо, - мужчина кивнул на мою левую руку, а девушка перевела туда же взгляд.

- Они совсем спятили что ли? - девушка удивлённо качнула головой. - Я всё понимаю, но выбрать это? - она так презрительно протянула слово 'Это', что я почувствовала себя раздавленным тараканом, на которого смотрят и брезгуют даже веником смести.

- Арита, но ведь это же хорошо. Сами подумайте, сколько шансов...? - мужчина смерил меня задумчивым взглядом.

- Ах, ну да. Я всё время забываю про правила. Такое не жалко. Ты прав, - она просветлела и даже чуть улыбнулась, если можно назвать улыбкой то, что уголки её губ дрогнули и приподнялись, ведь глаза по-прежнему были ледяные и презрительные.

Я стояла, не говоря ни слова, потому что совершенно не понимала ситуацию и того, стоит ли мне хоть что-то сказать или лучше промолчать. Благоразумие вопило об опасности и умоляло не рыпаться, а молчать, только молчать. Посмотрят и уйдут. Хотя спросите меня, чем может быть опасна эта красивая холеная брюнетка, я бы не смогла ответить. Просто чувствовала, что ничего хорошего от неё ждать не стоит. Раздавит и пройдёт мимо, даже не заметив.

Так и произошло - они ещё раз меня оглядели, затем девушка сказала своему спутнику какое-то короткое слово, которое я не смогла разобрать, и они ушли.

А я ещё какое-то время стояла, глядя в никуда, и пыталась принять действительность, в которой меня назвали 'Это' и заявили, что - 'Такое не жалко'. Это было не просто оскорбительно, это было унизительно до такой степени, что хотелось лечь и умереть. Тогда же некстати вспомнилось, что нечто похожее прозвучало и из уст парней, которые вручили мне кольцо. Вроде бы, они сказали, что 'Как-то не особо. А впрочем, не жалко'. Теперь я поняла, что имелось в виду под этим загадочным 'А впрочем, не жалко'. Не жалко меня, потому что я 'Оно', 'Это'.

Именно тогда я закончила свою нежную взаимную любовь с фаст-фудом и сладким. Устроив прощальный обед в 'Макдональдсе', я безумно объелась бургеров, картошки фри и молочного коктейля, планируя на всю жизнь отбить себе охоту. И мне это удалось. Я переела до такой степени, что потом мне стало плохо, и я мучительно прощалась со всем съеденным за углом, в первую попавшуюся урну, а подруга крутила пальцем у виска и говорила, что я совершенно ненормальная. Но ведь не объяснишь же ей, что я не хочу, чтобы на меня показывала пальцем и говорили 'Это', а силы воли на то, чтобы перестать есть всякую неполезную еду, не хватает. А так... Ну, что ж, у каждого свои методы. 'Макдональдс' мне такое коварство не простил, и больше никогда уже не заманивал в своё тёплое ароматное нутро, соблазняя вкусной, но ужасно неполезной для фигуры едой, а я и рада. Так же радикально и не этично я поступила с тортиками, пирожными, конфетами и прочими вкусными вещами. А попрощавшись с ними, позволяла себе только раз в год, на свой день рождения, кусочек именинного торта. И иногда невкусного, но гламурного и не калорийного, тёмного шоколада. С молочным шоколадом с орешками я распрощалась навсегда.

Год спустя

Наступил мой пятнадцатый день рождения. В то утро, как ни странно, родители ушли на работу позже, чем обычно, и даже успели поздравить меня перед уходом. Так что я была в радужном настроении, вдыхала аромат чудесных духов, которые я давно хотела и наконец-то получила в подарок от родителей, и нежно перебирала пальцами шелковистый палантин, полученный от бабушки.

Моя неприязнь к вредной калорийной еде дала свои результаты, и я перестала напоминать Колобка. За прошедшие десять месяцев я похудела, и довольно сильно. И хотя худой или даже стройной меня назвать было нельзя ни при каком воображении, но всё же я определённо выглядела намного лучше, чем это было год назад. Даже гормоны, поняв, что кормить их разными сладостями и генномодифицированными продуктами больше не будут, ушли в печаль и всё реже навещали меня.

У меня отросли волосы, которые я перестала стричь коротко, а только подправляла форму причёски по мере отрастания. И сейчас это была уже вполне симпатичная девичья удлиненная стрижка, а не тот мальчишеский ёжик, что был год назад. И оказалось, что они совсем не такие уж и ужасные и редкие, и вовсе даже не унылые и невзрачные, а вполне нормальные светло-русые волосы.

Стиль одежды тоже понемножку менялся, и я стала носить красивые шарфы и палантины, а толстовки перестали быть такими объёмными и бесформенными. И вот этот палантин очень шёл к моим серым глазами, добавляя им глубины и выразительности.

Когда родители уже уехали, а бабушка гремела чем-то на кухне, в дверь позвонили. Поняв, что бабушка не слышит, я отвлеклась от палантина и пошла открывать дверь. На пороге стоял мужчина с сумкой через плечо и такой специальной канцелярской доской с прищепкой, на которую прикрепляют лист бумаги, чтобы писать на весу.

- Здравствуйте, вы к кому? - обратилась я к мужчине, который продолжал внимательно разглядывать записи на своих бумагах.

- Курьерская служба 'КСК'. Невеста? - он поднял голову и внимательно пробежался по мне оценивающим взглядом.

- Ну-у, допустим, - осторожно ответила я.

- Без 'допустим', поточнее. Невеста или нет?

- Невеста, - обречённо кивнула я головой.

- Ага, отлично. Вам посылка, одну минуту, - он зажал свою доску под мышкой и зарылся в сумке, затем вынул оттуда какой-то маленький свёрток и протянул его мне. - Сейчас, расписаться в получении ещё надо, - отдав мне свёрточек, он снова углубился в свои записи, бормоча себе под нос, - Так... Номер тринадцать, тринадцать, ага, вот. Вот здесь, распишитесь в получении.

- А от кого посылка? - спросила я расписавшись.

- Не могу знать, просто заказ на доставку по этому адресу, спросить Невесту. Больше я ничего не знаю. Всего хорошего, - курьер развернулся и шагнул к лифту.

У меня, разумеется, были подозрения от кого может быть эта посылка. Ведь только те два чистеньких рокера знали, какого числа у меня день рождения, и в тот же день дата обручения, если это можно так назвать. Поэтому я с некоторым волнением закрылась в своей комнате и вскрыла свёрток. В нём оказалась коробочка, в каких дарят ювелирные украшения. А в коробочке лежали серебряные серёжки с английским замочком, выполненные в том же стиле, что и кольцо. К аккуратной серёжке в виде колечка на петельке было подвешено такое же солнышко, как и на кольце. Только лучики у солнышка были белые не полностью, а через один позолочены.

В тот же день после школы я заехала в косметологический салон и проколола уши. А как только дырочки перестали кровить и зажили, я вдела подаренные солнышки и носила не снимая. Родителям сказала, что мне их подарила подруга, а подруге наврала, что я купила их сама на сэкономленные карманные деньги, и попросила прикрыть перед родителями, если вдруг спросят.

Два года спустя

Не буду утомлять подробностями своей жизни, скажу только, что в мой очередной день рождения в дверь снова позвонил курьер.

Некто, пожелавший остаться неизвестным, прислал мне в подарок на шестнадцать лет свёрточек с украшением. Впрочем, это не доказано, возможно, на день обручения. Что более вероятно, учитывая бубнёж курьера: 'Номер тринадцать, где же он?'.

На этот раз подарком оказался кулон в виде такого же солнышка, как кольцо и серёжки, нанизанный на короткую витую цепочку.

Три года спустя

Мне исполнилось семнадцать лет, и всё тот же курьер принес свёрточек с браслетом, в виде соединенных между собой солнышек. И, разумеется, в его списке порядковый номер посылки был - тринадцать.

Комплект стал полным и весьма радовал глаз, но стало интересно, а что же мне принесут через год?

Я к этому возрасту ощутимо вытянулась, окончательно избавилась от лишнего веса, прыщей, отрастила волосы и довольно сильно сменила стиль в одежде. И хотя на гламурную барышню я не тянула и всё ещё была довольно нескладной, но в целом себе нравилась. А когда моё лицо избавилось от толстых щёк, загораживающих обзор, на свет выглянули довольно большие глаза, что несказанно удивило всех, в том числе родителей и одноклассников.

Правда, популярностью в школе я по-прежнему не пользовалась, так как стереотипы сильны и въедливы. И, увы, как бы сильно я не изменилась, одноклассники меня привыкли воспринимать, как нечто аморфное и толстопопое. Но мои собственные заслуги позволяли мне уже спокойно кувыркаться на уроках физкультуры, забираться наверх по канату и даже, о чудо, прыгать через 'козла'. Что особенно сильно радовало учителя физкультуры, который уж и не чаял, что я когда-нибудь смогу справиться с этим четырёхногим объектом.

А я бегала каждый день в парке, ходила в бассейн, занималась дома с гантелями и даже сделала несколько попыток найти себе какое-нибудь единоборство по душе. С капоэйрой у нас отношения не сложились. Мне не хватало гибкости и чувства ритма, а так же, против таких наклонов взбунтовался мой вестибулярный аппарат. Посетив пару занятий по Ушу, я отмела и этот вид единоборств. Тут меня подвела собственная брезгливость. Преподаватель по Ушу, милейший симпатичный дядечка решил показать нам пару ударов ногой, и для этого ему нужен был некто, на ком это показать. Этим 'некто' стала я. И всё бы ничего, но вот удар-касание в мои ладони, подставленные примерно в районе солнечного сплетения, меня подкосил. О нет, преподаватель меня не ударил, что вы. Только... Он был в носках, не очень чистых и с дыркой на пальце. Вот такой вот неправильный был преподаватель в детской группе. Я обтерла ладошки о брюки и попрощалась с Ушу. Намного позднее я узнала, что вообще-то он должен был быть в специальных носках с прорезиненной подошвой, но...

В общем, не сложилось у меня с единоборствами. Я честно сделала ещё несколько заходов на разные виды, но в конечном итоге поняла, что это не моё. Так что я решила для себя, что как только подрасту, просто возьму несколько уроков по самообороне, чтобы смочь дать отпор нападающим, буде подобное вдруг повторится, и на этом остановлюсь.

Четыре года спустя

Я окончила школу и поступила в институт. Студенческая жизнь быстро меня затянула и погрузила в эту бурлящую и фонтанирующую жизнью среду юных обормотов. Отличницей я никогда не была и не стремилась, но лекции посещала исправно, а благодаря тому, что писала быстро и разборчивым почерком, мои тетради пользовались бешеной популярностью у прогульщиков. Так что, хоть и не влилась в ряды таких вот вечно пропускающих лекции звёзд потока, но была среди них личностью практически своей. Ещё бы, каждый из них не раз и не два брал у меня тетради, чтобы переписать или скопировать лекции.

К этому возрасту, неожиданно для себя самой, я обзавелась вполне симпатичной наружностью, стройной фигурой и миловидной мордашкой. Всё лишнее ушло, а нужное и необходимое наоборот выросло и округлилось где надо, и даже ноги у меня оказались вполне такие стройные, позволяя носить мини юбочки и каблуки. К каблукам и романтичным нарядам я так и не прониклась, но в целом мой стиль в одежде уже ничем не отличался от того, который принято носить студенткам первокурсницам.

Так как к тому времени я стала уже вполне стройной, полностью избавившись от кошмара моего детства и отрочества, то у меня даже стали появляться поклонники. И я честно сходила несколько раз на свидания. Но как-то дальше прогулок за ручку ни с одним из них дело не пошло, потому что в подсознании настойчиво жужжала мысль, что нехорошо это, неправильно, нельзя. Ведь я - чья-то невеста. И надо сначала разобраться с этим моим странным обручением, вернуть кольцо и разорвать помолвку, а уж тогда устраивать свою личную жизнь.

Кольцо же, надетое мне рокерами, стало привычной частью руки. По мере моего похудения и подрастания, кольцо стало мне в размер, и я могла его уже спокойно прокрутить на пальце. Но вот снимать я его почему-то ни разу не пыталась. Иногда мне закрадывалась в голову такая мысль, что может снять кольцо, и пусть лежит дома, ну или хотя бы снять ненадолго, чтобы почистить? Но именно в эту же секунду меня что-то обязательно отвлекало. То телефонный звонок от подруги, которой приспичило зачем-то позвонить именно сейчас, причём она сама не знала зачем, то что-то где-то падало и мне приходилось бежать проверять, то вдруг включался телевизор, хотя в комнате никого не было, а пульт спокойно лежал на диване, то ещё какие-то мелочи. Так и получилось, что за всё это время я ни разу не снимала это кольцо с пальца.

И вот ноябрь, мой день рождения, он же дата обручения, а мне исполняется восемнадцать лет. Я с волнением и предвкушением ждала курьера. Он все эти годы был так пунктуален и неизменен, что у меня и мысли не возникало, что он вдруг почему-то не придёт. Единственное, что меня интересовало - что же он принесет на этот раз? Комплект украшений был уже полон: кольцо, серёжки, кулон и браслет. То есть было очевидно, что больше его пополнить нечем. Ну не диадемой же в самом-то деле? Поэтому я просто в предвкушении ждала утра своего восемнадцатилетия.

Звонок в дверь, привычный вопрос: 'Кто там?'.

Привычный ответ: 'Курьерская служба 'КСК'. Невеста? Вам пакет'.

На этот раз был не пакет, а пухлый конверт. Расписавшись в получении послания под номером тринадцать, ха, кто бы сомневался, я с нетерпением удалилась в свою комнату и вскрыла его.

Да-а-а, моему неизвестному жениху удалось меня удивить на этот раз. В конверте лежала переводная картинка-татуировка, запакованная в прозрачную слюду. Такие любят дети, приложил к коже, подержал, отклеил бумажку, а картинка остаётся на коже пока не смоется. Вот сейчас я и держала в руках такую переводную татушку. Это было небольшое, размером с мой средний палец, изображение зелёной ящерки. Рисунок был выполнен очень тщательно, на изумрудной шкурке было видно каждую крохотную чешуйку, на лапках можно было разглядеть практически микроскопические коготки. На треугольной мордочке весело блестели глазки, а из ротика высовывался кончик раздвоенного языка.

Я с недоумением повертела картинку в руках. Красиво, конечно, но как-то я уже вышла из детского возраста, чтобы клеить себе весёлые переводные картинки. Никакой записки в дополнение не прилагалось, только на обратной стороне картонки была нарисована пошаговая инструкция, как именно следует клеить эту татушку. Я задумалась. С одной стороны клеить её ужасно глупо, а с другой, вероятно есть какая-то уважительная причина для такого странного подарка. Ведь до сегодняшнего дня все подарки, принесенные курьером от неизвестного жениха, точнее я надеюсь, что от жениха, были вполне адекватны и последовательны.

Подумав, я решилась. И приклеила себе эту изумрудную ящерку на внутреннюю сторону запястья левой руки, мордочкой к ладони. Не знаю, почему туда, и почему мордочкой вниз. Как-то в ту минуту мне это показалось правильным, потому что если перевернуть руку ладонью вверх, то казалось, что ящерка сейчас сбежит на мою ладошку.

А сюрприз был в том, что татушка оказалась несмываемая. Вообще. Каким-то немыслимым образом эта ящерка намертво въелась в кожу и осталась там насовсем. Как бы я её не отмывала и не пыталась отскоблить, результата не было. Она выглядела незыблемо и ярко, как будто это была не переводная картинка, а самая настоящая татуировка. За что, я собственно и получила по шее от родителей. Мама в своё время была сильно не довольна и тем, что я, не сказав ни слова, проколола уши, но тогда она меня просто пожурила и успокоилась. А вот увидев на моей руке зелёную татуировку-ящерку, она впала в буйство.

В общем, ящерица осталась на моей руке навсегда, и мне даже захотелось придумать ей имя. Это конечно глупо и по-детски, но почему бы и нет? Ведь дают же имена любимым машинам или мотоциклам? Яхтам опять-таки? А тут всё же живое существо. Я решила, что это девочка и назвала её Киви. Странное имя для странной зелёной ящерки-татуировки.

ИСТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

ГЛАВА 1

Я благополучно окончила первый курс института и с радостью вышла на летние каникулы. И вот как раз на второй день каникул в дверь снова раздался звонок. И вновь я увидела уже привычного и знакомого за столько-то лет курьера.

- Невеста? - пробубнил он, не поднимая глаз со своей доски с бумагой.

- Невеста, - так же привычно ответила я.

Меня распирало от любопытства. Ведь сегодня же не годовщина обручения и по совместительству мой день рождения. Все эти годы курьер приходил строго в один и тот же день, поэтому сейчас я даже и не знала, что мне ждать. Но наверняка что-то грандиозное. Ведь да?

- Получите пакет. Распишитесь вот здесь.

Я получила, расписалась, и, не удержавшись, всё-таки задала курьеру вопрос: 'От кого?'. Ответ получила такой же, как всегда: 'Отправитель неизвестен'.

А в пакете оказался билет на рейсовый автобус, отправляющийся с Центрального Автовокзала завтра в десять часов утра. Точка прибытия не значилась. Интере-е-есно... Предполагается, что я всё брошу и поеду на каком-то неизвестном автобусе, неизвестно куда и неизвестно на сколько? И ведь поеду же, в этом я как раз не сомневалась. Оставалось урегулировать этот вопрос с родителями. На моё счастье они уже уехали на фазенду пахать грядки, так что в городе я оставалась одна, и предполагалось, что приеду к ним после экзаменов. А теперь мне нужно придумать уважительную причину, почему я этого не буду делать раз, и куда это я намылилась, это два.

Поразмыслив как следует, я пришла к двум выводам. Или я еду на мифическую студенческую 'картошку', что в принципе невозможно в июле, или же куда-то с подругой. Вопрос куда, на какой срок, и прикроет ли меня подруга? Подруга прикрыла, так как сама сейчас как раз собиралась уезжать к дальним родственникам в какое-то Богом забытое село, но с прекрасной природой, чистым озером, ягодно-грибным лесом и прилагающимися аборигенами, среди которых затесались две её кузины. Оставалась моя мама.

- Мамуся? - проворковала я в трубку. - Мам, как у вас там дела? Всё посадили?

- Посадили, посадили, а скажи-ка мне, доча, ты-то когда приедешь? - Так, судя по маминым интонациям, она что-то просекла. Вот зря я начала так ласково с ней разговаривать.

- Мам, тут понимаешь, такое дело...

В общем, обманула я родительницу. Коварно и беспринципно. Наплела с три короба, добавила ещё несколько корзинок, и увешала весь этот караван лжи радужными красками и полевыми цветами. В качестве взятки пообещала в конце лета себя отдохнувшую и загорелую, а так же ягод и грибов, которые поклялась насобирать исключительно для любимой мамочки, и не менее любимой бабушки. Ну а папе пришлось посулить вяленой рыбы, которую якобы наловит родственник подруги. Буду надеяться, что всё это лесное и речное изобилие я смогу в конце лета купить у добрых бабушек на рынке.

Покончив с враньём и отпрашиванием, я собрала дорожную сумку с необходимым минимумом вещей и предметами первой необходимости. После чего страшно довольная собой и ожидающая чуда, легла спать.

А с утра я носилась бешеной белкой по квартире, собираясь в неизвестное и дрожа от нетерпения и интереса. Да-да, звучит пафосно, но побудьте невестой с моё, а потом получите билет к жениху, которого вы в глаза-то никогда не видели? Представили? Вот то-то же.

На автовокзал я прибыла с запасом времени почти в полчаса. Ничего не могла с собой поделать, очень уж нервничала и боялась опоздать. Причём приехала я настолько рано, что нужный автобус ещё даже не прибыл. Но грызли меня смутные сомнения, что может, это просто глупый розыгрыш? И я тут как дура неприкаянная слоняюсь по Центральному Автовокзалу в поисках автобуса в неизвестном направлении, а где-то за углом стоит некто и хихикает в кулачок. Я честно прошлась по автобусной площадке несколько раз, исходила её вдоль и поперёк, просмотрела все автобусы, и всё больше и больше впадала в уныние. Моего автобуса на площадке не было, а между тем отправление должно быть уже через десять минут. Я начала паниковать и расстраиваться. Это что же за розыгрыш такой дурацкий-то?

И вот, уже потеряв надежду, в самом дальнем углу автобусной площадки я наткнулась на большой туристический автобус ярко-красного цвета, с таким же логотипом как на моём билете - дракон, к лапе которого прислонился мужчина. Причём готова съесть свой шарфик, если я неправа, но не заезжал этот автобус на парковку. Вот не заезжал и всё тут. Я же всё это время тут слонялась, и внимательно рассматривала все стоящие и въезжающие автобусы. Но, тем не менее, автобус стоял готовый к выезду, и я радостно к нему устремилась. Немногословный, сурового вида водитель проверил у меня билет, оторвал корешок и кивнул внутрь. Похоже, я была единственной пассажиркой этого автобуса. Хотя нет...

Буквально через минуту к автобусу подбежало ещё две девушки, такие же взволнованные, как я, и с такими же билетами. Та-а-ак, вот я что-то не поняла. Это ещё кто такие? Особенно неприятным было то, что девушки эти были старше меня лет на пять и очень красивые. Высокая блондинка модельной внешности, и не менее красивая шатенка с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в автобус, облили друг друга и меня заодно, презрением и сели на разные ряды на места у окна. Судя по их виду, разговаривать они явно не собирались, и других пассажиров не намечалось, так что я погладила хвостик Киви и уткнулась носом в окно.

Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город, мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни, дачные поселки, деревья и поля. Ехали мы долго, и в какой-то момент я даже задремала. Ну а что ещё делать-то в автобусе?

К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами... Те же, да не те. Не знаю, что с ними было не так, но какие-то они были не такие. Вот вроде берёза стоит, кусты вокруг неё. Но какая-то берёза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил, и вроде дуб как дуб. А вот не такой он и всё тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то неуловимо отличались от всех прочих, привычных глазу. Вот вроде домики как домики, но слишком чистенькие, слишком идеальные, никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебёнки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.

Через полчаса мы въехали в какой-то небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистые улицы с мостовой. Да-да, не асфальтированные, а мощёные. Водитель невозмутимо припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, которые нас уже ожидали. Это были три девушки, с такими же билетами, как у меня. Водитель оторвал от их билетов корешки, и новые пассажирки вошли в салон.

Моё настроение начало стремительно падать. Все три девушки тоже были красивые, и очень разные. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шёлковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они также были старше меня на вид. Они величаво проследовали по салону, расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивка, и не разговаривая между собой. Что-то я понимаю ситуацию всё меньше и меньше. Это вообще кто такие все?

А автобус тронулся, и мы поехали дальше.

Каюсь, я украдкой разглядывала остальных девушек, что было несколько проблематично, так как они сидели на разных рядах. Интересно же! И закралось у меня нехорошее такое подозрение, что они тоже невесты, как и я. И хуже того, озарение, поглумившись над моей восторженностью, сообщило мне, что всего невест, как минимум, тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером? И всё так же глумливо подсознание сообщило мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я - тринадцатая невеста.

Часа через три мы снова сделали остановку ещё в одном городке. Там водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть такое желание, сообщив, что для нас забронирован обед. Желание, безусловно, было, учитывая, сколько часов мы уже ехали. Нас вкусно накормили в каком-то кафе, выполненном в стиле под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки были настроены крайне недружелюбно, и на мои робкие попытки разговорить их, не поддались. Более того, меня облили презрительными взглядами, и я затихла.

К назначенному водителем часу мы загрузились обратно, и тут вновь в автобус вошли три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они были довольно красивые, статные, длинноволосые и разные? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами, и мне показалось, что с чуть вытянутыми вверх ушками.

И вновь автобус тронулся, а картинка за окном менялась всё сильнее. И ещё через несколько часов мы забрали трёх последних пассажирок, которые были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих в автобусе. Чуть более вытянутые черепа, чуть более раскосые глаза, чуть более плавные движения.

Итак, нас в автобусе двенадцать. Только не совсем ясно, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика у меня получалась.

В последней партии девушек две были в ярких длинных платьях, а вот третья - в скромном тёмном шерстяном. И по возрасту она была скорее ближе ко мне, а если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая, девушка выглядела на удивление приветливо, в отличие от всех прочих пассажирок автобуса. И что удивительно, она даже поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну, слава Богу, хоть одна вменяемая, а то же все остальные 'звёзды', которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда вот, кроме меня никто ей не ответил, и она смущённо глядя в пол, аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала сумочку со свободного кресла у прохода, в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать в полной тишине в этом террариуме было несколько напряжно.

Заметив моё движение, девушка притормозила у моих кресел и вскинула взгляд на меня. Я улыбнулась и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела рядом со мной.

- Привет, - шепнула я.

- Привет. Спасибо, - так же шёпотом ответила она.

- Да не за что. Знаешь, как я устала ехать тут в тишине столько часов?

- О-о-о, а тут все такие... неразговорчивые, да? - она кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.

- Ага. Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово сказать. Так и молчим всё время.

- Да уж, - девушка грустно вздохнула. - Но их можно понять, всё-таки невесты будущего императора.

- Кого? - я поперхнулась воздухом.

- Ну как кого? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь к кому ты едешь? - она с подозрением покосилась на меня.

- Эмм. Ну как тебе сказать? Я стала невестой совершенно случайно и мне не успели ничего объяснить.

- А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и что тебе ожидать? - девушка округлила глаза.

- Да так получилось, - промямлила я, и совсем понизив голос, еле слышно прошептала: - Меня в это время убить хотели, а они спасли. Ну а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? - я с мольбой глянула в глаза своей соседке.

- Мы все невесты будущего императора, - девушка тоже едва слышно зашептала, наклонившись ко мне. - Из нас должны будут выбрать только одну, и вот она станет будущей императрицей. Только... - девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием, - это уже четвёртый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы, и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, короноваться не может.

Интересная история вырисовывается. То есть, получается, было уже три отбора невест, что там произошло неизвестно, а будущий императорский некто так и не женат? Ох, не нравится мне всё это. Причём, судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом, и их совершенно не смущает то, что происходило с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне всё понятнее становится загадочная некогда фраза, что меня не жалко. Только вот обидно, а чего это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я значит отбраковка? Я загрустила. А ещё... Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же... Пардон, какой император? Какой страны?

- Слушай, я, кажется, запуталась, - снова шепнула я девушке. - Какой император-то? В России нет императора, и королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? А как он выглядит?

- Что? - она взглянула на меня с недоумением. - Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут, и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдёт обряд, никто этого не узнает. А пока правит наместник, - она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху. - Говорят, что именно наместник приложил руку к тому, что будущий император всё ещё не женат. Только об этом нельзя говорить.

Да-а-а, ситуация всё интереснее и интереснее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, который совершенно не хочет уступать своё место этому самому императору. И учитывая, что отбор невест четвёртый, то наместник зря времени не теряет. В каждом отборе предположительно двенадцать - тринадцать невест, это тоже пока точно не ясно, а император всё никак не женится. И моё нежелание оставаться невестой, а тем более женой этого загадочного императора, всё прогрессировало. И вообще, а вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя... Ладно, насчет толстый - это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливый... Ну-у, в принципе тоже можно пережить, может он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та ещё красавица была. А вот, если он старый, то тут совсем всё плохо. Я не хочу замуж за старика.

- Калахари - это что? - тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. - Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.

- Почему пустыня? - озадачилась рыженькая. - И кто такие бушмены? Империя Калахари, и раса калахари. Туда мы и едем.

- Э-э-э... - многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже я знаю, что империи Калахари, и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет.

- А как тебя зовут? - вновь заговорила рыженькая. - И откуда ты?

- Лиля. Из России, - но тут вспомнив, что это я уже говорила, и место моей собеседнице неизвестно, вот ещё нестыковка какая-то, я уточнила, - с Земли.

- О-о-о!!! - девушка округлила глаза и губы. - Не может быть! Выходит, в этот раз из Запретных миров тоже набирают невест ... Похоже ситуация серьёзнее, чем я думала.

Тут на нас оглянулась одна из тех девушек, с которыми я села в автобус на Автовокзале.

- Вот эта и ещё вон та, - шепнула я, кивнув, на моих землячек, - тоже с Земли.

Рыженькая оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чём-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.

- Очень приятно, Лилья. А я Риная. Я из Энтиля.

- Энтиль - это что? - тут пришла моя очередь уточнять географию.

- Это мой мир.

Боже ж ты мой, ещё и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой, и нас снимают скрытой камерой?

- Риная, - я помялась, - а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты действительно хочешь за него замуж?

- Не всё ли равно, какой он? - девушка взглянула на меня удивлённо. - Главное, что он будет императором. И я сделаю всё, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать, - она искоса, внимательно взглянула на меня. - А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?

- Честно говоря, нет, - я наклонилась к её уху. - Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.

- А, ну тогда давай держаться вместе, - Риная радостно улыбнулась. - Ты мне поможешь победить, а я тебе выжить и разорвать помолвку.

- Эм-м, - я снова зависла, услышав слова 'выжить'.

С одной стороны я действительно хотела выжить, что, видимо, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом, и от помощи я бы не отказалась. Но с другой, а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный, и не плохой, а вовсе даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещания о том, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла держать. В меня это вбили с детства как 'Отче наш': пообещала, дала слово - держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена - не давай. Вот сейчас я и решала, как бы мне так потактичнее всё это объяснить Ринае.

На моё счастье, пока я тянула своё многозначительное и внушительное 'Эм-м...', автобус притормозил и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.

ГЛАВА 2

Девушки радостно повскакивали, загомонили и, взяв свои сумки и саквояжи, потянулись к выходу. Риная тоже направилась к выходу одной из первых, а я несколько замешкалась, так как моя сумка лежала на верхней полке, и пока не освободился весь проход, достать её я не могла. Наконец все вышли, я достала свой багаж и тоже повернулась, чтобы идти к дверям, как услышала с задних рядов какую-то возню, сдавленное шипение и легкий вскрик. Притормозив и подумав, я вернулась в конец салона, чтобы глянуть, что же там происходит. А происходило то, что одна из девушек, вошедших на последней остановке вместе с Ринаей, голубоглазая блондинка, каким-то образом умудрилась попасть длинной косой в свободное пространство между сиденьями. И конец косы запутался об какие-то железные выступы под креслами, так что сейчас девушка оказалась в прямом смысле этого слова на поводке. Залезть под кресла, чтобы выпутать волосы она не могла, поэтому пыталась выдернуть косу вверх, что ей никак не удавалось, и она сдавленно шипела от боли.

- Помочь? - я сочувственно взглянула на неё.

- Помоги, - она вскинула на меня глаза уже полные слёз и кивнула.

Мне пришлось встать на четвереньки и почти полностью залезть под кресла. Уж не знаю, как это получилось, но коса практически обмоталась вокруг железной ножки кресла, да ещё напоролась на какой-то штырь и была чуть ли не прибита к этой ножке. Я стала её аккуратно распутывать, сразу извинившись перед девушкой, если вдруг дёрну и описала ей ситуацию. Но и это оказалось не всё, на железке была какая-то липкая грязь, и часть волос намертво прилипло, и как я ни пыталась их отклеить, ничего не получалось.

- Слушай, там какая-то липкая дрянь, я не могу волосы от неё отлепить. Что делать будем? - я выбралась из-под кресел и сидя на корточках, взглянула вверх на девушку. - Боюсь, что придётся немного волос отрезать.

- Режь! - девушка скрипнула зубами и достала из своей сумки небольшой кинжал в ножнах.

- Ого, погоди, я лучше ножничками, чтобы аккуратно, - я залезла в свои вещи, вынула маникюрные ножницы и снова полезла под кресла выполнять фигурное выстригание.

Промучившись в такой позе ещё некоторое время, я как могла аккуратно обрезала те волоски, которые приклеились к железке, стараясь при этом не сильно изуродовать саму косу. Жалко же такую красоту. Наконец девушка была свободна и я, вручив ей косу в руки, выползла наружу.

- Ничего ж себе ты умудрилась запутать волосы. Ты уж извини, что отрезала, я старалась по минимуму, можешь заглянуть туда, - я покачала головой и кивнула под кресла.

- Я Элита, - девушка встала.

- А я Лиля.

- Спасибо, Лилья. Ты меня просто спасла. Я уж думала, что придётся отрезать, - Элита покрутила в руках кончик своей длинной золотистой косы с торчащими волосками, которые мне пришлось обрезать. - Нужна будет помощь - обращайся, я твоя должница. И дружеский совет, - она огляделась и понизила голос, - поосторожнее с Ринаей. Не доверяй ей. Риная ученица ведьмы, я бы тебе не советовала пить или есть что-то из того, что она будет предлагать.

Тут же выпрямившись, она, как ни в чём не бывало, взяла в руки свой саквояж и, кивнув мне, направилась к выходу. А я осталась зависать в раздумьях.

Когда я всё же вышла из автобуса, самая последняя, то все девушки уже вошли в здание подле которого остановился автобус. Аккуратный двухэтажный особнячок из коричневого камня с красной крышей ждал меня с открытой дверью. Водитель тоже уже исчез, и мне не оставалось ничего иного, как идти внутрь. Как оказалось тут нас должны разместить на ночь, а вот завтра мы должны будем снова куда-то на чём-то ехать. Это мне поведала, гм, даже и не знаю кто она такая, экономка что ли? Женщина лет тридцати, в тёмном платье с белым длинным фартуком, проводила меня в отведенную мне комнату, чтобы переодеться и принять ванну, а потом нас всех должны были позвать на ужин.

За ужином не происходило абсолютно ничего интересного. Мы все были слишком утомлены дорогой, кроме того ни одна из нас не знала никого, даже мои землячки держались обособленно от меня, как впрочем и друг от друга, и от всех остальных. Но при этом у всех вид был абсолютно спокойный, невозмутимый и у меня возникло чувство, что единственный человек во всей этой компании, который ничего не знает и не понимает - это я.

Я какое-то время ещё постеснялась, а потом решила - да какого лешего? Сидят тут, понимаешь ли, как царевны районного масштаба, каждая строит из себя звезду и нос воротит. Надо хоть перезнакомиться. Поэтому я набралась смелости, наглости, глубоко вздохнула и встала, постучав ножом по краю стакана с компотом.

- Девушки, прошу прощения, что отвлекаю вас от ужина, но я хотела бы вам предложить познакомиться друг с другом. Судя по всему, нам предстоит провести бок о бок не один день, поэтому было бы логично, хотя бы узнать имена друг друга и кто откуда. Вы не против? Начну с себя. Я Лилия с Земли. Можно просто Лиля. Землянки, вы представитесь? - я вопросительно взглянула на двух девушек, которые сели со мной в автобус на Центральном Автовокзале.

- Светлана, - блондинка модельной внешности приподняла свой стакан в приветствии и кивнула.

- Наталья, - это шатенка.

Дальше дело пошло веселее. Следующей представилась одна из девушек с удлиненными ушками.

- Ильканиль, мой мир - Лессандра.

- Розенталь, - заговорила вторая девушка из этого мира.

- Меландиль. Я тоже из Лессандры.

Затем заговорили, чуть ли не перебивая друг друга, три девушки, которые вошли на первой остановке нашего автобуса, те самые обладательницы одинаковых кожаных саквояжей.

- Карита, я из Рантана, - это брюнетка.

- Олика, - это блондинка.

- Я Неста, наш мир - Рантан, - третьей назвалась шатенка.

Я перевела взгляд на Элиту и чуть улыбнулась ей.

- Элита, я из Энтиля.

- Риная, - рыженькая хмыкнула и кивнула мне.

- Марита, - назвалась девушка с длиннющей тёмно-русой косой.

- Очень приятно, - я улыбнулась и села на своё место, в надежде, что возможно хоть сейчас какой-нибудь разговор завяжется. Ага, щаз-з-з, размечталась, наивная. Как только я села, девушки снова уткнулись в свои тарелки и молча продолжили ужин. Ну, блин...

Но сильно я порасстраиваться не успела. Только я успела осмыслить, что мы все из разных миров, и оказывается ни для кого, кроме меня, это не новость, а моё мировоззрение начало рушиться, как в столовую вошёл новый персонаж - мужчина лет тридцати пяти в чёрном кожаном костюме и высоких сапогах.

- Любезные невесты, как я вижу, вы уже успели познакомиться, что радует. Мне можете не представляться, я слышал ваши имена. Ко мне вы можете обращаться лерд Микхаль, - он кивнул и обвёл нас взглядом. - Рад приветствовать вас в мире Калахари. С завтрашнего дня все передвижения будут производиться верхом, так как автобус дальше не идёт. Поэтому утром прошу вас одеться так, чтобы вы смогли ехать на лошади.

Девушки недовольно зароптали, что они на это не рассчитывали и не хотят, и вообще у них нет с собой подходящей одежды. А я с ужасом представила то, как завтра 'поеду верхом'. Ужас какой, я лошадь-то живую видела только в парке. Слава Богу, что хоть джинсы с собой взяла и кроссовки.

- Прошу не перебивать, - лерд Микхаль нахмурился. - Итак, повторяю, с завтрашнего дня вам будут предоставлены лошади, на которых мы проследуем в конечную точку нашего пути. Каждой из вас на всякий случай будет выдана карта с маршрутом, сможете изучить его в свободное время. Кроме того, вам будет выделена охрана, и я бы настоятельно не рекомендовал отбиваться в одиночку от общей группы и уж тем более от охраны.

Я напряглась, перевела глаза на Ринаю и встретилась с ней взглядом. Увидев, что я смотрю на неё, она медленно многозначительно кивнула, подтверждая мои мысли. Похоже, она меня не обманула, по крайней мере, в той части, в которой говорила о том, что кто-то сильно не хочет, чтобы будущий император женился. М-да.

А утром нас рано разбудили, накормили завтраком, выдали карты и велели быстро собираться и выходить, лошади уже ждут. Мамочки-и-и, меня ждёт лошадь. Я воровато оглянулась, и накидала в свою сумку кучу яблок и несколько булочек оставшихся от завтрака. Буду взятку давать и пытаться подружиться.

Выйдя на крыльцо, я онемела. Большинство девушек уже сидели верхом, причём в брюках были только землянки. Все остальные девушки так и были в платьях, и соответственно крайне возмущены этим обстоятельством. А вот практичные землянки, как оказалось, любят джинсы. Я с опаской подошла к выделенному мне коричневому транспорту, оглядела его, и на всякий случай заглянула под хвост, чтобы знать, на ком мне ехать-то. Ехать мне предстояло на кобыле.

- Лошадка, а лошадка, давай дружить? - я робко подошла к её голове, готовая в любую секунду задать стрекача. - Хочешь яблочко?

Лошадь скосила на меня заинтересованный взгляд. Ага, будем считать, что хочет. Я протянула ей на ладони одно небольшое яблоко. Лошадь его схрумкала, фыркнула и повернулась ко мне боком.

- Умная лошадка, хорошая лошадка, - я перекинула ремень своей спортивной сумки с вещами наискосок через себя, отрегулировала его поудобнее и, не обращая внимания на насмешливые взгляды, стала пытаться забраться в седло.

Да уж. Попытки были хорошие, но вот что-то не удачные. В итоге меня кто-то подтолкнул под попу, придав ускорения, и я взлетела в седло. Устроившись и вцепившись в поводья, я оглянулась, чтобы сказать спасибо за помощь и повозмущаться за такую непочтительность. Чего это меня за попу хватает, не пойми кто? Но возмущение, уже готовое сорваться с моих губ, застряло в горле, потому что на земле, снисходительно посмеиваясь, стоял лерд Микхаль. Так и не дождавшись от меня слов, но вероятно прочитав по моей возмущенной моське всё, что я жаждала ему сказать, он развернулся и ушёл к своей лошади. Гм, ну и ладно. Я передвинула сумку назад, пристроила её на седле за своей спиной, чтобы она не болталась, и мы поехали.

Ко второму часу нашей поездки через лес я готова была пойти пешком до самого конца пути, лишь бы не верхом. К третьему - я уже просто хотела умереть. А дальше... А дальше перед моим носом что-то вжикнуло, обдав ветерком, кто-то закричал, моя лошадь встала на дыбы и понесла. А я понеслась на ней.

Пальцы мёртвой хваткой вцепились в поводья и луку седла, управлять этой взбесившейся скотиной я не могла, и только летела, наклонившись к её шее, чтобы спасти лицо от веток, и орала. Орала я долго, и в итоге мой хвостатый транспорт сделал крутой вираж, снова встал на дыбы, скинул меня в кусты и умчался в одиночестве. А я, совершив полёт шмеля, влетела в кусты, собрала все ветки и что там ещё у кустов имеется, пропахала их, вылетела с другой стороны и покатилась вниз в какой-то овраг. Орать я уже не могла, поэтому просто крякала на каждой кочке, пытаясь хоть как-то сгруппироваться, и не потерять сумку. Покатались, называется...

Склон оврага, наконец, закончился, я докатилась до очередного куста и затормозила у него. С трудом перевернулась на спину, раскинула руки и в позе морской звезды распласталась на траве, пытаясь перебороть головокружение, и в прострации глядя в небо. Ох, ну и приключения у меня. Это ж надо?! Я нервно хихикнула. Интересно, только мне так повезло или ещё кто-то из девушек отбился от общей группы? И что это вжикнуло перед моим носом? Я невольно подняла руку и потёрла кончик носа. Неужели слова Ринаи уже начали оправдываться, и на нас открыл охоту наместник? Ужас! Это тогда что, стрела пролетела передо мной? Хм. Интересная, а главное логичная, гипотеза. Как бы ещё узнать, какое оружие практикуется в этом мире? Автобус сюда ездит напрямик через миры, значит либо это такой волшебный автобус, либо же в этом мире тоже присутствует техника. А если есть техника, моторы, бензин и автобусы, то вполне может существовать и огнестрельное оружие. О-хо-хоюшки.

Кряхтя, как древняя старушка, я собрала свои побитые конечности в кучу, доползла на четвереньках до дерева и, прислонившись к нему спиной, уселась поудобнее. Надо отдохнуть и перекусить, благо яблок и плюшек я натырила, а дальше будет видно. Я погладила по спинке свою ящерку татуировку.

- Эх, Киви, вот мы с тобой и снова вдвоем. Ну да ничего, сейчас отдохнём, яблочки погрызем, карту посмотрим и куда-нибудь пойдём, - я достала красное яблоко и с аппетитом вгрызлась, продолжая блуждать взглядом по сторонам.

И буквально через пару минут зацепилась взглядом за нечто, торчащее из кустов в стороне от места моего мягкого приземления. Это нечто напоминало голову динозавра, только абсолютно прозрачную, как будто сделанную из стекла или хрусталя. И вот я, продолжая грызть яблоко, рассматривала голову этого хрустального динозавра, а голова рассматривала меня.

- Если видишь в небе люк, не пугайся это глюк, - прочавкала я с набитым ртом. - Из кустов торчит башка, вылезти тонка кишка, - добавила подумав. - То ли это динозавр, то ли просто крокозябр.

Голова моргнула, потом аккуратно повернулась в одну сторону, затем в другую, огляделась. Снова перевела недоуменный взгляд на меня.

- Привет, глюк. Яблоко хочешь? - я залезла в сумку и протянула на ладони большое яблоко.

Голова перевела взгляд на яблоко, приподняла брови домиком и поморгала.

- Глюк, ау, ты там живой? - я дожевала и проглотила кусок. - Так как насчет яблока? Вкусное, сладкое, - я покачала рукой с яблоком на ладони.

- Это ты мне? - голова наконец открыла рот и заговорила неожиданно низким мужским баском.

- Ага, тебе, - я кивнула и снова откусила от своего яблока с громким хрумком. Удивляться и ужасаться сил уже не было. Ну, хрустальная голова динозавра, ну разговаривает - и что?

- А ты меня видишь что ли? - удивлённо спросила голова.

- А чего ж не видеть-то? Ты с моё полетай вниз со склона, головой стукнись, так ещё и не то увидишь. Глюк он и есть глюк, - проговорила я невозмутимо.

Голова снова удивлённо моргнула и перевела взгляд туда, где на склоне отчетливо прослеживался след от моего приземления.

- И ничего я не глюк, - обиделась она в итоге. - Я хрустальный дракон.

- Да и ладно, дракон так дракон, хрустальный так хрустальный. Подумаешь, эка невидаль. Мне однажды и не такое привиделось, - протянула я миролюбиво.

- И яблоки я не ем. Я мясо ем. И драгоценные камни, - подумав, добавила голова.

- Ну и зря, - я убрала яблоко обратно. - Если не есть овощи и фрукты - цинга придёт. И зубы выпадут. А ещё волосы, ну или чешуя.

- Чего? - у головы глаза стали огромные и круглые как плошки. - Как это выпадут?!

- Обычно, - пожала я плечами. - Хрясь и нет зуба. Цинга она такая, ей что драконы, что люди, всё едино.

- А Цинга это кто? - голова понизила голос до шёпота и пошамкала зубами, проверяя их крепость.

- О-о-о, эта стр-р-рашная болезнь, - я тоже понизила голос. - Вот как кто овощи, фрукты, ну или хотя бы травку не ест, к тем она и приходит. Ага.

Голова выдвинулась вперёд, следом за ней вытянулась длинная шея, потом плечи, и наконец, из кустов выполз прозрачный дракон. Ого, же ж, и правда, дракон. Я видела таких на картинках. А дракон выполз до конца и лёг рядом со мной. Его тело подернулось легкой рябью, как будто марево горячего воздуха прошлось по шкуре, и он перестал быть прозрачным. Правда хрустальным быть не перестал - его шкура была покрыта чешуйками из сверкающего на солнце хрусталя. Затем он протянул ко мне большущую лапу с длинными острыми когтями.

- Давай твоё яблоко, человеческая девушка. Не хочу я, чтобы ко мне твоя Цинга приходила.

Я вновь вынула то яблоко, что ему предлагала и вложила в лапу. Он закинул его в пасть, пожевал, посмаковал, удивлённо моргнул и проглотил.

- А вкусно. Ещё есть?

- Ага, держи, - я дала ему ещё одно яблоко.

Он так же быстро вложил его в рот, прожевал, довольно жмурясь.

- Кажется, я многое потерял, что раньше не ел яблоки. А что у тебя ещё вкусное есть? - он вытянул шею и с любопытством заглянул в мою открытую сумку.

- Булочка. Будешь пробовать? - я достала одну из двух заныканных плюшек. - Но вообще на мучное налегать не советую. От него знаешь, как толстеют, у-у-у? Фигура ужасно портится. Это я просто прихватила в дорогу на всякий случай, если уж совсем нечего есть будет.

- Нет, не хочу толстеть, - дракон быстро отдёрнул лапу, которую уже протянул за угощением.

- Ну и правильно. Я тоже больше не хочу быть толстой, - я положила булочку обратно.

Дракон внимательно меня оглядел, прошёлся взглядом по ногам, обтянутым грязными джинсами, по голым рукам, плечам в футболке.

- Что-то ты не похожа на толстую. Всё у тебя в порядке для человеческой девушки, - выдал он мне своё резюме.

- О, это сейчас. А в детстве я была кругленькая, как шарик. Знаешь, сколько сил мне стоило, чтобы похудеть и держать фигуру в порядке? Лучше и не спрашивай, - я прислонилась затылком к дереву и расслабилась. - А как тебя зовут, хрустальный дракон?

- Меня не зовут, я сам прихожу, - хихикнул мой глюк.

- Это заметно, - я рассмеялась. - Не зря я тебя сначала за галлюцинацию приняла. И всё-таки, как твоё имя?

- Хилар. А твоё? - дракон наклонил голову боком и хитро на меня посмотрел, как будто ожидая реакции.

- Привет, Хилар. А я Лилия, можно Лиля, ну или как меня тут почему-то называют Лилья.

- Смешное имя, - Хилар улыбнулся, если можно принять за улыбку ту зубастую гримасу, что он изобразил.

- Чего это вдруг? - я приподняла брови. - Нормальное земное имя. Цветок у нас такой растет, лилия называется. Вот и имя такое женское. А твоё имя что-то означает?

- Цветок, говоришь? - Хилар хмыкнул и призадумался. - А моё имя означает - 'Весёлый'. А скажи-ка мне, цветок с Земли, что ты тут делаешь?

- Да пока что сижу под деревом и разговариваю с драконом, - пошутила я. - А вообще, я вроде как одна из невест будущего императора Калахари.

- Хм, - у дракона снова удивлённо приподнялись брови. - Не знал, что следующий отбор уже начался. А почему ты тут одна, без охраны и вообще? Что случилось?

- Ох, Хилар, а вот это мне бы и самой хотелось узнать, - и я подробно рассказала Хилару всё, что произошло с момента нашего утреннего выезда и до той секунды, когда я увидела в кустах его голову. - А ты, кстати, что делал в кустах?

- Смотрел, кто это тут так вопит и гремит. А это ты оказалась. Слушай, а похоже, в тебя стреляли. В этом мире, как дальнобойное оружие, используют луки и арбалеты. И вообще, раз в тебя стреляли, то скоро могут прийти по следам сюда. Ты бы уходила.

- Ой, - я расстроилась. - А куда мне идти-то? Я ж этот мир совсем не знаю. Мне, правда, карту дали, сейчас посмотрю, что там. Хилар, помоги мне, а?

Я достала выданную мне карту, очень подробную кстати, и мы с Хиларом стали её изучать. Красными крестиками были выделены две точки, место начала нашего маршрута, и конечная точка. Хилар сказал, что в этом месте находится летняя резиденция императоров Калахари и это в пяти днях верхом, если на лошадях. А если мне идти пешком, то он даже и не знает. Я совсем пригорюнилась. Пешком? Я? В лесу? В неизвестном мире, без еды, воды, одеяла, спичек или зажигалки? Да я и пары дней не пройду, а загнусь где-нибудь в овраге.

- Хиларчик, а ты сможешь меня туда отнести, а? Ты же вон какой большой и сильный. А я маленькая и худенькая, тебе не очень тяжело будет. Пожа-а-алуйста? - умоляюще заглянула ему в глаза.

- Ну-у-у, даже и не знаю, - заломался дракон. - А что мне за это будет?

- А что ты хочешь?

- Гм, - он задумался. - Так, лететь мне туда часа четыре. Значит, времени у тебя до прибытия остальных невест целая куча. Хм. Вот - в гости тебя хочу позвать. Поживешь у меня три дня, пообщаемся, ты мне расскажешь всё-всё-всё про свой мир, а потом я тебя отнесу. Уговор? - он хитро посмотрел на меня. - Только, чур, ничего не воровать.

- Э, да я вообще-то не воровка, - я даже опешила от такого предположения. - А ты меня кормить будешь? А то у меня кроме двух булочек и ещё нескольких яблок ничего нет.

- Ну, мясом я тебя обеспечу, но готовить будешь сама.

- Договорились, - я вскочила на ноги. Ха, можно подумать у меня выбор есть. Мне можно сказать вообще сказочно повезло, что это любопытное создание прилезло смотреть, кто ж тут голосит.

Хилар лёг на землю, выставив в сторону одну лапу, по которой я как по лесенке, цепляясь за чешуйки, вскарабкалась ему на спину и устроилась там между крыльями. В качестве опоры использовала углубление между двумя выступами на гребне.

- Готова? Крепче держись, - и он оттолкнулся от земли, взмахнув крыльями.

О-о-о, с ума сойти, как круто. Любой аттракцион отдыхает по сравнению с полётом на драконе. Хилар сделал небольшой круг над оврагом, набирая высоту, когда из кустов на краю оврага выскочило несколько вооруженных мужчин, которые стали что-то кричать и стрелять в нас из луков. Хотя, почему в нас? В меня. Я вцепилась в костяной нарост и низко наклонилась, почти прижимаясь к спине дракона, а он взлетал всё выше и выше, не обращая внимания на суетящихся внизу стрелков.

Мы летели примерно полчаса. Точнее это Хилар летел, а я только, открыв рот от изумления и восторга, глазела по сторонам. Этот мир был изумительно красив. Бескрайние изумрудные леса, нити рек, озёра и пруды, ухоженные поля и сады вокруг деревень с аккуратными домиками, тонкие прямые дороги с всадниками и телегами на некоторых из них, дворцы и особняки. И над всем этим - пронзительное чистое небо и яркое солнце. А мы в это время подлетели к небольшой группе гор, покрытых весёлой зеленью, и приземлились на козырёк у пещеры на вершине самой высокой горы. Вход был в зарослях кустов, а сбоку журчал ручеёк.

- Спускайся, прибыли, - Хилар аккуратно сложил крылья и снова отставил одну лапу, по которой я съехала вниз. - Тут моя пещера, пошли, буду показывать тебе своё жилище.

Хилар отряхнулся и важно пошагал внутрь, а я за ним, с интересом оглядываясь вокруг. Внутри пещеры было сухо, а через несколько трещин по бокам и главный вход падало достаточно света, так что я прекрасно видела всё, что находится внутри. А внутри находилось то, что заставило меня присвистнуть. На песчаном полу лежала гора сокровищ. Именно вот так - гора и сокровищ. Вперемешку были навалены золотые монеты, ювелирные украшения, посуда из золота и серебра, тяжёлые подносы, подсвечники, кувшины, оружие с драгоценными камнями, и сквозь всё это золотое изобилие россыпью проглядывали самоцветы. В глубине пещеры стояло несколько пустых открытых сундуков и ящиков, а к одной из стен было прислонено большое напольное зеркало в золоченой раме. А вот то, что находилось по двум сторонам от зеркала, заставило меня взвизгнуть и отпрыгнуть назад. Тут же я споткнулась о лапу Хилара, шлёпнулась на попу, но продолжала по инерции отползать назад, забираясь к Хилару под брюхо.

- Ты чего пищишь? - Хилар наклонив голову, просунул её к себе под живот и недоуменно взглянул на меня.

- Скелеты! - я дрожащим пальцем ткнула на двух скелетов, сидящих по сторонам от зеркала. Их кости были абсолютно белоснежные, как на медицинских макетах, только вот их голые пальцы сжимали обнаженное оружие. У одного скелета на рёбрах лежал свисающий с шеи на цепи большой медальон с огромным красным камнем в центре, а в костяшках пальцев был зажат меч. А у второго - на одной руке красовалось кольцо, а в другой был зажат кинжал.

- А, это. Да ты не бойся, они тут сидят уже лет триста, если не больше. Незадачливые воры. Я их оставил, чтобы других воришек отпугивали, - Хилар ткнул пальцем в скелет с медальоном и обиженно произнес, - вот это герцог какой-то. Всё пытался мне доказать, что такое мерзкое существо, как я не имеет права жить и пытался убить.

- И ничего ты не мерзкий, - тут же перебила я дракона. - Ты безумно красивый, добрый и интересный.

- Хм. Правда? - дракон растаял. - А вот это, - и он ткнул во второго, того, что с кольцом, - маг какой-то приблудный. Болел долго, попросился на постой. В целом неплохой мужик, только так и не оклемался от своей болезни, хотя я ему травки лечебные всякие носил. А потом этот жулик решил стащить у меня золота и уйти к людям, да по дороге помер. Ну, я его сюда и притащил, пусть сидит, чтобы герцогу скучно не было. Где-то тут ещё книжки его валяются, хочешь, поройся, вдруг найдешь, забирай себе. Мне книги не интересны, я сокровища люблю.

- Да уж, какие нехорошие люди оказались, - я уже привыкла к виду скелетов и выбралась наружу из-под брюха дракона. - Хилар, а хочешь, я тебе тут уборку сделаю? Ну, паутину там смести, рассортировать все твои драгоценности по ящикам, чтобы не мешались по центру пещеры.

- Уборку? - дракон задумался. - Ну, сделай, если не лень. Только в процессе давай разговаривать.

И я занялась уборкой. Хилар притащил мне к куче золота несколько открытых сундуков и я, сидя на полу, сортировала всё это богатство по видам. В один сундук золотые монеты, в другой серебряные, в третий драгоценные камни, в четвёртый тяжёлую посуду и домашнюю утварь. Оружие и ювелирные украшения я до последнего не трогала, надеясь уговорить потом Хилара разрешить мне их примерить. Ну, хочется же, такие красивые, я подобных им и в глаза-то никогда не видела. Хоть повертеться перед зеркалом. Кстати о зеркале.

- Хилар, а зеркало-то, откуда у тебя? И зачем?

- Как зачем? Смотреться, - хмыкнул дракон. - У мага одного в обмен на чешую получил. Еле дотащил сюда, - и он фыркающе рассмеялся.

А параллельно механической работе я рассказывала дракону про Землю. Про наши города, транспорт, технику. Про то какой у нас социальный строй и как проходит наша жизнь. Про образование и медицину, про то, какие существуют профессии. Этому любознательному звероящеру всё было интересно, и он жадно задавал вопросы, уточнял, переспрашивал, просил что-то рассказать ещё подробнее. Рассказала и о том, как именно меня угораздило стать неизвестно чьей невестой, и о том, как я приехала в мир Калахари.

Незаметно пролетело несколько часов, гора сокровищ уменьшилась почти на четверть, а на улице стемнело.

- Хилар, а может, мы уже покушаем чего-нибудь, а? - я вернулась в пещеру от ручейка, к которому периодически ходила напиться воды. - Темнеет, и есть хочется.

- Да, точно. Я и не заметил, - Хилар повернул голову к выходу из пещеры. - Жди, сейчас слетаю за мясом.

Вернулся он минут через двадцать, положив у входа в пещеру какого-то рогатого зверя, похожего на горного козла, и снова улетел. Через пять минут вернулся с кучей веток и палок для костра.

- Хилар, - я сглотнула, - а я не умею разделывать животных. Я мясо только в магазине покупала, уже такими небольшими кусочками. Я боюсь это трогать, - кивнула на козла.

- Тьфу ж ты, глупая девчонка. Бояться надо живых, а мясо чего бояться? Иди, возьми в куче кинжал и возвращайся сюда, буду тебя учить и помогу.

Я притащила какой-то кинжал из горы оружия, и под чутким руководством дракона, который говорил мне, что нужно делать, стала разделывать козла. Бр-р-р. Ох и умаялась я, пока справилась с этим с позволения сказать 'мясом'. При всём том, что особенно сложные вещи всё же делал дракон. Но ничего, победила, промыла в ручейке, нарезала небольшими кусочками и нанизала на прутики для себя, а ещё несколько больших кусков на толстую палку для дракона. Пришло время для костра. Сложила дрова и щепки, мой дракон туда пыхнул огнём, и костерок весело разгорелся. А потом я мучительно пыталась пожарить мясо так, чтобы оно не превратилось в обгорелые угли. Да и без соли и специй не так чтобы было вкусно, но с голодухи то... Я ещё и на завтрак себе несколько кусочков оставила. А Хилар сказал, что обычно он ест сырое, так как сам готовить жареное не может, но если есть возможность, то ест жареное, так как оно вкуснее.

На ночь мы с ним устроились в глубине пещеры. Хилар принес для меня лапника, который я постелила на пол и прикрыла сверху вместо покрывала своей ветровкой. Не матрас конечно, но не на голом же песке спать? Потом дракон свернулся полукольцом вокруг этой моей импровизированной постели, подставив мне горячий скользкий живот, к которому я прижалась как к печке и заснула.

ГЛАВА 3

Ночью мне снился какой-то странный пожилой черноволосый мужчина с карими глазами. Он сидел напротив нас с Хиларом и грустно смотрел на меня, не говоря ни слова. Честно говоря, неприятное ощущение. Вроде я и сплю, а вроде и просто лежу и смотрю на него, глаза в глаза. И я молчу, и он молчит, только смотрит. И такая у него вселенская грусть во взгляде, что мороз по коже.

А утром я проснулась с затёкшим телом, всё-таки спать на колючих ветках постеленных прямо на землю и прикрытых всего лишь тонкой ветровкой, пусть и прижавшись к горячему драконьему пузу - это не то, к чему я привыкла в своей жизни. Мы с Хиларом позавтракали, привели себя в порядок, и снова я занялась сортировкой его сокровищ и рассказами, а дракон снова жадно впитывал в себя всё, что я ему рассказывала. Весь день так и прошёл, в разговорах и сортировке. Ну, разумеется, с перерывами на обед и ужин.

И снова ночью, как только я заснула, я увидела того же черноволосого мужчину. Он так же сидел напротив, поджав ноги, и так же молча гипнотизировал меня. Я честно пыталась считать овечек, барашков и даже розовых слонов, но сон не менялся, и всё также я видела только этого мужчину и его грустные глаза. Помучившись какое-то время, я решила, что раз это мой сон, значит, я могу с ним разговаривать, и значит надо намекнуть этому дяде, что нечего пялиться на спящих девушек и мешать им спать. Так что я набралась наглости, села, для храбрости откинувшись спиной на Хилара, и обратилась к мужчине.

- Здравствуйте, уважаемый сон. Не могли бы вы перестать меня гипнотизировать, а? Вы мне вторую ночь мешаете спать - я так не могу, когда на меня смотрят.

Мужчина от моих слов встрепенулся, быстро огляделся вокруг, как будто думал, что я обращаюсь к кому-то за его спиной, и вопросительно взглянул на меня.

- Вы мне? Вы меня видите?

- Вижу, конечно. Вы вторую ночь сидите и смотрите вот так. Знаете, это весьма неприятный сон. Может, вы всё-таки уйдете, а мне пусть приснится что-то более интересное? - я старалась быть вежливой, но раздражение невольно прорывалось.

- Я не могу уйти, милая девушка. Я привязан к своим останкам. И я не сон, - грустно сказал он. - Но вы первая, кто меня видит.

- Э-э-э?! - я струхнула. Ничего себе заявления, он не сон и привязан к останкам. Учитывая, что останков тут двойной комплект, то это получается привидение? И чьё? Герцога или мага? Я перевела взгляд на скелеты у зеркала.

- Я был магом при жизни, - мужчина правильно понял мой взгляд.

- О! И что же, вы вот так вот триста лет здесь и блуждаете?

- Больше, Хилар просто не помнит точный срок, да и зачем ему? Он был так добр ко мне, а я был не прав, когда ушёл, не прощаясь, да ещё и прихватив часть его золота, - мужчина чуть улыбнулся и перевел взгляд на спящего дракона.

- А-а-а, - М-да, что-то мои фразы начинаются одна другой замысловатее. - Может, вам помощь нужна? Как вас зовут? То есть звали?

- Керсент, - мужчина улыбнулся на мою оговорку. - А вас, милое дитя?

- Лилия, можно просто Лиля. Я с Земли.

- Цветок с Земли... - мужчина, растягивая гласные, почти пропел эти слова. - Вот уж не думал, что когда-нибудь снова встречу цветок голубого мира.

- А вы были на Земле? - я округлила глаза. - Откуда вы знаете, что Землю называют голубой планетой?

- Был, а точнее жил там, когда-то много веков назад, - печально рассмеялся мужчина. - Пока не пришёл в Калахари, да и не осел здесь.

- Ого! Керсент, так вам помочь чем-нибудь? Вроде мы с вами земляки, если в моих силах что-то для вас сделать, обращайтесь.

- Похороните меня, Лиля? Я не могу уйти, пока моё тело не будет предано земле. Только тогда я обрету покой. И если не сложно, передайте Хилару, что я был не прав, и прошу его не таить на меня обиду, - он повернул голову и посмотрел на выход из пещеры, там уже начинало светать. - Лилия, если вы сможете меня похоронить, я завещаю вам свои книги, кольцо и кинжал. Хилар не будет возражать, если вы ему всё расскажете. Но, кольцо снимайте только тогда, когда моё тело уже будет лежать в могиле, не пытайтесь сделать этого раньше, иначе вы можете пострадать. А мне бы этого не хотелось.

Мужчина снова глянул на светлеющее небо и растворился в воздухе, а я провалилась в сон. С утра, проснувшись, я какое-то время лежала, вспоминая свой странный ночной разговор, и собираясь с духом. Наконец, решилась.

- Хилар, а скажи мне, пожалуйста, того мага как звали? Не Керсент случайно?

- Ага, Керсент. А ты откуда знаешь? - Хилар оторвался от мяса и с любопытством на меня посмотрел. - Я вроде тебе его имя не называл.

- Не называл, - подтвердила я. - А выглядел он как пожилой черноволосый человеческий мужчина?

- Да, - Хилар сел и наклонил ко мне голову, нос к носу. - Ты откуда знаешь? - у него даже глаза засияли от любопытства.

- Да вот понимаешь, я с ним ночью разговаривала. Точнее с его призраком, или духом, я уж не знаю как правильно назвать. Он просил меня передать тебе его извинения, сказал, что был не прав и поступил некрасиво, уйдя не попрощавшись и прихватив твоего золота. А ещё, что ты был очень добр к нему при жизни, и он чувствует себя виноватым и просит тебя не таить на него обиды.

- Да-а-а? - Хилар перевел заинтересованный взгляд на скелет мага. - А зачем он приходил сегодня ночью?

- Хилар, не хочу тебя расстраивать, но Керсент никуда и не уходил. Все эти триста с чем-то лет он бродит здесь в виде призрака, так как привязан к своим останкам. Вот. А ещё он просил похоронить его, чтобы он смог обрести покой. И завещал мне свои книги, кольцо и кинжал, но только если мы его похороним, - я подробно выдала всю информацию Хилару.

Это было странное ощущение, но я почему-то ни минуты не сомневалась, что я видела не просто сон, переев мяса и лежа на голой земле, а, что я действительно разговаривала с призраком умершего мага. В конце концов, если я сижу в пещере у говорящего хрустального дракона, то почему я не могла беседовать с призраком? Сказка - она на то и сказка, чтобы в ней были чудеса.

- Керсент! - вдруг взревел басом Хилар и прижал две передние лапы к груди, заломив их. - Друг мой непутёвый, это что ж такое делается-то?! Это как же нас с тобой так угораздило?! Конечно, я похороню тебя, что ж ты мне раньше не подал знак какой-то, не пришёл ко мне, не рассказал?! Да и не злюсь я, так, только немного обижен был. Конечно, я прощаю тебя! - причитал дракон, сидя перед скелетом мага. - Цветочек, я сейчас слетаю, принесу еловых лап, а потом мы с тобой будем хоронить моего друга. Жди.

Цветочек - это я. Хилару так понравилось, что моё имя это название цветка, что он меня так и называл - Цветочек.

Хилар вернулся с ветками, мы с ним вырыли на склоне горы могилу. Точнее Хилар рыл своими острыми когтями землю, а я большим круглым подносом вычёрпывала её из ямы. Потом мы настелили на дно еловые ветки и перенесли скелет мага в могилу. Когда мы его аккуратно уложили, кольцо на его пальце мигнуло огоньком, и я, ужасаясь собственной храбрости, собралась снимать его с костяной фаланги. Впрочем, мне даже не пришлось этого делать. Как только моя рука приблизилась к костяным пальцам, колечко само соскользнуло и упало мне на ладонь. И тут же пальцы второй руки разжались, выпуская кинжал, который я сразу же забрала.

Рассмотрела я их уже потом, в пещере, после того как мы закончили похороны и постояли над могилой, отдавая дань скорби и желая освобождения уставшему духу мага Керсента. Кинжал был небольшого размера, прямой, с обоюдоострым лезвием, покрытым вязью и кажется посеребренным, и с позолоченной рукоятью, в вершину которой был вставлен дымчато-голубой камень круглой формы. Красивый, аккуратный и вполне подходящий для девушки, мне он понравился. А кольцо совсем простое, узкий обруч из тёмного золота, весь покрытый замысловатыми завитками и вязью, с совсем небольшим круглым камушком, таким же, как в кинжале. Кстати камушки эти были очень похожи на цвет моих глаз, такие же серо-голубые. И не серые, и не голубые, а меняющие оттенок в зависимости от освещения и настроения. По размеру кольцо мне подошло на указательный палец правой руки, туда я его и надела, хотя и непривычно, но кольцо было совсем неширокое и не мешало. Хилар совершенно спокойно воспринял слова, что Керсент завещал их мне, и не возражал, что я их забираю. И даже сказал, что книги где-то под золотом, и скоро я до них доберусь.

Больше мы с Хиларом к теме мага и похорон не возвращались. Я вновь занялась сортировкой драгоценностей и рассказами, а Хилар всё так же внимательно меня слушал. Куча сокровищ весьма существенно уменьшилась, осталось практически одно оружие и множество ювелирных украшений, которым я собиралась посветить завтрашний день. Ну, примерить, покрасоваться, поперебирать.

- Хилар, слушай, а я всё хотела спросить тебя, - вспомнила я неожиданно то, что меня мучило. - А как так получилось, что когда ты голову из кустов высунул в овраге, то она у тебя была совсем прозрачная? Ты ещё удивился, что я тебя увидела. А сейчас ты не такой прозрачный, а просто чешуя хрустальная, но ты сам не прозрачный? И еду, которую ты ешь не видно в животе?

- Обычные драконьи чары, - пожал плечами дракон. - Я же не дурак высовываться сразу просто так, не прикрывшись магией. Странно, конечно, что ты меня увидела. Обычно меня никто не видит, пока я не сниму их. Но это даже хорошо, а то бы мы с тобой не познакомились, - он фыркнул мне в волосы. - Ты вообще странная. Совсем меня не боишься. И Керсента вот увидела, точнее его дух, и тоже не испугалась. Я рад, что мы с тобой подружились.

- Я тоже очень рада, - рассмеялась я. - У меня ещё никогда не было друга-дракона. Мы ведь с тобой ещё увидимся? Ну, потом, когда ты меня отвезёшь в эту императорскую резиденцию?

- А ты хочешь? - Хилар улыбнулся во всю свою зубастую пасть. - Хочешь, я тебе подарю чешуйку? Ты тогда сможешь меня позвать, и я тебя услышу.

- Хочу! - загорелась я. - Давай, а как я тебя должна буду звать?

- Мысленно. Иди сюда, найди у меня на шкуре самую маленькую чешуйку, которая тебе понравится, и выдёргивай.

Самые маленькие и аккуратные хрустальные чешуйки нашлись на животе, вот оттуда я и выдернула одну. Чешуйка была размером с копеечку, округлая, блестящая, и как будто и правда, сделанная из хрусталя, причём не простого, а Сваровски, так она сверкала. Хилар ойкнул, потёр это место лапой и стал командовать дальше.

- Так, а теперь прислони её к коже куда-нибудь, а потом закрой глаза. Я на тебя дыхну, чтобы она навсегда слилась с кожей.

- Ого! Ну, ты затейник, - я задумалась, куда ж мне пристроить эту чешуйку.

Подойдя к зеркалу, я приложила её к ямочке у основания шеи между ключицами. Нарядно, похоже на украшение. Посмотрелась, потом приподняла футболку и приложила её к пупку. Тоже красиво и похоже на пирсинг, который я никогда не решалась сделать. И куда лучше?

Я вертела эту чешуйку и так и эдак, прикладывая к разным местам тела, и в итоге Хилар страдальчески закатил глаза.

- Девчонки... Цветочек, прикладывай к животу и поворачивайся, только глаза закрой.

- А почему к животу? - тут же вступил в действо мой дух противоречия.

- Чтоб никто не увидел и не задавал лишних вопросов. Давай-давай, не тяни время.

Вздохнув, я послушно прилепила сверкающий хрусталик к пупку и зажмурилась. Меня тут же обдало жаркой волной, от которой побежали мурашки по коже.

- Всё, готово, - раздался голос дракона.

Я распахнула глаза и стала трогать чешуйку дракона на своём животе. Но она как будто вросла в мою кожу, став частью меня. И на ощупь была уже не жесткой стекляшкой, а тёплой, гибкой, гладкой и мягкой, лишь немного плотнее моей кожи. Чудеса, да и только. Я, закатав футболку повыше на животе, стала крутиться перед зеркалом.

- Да красивая, красивая, - хохотнул дракон. - Иди уж, примеряй остальные украшения, видел я, как ты на них косилась. Разрешаю.

- И-и-и, - взвизгнула я и метнулась к куче побрякушек.

Следующая пара часов прошла очень весело. Я, как сорока цепляла на себя по очереди разные ювелирные сокровища и вертелась перед зеркалом, а Хилар только подхихикивал, глядя на мой ажиотаж. В итоге он, видя, как горят мои глаза, и оценив мою любовь к сокровищам, разрешил мне выбрать себе в подарок от него одно украшение. И вот тут я начала страдать. Мне нравилось всё. И диадемы, и кольца, и тяжёлые колье, и браслеты в каменьях. Хилар посмеивался, но советов не давал, предоставив право выбора мне самой. А я только заламывала руки и откладывала в отдельную кучку то, что мне приглянулось, складывая всё остальное в сундук. Вот как всё рассортирую, так и выберу потом что-то одно из той кучки, которая мне симпатична. Время летело незаметно, мы беседовали, я копошилась в злате-серебре, Хилар, положив голову на лапы, наблюдал за моей вознёй и слушал мою болтовню.

- Хилар, а расскажи мне об этом мире? Я тебе про Землю уже столько всего рассказала, что даже и не знаю, что ещё вспомнить и поведать. А вот об этом мире я совсем ничего не знаю.

И Хилар стал рассказывать. В общем, если вкратце передать его рассказ, то получалось, что этот мир называется Калахари. Это я уже знала. Так же называлась главенствующая раса, которая тут жила. Внешне они выглядят, как обычные люди. Может повыше ростом, чем в среднем земляне, и в подавляющем большинстве намного красивее. Отличия были в продолжительности жизни. Обычные жители этой расы жили около тысячи лет, аристократия, имеющая доступ к магическим зельям, могла продлить срок жизни до трёх тысяч. Императорская правящая семья срок жизни имела неограниченный, и прерывался он, как правило, только насильственно. В чем заключалась особенность крови правящего дома, не знал никто, то ли смешение с ещё какой-то расой, то ли особенность именно правящей крови, то ли результат какого-то обряда - просто всё это принимали, как данность. Так же отличие калахари от людей было в форме зрачка - он у них вытянутый, как у кошек и рептилий.

Далее, социальное положение калахари можно определить по причёске. Только мужчины аристократы имели право носить длинные волосы. У воинов максимальная допустимая длина волос до плеч, а у простолюдинов допускалась только короткая стрижка. Но в противовес этому, только женщины аристократки имели право делать стрижки по желанию, и это совершенно не допускалось у простолюдинок.

Какой-то определённой моды в этом мире не существует. Так как миры соприкасаются, то аристократы и маги щеголяли совершенно вольно в нарядах разных миров. Несколько странновато здесь выглядели только кой-какие мои вещи с Земли. Но, по словам Хилара даже это не совсем уж немыслимо, так как хоть Земля и относится к Запретным мирам, но кое-кто из калахари мог путешествовать и туда, а именно - маги и аристократы.

Вообще, путешествия между мирами для обычных жителей этого мира, не магов, осуществлялись Имперской Транспортной Службой, именно ей принадлежал автобус, на котором я приехала с Земли. Но ехать он мог только по одной дороге, которая петляла между мирами. А внутри мира Калахари передвигаются верхом на лошадях.

Кроме калахари в этом мире обитают и другие разумные расы. Драконы, с представителем которых я уже знакома, люди, небольшое количество дриад, нимф, фей. Определённые территории поделили между собой более многочисленные расы: в горах - гномы и тролли, в степях орки, в лесах - эльфы, которые не делились на светлых и тёмных, а были просто эльфы. На мой вопрос об этом Хилар даже озадачился, и стал уточнять, а с чего вдруг я вообще решила, что эльфы должны делиться? И мне пришлось ему рассказать всё, что я почерпнула в книжках фэнтези. Жили так же в Калахари и оборотни, но их было не много, и определённых мест обитания у них не было. Они жили там, где им удобно, даже в человеческих городах. Существовала здесь и нечисть, куда ж без неё. Но Хилар поведать о ней подробно не смог, сказав, что нечисть, она и есть нечисть. Мрёт от серебра и огня, вылазит по ночам в местах обжитых, и живёт в больших количествах в заброшенных дальних землях, куда никто из разумных рас предпочитает не забираться.

Драконы были одним из самых немногочисленных народов, точнее жителей, этого мира, и жили по всему Калахари, предпочитая гористые местности, в которых обустраивали себе пещеры. Будучи весьма дружелюбными по натуре, сами они на конфликты не шли, и даже открытую агрессию, если таковая к ним проявлялась, всегда пытались урегулировать мирно. Связано это было с тем, что дракона практически невозможно убить или околдовать. Да и продолжительность жизни драконов в разы превышала срок жизни прочих жителей этого мира. Они даже сотрудничали с магами, продавая чешуйки необходимые для многих зелий и декоктов. Причём чешуйки эти должны были быть отданы только добровольно. А в обмен драконы получали золото, самоцветы и редкости, до которых были очень падки. Но вот в случае, если к ним пробирались воры и грабители, драконы были безжалостны, и карали преступников. Впрочем, таковые были редкостью, драконов здесь любили и уважали.

Возвращаясь к истории императорского рода, Хилар поведал о том, что обычно невесту для императора выбирали среди девушек трёх ближайших миров - Рантана, Лессандры и Энтиля. Так уж было заведено испокон веков по древнему обычаю, чтобы избежать конкуренции и возвеличивания каких-либо местных родов. Но последние несколько отборов невест сорвались, и никто не знает почему. Тут Хилар не был уверен, но вроде как один из оракулов велел в следующем отборе невест набрать девушек в том числе и из Запретного мира. Выбор пал на Землю. А местная знать, узнав об этом, устроила грандиозный скандал и потребовала, чтобы в таком случае, хотя бы одна из потенциальных невест принадлежала к исконным жителям этого мира.

Больше Хилар по этому поводу мне рассказать ничего не смог. А на мой закономерный вопрос, зачем вечно живущим императорам Калахари смертные человеческие девушки, которые имеют весьма непродолжительный срок жизни, Хилар вообще озадачился. Он долго размышлял, а потом выдал, что он ни разу не слышал, чтобы императоры становились вдовцами, хотя жёны их всегда были не калахари. Вероятно, существует некий обряд, после которого супруга императора тоже получает увеличенную продолжительность жизни.

Так же, он не смог ничего рассказать мне о будущем императоре, точнее о моём потенциальном женихе. Эту информацию тщательно скрывали от всех. Правил уже много лет наместник, а о наследнике императоров информации не было никакой. Никто не знал его имя, его возраст, то, как он выглядит и где живёт. Все вопросы по сообщению с ним решали два его приближенных друга, они же набирали невест из разных миров, выступая в роли посредников. А вот стать императором наследник сможет только после женитьбы. Именно тогда будет произведена коронация и власть над империей перейдет к нему.

Я со своей стороны рассказала Хилару то, что мне успела поведать Риная - что возможно наместник убивает потенциальных невест, чтобы не допустить свадьбы. К тому же стала склоняться и я сама, после нападения на нас. И дракон, подумав, тоже решил, что это похоже на правду. Очень уж странно выглядело то, что этот отбор невест уже четвёртый.

Так вот разговаривая, я закончила разбирать и сортировать сокровища, и перемерила невероятное количество украшений. В итоге остановилась на изящном колье. Подкупило оно меня тем, что в нём были такие же камни, как в колечке и кинжале мага Керсента. Кроме того, оно было не громоздкое, а очень изящное, и при желании я смогу носить его и дома, на Земле, в отличие от прочих вычурных, невероятно богатых украшений. Колье было из тёмного золота и, вероятно, требовало чистки, недлинное, выполненное крайне лаконично. Просто круглые серо-голубые камушки в оправе, скрепленные между собой, а в центре свисал один камень в форме капли, интригующе спускаясь в ложбинку на груди.

- Хилар, я вот это возьму в подарок от тебя, можно? - я показала ему свой выбор.

- Можно, Цветочек. У тебя хороший вкус, одобряю. И ты не жадная, мне это нравится, - он одобрительно хмыкнул и скосил хитрющий глаз на колье на моей груди. - Я думаю, твоему жениху понравится.

- Хила-а-ар, - я рассмеялась и подбежала к его голове. - Дай я тебя поцелую. Ты мой самый лучший друг в этом мире, спасибо тебе за всё-всё-всё, - обняв его, несколько раз чмокнула в блестящую хрустальную щёку.

- Ой, - дракон растрогался. - Ты мне тоже очень нравишься, Цветочек, я рад, что мы с тобой подружились.

Потом я закончила с остатками драгоценностей, Хилар оттащил ящики к стене, и я подмела там пол, смела паутину по углам, и жилище дракона приобрела опрятный чистый вид. Загадочности ему добавляли только зеркало и скелет злого герцога с мечом. На самом дне кучи золота я нашла две книги, о которых мне говорил маг Керсент. Старинные, в тёмных кожаных обложках, они просто дышали стариной и загадочностью. Вот только открыть их я не смогла. Как не вертела их в руках, страницы так и не открылись, и я убрала их в свою сумку до лучших времён. Когда-нибудь разберусь, а пока пусть полежат.

К этому времени уже снова стемнело, и мы договорились, что завтра утром полетим в резиденцию императора. Хилар посчитал, что по идее, все остальные невесты уже должны были туда добраться. Поужинав, легли спать, а ночью мне снова приснился Керсент. Он подошёл к нам, улыбаясь, посмотрел на Хилара, потом поклонился мне.

- Благословляю тебя, Лиля, пусть судьба хранит тебя. У тебя доброе сердце и широкая душа, ты заслуживаешь счастья. Удачи тебе и любви. Спасибо за всё. Береги себя и Хилара, - и он растворился в воздухе, не дожидаясь моего ответа.

А с утра мы с Хиларом, печально переглядываясь, позавтракали, я привела себя в порядок, заплела волосы, и мы собрались. Было ужасно грустно расставаться с драконом. Я успела привязаться к этому очаровательному любопытному созданию, и хотя условий для жизни в его пещере для человека не было никаких, но мне было с ним хорошо. Уж не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но то, что это хрустальное чудо заняло своё место в моём сердце, сомнению не подлежало.

ГЛАВА 4

Полёт занял в итоге больше времени, чем мы рассчитывали. Нет, конечно, если бы мы летели без остановок, то, наверное, уложились бы в четыре часа, про которые говорил Хилар. Но попробуйте-ка сидеть на спине летящего в небе скользкого дракона четыре часа? Это же не в самолете, где можно с комфортом вытянуть ноги, откинуться на спинку кресла и подремать. Так что нам приходилось регулярно снижаться, чтобы я смогла согреться, размять конечности, разогнуть спину и отдохнуть. Мы даже искупались в каком-то озере, наплескавшись от души. Мне так это точно было не лишним, в ручейке у пещеры Хилара сильно не помоешься, а организм требовал помывки весьма недвусмысленно. Особенно не лишним это было в преддверие встречи с остальными невестами и возможным женихом. Да и вообще, как мы ни пытались с драконом делать вид, что всё в порядке, и он просто меня отвозит, и ему и мне совершенно не хотелось расставаться.

Дракону было безумно скучно жить одному в своей пещере, а мне просто не хотелось встречаться с гадюками-невестами и участвовать в каком-то отборе на роль императрицы. Ведь и так было ясно, что победа мне не светит - у остальных невест и красоты, и желания выиграть, да и откровенно говоря, яда, было в миллионы раз больше, чем у меня. Впрочем, меня расстраивало не это. Ну, подумаешь я не стану императрицей, ерунда какая. Меня огорчало то, что нужно проходить какой-то дурацкий конкурс, чтобы пытаться выиграть то, что мне возможно совсем не нужно. Ну что за радость пытаться выиграть замужество с мужчиной, которого в глаза-то никогда не видела и даже имени его не знаешь? Да и вообще, мне всего восемнадцать лет, о каком замужестве может идти речь? И расстраивало то, что оказавшись вдруг в сказке, познакомившись с настоящим драконом, пообщавшись с привидением мага, я должна буду вдруг погрузиться в мир интриг и склок, вместо того, чтобы наслаждаться своими сказочными летними каникулами. А ещё, было ужасно обидно, что всего этого нет в моём мире, и если я не выиграю, мне придётся вернуться на Землю. Такую простую и скучную, в которой совсем нет места чуду и драконам.

Так что мы с Хиларом негласно оттягивали прилёт в императорскую резиденцию как могли. То есть мы конечно туда летели. А как же. Но при этом как дети, придумывали всё новые и новые поводы сделать остановку и оттянуть прибытие. Дотянули до того, что уже почти наступил вечер, и полёт занял вместо четырех часов весь день. Но хуже было не это, а то, что небо затянуло, поднялся ветер и... хлынул ливень. О да-а-а, мой триумфальный прилёт на драконе во время грозы, что может быть круче? Ага, ничего.

Сквозь струи дождя я разглядела высокий белый дворец с раскинувшимся вокруг него парком. Дворец был не очень большой, и с высоты напоминал игрушечный кукольный домик, не хватало только пластиковых солдатиков вокруг. Парк вокруг него был огорожен решетчатой кованой оградой, и вот как раз неподалёку от ограды, в кустах у дороги, мы и приземлились. Вода по нам текла потоками, но Хилар наотрез отказался влетать на территорию дворца и остаться там погостить, пока не закончится дождь. Объяснил, что иначе от него не отцепятся просто так, а он этого не хочет. И заставил повторить историю, которую я должна буду рассказать о своём прибытии. Её мы с ним обговорили ещё в пещере. Хилар просил не светить нашу с ним дружбу, и сказать, что он согласился мне помочь в обмен на кой-какие драгоценности, которые у меня были с собой с Земли. Мол, ему это необходимо для поддержания репутации, а то узнают, что он добрый, так потом не отобьешься от желающих что-нибудь на халяву от него поиметь. И сказал, чешуйку его тоже не светить, так как драконы должны казаться суровыми, серьёзными и не разбазаривающими чешуйки и имущество просто так. Пришлось мне ему всё это пообещать. Потом я обняла его на прощание, поцеловала в мокрую щёку и побрела к дворцовым воротам, шлёпая кроссовками по лужам.

Я подошла к воротам, приоткрыла незапертую створку и аккуратно втиснулась внутрь. Я почему-то ожидала, что сейчас ко мне выскочат сердитые стражники, ну а как же, всё-таки императорская резиденция, а не придорожное кафе, и станут строго спрашивать, к кому это я заявилась? Даже речь уже приготовила. Но ко мне никто не выскакивал, а вблизи не было видно не то, что стражников, а вообще, ни одной живой души. А ещё дворец называется. Ну и ладно, сама пойду. Вот сейчас как вломлюсь с парадного входа, как залью и заляпаю им грязью и дождевой водой паркет, так сразу узнают, что такое мокрая потерявшаяся невеста.

Подбадривая себя таким образом, я пошлёпала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. И всё это под струями дождя и порывистым ветром. Вот только, чем ближе я продвигалась к украшенному колоннами входу, тем сильнее таяла моя решимость, и тем медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждёт? А вдруг сюда ещё никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет, и дворец заперт на лето? И тут с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени и преградили дорогу. А я с перепуга завизжала. А вы бы не завизжали, когда из струй дождя к вам выскакивают две Собаки Баскервилей? Я вот лично испугалась.

И вот стоим мы трое, я ору, звери смотрят на меня, и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, медленно садятся на попы и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то всё идёт. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а каким-то зверями размером раза в полтора крупнее дога, чёрные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Про глаза - это я себя так утешала, что раз звери охраняют императорский дворец, значит, они должны быть умными?

- Уважаемые звери. - Прокашлялась я. - Мне бы во дворец? Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?

Звери, похожие на собак переглянулись, встали и стали меня окружать. Одна начала сзади заходить, а вторая стала неторопливо приближаться ко мне спереди. Вот тут я струсила окончательно, и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, а морды их были спокойны. Та, что подошла спереди, внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет что ли? Я медленно отпустила ремень, повернула руку к зверю тыльной стороной и, разжав пальцы, продемонстрировала колечко невесты. Она внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперёд. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной был второй зверь. Но тот, не дождавшись моего движения, резко подпихнул меня мордой под попу. А учитывая, что зверюшки эти размером лишь ненамного ниже меня, ускорения он придал основательно. Вот так, под конвоем, я и дошла до дворца.

Мы дошли до двухстворчатой двери во дворец и замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них была прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать в дверь, как молоточком. Я постучала, и мы со зверями замерли в ожидании. Через несколько минут, когда я уже решила, что пора или снова стучать или же тут никого нет, двери открылись, и на пороге нарисовался высокий представительный мужчина.

- Лирра? - у него удивлённо приподнялись брови. - Кто вы и к кому? - он перевел вопросительный взгляд с меня на моих зверских спутников.

- Здравствуйте, лерд, - я вспомнила, что тут вроде как именно так принято обращаться к мужчинам. - Я одна из невест императора. Только я отбилась от стаи... э-э-э... группы, то есть. Можно мне войти, а то дождь, знаете ли?

Он посторонился, пропуская меня внутрь. Звери, проследив, что я вошла, тоже просочились и встали за моей спиной, а мужчина закрыл за нами дверь.

- Ждите, я доложу, - он величественно кивнул и ушёл, а мы остались стоять и пачкать пол стекающей с нас водой.

Пол был впечатляющий, мраморный, белый с чёрными маленькими ромбиками на стыке плит и, наверное, скользкий. По крайней мере, на каблуках с металлическими набойками, я бы по нему бегать не рискнула. И сам холл был тоже впечатляющий. Ну, или это я такая впечатлительная, потому как я ни разу не бывала во дворцах, так что сейчас мне всё нравилось, и всё было интересно. Стены, обшитые до середины тёмными деревянными панелями и светлые выше, пара рыцарских доспехов в нишах, напольные вазы, висящие на стене скрещенные алебарды, широкая лестница наверх и несколько проходов в другие помещения. По стенам светильники, правда, я так и не поняла принцип их работы. Не электричество, это точно, но и не живой огонь свечей или факелов. Прошла минута, две, три. Стоять было неудобно, мокро и ужасно холодно. У меня уже вся кожа мурашками покрылась и скукожилась, а ко мне всё никто не шёл.

- Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной, - напела я вполголоса, рассматривая свои мокрые кроссовки. - А то мои подружки, пиявки да лягушки, тьфу, какая гадость, и-э-эх...

Зверюги с интересом прислушались и придвинулись ко мне поближе, заглядывая мне в глаза.

- А мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать охота, - закончила я со вздохом, вспоминая Хилара.

- Браво. Вы ещё и поёте, - вдруг раздался насмешливый мужской голос и легкие аплодисменты.

Я вскинула голову и встретилась с ироничным взглядом высокого молодого брюнета в тёмно-синем костюме, состоящем из брюк со стрелками и длинного жилета, белая рубашка с пышными рукавами была расстегнута у ворота на пару пуговиц. Его длинные волосы были убраны в высокий хвост, открывая лицо и уши, в одно из которых была вдета крупная серёжка.

- Ой, а я вас знаю, здравствуйте, - я расплылась в улыбке. - Вы меня помните? Вы меня спасли, четыре с половиной года назад.

- Что-то не припомню, чтобы я спасал юных водяных, а точнее русалок, - он скептически меня осмотрел.

- Ну как же, - я растерялась. - На Земле, в ноябре, четыре с половиной года назад. Вы меня от маньяка спасли. С вами ещё был ваш друг, высокий такой блондин. А потом вы мне колечко надели, и сказали побыть несколько лет невестой, - я показала ему ладошку с растопыренными пальцами.

- Хм, - брюнет прищурился. - То есть вы хотите сказать, что вы... - он сделал такое движение руками, как будто нарисовал в воздухе большой шар, - это вот то...?

- Эм- м, - я стушевалась, - Ну, как бы да, - и оглушительно чихнула два раза подряд.

- М-да. Неожиданно. И где же вас носило все эти дни, позвольте узнать? Остальные невесты уже прибыли и разместились.

- Ну-у-у, я тут... полетала немножко. С драконом, - снова чихнула, но успела прикрыть рот ладошкой. - И он меня привез. А меня, что же, даже не искали? - я обиделась. - И ещё, холодно и мокро. Очень, - и вновь чихнула. - Можно мне уже как-то обогреться, а то я, кажется, заболеваю?

- Проводите лирру в комнату и помогите ей разместиться. И дайте ей зелье от простуды, - хмыкнул брюнет, сказав это в никуда. - Лирра, добро пожаловать, располагайтесь. Если вам понадобятся сухие вещи, спрашивайте, вам подберут по размеру. Ужин через пару часов, все прочие невесты спустятся, вас так же пригласят. Надеюсь, к этому времени вы уже придете в себя после дороги, - он кивнул, развернулся и ушёл, а на его место тут же вплыл тот мужчина, что открыл мне дверь.

Дворецкий, а я так поняла это именно он, подошёл к нашей мокрой группе, открыл дверь и обратился к зверюгам: 'Благодарю за службу. Вы свободны, о лирре позаботятся', - он открыл дверь, и звери выскользнули наружу.

- Лирра, прошу вас за мной, - это он уже мне.

Меня провели на второй этаж, и я, шлёпая и хлюпая мокрыми кроссовками по ковру, дошла до выделенной мне комнаты. Эх, не обрадуются горничные моему приходу, это точно. За мной на тёмно-вишневом ковре оставались мокрые грязные следы, и мне от этого было ужасно неловко. Но дворецкий был совершенно невозмутим, так что я тоже махнула на это рукой. Комната, в которую меня привели, была довольно просторная. Мебелью не загромождена, но в целом всё необходимое в наличии имелось - большая кровать под бежевым покрывалом, туалетный столик с зеркалом и приставленным пуфиком, небольшой уютный диванчик, просторный шкаф с зеркальной дверцей, круглый столик у окна и стул с высокой спинкой. Мне понравилось. Ничего лишнего и вычурного, но очень мило и светло.

- Лирра, ванная вот за той дверью. Располагайтесь. Сухую одежду вам скоро принесут. Желаете что-то перекусить? - дворецкий был вежлив, но не подобострастен.

- Мне бы чая горячего, если можно? - меня продрала дрожь. - А то я совсем замерзла. И что-то от простуды, не хотелось бы разболеться.

Дворецкий, кивнув, ушёл, а я пошлёпала в ванную. Боже ж ты мой, ванна, горячая вода, мыло, шампунь, пена для ванной. О-о-о, я счастлива. И цивилизация, радость-то какая! Никаких деревянных лоханей, а самая что ни на есть эмалированная ванна на ножках в виде львиных лап и кран, с горячей и холодной водой, что недвусмысленно показывало, что водопровод в этом райском уголке имеется. И даже, вот же чудо, унитаз с бачком за перегородкой. Какая хорошая сказка, и драконы есть, и водопровод с канализацией, и они не исключают друг друга.

Отогревшись, отмывшись, тщательно промыв волосы, я выбралась из ванны. В спальне меня уже ждал чайник с горячим чаем на столике, и смущала глаз тарелочка с горкой печенья. Хочу, но не буду. Я кремень, я сладкое не ем. Сглотнула голодную слюну, ну да ничего, до ужина потерплю. Рядом стоял стакан с каким-то голубым напитком, только вот пить его я не рискнула. Накинув на себя теплый длинный халат, который был в стопке вещей, лежащих на диванчике, (насколько я поняла это то, что мне смогли выдать на смену моим мокрым вещам), я стала пить чай.

Минут через десять в дверь постучались, и на моё разрешение заглянула симпатичная высокая девушка с каштановыми волосами.

- Лирра, вам что-то ещё нужно?

- Не знаю. Вроде нет. Спасибо большое. Вы мне только скажите, вот это голубое, это что? - я кивнула на стакан.

- О, это зелье от простуды. Было велено вам принести. Выпейте, это отличное зелье, оно точно поможет вам не заболеть, - девушка улыбнулась.

Я с опаской принюхалась к голубому напитку и под внимательным взглядом девушки выпила. А ничего так на вкус зелье, вполне терпимо. Пахнет какой-то травкой, сладкое.

- Лирра, ужин через полтора часа. Господин велел передать, что если вы уже пришли в себя, то он хотел бы с вами побеседовать до ужина.

- Спасибо, - я улыбнулась. - А вас как зовут? Вы горничная, да? А меня зовут Лиля, я с Земли. Только у меня ещё волосы мокрые, боюсь, что они так быстро не высохнут, чтобы до ужина успеть с ним побеседовать. Может, потом?

- О, - девушка даже растерялась вдруг. - Очень приятно, лирра Лилья. Меня зовут Канита. Если у вас будут какие-то вопросы или понадобится помощь - обращайтесь. Я всё сделаю или пришлю кого-то, кто решит все вопросы вместо меня.

- Отлично. Только зовите меня просто Лиля, я ещё не в том возрасте, чтобы меня почтительно величали лиррами и ледями, - я подмигнула ей. - Спасибо вам за помощь.

Девушка улыбнулась мне в ответ, только как-то странно и натянуто, и ушла. А я занялась своим внешним видом. В куче вещей я подобрала себе облегающую белую рубашку с длинными пышными рукавами и узким манжетом, а к ней укороченные брючки из чёрного бархата. Наверное, кому-то высокому они были бы бриджами, а мне так просто брюки до щиколотки. Там лежали и платья, но ни одно из них не подошло мне по росту. Пришлось довольствоваться тем, что подошло. Благо с собой у меня были балетки, которые подошли к этому моему странному наряду. Расчески, шпильки, ленты и прочие мелочи нашлись на туалетном столике, но я не стала мудрить, а просто подняла волосы в высокий хвост.

Через полтора часа за мной пришла Канита и проводила в столовую. Это было просторное помещение с большим прямоугольным столом, накрытым к ужину. А вот компания в комнате радовала глаз, но совсем не поднимала настроение. Жители террариума в полном комплекте уже заседали за столом. И появление моей скромной во всех отношениях персоны радости ни у кого не вызвало. Чёрт! Это было обидно. Тоже во всех отношениях. Все невесты были в длинных вечерних платьях, с красиво уложенными волосами. И я, в белой рубашке и укороченных облегающих брючках, хоть и бархатных, выглядела мега скромно. Ну, просто как школьница, попавшая на Венский бал. И хвост мой, тоже добавлял мне сходства с этой самой характеристикой.

Барышни оглядели меня снисходительными взглядами, причём это потом, а сначала моё появление вызвало недовольную гримасу. Просто картина - 'Не ждали!'. А ведь, похоже, и впрямь не ждали. Я загрустила, а потом решила, ну и фиг с вами. Зато я с драконом подружилась, по небу летала, с привидением мага общалась, кучу подарков получила, а вы, злючки, попы отбивали и в лесу ночевали, пока своим ходом ехали. На этой радужной мысли я радостно всем улыбнулась и прошла к свободному стулу, заодно пробежавшись взглядом по присутствующим за столом персонам. Во главе стола сидели мои давнишние знакомые, брюнет, с которым я уже имела честь видеться сегодня, и справа от него его друг блондин. И взгляд у них обоих был оценивающий такой, с интересом. Похоже, их распирало от любопытства услышать о моём - 'Полетала немножко на драконе'. А подливало масла в огонь то, что до ужина я к 'господину' явиться не соизволила. Слева от брюнета сидела черноволосая девушка, которая когда-то караулила меня у моего дома. Кажется, Арита, если я не путаю. И судя по всему, именно она и являлась той самой представительницей аристократии этого мира, которую выдвинули в качестве первой невесты. А дальше по обеим сторонам стола вперемешку сидели все остальные девушки. Риная и Элита тоже обнаружились, но далеко от меня, так что побеседовать с ними за столом мне бы не удалось. Элита мне улыбнулась и кивнула, а вот Риная, кажется, тоже была недовольна моим появлением. Хотя ей-то уж чего переживать, я ж ей сразу сказала, что на место императрицы я не претендую. Зато я не досчиталась одной из землянок, Натальи. Интересно, она тоже что ли отбилась и до сих пор не нашлась? Так что в итоге нас, невест, снова было двенадцать и два кавалера на всю нашу компанию.

- Ну что ж, коли все собрались, приступим, - брюнет кивнул прислуге, и нам стали разносить еду и наливать вино. - Приветствуем вас в мире Калахари. Вы почётные гости летней резиденции императоров Калахари. Надеемся, что наш мир вам понравится, не смотря ни на что. И хотя возможны неприятные инциденты, - он скользнул по мне взглядом, - мы сделаем всё, чтобы ваше пребывание тут вам запомнилось.

Блондин на последней фразе фыркнул, но тут же замаскировал фырканье кашлем. Брюнет приподнял бокал с вином, приглашая нас присоединиться к тосту. Я тоже приподняла свой бокал, в котором плескалось красное вино. Пить я не собиралась, так как спиртное не пью, но пригубить же можно, чтобы не обижать хозяина.

- Добро пожаловать на конкурсный отбор невесты будущего императора Калахари, - продолжил брюнет. - Желаем вам удачи. Самая достойная из вас будет названа по итогам отбора, все прочие, получат памятные подарки и смогут вернуться в свой мир. Вести отбор по поручению императора будем мы: лерд Рэмир, - он кивнул на блондина, который склонил голову в приветствии, - и я, лерд Адриэн. Сам наследник будет наблюдать за отбором издалека, с помощью зеркал. Так что вы можете не беспокоиться, он сможет разглядеть вас всех, и окончательное решение будет принадлежать именно ему.

Мы пригубили вино. Точнее я пригубила, а все остальные кто как, кто сразу выпил все, кто половину.

- А когда начнется отбор? - подала голос Розенталь, одна из девушек с удлинёнными ушками.

- Завтра к вам придут портные, которые помогут вам с гардеробом, и как только наряды будут готовы, мы приступим. Это займет два - три дня, - вступил в разговор Рэмир. - А до тех пор отдыхайте после долгой дороги, изучайте окрестности. Парк и дворец в вашем распоряжении.

Больше никаких интересных разговоров за столом не было. Некоторые девушки переговаривались между собой, но тихо. Рэмир и Адриэн тоже о чём-то вполголоса беседовали, а Арита прислушивалась, даже не скрывая своего интереса. Мне с моего места на отшибе ничего слышно не было, так что я просто наслаждалась уютом и вкусной едой. Я хоть и не голодала у Хилара, но всё-таки пресная, жареная на костре дичь, это не самая вкусная еда.

Поужинав, я улизнула из-за стола. Сидеть просто так не хотелось, чего молча рассиживаться, если уже поела? Десерт меня тоже не интересовал, я наелась вкуснейшего тушеного мяса с овощами и салатиков. Поэтому, поблагодарив слугу, который мне накладывал всё это время еду в тарелку и подливал сок, я тихонько выскользнула и пошла в свою комнату. И только обернувшись на пороге, встретилась с внимательными взглядами Рэмира и Адриэна. Разговора мне не избежать, но это даже хорошо. Интересно же всё прояснить.

По дороге столкнулась с Канитой.

- Ой, Канита, как хорошо, что я вас встретила. Можно вас попросить о помощи? У меня все вещи грязные и мокрые, скажите, а возможно их как-то постирать и просушить? А то мне завтра переодеться совсем не во что, мокрое даже то, что лежало в сумке. А все платья мне не подошли по росту, не доросла, так что можно их уносить, - я улыбнулась ей.

- Да, конечно. Я сейчас всё заберу, к завтрашнему дню всё будет вычищено и высушено, - Она тоже мне улыбнулась. - А платья... вы не расстраивайтесь, завтра придут портные, вам всё сошьют быстро. Просто остальные девушки прибыли с утра и почти все вещи, которые были в наличии, успели разобрать. И вы ниже, чем обычно жители калахари.

- Да я уж поняла. Но, что выросло, то выросло, - я рассмеялась и пожала плечами.

Канита хихикнула, не удержавшись. Сама-то она тоже была существенно выше меня. У меня рост не маленький, для землянки у меня обычный средний рост, сто шестьдесят четыре сантиметра. Но я была на голову ниже Каниты, а лерду Адриэну не дотягивала даже до плеча. Тут я присмотрелась к её глазам. Вытянутые зрачки, ого!

- Ух ты ж! Ой, ну то есть, ух, то есть, вы тоже калахари, да, Канита? Я знаю, мне сказали, что у вас зрачки не круглые, как у людей, а вытянутые. Обалдеть, - я разглядывала её светло-карие глаза с вытянутым в щелочку зрачком. - А вы в темноте хорошо видите, да?

- Э, - девушка растерялась от моего любопытного напора, но, не выдержав, рассмеялась. - Да, лирра Лилья, я калахари. Как и вся прочая прислуга во дворце, и, как и лерд Адриэн и лерд Рэмир. И да, в темноте мы хорошо видим, особенности строения зрения.

- Круто! - я восторженно выдохнула. - Везёт же, а мы, люди, как курицы слепые в темноте. Без света совсем никак.

Так беседуя, мы дошли до моей комнаты, и Канита забрала мои грязные кроссовки, и мокрую одежду. Из сумки я тоже вытрясла отсыревшие вещи, попросив их просто просушить. Оставила внутри только книги и запасную обувь. Они и в комнате высохнут, это только кроссовки играли роль подводных лодок.

Канита ушла, но вернулась за мной буквально минут через десять. Я даже заскучать не успела.

- Лирра Лилья, лерд Адриэн и лерд Рэмир ожидают вас в кабинете. Вы позволите проводить вас? - она улыбалась.

- О, что-то они быстро, ужин уже закончился?

- Нет, девушки ещё в столовой, а господа ушли из-за стола практически сразу за вами, - она загадочно улыбалась. - Лирра Лилья, чем вы их так заинтересовали? Они просто в нетерпении, даже не стали ожидать десерт, а сразу за вами послали.

- Вероятно, их распирает от желания узнать, где же меня носило столько дней, - я хихикнула. - И услышать о полётах на драконе.

- На драконе? - Канита ахнула и прикрыла рот ладошкой. - Вы знакомы с драконом? И летали на нём? О, как удивительно!

- Было дело, - я наслаждалась её удивлением и восторгом. Похоже, что знакомство с драконом даже в этом мире редкость, и тем счастливее я от этого себя чувствовала. У. Меня. Есть. Друг. Дракон! Восторг просто!

Господа Адриэн и Рэмир ждали меня в просторном кабинете, куда меня проводила Канита. Я с любопытством огляделась. Большая комната, во главе которой стоял большой, нет, монументальный, письменный стол с бумагами. За ним высокое кожаное кресло, причём не абы какое, а офисное, какое можно увидеть в кабинетах крутых начальников на Земле. Напротив - журнальный столик, диванчик и пара кресел, тоже кожаных. У стены шкаф с бумагами и небольшая стойка, больше похожая на минибар, с несколькими бутылками, бокалами и фужерами разных форм. На полу светлый ковер с длинным ворсом.

Адриэн обнаружился за столом, а Рэмир в одном из кресел с бокалом вина. При моём появлении они оба встали, подождали пока я пройду и сяду. Я помялась, не зная куда сесть, очень уж габаритной выглядела мебель. В такое кресло сядешь, да и утонешь, потом без посторонней помощи не выкарабкаешься. Так что я села на диван. Рэмир сразу же опустился обратно в кресло, а Адриэн вышел из-за стола и направился к минибару.

- Лирра, вино или что-то иное?

- А можно сок? Или компот? - под их взглядами я стушевалась. - Или хотя бы минералку?

- Вы что же, совсем не пьёте спиртное? - Адриэн вздёрнул одну бровь. - Я заметил, что за столом вы тоже не пили вино.

- Ну почему совсем? Могу на праздник выпить. Или на день рождения. А просто так чего пить? Я и так чувствую себя достаточно счастливой, мне нет необходимости усугублять это спиртным.

- То есть вы полагаете, что мы пьём вино потому, что чувствуем себя недостаточно счастливыми? - подал голос Рэмир.

- Ну, я не знаю. Может и не поэтому. Знаете, наверное, когда я доживу до ваших лет, мне тоже захочется пить вино просто так, от скуки, - на этих моих словах Рэмир поперхнулся, у Адриэна брови поползли на лоб, а до меня дошло. - Ой, ну то есть, я, конечно, не доживу до ваших лет, столько не живут. - Рэмир поставил бокал с вином на стол и пытался откашляться через смех, а Адриэн уже открыто насмешливо улыбался. - Люди, столько не живут, - закончила я почти шёпотом и почувствовала, что заливаюсь краской.

Великолепно, только что назвала хозяев древней рухлядью, заявив, что столько не живут, и практически обозвала их алкоголиками, пьющими от скуки.

- А вы знаете, что мы не люди? - откашлявшись и просмеявшись, спросил Рэмир.

- Ну да, вы калахари, - я уже совсем застеснялась.

- И откуда же такие знания? - подключился Адриэн.

- Мне дракон сказал. И Канита.

- Дракон... - Адриэн налив в высокий стакан сок, подошёл к нам и, поставив его передо мной на столик, сел во второе кресло. - Знаете, вы нас удивили своими словами, что вы полетали на драконе. Вообще-то драконы никого не возят на себе. Я в первый раз слышу, что кто-то летал на драконе, - они переглянулись с Рэмиром, и перевели взгляд на меня.

- Ну а как мне ещё было добраться сюда? Меня ж бросили в лесу одну, да ещё кто-то стрелял. Хорошо хоть карта была с собой, а то бы я так и погибла в этих ваших чащобах, - я обиделась. - Мне просто сказочно повезло, что на меня там наткнулся дракон.

- Вы нам расскажете, что произошло? Лерд Микхаль и девушки уже изложили свои версии событий, но хотелось бы теперь услышать и от вас.

- Да, а что рассказывать? - я пожала плечами. - Мы ехали через лес, потом перед моим лицом что-то вжикнуло, чуть нос мне не отстрелили, кто-то закричал и моя лошадь, перепугавшись, взбесилась и понеслась сломя голову. А я, знаете ли, не так чтобы хороший наездник, хорошо хоть сразу не улетела с неё, а то бы шею свернула. А потом она сбежала, сбросив меня в какие-то кусты, откуда я скатилась в овраг. Вот там меня и нашёл дракон.

- А вы видели, кто стрелял? - парни снова переглянулись. От их веселья и следа уже не осталось.

- Сначала нет, откуда бы. А потом, когда мы с драконом уже взлетели, из кустов над оврагом выскочило трое мужчин и стали в нас стрелять из луков.

- Понятно. И вы их, конечно же, не разглядели? - протянул Адриэн.

- Ну, как вам сказать? Одежда тёмная, волосы до плеч, в руках луки, - я пожала плечами. - Мне, знаете ли, не до разглядываний было. А что рассказал лерд Микхаль и девушки? И куда делась Наталья?

- Наталья? А, девушка с Земли. Её сильно ранили стрелой, везти сюда было опасно. Так что её вернули к стоянке автобуса в ваш мир и переправили в вашу больницу. Там ей окажут помощь, не переживайте, с ней всё будет хорошо, - Адриэн взглянул на меня. - Вы были подругами?

- Что? Подругами? Нет, я её совсем не знала, мы познакомились только за ужином накануне выезда на лошадях. Да и... - я помялась, - знаете, девушки как-то не сильно расположены к дружбе. Они видят друг в друге соперниц и конкуренток, и совсем не хотят общаться.

- А вы не видите в них соперниц? - хмыкнул Рэмир.

- Нет, - я улыбнулась. - Им я не соперница. Вы же видели их. И потом, я не настолько сильно хочу выходить замуж за вашего императора, чтобы идти по головам и смешивать всех прочих девушек с грязью.

- Вот как? - подал голос Адриэн. - А зачем же вы тогда приехали?

- Ну, ведь интересно же, - воскликнула я. - Столько лет я была чьей-то невестой, при этом даже не зная чьей. Вы же мне совсем ничего не рассказали. И тут вдруг выяснилось, что жених из другого мира, а я ведь даже не подозревала, что другие миры вообще существуют. И я же не знала, что какой-то отбор будет и, что жениха я не увижу даже. Я думала, вдруг мы понравимся друг другу и... - я застеснялась, - может, мы полюбим друг друга. - Поймала скептический взгляд, которым парни переглянулись, и совсем стушевалась. - И у вас тут так... удивительно и красиво. Как в сказке. И даже драконы живут. Представляете, живые настоящие драконы?! И они даже разговаривают!

- Разумеется, разговаривают. Это очень древняя разумная раса, - хмыкнул Адриэн. - Расскажите нам, пожалуйста, о нём? Нам крайне любопытно. Как вам удалось уговорить его помочь вам? И как его зовут?

- Э, знаете, дракон мне своё имя не сразу назвал, и я не уверена, что его стоит разглашать без разрешения, - парни снова переглянулись. - Могу сказать, что он хрустальный дракон. Живёт в пещере, именно там я была все эти дни. А уговорила... Мы с ним сторговались. У меня были кой-какие драгоценности с собой, вот я и отдала их ему в оплату за помощь. И плюс сделала уборку в его жилище. Взамен он обещал мне помощь в доставке сюда и спас от тех стрелков из оврага.

- Как интересно, - протянул Рэмир. - И много у него в пещере драгоценностей? Или где он их хранит?

- Извините, лерд Рэмир, но это конфиденциальная информация, и я не вправе что-либо об этом рассказывать, - ишь любопытные какие, может им ещё ключ от пещеры, где деньги лежат преподнести? Фигушки, Хилар мой друг и болтать о нём лишнее я не намерена.

Рэмир хмыкнул, а Адриэн приподнял одну бровь, с интересом меня разглядывая. А я между тем сама их разглядывала. При нашей встрече в парке, я рассмотреть их не могла при всём желании. Во-первых было темно, а во-вторых я была в шоке, после нападения маньяка. Да и ребенком я тогда была, как-то меня не слишком интересовал внешний вид взрослых парней. Помогли и на том спасибо. А сейчас мне было интересно рассмотреть своих спасителей, и по совместительству гостеприимных хозяев.

На вид им обоим было лет по двадцать пять. У Адриэна волосы абсолютно чёрные, блестящие, а глаза при этом глубокого ярко-синего цвета, зрачок узкий, вытянутый. Прямой тонкий нос, высокие скулы, чётко очерченные в меру пухлые губы, брови в разлет, длинные чёрные ресницы. У Рэмира волосы тоже длинные и прямые, но цвет совсем светлый, примерно как у жителей прибалтийских стран. В отличие от Адриэна они у него были заплетены в косу с каким-то сложным плетением типа 'колоска'. Брови и ресницы на несколько тонов темнее. Глаза прозрачные светло-зелёные, зрачок тоже вытянут в тонкую ниточку. Нос прямой, аккуратный, только на переносице небольшая горбинка, которая его совсем не портила, а наоборот добавляла некоторую брутальность в этот, в общем-то, мягкий светлый облик. Одет Рэмир был абсолютно по земному. Чёрные джинсы, белая рубашка и мягкий светлый пиджак с капюшоном. Встреть я его на Земле, мне бы и в голову не пришло, что он житель другого мира. Красивый ухоженный метросексуал. У обоих высокий рост, широкие плечи и подтянутые спортивные фигуры.

- Извините, а можно поинтересоваться? - я вспомнила, зачем мы собственно тут собрались. - А меня вообще искали? А то знаете, у меня такое неприятное ощущение, что меня и не разыскивали, и не ждали. Очень уж удивлённый вид был у вас, лерд Адриэн, когда я заявилась.

- Ну, разумеется, вас искали, лирра, - Адриэн нахмурился. - Сразу как обстрел закончился и лошади успокоились, лерд Микхаль всё проверил, и обнаружил, что вы исчезли. По следам вашей лошади отправили двух охранников, ещё двое срочно повезли лирру Наталью на стоянку, она была ранена и ей требовалась помощь. Когда те, кто уезжал на ваши поиски, вернулись, то доложили, что в овраге, куда вы упали, обнаружены следы дракона и несколько стрел. Следов крови не было, поэтому мы надеялись, что вы не пострадали. Только мы не предполагали, что вам удалось договориться с драконом о помощи, мы думали, что он вас похитил. И ждали каких-то известий, чтобы попытаться вас вернуть. Драконы умны и не агрессивны, правда, некоторые способны на требование выкупа за что-то.

- Понятно, - мне стало неудобно, что я их заподозрила. - Кстати, меня зовут Лиля. Можно Лилья, почему-то моё имя тут выговаривают именно так, - Адриэн недоумевающе дёрнул бровью. - Просто, я вижу, что вы не знаете моего имени, а так не очень удобно общаться, - я примирительно им улыбнулась.

- Кхм, - Рэмир кашлянул. - Очень приятно, лирра Лилья. Вы, вероятно, хотите отдохнуть? У вас, судя по всему, был тяжёлый день. Завтра с утра, как уже было сказано, придут портные. А потом в вашем распоряжении весь дворец, сауна, бассейн, салон красоты. Наслаждайтесь, гуляйте, изучайте, надеемся, вам у нас понравится.

- Спасибо, - я встала, поняв, что мой визит окончен. - Скажите, а кроме прогулок, тут можно ещё чем-то заняться? Ну, может, у вас есть учителя? Я бы с огромным удовольствием поучилась стрелять из лука, или фехтовать? - под их взглядами мой энтузиазм начал вянуть. - Нет? Ну, может, хотя бы метать кинжал? Тоже нет? - мой голос упал почти до шёпота. - А что тогда мне делать? Может, хотя бы учитель танцев есть?

Парни переглянулись, и тут вдруг Рэмир захохотал. Адриэн рассматривал меня, заломив одну бровь, как будто я какая-то экзотическая зверушка, но молчал. У них вообще хорошо получилось бы играть в плохого-хорошего полицейского. Серьёзный, даже флегматичный и невозмутимый черноволосый Адриэн, и весёлый искристый блондин Рэмир. Я насупилась. Ну и что такого смешного я спросила? Надо же пользоваться возможностями, где я ещё потом научусь стрелять из лука?

- Мы непременно подумаем над вашими пожеланиями, - выдал, наконец, Адриэн. - А сейчас ступайте отдыхать. Завтра будет солнечно, вы сможете посмотреть дворцовый парк, думаю, вам понравится.

Ну вот, выпроваживают. Так ничего и не пообещали, ну и ладно. Вот высохнут кроссовки, снова буду бегать по утрам, как привыкла. А раз бассейн есть, так ещё и плавать. Заодно навещу завтра милых зверо-собак, которые меня так любезно проводили во дворец. Хоть рассмотрю их в сухом виде. Я кивнула и вышла, аккуратно притворив за собой дверь, правда вот, ещё успела услышать, как к смеху Рэмира присоединился смешок Адриэна.

ГЛАВА 5

Проснулась я рано. Привычка вставать в такое время ещё не успела испариться за эти недолгие деньки моих летних каникул, а я ведь всегда вставала рано, чтобы успеть перед институтом ещё побегать. Вот и сейчас, вместо того чтобы спать, я подорвалась и бодренько вскочила. Но к моему величайшему удивлению, оказалось, что это не так рано, как встает прислуга во дворце. На диванчике уже были аккуратно разложены мои вычищенные и просушенные вещи, а на полу стояли абсолютно чистые и сухие кроссовки. Не знаю, как им это удалось, лично у меня кроссовки после стирки за одну ночь не высыхали. А тут чудеса, да и только.

Умывшись, я быстро натянула спортивный костюм и кроссовки, заплела волосы и выскочила из комнаты. За окном весело светило солнышко, лужи подсохли, и я намеревалась побегать в парке до завтрака. Совмещу приятное с полезным. И парк осмотрю, и пробежку сделаю и, если повезёт, встречу своих вчерашних знакомых зверюг. У выхода из дворца столкнулась с Канитой и с дворецким, который меня недоумевающе осмотрел и поклонился, но ничего не сказал.

- Лирра Лилья, вы так рано? На прогулку? - Канита доброжелательно улыбалась.

- Доброе утро, Канита. И вам доброе утро, простите, не знаю вашего имени, - я кивнула им обоим.

- Джоран, лирра, - дворецкий чуть склонился в поклоне.

- Очень приятно, Джоран. Я хочу побегать в парке. Привыкла утром до завтрака делать пробежку, - я улыбнулась горничной. - Спасибо вам за вещи, всё такое чистое и сухое, вы просто волшебница, - она смутилась и заулыбалась. - Канита, а не подскажете, те звери, что меня вчера вечером провели от ворот, они уже в парке? Я бы хотела получше их рассмотреть.

- Ригаты? Да, конечно. Они охраняют территорию дворца. Удачной пробежки, лирра Лилья.

Выбежав в парк, я вдохнула полную грудь свежего воздуха, всё-таки это не загазованный городской воздух, а кристально чистый, огляделась и, выбрав дорожку, побежала. И минут через пять столкнулась с теми самыми ригатами. Они выскочили на дорожку, снова с двух сторон, и перегородили мне путь.

- О, доброе утро, - я притормозила и улыбнулась зверюгам. - Спасибо вам, что вы меня вчера проводили во дворец. Я уже там обустроилась, а сейчас собираюсь сделать утреннюю пробежку. Хотите вместе побегаем? Вам же, наверное, скучно всё время вдвоем? Побегаем, поиграем? - я с ними разговаривала как с людьми, и почему-то ни минуты у меня не возникало сомнения, что они меня понимают, такие выразительные и умные у них были глаза.

Ригаты переглянулись, поравнялись со мной с двух сторон и встали в такие позы, как будто готовы сорваться в бег. Я удивлённо хмыкнула.

- На старт! Внимание! Марш! - и мы стартовали.

Это было классно. Ригаты оказались мощными быстрыми зверями, и я, конечно же, их обогнать не могла, но они убегали вперёд, резво разворачивались и неслись ко мне назад. Потом снова обгоняли, прыгали в воздухе и, похоже, наслаждались пробежкой. А я наслаждалась вообще всем - бегом, парком, солнечным утром, свежим воздухом и жизнерадостной компанией. Вот таким образом, я по прямой, а ригаты зигзагами, мы добежали до какой-то лужайки, где я предложила ригатам побегать за палкой. Они меня сначала скептически осмотрели, но когда я им объяснила правила, что они должны наперегонки успеть схватить палку, которую я буду им кидать, ригаты влились в игру. Короче мы дурачились, веселились, они кувыркались на траве и носились за палкой, а я честно играла с ними, хотя чувствую, завтра будет болеть рука, так я намахалась ею.

Парк мне понравился. Широкие дорожки, посыпанные мелкой светлой галькой размером с гречиху, и замысловатые тропинки через газоны и кусты, вымощенные ломаными кусками плит, вот как на дачах выкладывают тропки. Газоны с изумрудной густой травой, идеально ровные клумбы с яркими цветами, кусты, разбросанные не хаотично, а в чётко выверенном порядке и подстриженные в геометрические фигуры и в виде зверей. Высокие деревья. Множество маленьких беседочек, увитых вьющимися растениями, лавки вдоль дорожек, качели под деревьями, небольшой фонтан с каменной русалкой, льющей воду из кувшина. Было бы интересно посмотреть на этот парк сверху, жаль, что вчера из-за темноты и дождя мне это не удалось.

Набесившись, мы прогулочным шагом вернулись к дворцу, и уже подходя к крыльцу, я услышала сбоку какое-то металлическое лязганье и возгласы. Мы притормозили и переглянулись.

- Пойдём, посмотрим? - шепнула я заговорщицки ригатам.

И мы пошли. А за углом оказалась огороженная низенькой оградой площадка с утоптанной землёй. И там... На ней тренировались на мечах Адриэн и Рэмир. Ух ты ж! Оба раздетые по пояс, с заплетенными в тугие косы волосами, они бились на мечах. Это было потрясающее зрелище. Оба невероятно эффектные, гибкие, быстрые, с блестящими от пота плечами. Нас они не замечали, поэтому мы с ригатами тихонечко пробрались с края площадки за оградкой и пристроились на травке. Ригаты легли, положив головы на лапы, а я устроилась между ними, навалившись на одного из них для удобства, и приобняв второго за шею. И мы смотрели и наслаждались. Ну, точнее не знаю насчет ригатов, а я так точно балдела от этого зрелища. Парни были умопомрачительно красивы. Вот честно, если бы они, ну кто-то один из них, позвал меня на свидание, я бы точно не стала отказываться, хотя конечно они совсем мне не ровесники.

Не знаю, сколько мы так любовались, но парни закончили бой, сказали что-то друг другу, шуточно поклонились, повернулись в нашу сторону и замерли, как соляные столбы, наблюдая нашу композицию. Переглянулись и аккуратно, не делая резких движений, пошли к нам. Эх, такой спектакль закончился, прямо аж жалко. Вот бы мне так научиться сражаться? Ну, или хотя бы чуть-чуть похоже?

- Доброе утро, лирра Лилья, - проговорил Адриэн, когда они к нам подошли.

- Доброе утро, господа, - я улыбнулась, оперлась для удобства на одного ригата, и встала. А ригаты остались лежать, но с интересом прислушиваясь к нашим словам.

- Что вы делаете в парке так рано? - Рэмир тоже улыбнулся мне.

- Я на пробежке была. А потом мы с ригатами поиграли и побегали, - услышав, что я говорю про них, звери встали и подсунули головы под мои руки, а я почесала их за ушами.

- Вот как? - у парней вид стал слегка обалдевший, они с недоумением наблюдали за моими пальцами, перебирающими шерсть на загривках у зверюг. - И как вам парк? И ригаты? - снова подал голос Адриэн.

- Красивый парк. И ригаты потрясающие и очень умные. Нам было весело.

- Хм. А что вы сейчас делали?

- Смотрели и наслаждались, - я улыбнулась.

- Понравилось? - вкрадчиво спросил Рэмир.

- Очень! Честно, если бы вы не были такие взрослые, я бы за вас замуж не раздумывая вышла, - брякнула я и остолбенела от своих слов, вытаращившись на них.

- Кхм. Взрослые? - кашлянул Рэмир. - Я вообще-то о нашей тренировке, - у него смеялись глаза, и он пытался сдержать смех.

- Извините, - я почувствовала, что не просто заливаюсь краской, а у меня уши пылают как факелы, и даже жарко стало. - Я совсем не имела в виду, что вы старые, то есть...

О господи, ну что я за дура, это ж надо было такое сказануть?! Я стояла и краснела, не зная, как подобрать слова, и желая провалиться сквозь землю.

- Так что насчет нашей тренировки? - пришёл мне на помощь Адриэн. - Вам понравилось? Вы ведь вчера высказывали пожелание поучиться сражаться на мечах. Ещё не передумали?

- Да!!! И я не передумала, если это возможно, конечно, - с облегчением выдохнула, стараясь не смотреть им в глаза, в которых прыгали смешинки. - Только мне нужен меч поменьше, я, такой, как у вас, не подниму.

- Ну что ж. Пожалуй, я возьмусь за ваше обучение. После обеда зайдите ко мне в кабинет, мы подберём вам какой-нибудь небольшой меч и начнём. Только сразу вас предупреждаю, что будет трудно. Потом не жалуйтесь.

- Не буду, - я обрадовалась. - Я всегда мечтала хоть немного научиться чему-то такому. Знаете, я после того нападения маньяка, даже пыталась ходить на курсы боевых искусств, чтобы научиться самообороне. Но не получилось. В итоге всего несколько приёмов выучила, на всякий случай. А фехтовать - это круто!

- Ну, отлично. Что ж, мы пойдём, а то скоро завтрак, нужно привести себя в порядок, - и парни, переглядываясь, ушли. Только Рэмир один раз оглянулся и подмигнул мне.

Я постояла ещё немного, дожидаясь пока они скроются, чтобы больше не позориться и, попрощавшись с ригатами, тоже пошла в дом. Надо принять ванну, а то за завтраком предстоит встреча с невестами, которые на меня и так смотрят, как на замарашку какую-то.

За столом невесты полностью оправдали свою звонкую характеристику змей подвенечных. С утреца при полном параде, причёски, каблуки, платья в пол, у Светланы боевой раскрас. Впрочем, любой, кто ездил отдыхать в турецкие, и прочие курорты, представляет, как выглядят в отельных ресторанах землячки. А тут и не землячки выглядели так же, только что без броского макияжа. И тут я, кхе-кхе...

Я грустно оглядела зрелище сего цветника, помялась на пороге в своих джинсах и футболке с рисунком черепа, выложенным пайетками, и потопала за стол, скользя балетками по паркету. Ну да, я не дива, хуже того - я люблю черепушки на одежде, и ещё хуже - не уважаю каблуки, мне на них неудобно. Ничего, потерпим, обтечём и будем жить дальше, мне не привыкать. И я лучезарно улыбнулась девушкам, игнорируя снисходительные и презрительные взгляды. За столом уже сидели все, даже Адриэн и Рэмир, уж не знаю, как им так быстро удалось собраться.

- Лилья, а это правда, что тебя сюда принес дракон? - заговорила Элита, вежливо улыбаясь.

- Да, Элита. Дракон, - я кивнула ей с благодарностью. Она единственная заговорила со мной за два дня, хотя я вообще-то полагала, что первой это сделает Риная, ну или Светлана, всё-таки землячка. Но те только молчали и смотрели на меня.

- Ну и как он? Правда ли, что эти тупые ящеры плюются огнём и жрут сырое мясо? - подала голос, одна из девушек с Рантана. Кажется, Олика.

- Не правда, - я нахмурилась. Мне стало обидно за Хилара. Какая-то безмозглая надменная блондинка обижает моего друга. - Он не тупой, а очень умный, вежливый и интересный собеседник. Во-вторых он не ящер, а дракон. В-третьих, не плюется, а может дыхнуть огнём, если нужно. Он разжигал для меня костер. И не жрёт, а ест сырое мясо, причём аккуратно, но больше любит жареное, просто сам его приготовить для себя не может.

- А что это ты его так защищаешь? - хмыкнула Олика. - Нашла себе чешуйчатого дружка? Ну, да, только ящерицу ты и сможешь привлечь.

- Может быть потому, что он спас мне жизнь? Кормил, поил и помогал всё то время, пока я была в беде? - я начала злиться. Кажется, я сейчас наговорю гадостей, о которых потом пожалею. - Он удивительный и благородный. И знаешь, Олика, не стоит так пренебрежительно отзываться о тех, кого ты не знаешь. Вполне возможно, что они намного больше заслуживают уважения.

- Лирра Олика, - раздался холодный голос Рэмира, без тени обычной теплоты и улыбки. - Следите, пожалуйста, за своими словами. Драконы это мудрейшая и всеми уважаемая раса этого мира.

Я перевела взгляд на парней. Адриэн сидел, положив подбородок, на переплетенные под ним пальцы рук и внимательно на меня смотрел. Рэмир хмурился и отчитывал Олику, а вот сидящая рядом с ними Арита меня напугала. Она смотрела на меня с такой ненавистью, что я даже вздрогнула. Олика, после слов Рэмира поджала губы и опустила глаза, но тут же вскинула их на него с кукольной улыбкой.

- Ах, простите, я не знала. На Рантане совсем нет драконов, - проворковала она.

- В следующий раз, извольте сначала думать, прежде чем оскорблять жителей этого мира. Вы ведь, кажется, претендуете на роль императрицы? - голос Рэмир сочился холодом. Надо же, не ожидала, что он может быть таким.

Олика побледнела, опустила взгляд и вцепилась в вилку. В общем, завтрак прошёл в дружеской и милой атмосфере. М-да. Я быстро доела омлет, выпила кофе и, извинившись перед всеми, ушла. Кошмарное общество! Лучше с ригатами общаться, чем с этими, с позволения сказать, барышнями.

В комнате я честно просидела полчаса, маясь от скуки в ожидании портных, и о чудо, они таки прибыли. Угу. Трое портных, на двенадцать девушек, жаждущих их крови и новых нарядов. Когда Канита позвала нас всех вниз, я стала с интересом разглядывать новых персонажей. Портные оказались эльфами. Точнее это я так подумала, глядя на их длинные уши, белые длинные волосы и гибкие стройные фигуры. Выглядели эльфы весьма симпатично. Худощавые, высокие, красивые точеные лица, идеальные густые и блестящие волосы, светлые, идеально сидящие на их фигурах костюмы. Мне они понравились, вот точно, как я их и представляла по книжкам. Только мечей не хватает или, учитывая специфику их профессии, напёрстков и иголок.

- Так, девушки, девушки, тише, - хлопнул в ладоши один из них. - На каждую из вас нам потребуется потратить часа полтора - два, снять мерки и обсудить модели ваших будущих нарядов. С кого начнём?

О-о-о, вот это он зря спросил. Свора озверевших девиц, готовых на всё ради новых нарядов, чтобы выиграть главный приз в своей жизни, а именно сразить наповал жениха, это что-то. Даже стая голодных акул более миролюбива и дружелюбна. В общем, портные попали. Самой кровожадной оказалась Арита.

- Кто тут главный? - она перешла к делу сразу же, не дав портному даже договорить.

- Я, - ответил эльф, который говорил о времени.

- За мной! И не смейте мне рассказывать о двух часах, вы будете делать свою работу столько, сколько потребуется, - она развернулась и, не оглядываясь, пошла наверх.

Портные переглянулись, тот с которым она говорила, кивнул свои коллегам и пошёл следом за Аритой, а двое оставшихся достались на растерзание пираньям. Я понаблюдала за этим кровавым побоищем, да и пошла своей дорогой. Всё равно в ближайшие несколько часов мне до портных не добраться, а когда они смогут выбраться из алчных рук невест, вот тогда я и побеседую с их останками. Подумав, я решила, что надо идти к Адриэну и просить его перенести время моей учебы на более ранний час, если он не занят.

Каниту я отыскала на втором этаже, причём заметила её случайно, она пряталась за портьерами.

- Канита? - я огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и позвала её вполголоса.

Из-за портьеры выглянул один глаз, огляделся, и высунулась вся голова.

- Лирра Лилья? - Канита смутилась. - Вы что-то хотели?

- Прячетесь? - я улыбнулась, продолжая говорить шёпотом. - Невесты совсем замучили?

- Есть немного, - она смущенно рассмеялась.

- Канита, вы не знаете, лерд Адриэн у себя? Мы договаривались на время после обеда, но мне портного не досталось, и я хотела у него узнать, может, он сейчас не занят?

Канита снова огляделась.

- Он в кабинете у лерда Рэмира. Это в том же коридоре, где и кабинет лерда Адриэна, напротив и через две двери. Вы легко узнаете его дверь, там ручки в виде львиных голов.

- Спасибо, - я не сдержала смешок. - Прячьтесь снова, пока вас не нашли.

Кабинет Рэмира я действительно быстро нашла. Из-за двери слышались голоса, и я притормозила у двери, не решаясь побеспокоить. И... Ну ладно, ладно, сознаюсь, чтобы чуть-чуть подслушать, если удастся, хоть это и неприлично. Как говорил незабвенный Ретт Батлер в 'Унесенных ветром': 'Подслушивая, можно порой узнать немало интересного и поучительного'.

- Ну, и что нам придумать на этот раз? До вечера представления ещё дня три, они ж разнесут весь дворец, - услышала я голос Адриэна.

- Хороший вопрос. Сбежать бы пока, да нельзя, - хмыкнул Рэмир. - К чему-то полезному бы их привлечь, так ведь не согласятся. Они все уже императрицы.

Парни негромко рассмеялись.

- Ну, я то себе занятие уже нашёл, буду занят, до меня они не доберутся, - снова Адриэн.

- Ты о чём?

- Я буду с этой смешной малышкой с Земли фехтованием заниматься. Она забавная, с ней хоть не скучно.

- Та-а-ак. А я? Меня ж эти горгульи разорвут, - обиженный голос Рэмира.

- Ну, знаешь, тебе тоже никто не мешал принять её просьбу поучить её стрелять из лука или метать кинжалы. Ты-то делаешь это лучше меня. Сам виноват.

- Ну, ничего себе! Адриэн, это нечестно, я же просто не успел, - возмутился Рэмир.

- Не оправдывайся. Тебе просто в голову не пришло, что так можно спрятаться от этих акул и заняться чем-то интересным, - лениво протянул Адриэн.

- Демоны! Адриэн, ты как хочешь, но планируй ваши тренировки так, чтобы мы тоже успели позаниматься. Я берусь за неё.

Я мысленно потёрла ладошки. Ура! Ура! Меня научат стрелять из лука, и кинжалы метать. А кинжал у меня уже есть. И не важно, по какой причине они согласились быть моими учителями, главное результат.

Я постучала в дверь, дождалась разрешения и вошла.

- Лирра Лилья? Вы что-то хотели? - Рэмир полубоком сидел на письменном столе и с удивлением смотрел на меня.

- Э, да. Я искала лерда Адриэна. Канита сказала мне, что он у вас, - я перевела взгляд на брюнета, который сидел в кресле за журнальным столиком и пил кофе. - Лерд Адриэн, вы извините, что я вас беспокою. Я просто хотела спросить, можно нам перенести нашу тренировку на пораньше, если вы не заняты?

- Хм. А портные? - он приподнял брови. - Мне доложили, что они уже прибыли.

- О-о-о, портные... - Я тихо рассмеялась. - Знаете, у вас есть все шансы обзавестись тремя симпатичными ушастыми привидениями. Девушки уж так рады их приходу, так рады... Если портные доживут до вечера, то это будет чудо. Барышни настроены весьма решительно на то, чтобы получить самые лучшие наряды, и поразить вашего императора, а по совместительству жениха.

Парни переглянулись и рассмеялись.

- А вы? Вам что же, совсем не нужны наряды, чтобы поразить его? - Рэмир улыбался.

- Ну почему же, нужны, очень. Только к тому времени, когда несчастные портные до меня доберутся, максимум, на что они будут способны это снять мерки. И не уверена, что точные. Я подожду, мне не к спеху, - и тоже улыбнулась. - Вот вас сильно смущают мои джинсы?

- Абсолютно не смущают. А должны? - Адриэн приподнял одну бровь.

- И меня не смущают, мне в них удобно. А то, что девушки косо смотрят, так я переживу. Да и жених потенциальный ещё не скоро меня увидит. Красавицы невесты сделают всё, чтобы я пришла к финишу последней, думаю к тому времени, когда он меня заметит, у него в глазах уже рябить будет от их красоты неземной. Э-э-э... - я рассмеялась. - И вправду неземной. В общем, я это к тому, что императрицей мне всё равно не быть, а посему можно и не переживать.

- Гм. Ну что ж, интересная позиция, - Адриэн одним глотком допил кофе и встал. - Ладно, пойдёмте подбирать вам меч и сопутствующие предметы.

- Пойдёмте, - я только что на месте не подпрыгивала от нетерпения. - А сопутствующие предметы - это что?

- Перчатки, защиту, - он оглядел меня. - Вроде в оружейной комнате была кираса подходящего размера.

- Эмм, - я не нашлась, что сказать. Кираса - это сильно.

- Я с вами, - Рэмир спрыгнул со стола. - Заодно подберём лук и кинжал.

Так, а вот сейчас мне важно не проколоться, я ж совсем-совсем ничего не подслушивала, и вообще не понимаю, о чём таком говорит Рэмир.

- Лук? А... Лерд Адриэн, вы меня стрелять тоже будете учить? - и глаза у меня такие честные-честные.

- Нет. Стрелять из лука и метать кинжал вас буду учить я, - Рэмир подошёл поближе.

- О-о-о, как здорово! Спасибо! - я обрадованно улыбнулась. Вот тут я не лукавила, я и вправду страшно рада, что у меня будут учителя в таком чертовски увлекательном занятии. - А у меня кинжал уже есть. Я только не знаю, подходит он для метания, или нет. Давайте, я принесу и покажу его вам?

- Вот как? Не знал, что на Земле разрешено иметь и носить холодное оружие. Впрочем, не важно. Идите за кинжалом, и мы ждём вас у выхода, - парни пошли к дверям, дав понять, что и мне пора выметаться.

Я быстро сбегала в свою комнату, вынула из сумки кинжал, который мне достался в наследство от Керсента. Он хранился у меня на самом дне, завернутый в пакет, и сверху в запасные джинсы, надо бы, кстати, озаботиться ножнами для него. Когда я, почти бегом, спустилась вниз, Адриэн и Рэмир уже стояли у входа. Причём в руках у обоих были перчатки, которыми они нетерпеливо похлопывали.

- Вот, - я протянула кинжал Рэмиру.

Парни подошли поближе и с интересом уставились на кинжал. Переглянулись. Рэмир протянул руку и собирался взять у меня из рук, но вдруг передумал и остановил руку на полпути, не прикасаясь к кинжалу.

- Лирра Лилья, а можно нескромный вопрос. Откуда у вас этот кинжал? - Адриэн внимательно смотрел на меня, а Рэмир только молча кивнул.

- Это подарок.

- Кхм. И от кого, вы конечно нам не скажете?

- Ну-у-у, в общем да, - я потупилась. - Извините.

- Лирра, а даритель вам сообщил какие-то подробности об этом кинжале? - голос Рэмира был такой вкрадчивый, что я даже напряглась.

- Нет, увы. Просто подарил. А точнее... - я помялась, не зная, стоит говорить об этом или же нет. - Это не совсем подарок, точнее подарок, но не просто. Мне его оставили в наследство.

- Даже так, - парни снова переглянулись. - Знаете, лирра, вы или невероятно везучая, или просто умеете заводить нужных друзей. Вы в нашем мире всего несколько дней, а уже умудрились погостить у дракона, что просто немыслимо; подружиться с ригатами, тут я даже и не знаю, как прокомментировать; и получить от кого-то загадочного в наследство кинжал, который стоит как половина этого дворца, - спокойно проговорил Адриэн, и при этом они оба меня опять рассматривали, как будто я... Ну не знаю, летающий фиолетовый слон. Да ещё в крапинку.

- Кхе, - я даже крякнула от неожиданности.

Однако. Я теперь богата? Вау-вау. Если кинжал стоит столько, интересно, сколько же стоит моё колечко? И колье? Кстати, надо бы узнать поподробнее, и чем же этот кинжал такой выдающийся.

Пока я над всем этим размышляла, Адриэн сделал движения рукой, подзывая меня, развернулся и пошёл в сторону неприметной дверце в стене, неподалёку от входной двери. Рэмир, подождав, пока я пройду, пошёл сзади. А за дверцей оказалась лестница вниз, и мы спустились в подвальное, ну или полуподвальное помещение с несколькими дверями. И вот за одной из них и оказалась комната с оружием. О-о-о, это была не комната, о нет, эта была мечта ролевика и средневекового рыцаря. Все стены были увешаны кинжалами, мечами, луками, арбалетами. В одном углу были сложены щиты. В другом - колчаны с обычными стрелами и какими-то странными железными стрелами, не знаю для чего. Я, разинув рот, оглядывалась по сторонам.

- Нравится? - Адриэн с интересом наблюдал за мной.

- Отпад! Ой, то есть, да, нравится, - я держала свой кинжал в левой руке, а правая невольно сжимала и разжимала пальцы, так ей натерпелось во что-нибудь вцепиться.

- Ну что ж, тогда приступим. Можете пока положить свой кинжал вон на тот стол, - Адриэн кивнул на мощный деревянный стол у одной стены, - и попробуем подобрать вам меч.

Он снял со стены несколько одноручных мечей и тоже принес их к этому столу.

- Начнём вот с этого, - он подал мне меч. - Покрутите им в воздухе, сделайте несколько махов и колющих движений.

Я послушно попыталась выполнить все его указания. Правда, меч оказался чертовски тяжёлым.

- Так, не подходит. Теперь этот, - он подал мне другой.

Следующие минут сорок я махала по очереди разными железками, но всё было не то. Не то. У меня тупо не хватало сил, чтобы управлять этой тяжёлой железной полосой. Они меня просто перевешивали вперёд. Увидев, что я уже устала, Адриэн объявил перерыв, и сказал, что пока руки отдыхают, мы пойдём подбирать мне защиту.

Доспехи, ну или как их назвать, оказались в соседней комнате. Я, прихватив свой кинжал, послушно последовала за парнями. Рэмир за нами всё это время наблюдал, но не вмешивался ни словом, ни звуком, и сейчас только внимательно проследил за тем, как я забрала свой кинжал и чуть улыбнулся своим мыслям. Ну и ладно, пусть смеётся. Это мой кинжал, и я не собираюсь бросать его без присмотра.

Во второй комнате Адриэн меня заставил перемерить кучу всяких железных нагрудников. И мой энтузиазм под грудой этого металлолома падал всё ниже и ниже, так же как и моя субтильная фигура склонялась всё ближе и ближе к полу. Я в шоке, честно. Как? Ну, вот как можно прыгать с мечом, если на тебя надета тяжеленная консервная банка?

- Лерд Адриэн, а эти кирасы, они все такие тяжёлые? Честно, я не уверена, что я в ней стоять-то долго смогу, не то что двигаться, - я совсем загрустила. - Может у вас есть что-то из кевлара? Ну, вы же регулярно бываете на Земле, неужели не пользуетесь её достижениями?

- Что такое кевлар? - заинтересовался Адриэн.

- Ну, я не особо разбираюсь в этой теме, это такие синтетические кевларовые нити, которыми прошивают пуленепробиваемые жилеты, защиту для фехтовальщиков, спортсменов, ну и многое другое. Знаю только, что кевлар в пять раз прочнее стали. И легче ее, намного.

- Ого! - они с Рэмиром переглянулись. - Спасибо за информацию, приму к сведению. Но сейчас мне вас порадовать нечем, кевлара у нас нет. Единственное... Может мифриловый? Погодите.

Он ушёл куда-то в дальний угол и стал там что-то перекладывать. Потом вытащил нечто блестящее из груды железа и принес к нам.

- Вот, примерьте это. К тому же она, оказывается, женская, - он протянул мне это нечто, а я задержала дыхание.

Это была укороченная женская кираса. Почему женская? Потому что она была вылита с учетом женских форм. Ага. Можно сказать эдакое металлическое бюстье. Светлый серебристый металл играл бликами, а в стратегических местах и на плечах был украшен золотыми узорами. Я такие видела на заставках он-лайн игр. Там в такие доспехи были выряжены полуголые дивы с мечами. Причём к таким кирасам у них ещё прилагались железные же трусы, защита на бедра, высокие сапоги, наплечники и перчатки. Кираса мне понравилась, она потрясающая, но вот если мне к ней сейчас предложат надеть железные стринги - я расстроюсь.

Я взяла её в руки и удивлённо выдохнула. Она не весила ничего. Правда, как будто я не железную вещь взяла в руки, а невесомую шёлковую маечку.

- О-о-о! - я в изумлении перевела взгляд на Адриэна.

- Примерьте. Это мифриловая кираса. Думается, она вам подойдет, - он скользнул взглядом по выпуклостям на кирасе, а потом по моим... э-э-э... выпуклостям.

Я покраснела под его взглядом, послушно надела на себя кирасу, и Рэмир помог мне её застегнуть сбоку на какие-то хитрые замочки. Она сидела на мне как влитая и совсем не мешала.

- Подошла, - я улыбнулась парням. - Только... Мифриловая? А разве это не выдуманный металл? Я о нём читала у Толкина, только думала это вымышленное вещество.

- Вот ещё, что за глупости? Магический - да, но не выдуманный, - Адриэн приподнял брови. - Ладно, раз кираса подошла, сейчас принесу всё остальное.

О нет, неужели мои опасения насчет железных трусов оправдаются?! Я затаила дыхание. Фух, не оправдались. Мне были выданы наплечники и защита для бедер, которые должны крепиться к кирасе в нужных местах, нечто отдаленно напоминающее защиту футболистов для голеней и высокие кожаные перчатки, тыльная сторона которых была тоже укреплена мифриловыми пластинками. Короче воинственные дивы из компьютерных игр удавились бы от зависти. На меня сейчас можно вешать табличку: плюс тысяча к силе; плюс две тысячи к выносливости; плюс три тысячи к броне. Вот бы ещё узнать рейтинг уклонения и парирования? Я буду прямо как паладин в таком комплекте. Осталось подобрать оружие.

Рэмир сгреб всю эту кучу доспехов, помогая нам, и мы вернулись в комнату с оружием.

- Лирра Лилья, давайте мы попробуем другой метод поиска мечей? Вы сейчас сами походите по комнате, присмотритесь и отберите те, которые приглянутся вам самой. И мы попытаемся выбрать из них подходящий именно вам, - Адриэн и Рэмир присев на стол, кивнули мне, давая свободу.

ГЛАВА 6

И я пошла. Я честно зависала возле каждого меча, разглядывала их, восторгалась красотой и мощью, самоцветами в рукоятях, блестящими клинками, но... Это всё было не то. Ни один из них не манил и не зачаровывал. Прямо обидно. Я прошла уже всю стену, оглядела все мечи, потратила уйму времени, а выбрать всё не могла. Наконец добрела до самого дальнего тёмного угла и замерла в раздумьях, что надо идти обратно и выбрать хоть что-то, а то Адриэн меня явно не поймет. И тут взгляд упал на небольшой меч в самом углу. Скромный узкий клинок, не очень длинный, с позолоченной рукоятью, и лезвием покрытым вязью, которую с трудом можно было разглядеть сквозь толстый слой пыли. Меч не висел на стене, как все прочие, а просто стоял в углу и был весь покрыт пылью, и как ни странно, паутиной. Хотя всё остальное оружие было в идеальном виде. Я замерла и сделала стойку.

Кажется... Кажется, я нашла. Меч просто просился в руки, он беззвучно кричал: 'Возьми меня? Посмотри, какой я изящный, я тебе подойду. Только почисти меня, смахни паутину и пыль. Я тебя не подведу'.

Как зачарованная, сделала два шага и протянула руку. Сзади раздались сдавленные вздохи, и невнятный возглас, а я аккуратно сжала пальцы на рукояти и вынула меч из угла. Он был практически невесомый, зубочистка и то тяжелее, а рифленая рукоять удобно лежала в ладони.

Я повернулась к парням, и пошла к ним с улыбкой во весь рот. Да, я нашла 'свой' меч. Он идеально мне подходил, пусть я не разбираюсь в мечах, и понятия не имею, по каким параметрам их следует подбирать, пусть я не знаю, где должен быть баланс и какой длины должны быть лезвие и рукоять, но я чувствовала, что это меч словно для меня сделан. Подошла и остановилась возле замерших и не дышащих Адриэна и Рэмира.

- Вот! Я нашла! - я с улыбкой смотрела на Адриэна.

- Кхм, - многозначительно выдал он.

- Адриэн? - Рэмир вопросительно смотрел на него.

- Кхм, - снова выдал Адриэн. - Лилья, вам удобно? Ничего не мешает? Ладони удобно на рукояти? Покрутите меч, за гарду суставами пальцев задеваете?

- Да, очень удобно, - я с интересом наблюдала за их реакцией. Чего это они? Адриэн вон так растерян, что даже 'лирра' забыл добавить. - Вот, легко крутится. Не задеваю.

- Гм. Ладно. Теперь опустите руку вниз и выпрямите её, мне нужно посмотреть пропорциональность его длины.

Я послушно выпрямила руку в локте, опустив меч вдоль тела. Меч практически касался пола самым кончиком, но не задевая.

- Удобно? - снова вкрадчивый такой вопрос.

- Да, вполне. Он не скребет по земле, мне не приходится сгибать руку.

- Хорошо, - Адриэн взял со стола какую-то тряпку и протянул мне ее. - Протрите лезвие.

Я послушно взяла тряпку и стала аккуратно стирать пыль с меча. Не только с лезвия, рукоять тоже была в толстом слое пыли и налипшей паутине. Под тряпкой исчезал толстый слой грязи, и рукоять заблестела позолотой, а лезвие наоборот заискрилось серебром, по которому вилась тонкая черненая вязь. И кстати, что-то она мне напоминает. Я перевела взгляд на свой кинжал, который лежал всё это время на столе, ни Адриэн, ни Рэмир к нему даже пальцем не прикоснулись. Я приложила меч рядом и сравнила вязь на лезвиях. Точно, совершенно одинаковая, только на мече она длиннее. Перевела на лердов вопросительный взгляд.

- Да, вы правильно догадались. Это работа одного мастера, - кивнул Адриэн.

- С ума сойти! - я восторженно погладила пальцем по очереди оба лезвия. - Вы мне покажете сейчас хотя бы один приём? - Я протянула меч Адриэну, но он отшатнулся, как будто я ему змею протянула.

- Нет, Лилья! - воскликнул Рэмир, тоже испуганно отшатываясь. - Нам нельзя прикасаться к вашему кинжалу и этому мечу. - Они переглянулись.

- Эмм? Почему? - я растерялась.

- Да как-то жить ещё хочется, знаете ли, - нервно хихикнул Рэмир.

- М-да. Лирра Лилья, раз уж так случилось... В общем, как один из приближенных к будущему императору лиц, я от его имени передаю вам все права на этот меч. Владейте, - Адриэн встал и чуть склонился в поклоне.

- Но почему? - я в растерянности переводила взгляд с одного на другого.

- Да собственно потому, что кроме вас никто не мог прикоснуться к этому мечу последние несколько сотен лет. И подозреваю, что больше никто и не сможет, - Адриэн задумчиво рассматривал меня. И я снова почувствовала себя диковинной зверушкой. - Это древнее оружие, и как вы поняли с магической составляющей. Хм, долго объяснять, может потом. Но, в общем, не бойтесь, что у вас украдут меч или кинжал, и не пугайтесь, если найдете вдруг трупы воришек подле них. И, не знаю точно насчет меча, но этот кинжал можно призывать. То есть вам не обязательно его всегда с собой носить, его можно просто позвать и он перенесется к вам. А вот насчет меча - проверяйте сами.

- Очуметь! - я вспомнила интонации няни Вики из сериала. - И я смогу забрать его с собой, на Землю?

- А вы так уверены, что вернётесь на Землю? - спросил с улыбкой Рэмир.

- Да, конечно, - я тоже улыбнулась. - Это ведь меч меня выбрал, а не ваш император. Так что рано или поздно, как только будет названа избранница, мне нужно будет вернуться домой. Я только очень, очень надеюсь, что это будет не скоро, и хотя бы до конца лета мне удастся погостить в вашем потрясающем сказочном мире. К тому же в сентябре мне нужно в институт, начнутся занятия. - Я положила меч на стол и ласково провела указательным пальцем по тёплому лезвию. Хм, тёплому?

- Сказочном? - парни улыбнулись и переглянулись. - Ну что ж, раз вам так нравится, мы приглашаем вас погостить здесь так долго, как вы сами пожелаете, вне зависимости от итогов выбора невесты, - Адриэн проговорил это внешне спокойно, но в его глазах плескался смех.

- Правда?! - я взвизгнула и бросилась его обнимать. - Спасибо! Ой, мне у вас так нравится, тут так интересно, я в совершеннейшем восторге от своих каникул! - я отпустила ошалевшего от моих эмоций Адриэна и переметнулась к Рэмиру, обняв и его.

Эмм, - когда я выпустила Рэмира, он просто захохотал в голос. Через паузу к нему присоединился и Адриэн. Ну, за компанию и я, так заразительно они смеялись, и так я была счастлива.

- Ох, лирра, - выдавил сквозь смех Рэмир. - Вы просто сплошной сюрприз. Ладно, давайте теперь выберем вам лук и вернёмся во дворец.

Собственно этим мы и занялись, но потратили на поиски лука буквально минут десять. Просто подобрали мне по размеру подходящую конструкцию и стрелы к ней. Рэмир заявил, что начнём мы с ученического, а если я буду делать успехи, тогда подберём мне настоящий боевой лук. Ну, я, в общем-то, не возражала, что б я понимала в луках-то? Кстати, вот те странные короткие и толстые железные стрелки, оказались вовсе даже и не стрелы, а болты. О как! Для арбалета. А я-то всё голову ломала, когда читала книжки фэнтези, что ж за загадочные такие болты, которыми разные героические герои книжек расстреливали врагов? Воображение услужливо подрисовывало толстые гайки и настоящие болты с резьбой, размером с мой палец. И я всё недоумевала, как же в арбалет можно засунуть такой болт? А ока-а-зывается... В общем, Рэмир с Адриэном долго хохотали, когда я им рассказала.

- Адриэн, ты прав, это невозможно весело, - выдавил Рэмир сквозь смех. - Интересно только, а что думает по этому поводу наш жених? - и парни с улыбкой переглянулись, а Адриэн так лениво приподнял одну бровь.

И вот что они имели в виду? Забрав с собой эти оружейные сокровища, мы пошли в мою комнату, причём я несла меч и кинжал, а парни всё остальное. Было решено, что сегодня заниматься уже поздно, мы слишком долго провозились с подбором оружия, а вот завтра меня начнут учить.

- Кстати, лирра Лилья, - начал Рэмир.

- Зовите меня просто по имени? - перебила я его. - Моё полное имя Лилия, можно Лиля, можно Лили, ну или Лилья, как вы уже привыкли. А то долго выговаривать, а вам же меня учить придётся, это будет неудобно.

- Хорошо, - Рэмир с улыбкой кивнул. - В таком случае, пока мы наедине, вы можете меня тоже звать просто по имени.

- И меня, - подал голос Адриэн. - Можете не добавлять приставку лерд, когда мы наедине.

- Так вот, Лилья, - Рэмир снова заговорил. - Как вы смотрите на то, чтобы на днях прокатиться в ближайший город и подобрать у оружейников ножны для вашего оружия?

- О-о-о! Положительно смотрю! Ещё как положительно! Только... - я вдруг вспомнила, что у меня совсем нет денег, и загрустила. - Только я боюсь, что мне нечем будет заплатить за них. У меня совсем нет денег.

- Не переживайте, - Рэмир снова улыбнулся. - Это будет мой подарок вам.

- Рэмир! - возмутился Адриэн.

- Что? - Рэмир перевел на него удивлённый взгляд. - Что такого-то?

- Мы поедем. И мы подарим, - Адриэн нахмурился и сильно выделил интонацией это 'мы'.

- Как скажешь, - Рэмир отвернулся, пряча улыбку.

Ой, как всё интересно! Это они чего, спорят, кто из них подарит мне подарок? Как же мне это нравится! И я тоже спрятала улыбку.

В моей комнате мы сгрузили всё это рыцарское счастье в одно из кресел. Точнее сначала Рэмир принес два кресла и поставил их возле диванчика, а потом уже в одно кресло мы сгрузили доспехи, и я прислонила к подлокотнику меч.

Как оказалось, обед мы давно пропустили, поэтому ребята ушли, сказав, что мне принесут что-нибудь перекусить в комнату, и мы распрощались до ужина, до которого было уже совсем не долго. Как-то незаметно мы умудрились провозиться с доспехами и оружием почти весь день. Даже странно, мне казалось, что прошло не больше часа, а по факту вон оно как. Глядишь, такими темпами ко мне скоро могут приползти выжившие портные.

Только я об этом подумала, как в дверь раздался стук, и на моё приглашение и вправду заглянула голова одного из портных.

- О! А я только что о вас думала, проходите, - я радушно пригласила портного. - Вы один освободились? Или ваши коллеги уже тоже закончили? Если да, зовите их тоже. Я сейчас попрошу принести чая и чего-нибудь перекусить, вы же, наверное, весь день не ели?

- Эм. Да, лирра, - Только и сумел вставить измученный эльф, и исчез за дверью.

А я тут же выскочила следом и бегом спустилась вниз искать Каниту, Джорана или кого-нибудь из обслуги. В холле мне удалось отловить одного парнишку, из тех, кто прислуживал за столом. Вот его я и попросила принести в мою комнату горячего чая, что-нибудь сладкое и много сытных бутербродов. Как раз хватит, чтобы несчастные ушастые портняжки смогли восстановить силы и продержаться до ужина.

Когда я вернулась к своей комнате, то застала у двери всех троих эльфов, которые уже ждали меня.

- Проходите, лерды, - я пропустила их вперёд. - Вы присаживайтесь на диван, и вон в то свободное кресло. И если не сложно, перенесите столик от окна к дивану? Сейчас принесут чай и бутерброды.

Эльфы переглянулись, тот, что первый пришёл ко мне, прошёл к окну и перетащил столик к дивану, и они все попадали в мягкую мебель, в изнеможении откинувшись. Себе я тоже принесла стул от окна, отмахнувшись от портного, который сначала вскочил, чтобы мне помочь.

- Устали? - я вежливо улыбалась, с интересом разглядывая их уши, красивые точеные лица, большие миндалевидные зелёные глаза.

- Безумно, лирра, - тихо ответил главный портной.

- Да уж, я вас понимаю. Вы отдыхайте. Сейчас перекусите, отдохнёте, а потом займёмся делами. Кстати, меня зовут Лилья.

В эту минуту раздался стук, и в комнату вплыли два слуги с подносами, сгрузили всё это на стол и исчезли.

- Прошу вас, лерды, - я показала рукой на гору бутербродов на блюде. - И я с вами чаю попью, тоже сегодня пропустила обед.

Портные занялись бутербродами, я в это время налила всем чаю, и даже сама взяла бутербродик, только я его расчленила, съев мясную составляющую и оставив хлеб нетронутым. Есть у меня такая нехорошая привычка - делаю нормальный бутерброд, а в итоге объедаю с него сыр или колбасу, оставляя хлеб целым. С разговорами я к замученным эльфам не лезла, им и так не сладко пришлось, а просто пила чай и балдела от счастья, что я пью чай в компании настоящих живых эльфов, а ещё у меня есть теперь сказочный меч и мифриловые доспехи, которые тоже сказочные. Правда, доспехи мне никто не дарил, но это мелочи. До конца лета я же всё равно буду ими пользоваться, так что есть повод для радости.

Минут через двадцать эльфы отвалились от стола, продолжая медленно пить чай, расслабились и перестали смотреть на меня с опаской.

- Лирра Лилья, благодарим вас. За весь день маковой росинки во рту не было. Меня зовут Эйниталь, - заговорил старший портной.

- Кассель, - кивнул второй, тот, что приходил ко мне первым.

- М-м-мир-р-рель, - заикаясь, представился третий.

У меня даже брови на лоб поползли. Эльф заикается? Так бывает? Странно. В книжках я о таком ни разу не читала.

- Приятно познакомится, лерды, - я кивнула, стараясь не пялиться на заикающегося эльфа.

- Л-л-лирра, в-вы уже з-з-знаете, к-к-какие п-п-платья в-вам х-х-хочется? - мучительно выговаривая слова, спросил он меня.

- Гм, честно говоря, нет, - они грустно переглянулись и обречённо вздохнули.

- Лерды, я собственно знаете, что хотела вам предложить? Давайте я вам сейчас вкратце обрисую ситуацию, а вы сами решите, что и какое мне нужно? - я обвела их взглядом. - В вашей компетенции и вкусе я не сомневаюсь. Вы все одеты просто великолепно и с большим вкусом. Так что я не думаю, что вы подсунете мне что-то катастрофичное.

Портные довольно переглянулись и благодарно кивнули.

- Мы внимательно слушаем вас, лирра Лилья, - ответил за всех Эйниталь.

- Ага, ну так вот. Во-первых, я не из этого мира, я с Земли, и совершенно не приучена к корсетам и кринолинам, поэтому ни в коем случае их не нужно. Во-вторых - мне всего восемнадцать лет и я совсем не хочу выглядеть в нарядах, как умудренная жизнью охотница за женихами, роковая дама, или прожжённая сердцеедка. Меня вполне устроит образ молоденькой девушки, которая только начинает свой взрослый путь, что является истинной правдой, - портные понятливо кивнули. - Вот. Что ещё... Ну цвет моих волос, глаз и кожи вы видите, так что думаю подобрать цвета, фактуры и ткани для вас труда не составит. - Портные снова кивнули, внимательно разглядывая то, что я только что перечислила. - Ну и, наверное, последние пожелания, никаких бантиков, воланчиков и рюшечек, это совсем не моё, мне с ними будет некомфортно. Ну, собственно всё, - я улыбалась, а они внимательно так разглядывали череп на моей футболке.

- М-м-мы п-п-поняли, л-л-лирра, - ответил за всех Мирель. - А ч-ч-что к-кон-к-кретно в-в-ам н-н-нужно?

- Э-э-э, - тут я озадачилась. А что мне нужно? Откуда ж я знаю? - Ну-у, лерд Мирель, мне нужно несколько нарядных платьев, чтобы тут во дворце в них показываться, когда это необходимо. Я не знаю сколько, ну, сколько остальным невестам, столько и мне. И пару - тройку сарафанов для прогулок, таких легких совсем, на жаркие дни. Ещё мне нужен брючный костюм для верховой езды, соответственно пару рубашек к нему. Это не слишком много я назаказывала? - они отрицательно качнули головой. - И парочку брючных костюмов для уроков фехтования и стрельбы из лука, и подходящие рубашки или что к ним полагается? - я вопросительно взглянула на Эйниталя. - Вы же лучше знаете, в чем принято тренироваться.

Вот на этом мы с портными и остановились. Чудесно! Волшебные эльфы мне сами придумают наряды. Отпад! Никогда я не могла себе позволить вещички от-кутюр, а сейчас у меня будут вещи от-эльф. А потом мы просто беседовали ни о чём, эльфы отдыхали, я наслаждалась их обществом, а мерки мы решили снять потом, перед их уходом. Единственное, мне было немного жаль эльфа, который заикался, он почти всё время молчал.

- Мирель, вы меня простите ради Бога, не обижайтесь на мой вопрос. Но... - я помялась. - Вы пробовали лечить заикание? Ведь это излечивается, только нужно немного времени и усердия. В моём мире его успешно излечивают.

Мирель вспыхнул, резко вскинул подбородок, потом перевел взгляд на смущенную меня, и решил не скандалить.

- П-п-пробовал, - он кивнул. - М-м-магия т-тут б-б-бессильна.

- Магия... Знаете, в моём мире магии нет. И излечивают заикание совсем другими методами. Вы позволите, я расскажу вам про одного исторического персонажа? Когда-то очень давно на Земле жил один человек по имени Демосфен. Это известная личность, крупный политический деятель, оратор и всё такое. Так вот он, когда репетировал свои речи, делал это с камушками во рту. Просто нужно подобрать несколько круглых камушков, держать их во рту и одновременно говорить. Вот. А ещё он довольно часто залезал в тёмную пещеру и слушал тишину, а также читал сложные речи при шуме морских волн. Это помогает избавиться от заикания, правда. Только нужно тренироваться каждый день. А ещё хорошо помогает пение, нужно старательно пропевать слова.

Гм, - Мирель озадачился. - Я п-п-попробую, х-х-хотя эт-т-о с-с-странно.

Потом мы ещё часа полтора просто сидели, и снова просто болтали ни о чём. Эльфы, кстати, оказались душками, а не надменными буками. Всё врут книжки! Потом меня попросили раздеться до белья и всё-таки сняли с меня мерки, как следует покрутив и повертев. После чего заверили, что все наряды для меня будут выполнены в лучшем виде, даже подгонять по фигуре не придётся, мол, это секрет фирмы, но их одежда сидит на фигурах идеально. И я им поверила.

Я снова оделась, и эльфы собрались уходить, но потом Мирель, смущаясь, спросил, а есть ли у меня подходящая обувь? Я продемонстрировала им свой скудный обувной запас - кроссовки, балетки, босоножки на маленьком каблучке и плетеные сандалии.

- Л-л-лирра, вы п-позволите п-п-подобрать в-в-ам обувь? М-мой к-к-узен изг-готавливает л-л-лучшую об-бувь в г-городе.

- О, конечно. Спасибо. А вам нужно тогда снять и мерку с ноги, да?

Мирель выудил откуда-то лист бумаги, обвёл на нём контур моих ступней, попросив сначала разуться, потом замерил сантиметром подъём, щиколотку, голень в нескольких местах и заверил, что всё будет сделано специально для меня. А-а-а, я была в таком восторге, что уже даже дышать не могла, а эльфов хотелось задушить в объятиях. Но я мужественно держала себя в руках, только улыбалась во весь рот и благодарила. Мы снова распрощались с портными страшно довольные друг другом, но тут затормозил Эйниталь, увидевший меч и кинжал.

- Лирра Лилья, это ваши клинки? - он внимательно рассматривал оружие.

- Да, лерд Эйниталь. Мои, мне их подарили. Только у меня к ним пока нет ножен. Мне лерды Адриэн и Рэмир пообещали, что мы скоро съездим в город к оружейнику и там подберём подходящие.

- Вот как, - он помолчал. - Обратитесь в городе в оружейную лавку мастера Левереля, вы не пожалеете. Можете сослаться на меня и сказать, что вы по моей рекомендации к нему приехали. Он мой родственник. Поверьте, лучших ножен, чем сможет сделать вам он, вы не найдете во всем Калахари.

В общем, я обожаю эльфов! Определённо. А им, кажется, понравилась я. Ведь не стали бы они иначе мне помогать и советовать?

К ужину я сначала спускаться не хотела, так как умудрилась, пока сидела с эльфами, общипать и расчленить не один бутерброд, и на моей тарелке теперь сиротливо лежала кучка голых ломтиков хлеба. Но подумав, решила, что не стоит отрываться от народа, и надо идти. Переоделась в чистую одежду и спустилась ко всем.

К моему удивлению, некоторой радости, но и к огорчению, за столом я наблюдала, как девушки стали сбиваться в стайки и группы, мило чирикая. Похоже, война за тряпки их сблизила, так что сейчас за столом шла оживлённая беседа между этими самыми группками. Меня дружно игнорировали, что подтверждало мои догадки, раз я не участвовала с ними, значит я 'не своя'.

Арита, как обычно сидящая рядом с Адриэном и Рэмиром на другом конце стола, пыталась с ними беседовать и строила глазки. Красивая она всё-таки. Очень красивая. Она совсем не изменилась за те годы, что прошли после нашей последней встречи, не стала выглядеть старше или хуже. Только сейчас я могла оценить её красоту не с точки зрения затурканного закомплексованного ребенка, а с позиции уже взрослой девушки. И оценка эта была совсем не в мою пользу. У Ариты красота была яркая, броская и хищная. Аристократка калахари: гибкая, высокая, с чёрными блестящими волосами, карими глазами и узким вытянутым зрачком. Не удивительно, что именно её выдвинули на роль первой невесты. Она бы хорошо выглядела в императорской короне. Единственное, что меня в ней смущало, это те взгляды, которые она бросала на меня и Светлану. Презрительные, оценивающие на Светлану, и откровенно ненавидящие на меня. Вот чем мы ей так не угодили? Ну, Света-то ещё ладно, тоже красивая милой славянской красотой, к тому же натуральная блондинка. А я? Ведь ёжику ясно, что я не конкурентка ни Арите, ни даже Светлане. Я уж молчу про остальных девушек. Особенно хороши девочки с Лессандры, те, которые с удлиненными ушками. Похоже они эльфийки. Очень уж у них узнаваемый типаж, если сравнивать их с моими сегодняшними знакомыми эльфами. Вот в таких размышлениях я и сидела за столом, поглощая фруктовый салат и запивая ягодным морсом.

Наконец ужин закончился, Рэмир и Адриэн встали и ушли, причём в несколько раздражённом виде, похоже они совсем не получили удовольствия от внимания Ариты к их персонам. Я тоже пошла, а следом потянулись и остальные девушки. И вот уже почти на подходе к моей комнате, меня вдруг кто-то резко дёрнул за волосы и припечатал к противоположной стене. Арита.

- Ай, больно же! - я взвизгнула от боли, даже слёзы из глаз брызнули.

- Слушай ты, пигалица, - прошипела Арита, склонившись ко мне. - Не вставай у меня на пути. Я тебя размажу и даже не замечу. Мне нужна эта свадьба, и я её добьюсь любой ценой. Ты меня поняла?

- Ну а я-то тут причём?! - я вытерла слёзы. - Я тебе мешаю что ли, побеждай сколько душе угодно?

- Что ты крутишься вокруг Адриэна и Рэмира? Надеешься, если ты их соблазнишь, то они за тебя проголосуют? Ты себя в зеркало-то видела? Была толстая уродина, стала худая, это да. Хотя следовало тебя прикопать ещё тогда, кто ж знал, что ты окажешься такой настырной пронырой.

Я даже вздрогнула, столько злобы и ненависти было в её взгляде и словах.

- Арита, - я собралась. - Я не собираюсь соблазнять Адриэна и Рэмира. Ты сама говоришь, что мне это не по силам, внешностью не вышла. Сделай это ты? У тебя получится, ты потрясающе красивая, - её пальцы на моих волосах немного ослабли, кажется, она не ожидала таких моих слов. - И на императора вашего я не претендую. Тебе следует бояться не меня.

- Мне? Бояться? - Арита хмыкнула прищурившись.

- Именно. А вот к остальным девушкам как раз присмотрись внимательнее. Они настроены на свадьбу не менее решительно, чем ты, - я дёрнула головой, пытаясь освободить волосы.

- Присмотрюсь, не сомневайся. Но сначала я кое-что выясню насчет вас, землянок. Одна уже исчезла и это радует. Не знаю уж, зачем оракулу понадобилось набирать смертных человечек с Земли, но я это непременно проясню. И берегись, если вдруг попробуешь мне помешать.

- Знаешь, Арита, если уж кто из землянок тебе и конкурентка, то уж никак не я. Ты посмотри на меня и на Светлану?

Она оттолкнула меня и выпрямилась, открывая обзор. А за её спиной обнаружились четыре невесты: Розенталь, Карита, Олика, и чуть в стороне Риная, которые с интересом прислушивались к нашей беседе. Я воспользовалась тем, что Арита меня выпустила и сбежала в свою комнату. Фух. Жуть какая, ей определённо удалось меня напугать.

ГЛАВА 7

На ночь я от греха подальше заперла дверь на замок. Но вопреки моим опасениям, ночь прошла спокойно. А утром меня ожидал большой сюрприз. Канита постучав, вручила мне два пухлых свертка и круглую коробку, объяснив, что их только что привезли специально для меня.

Ух ты! Мне? Свертки? Я взяла их и потащила на стол, открывать. Канита с любопытством топталась за спиной и заглядывая мне через плечо. Я не стала её выпроваживать, вместе посмотрим, заодно мне будет кому похвастаться.

А в первом свёртке... А в свёртке оказались вещи для меня. Ой, портные душки какие, я просто таю.

- О, лирра, вы посмотрите какая прелесть. Можно? - Канита осторожно протянула руку.

Я с улыбкой кивнула, и мы стали рыться в вещах. Там были две белоснежных шёлковых рубашки с маленьким жабо и жемчужными пуговками. Какой-то интересный костюм, состоящий из узкого однобортного тёмно-синего жакета с двумя шлицами сзади из очень тонкой шерстяной ткани, и очень обтягивающих бридж, на пару тонов светлее жакета, с замшевыми накладками на попе и между колен. Я с недоумением повертела в руках эту странную пару.

- Лирра, это костюм для верховой езды, - Канита улыбнулась на моё недоумение. - Бриджи, редингот, и рубашки к ним. Замечательный костюм. Он зачарован, видите? Не пропускает воду и ветер, - она указала пальцем на какую-то аккуратную вышивку на лацкане этого самого, который редингот.

Хм. Ну ладно. Я лично думала, что будет что-то типа кожаных брюк и кожаной же куртки, но эльфикам виднее. Следующим был чёрный костюм, состоящий из мягких облегающих брючек и водолазки. Опять посмотрела на Каниту. Оказалось, что в этом мне предстоит заниматься фехтованием. Ага, хорошо. Затем развернула шёлковый длинный сарафан на широких лямках, нежно голубого цвета с тонкой вышивкой по краю подола и вырезу. Я так поняла это то, что я просила для прогулок в жаркие дни. И напоследок эльфы решили меня порадовать сюрпризом. Я держала в руках очень фривольную ночную рубашку красного цвета. Мы с Канитой переглянулись, и я покраснела. А Канита с восторгом рассматривала невесомую тряпочку из кружев и полупрозрачного шёлка. Вот же ж... Спасибо конечно, только как-то неловко. Бельё я эльфам не заказывала.

Канита благоговейно гладила тончайший гладкий шёлк, а я вскрыла второй свёрток. В нём меня ждали высокие чёрные жокейские сапоги, босоножки на танкетке из серебристой кожи, и мягкие замшевые полусапожки на упругой подошве.

- Лирра Лилья, примерьте? Пожалуйста! Так хочется посмотреть. Это такие прелестные вещи, только эльфийки и члены высших аристократических домов могут позволить себе такие вещи, - Канита сжимала в руках ночную рубашку, и я снова покраснела.

Обожаю эльфов! Вещи были умопомрачительными, просто восторг. Надеюсь, что они мне подойдут и по фигуре.

- Лирра, вам не нравится? Вы молчите.

- Канита, я в шоке. Честно. Вы хоть иногда видели такие ткани и такие красивые вещи, а я-то впервые вижу, - говоря это, я вскрыла круглую коробку, вынула из неё кожаные перчатки и невысокий атласный цилиндр и окончательно выпала в осадок. Это что? Это зачем? Я же не мужчина, зачем мне такая шляпа?

- Лирра, это к костюму для верховой езды, - Канита рассмеялась, глядя на моё озадаченное выражение лица.

- А-а-а. Ну, ничего себе! Канита, а это обязательно? Как-то я плохо себя представляю с такой конструкцией на голове.

Оказалось - обязательно. Потому что тот костюм, который мне прислали эльфы, носят аристократки, и им шляпа полагается непременно. А дальше я переодевалась, а Канита мне подсказывала как, что и где застегивается и крепится. Эльфы оказались и вправду волшебниками. Одежда сидела на мне как вторая кожа. Ни складочки, ни морщинки, облегает - где надо, фалдит - где нужно, не жмёт, не мешает. Идеальные вещи. Я была в восторге. Потому что я сама себе казалась в этих вещах тоже идеальной, и это было так приятно для разнообразия. И даже шляпка меня очаровала. Канита показала мне как её крепить невидимками, чтоб не унесло ветром, и мы остались страшно довольные осмотром тряпочек. М-дя, ничто девичье мне не чуждо.

В общем, на пробежку я не успела. Поэтому сразу после завтрака я отловила в коридоре Адриэна.

- Лерд Адриэн? - я догнала его. - Мы будем сегодня заниматься? - я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. - А мне даже костюмчик для тренировок уже привезли. Портные такие умнички, сегодня с утра мне всё передали.

Адриэн оглядел мою нетерпеливую персону, подумал.

- Давайте. Идите, переодевайтесь и спускайтесь вниз. Доспехи пока не надевайте, они вам не скоро понадобятся. Возьмите только меч и перчатки.

Конец фразы я дослушала уже на бегу. Надо быстрее, пока он не передумал. Переодевшись, я слетела к выходу и столкнулась с девушками.

- Это куда это ты? Да ещё с мечом? - меня остановила Риная.

- Ой, Риная, - я радостно ей улыбнулась. - Я тренироваться, - и выскочила за дверь.

Адриэн ждал меня на той тренировочной площадке.

- Ну что? Учимся?

- Хм, не так сразу, Лилья. Сначала вам надо пройти во-он ту полосу препятствий, - он указал куда-то за мою спину.

Я оглянулась и обомлела. В отдалении была тренировочная площадка, но какая-то неправильная. Как в армии, с полосой препятствий. Бревно, над которым качались мешки, судя по всему с песком, натянутая над землёй сетка, чтобы под нею ползти, я знаю, я в кино видела, и такая деревянная горка, на которую лезть. И это всё мне? Меня маленькую и безобидную - туда? Я же испачкаюсь, а у меня костюмчик новый!

- А? - я сглотнула. - А может не надо? Я же не солдат, мне бы несколько приёмчиков с мечом?

- Лилья, меч - это потом. А сейчас - туда. И не жаловаться, - он серьёзно смотрел на меня.

И я пошла. А куда деваться-то? Пошла, как миленькая. Точнее побрела, скорбно понурив голову. Эх...

Следующие два часа прошли весело для всех, кроме меня. Я падала с бревна, сталкиваясь с мешками, и они придавали мне ускорение в моих полётах. Под конец я просто встала на четвереньки и, как мартышка, проползла под ними под возмущенные окрики Адриэна, ржач Рэмира и мерзкое хихиканье девушек. Пока я несчастненькая воевала с этими мерзкими мешками, вся эта публика собралась вокруг и устроила себе просмотр бесплатного спектакля под названием - 'Вываляй в грязи Лилю'. Обманув бревно с мешками, я поползла под сеткой. И всё это снова под окрики Адриэна, что у меня, видите ли, попа торчит и мне её сейчас любой криворукий лучник отстрелит. Только вот, если я опускала попу, у меня начинала торчать голова. И тогда он кричал, что сейчас меня даже ворона заклюёт, и нечего голову поднимать. Мой чудесный костюмчик был весь в пыли, а я в печали.

Доконала меня эта самая лазательная конструкция. Ага. А вот попробуйте влезть на вертикальную деревянную стенку, на которой есть только небольшие выступы для пальцев. Я же фехтовать хотела научиться, а не альпинизму. Не хочу даже говорить, сколько раз я с неё падала, прежде чем мне удалось забраться наверх, и вот там я и прилегла умирать. Потому что с ужасающей ясностью я поняла, что слезть отсюда я не смогу. Вот не смогу и все. Ну, ё-моё, я ж не десантник.

Раскинув руки я в позе морской звезды лежала на верхней площадке и проклинала себя, за свою великую идею; Адриэна, за то, что он гад такой; девушек, раз они злюки и смеются надо мной; Рэмира, раз ему меня не жалко; и всю эту испытательную площадку. А точнее убивательную площадку.

- Лилья, слазьте, время идёт, - нет, он ещё и на время мне указывает, а? Вот где справедливость?

- Не слезу!

- Слезайте!

- Не слезу!

- Почему? - голос Адриэна раздался где-то совсем рядом, внизу.

Я со стоном перевернулась на живот, подползла к краю и свесила голову вниз. Точно, стоит рядом и, задрав голову, смотрит на меня.

- Не могу.

- Почему? Ведь сюда же вы как-то залезли?

- Залезла. А обратно не могу.

- Лилья, это не смешно. Сейчас же спускайтесь вниз.

- Не спущусь. Я упаду, разобьюсь и умру. Вам меня совсем не жалко? - решила я давить на жалость.

- Нет. А должно? - он приподнял бровь.

- Конечно, должно. Я же девушка. А вы... Вы меня как собаку дрессируете. Вот.

- Не как собаку. А просто тренирую. И заметьте, как девушку. А будете канючить, то придётся пройти ещё и во-о-он то препятствие, - он указал куда-то за ту деревянную верхотуру, на которой я лежала.

Та-а-к, и что там у нас? Я переползла на другую сторону посмотреть, чем же меня пугают. Мама... Не хочу. Там дальше висели канаты над бо-о-ольшой грязной лужей. И предполагалось, что каким-то образом надо, прыгая с каната на канат, суметь пролететь над лужей. А дальше ещё одна деревянная башня, только в два раза выше моей вот этой. Я застонала. Что за ней я даже знать не хотела. Я снова переползла к Адриэну и свесила голову.

- Адриэн, - шёпотом позвала его. - Я не смогу.

- Сможете, куда ж вы денетесь. Просто не сразу, - и улыбается.

Я снова застонала.

- Адриэн, а вы стойте тогда внизу, а? Если я упаду, вы меня поймаете? - я сделал умильную рожицу.

- Даже и не подумаю. Вы вся грязная. И вообще, это ваша тренировка, - и снова улыбается, нехороший нечеловек.

В общем, полезла я вниз, выбора мне не оставили. И самое страшное оказалось в том, что слезать было ещё труднее, чем карабкаться наверх. Под ногами ничего не видно, куда их ставить не ясно, руки уже трясутся от усталости, и эти все... ржут надо мной. Последние полтора метра я преодолела, скользя на пузе вниз и визжа от ужаса, пока не шлёпнулась на попу в пыль. Потренировалась.

- Адриэн, - простонала я снизу, - вы издеваетесь надо мной? Ну, разве можно так сразу меня мучить? Я два часа, как проклятая лазила тут, а ведь мы хотели учиться фехтовать!

- Лилья, - он присел передо мной на корточки. - Прошло меньше часа. И поверьте, я вас не мучаю, вы прошли всего три препятствия, я же не гоню вас дальше.

- Всего три?! - я даже взвизгнула. - Вы смерти моей хотите?!

- Нет, - он рассмеялся и достал из кармана маленький пузырек. - Вот, выпейте, и пойдёмте, я покажу вам приём. Один.

Я с опаской взяла пузырек, покосилась, и под его ободряющий кивок глотнула содержимое. Прислушалась к ощущениям. А по телу разливалась приятная теплота. Из мышц уходила усталость, в голове стало проясняться, и я даже сама, без его помощи встала.

- Ну как? - он с улыбкой смотрел на меня.

- Круто. А это что?

- Это чтобы снять усталость. Первое время я буду вам его давать, пока не привыкнете к нагрузке, - и он пошёл на ту площадку, на которой остался мой меч.

Я ещё прислушалась к своему телу. Ух ты! Оно просто звенело от прилива сил и свежести. Я брела за Адриэном к площадке и с нехорошими эмоциями смотрела на девушек. Ну, злюки, мне, конечно, не привыкать к тому, что надо мной злобно потешаются, но всё равно неприятно. А девушки со смешками следили за мной, грязной и растрепанной.

- Лерд Адриэн? - звонко окликнула я калахари, идущего впереди.

- Да, лирра? - он, притормозив, оглянулся.

- Лерд, вы посмотрите как всем девушкам интересно, и как им понравилась ваша полоса препятствий. - Девушки перестали гомонить и пересмеиваться, и прислушались к моему голосу. - Лерд, может вам стоит всех невест запустить туда? Девушкам тренировка, ведь спорт всем нужен, а ваш император сможет полюбоваться на это?

Адриэн замер, плотоядно улыбнулся и повернулся к любопытствующей толпе, Рэмир тоже оскалился и окинул хищным взглядом невест. Девушки напряглись, задние начали отступать, передние стали пятиться назад и наталкиваться на ещё не успевших отступить. Рэмир встал, потянулся и нехорошо так присмотрелся к стоявшим прямо перед ним Ильканиль и Меландиль. У девушек округлились глаза.

- Лирра Ильканиль? - Рэмир протянул к ней руку.

- Что? - пролепетала она.

- Не желаете ли потренироваться?

- Н-нет, - Ильканиль в панике взглянула на Меландиль, а та всё пятилась назад, практически наступая на ноги стоящей за её спиной Несты.

- Ну же, девушки. Ведь вам же понравилось, как лирра Лилья сейчас проходила эту полосу, - гипнотизировал их голосом Рэмир и подходил всё ближе к замершим красавицам. - Может, вы начнете первая, лирра Меландиль?

- Нет! - взвизгнула Меландиль, подхватила юбки и, растолкав девушек, припустила к дому.

Это был сигнал к отступлению. Девушки подхватили подолы платьев и стремглав бросились ко входу во дворец. Эх, как бегут, как бегут, одно удовольствие смотреть. Им даже высоченные каблуки не мешали. Прямо завидую, я на таких каблуках так резво бежать не смогла бы. Адриэн шёл передо мной с весёлым оскалом, а я за ним, скромная, маленькая, грязненькая. А я что? Мне терять нечего. Буквально через минуту на площадке остался стоять только Рэмир с сиротливо протянутой рукой, которую он толи не успел опустить, толи наоборот, держал протянутой, чтобы девушки не подумали, что он шутит.

Рэмир опустил руку, окинул взглядом опустевшую территорию, повернулся к нам и в голос захохотал, к нему присоединился Адриэн, и вот эти два красавца стояли и, согнувшись пополам, заливисто смеялись. А я невозмутимо следила за этим цирком.

- Ох, Лилья, не могу. Как же давно я так не веселился, - выдавил сквозь смех Рэмир.

- Ну что вы, Рэмир, при чём тут я? - Я тонко улыбнулась. - Это ещё что. Знаете, у нас на Земле есть такой вид спорта, наверное, хотя нет, скорее грязных развлечений, называется 'Женские бои'. Вот там в такой специальный низенький бассейн, наполненный густой грязью, запускают пару девушек и они борются. Вот это да, вот это грязь так грязь.

Парни перестали смеяться, сделали стойку и переглянулись. Ой, чего это они?

- Адриэн? - протянул Рэмир.

- О да-а-а! - не менее многозначительно протянул Адриэн.

Они повернулись и уставились на меня.

- Так какой высоты должен быть этот бассейн? - Рэмир прищурился.

- О нет! - у меня вытянулось лицо.

- О да!

- О нет! Вы что?! - я сделал шаг подальше от них.

- О да, Лилья, о да! - Адриэн сделал шажочек ко мне.

- Лили, соглашайтесь. А мы вам грязь тепленькую сделаем, - Рэмир вкрадчиво наступал на меня.

Адриэн поморщился от этого ласкового обращения 'Лили', но тоже стал осторожно приближаться.

- Да вы что? - я отступала. - Вам мало, что я и так вся грязная?

- Лили, а так вы не одна грязная будете, - голос Рэмира пытался меня заворожить.

- Лилья, ну же, если вы нам не расскажете подробности, то ничего не получится, - Адриэн стал заходить сзади, и они взяли меня в 'клещи'.

- Ни за что! - я пятилась, стараясь не выпускать их обоих из виду.

- Ага, попалась, - и Рэмир меня схватил, сделав молниеносный прыжок, пока я отвлеклась на Адриэна.

- А-а-а, - я стала извиваться, хохоча, а эта блондинистая зараза меня щекотала, приговаривая, - Лили, детка, ну же, это же такая потрясающая идея.

М-да, раскололась я, выдала все тайны и секреты. И высоту бассейна для грязи, и глубину, и внешний вид купальников девушек, всё рассказала, что помнила. А кто бы не раскололся на моём месте? Когда тебя с двух сторон щекочут два здоровенных парня и вертят, как плюшевого мишку, тут что угодно расскажешь, только бы вырваться.

- Фух, - я отпыхивалась, сидя на скамеечке. Нахохоталась так, что аж в боку кололо. - Какое непочтительное обращение с невестой императора... Мы вообще учить меня будем или как?

- А мы ему не расскажем, - Адриэн, развалившись, сидел с одной стороны, а Рэмир с другой. Они тоже тяжело дышали, так как я без боя сдаваться не собиралась, то лягалась и выдиралась изо всех сил. - А заниматься будем, сейчас только отдышимся.

- Так, ладно, - выдал через несколько минут Адриэн и плавно встал. - Лили, надевайте перчатки, берите меч и идите сюда.

Я встала напротив него с мечом.

- Начнём с азов. Вот смотрите, представьте, что между мной и вами на земле нарисована прямая линия. Встаньте на эту воображаемую линию правой ногой, приставьте левую. Так, теперь смотрите, встаньте вот так, - Адриэн расставил ноги примерно на ширину плеч, развернул носки и присел. - Видите? Угол между внутренней поверхностью бедер, так же как между стопами должен сохраняться девяносто градусов. Так. Плечи развернули. Это боевая стойка.

Я послушно присела, как он показала.

- Какая же это стойка? Это присядка, - пошутила я.

- Всё верно, - Адриэн улыбнулся. - В боевой стойке не стоят, в ней сидят. Вам должно быть в ней так удобно, как будто вы сидите в кресле и пьёте чай.

- Да уж, чай... - пробурчала я. - А меч?

- А меч поднимите в правой руке, левую вверх, вот так, - Он изобразил нужную позу. - Как я уже говорил, начнём мы с азов, но со временем, я думаю, мы попробуем и с кинжалом в другой руке. Учитывая вашу комплекцию, рост и ваш меч, атаковать вам не стоит. Пока будем учить вас колющим ударам, уклонению и защите.

И мы занялись непосредственно тренировкой.

А за обедом я наблюдала дивную картину. Похоже, мысль, которую Арита посеяла в умы барышень о том, что следует соблазнить Адриэна и Рэмира, чтобы они были на их стороне, нашла благодатную почву. Розенталь, Карита, Олика, Риная и, разумеется, сама Арита отчаянно строили глазки парням, и не менее отчаянно с ними флиртовали. Розенталь и Карита всячески демонстрировали декольте Рэмиру, Олика томно вздыхала и украдкой бросала взгляды из-под ресниц. Точнее это она думала, что украдкой, а на самом-то деле все с интересом наблюдали за ней и её томными вздохами. Причём девушка никак не могла определиться, с кем же ей следует флиртовать, и металась от Адриэна к Рэмиру и обратно, но вероятно вспомнив про своё выступление о драконе и отповеди Рэмира, остановила свой выбор на Адриэне.

Риная тоже сделала ставку на Адриэна, и сейчас пыталась его разговорить, рассказывая о лечебных травах, которые растут на Рантане и, интересуясь, где ей можно пособирать подобные им в Калахари, и не желает ли Адриэн составить ей компанию. При этом у меня почему-то появилось странное ощущение, что она кого-то копирует жестами, точнее не кого-то, а меня. Изредка я ловила на себе её внимательный взгляд, а буквально через несколько минут я с ужасом видела мои привычные жесты руками. Господи, неужели я так глупо выгляжу? Все, срочно избавляюсь от этой дурацкой привычки подпирать указательным пальцем подбородок, когда задумываюсь, и перестаю закусывать нижнюю губу.

Я перевела беспомощный взгляд с Ринаи и встретилась глазами с тем парнишкой, который приносил нам с портными бутерброды. Он прятал улыбку в уголках губ, но глаза смеялись, похоже, ни от кого не укрылось то, что сейчас происходило. Я сделала ему круглые глаза и едва заметно кивнула подбородком на Ринаю, приподняв вопросительно брови. Парнишка еле удержал улыбку и чуть заметно кивнул мне. С ума сойти! Меня копируют, чтобы соблазнить Адриэна. Они рехнулись что ли, или вправду думают, что я соблазняла Адриэна и Рэмира?

Пока я отвлеклась на Ринаю, заговорила Арита глубоким низким голосом.

- Карита, Розенталь, вы бы поаккуратнее наклонялись, вы не в борделе, чтобы выставлять все свои прелести напоказ.

Розенталь резко выпрямилась и пошла красными пятнами.

- Арита, не забывайся, - Карита пристально посмотрела на Ариту, - То, что ты коренная жительница этого мира не дает тебе права оскорблять меня.

- Я не просто коренная жительница этого мира, - Арита холодно улыбнулась. - Мой род один из древнейших в Калахари. Не то что некоторые выскочки, - тут она перевела взгляд на меня, и на Светлану.

- Арита, - прошипела Карита, - к твоему сведению, моя семья тоже занимает не последнее место, но на Рантане.

Пока они препирались Адриэн, наконец, отвлекся от Ринаи, а Рэмир перестал заглядывать в столь щедро выставляемые ему на обозрение прелести.

- Лирры, приятного дня, - Адриэн встал, а следом за ним и Рэмир, и они быстро ушли.

Ну вот, а я хотела к ним тоже напроситься ещё на какое-нибудь интересное занятие. Но, похоже, они не в настроении. И чем же мне тогда заняться? Помаявшись немного в комнате, я решила идти к Свете. Раз гора не идёт ко мне, то я пойду. Надо её предупредить о том, что землянки кому-то сильно мешают, проявлю солидарность к одномирянке. Где её комната мне подсказала Канита, так что собралась с мыслями и постучалась.

- Да?

- Можно? - я заглянула в дверь.

Светлана стояла у окна и вопросительно смотрела на меня.

- Света, я хотела с тобой поговорить, не возражаешь?

- Нет, что ты хотела? - она прошла к дивану, села и пригласила меня жестом.

- Свет, я понимаю, что мы не подруги, и все тут считают себя конкурентками, но мы с тобой из одного мира, и даже города, поэтому я хочу тебя кое о чём предупредить. Только скажи мне сначала, ты очень сильно хочешь выйти замуж за этого императорского жениха?

- Да, мне нужен этот брак, - она пожала плечами. - Почему ты спрашиваешь?

- Да так... Ну тогда слушай, - и я рассказала ей все, что знала из рассказов Хилара и Ринаи. - В общем, я к чему, будь в курсе, и ещё, я тебе не враг. И я не буду играть против тебя, если ты не станешь выступать против меня. Для меня эта гипотетическая свадьба не важна, мне гораздо интереснее просто потусить тут, а потом я вернусь домой, у меня в сентябре занятия в институте начнутся. Так что я намерена саботировать выборы, и специально буду поддаваться и проигрывать в конкурсах, если мне не удастся расторгнуть помолвку, но при этом остаться тут.

- Спасибо, - Света внимательно меня выслушала и кивнула. - Обещаю, что не буду выступать против тебя. Мне действительно нужна эта свадьба, а точнее мне очень нужны деньги и положение. - Она улыбнулась. - Я много лет в модельном бизнесе и хорошо знаю, как вести себя в ситуациях конкурсных отборов, иллюзий не питаю. А вот ты поосторожнее, сожрут и не поморщатся.

- Учту, - я тоже улыбнулась. - И вот ещё... Ты как относишься к боям в грязи?

- Чего? - Светлана распахнула глаза.

- Да вот понимаешь, я тут нечаянно ляпнула об этих боях при господах Адриэне и Рэмире, и они, кажется, серьёзно решили устроить такие вот поборюшки в грязи для нас, невест, - я печально вздохнула.

- В грязи говоришь? - Светлана хищно улыбнулась. - Отлично. Ты молодец! - Она вскочила и отошла к окну. - Спорим, что я укатаю Ариту в грязь по самые брови?

- Э?

- Гениальная идея, - она обернулась ко мне с горящими глазами. - Ты мне ничего не говорила, я ничего не знаю, помогай им с организацией этого бассейна грязи.

М-де, а я-то думала, что сейчас мне фи выскажут, ведь Света-то знает, чего ждать. Мамочки, что же я натворила-то? Не хочу в грязь! Даже в тепленькую! Я приоткрыла щёлочку, выглянула в коридор и уже собиралась выйти, как увидела в конце коридора крадущегося Адриэна. Он оглянулся по сторонам и заскочил в какую-то дверь. Интересно! Тут сзади раздались тихие шаги, и мимо двери проскользнула Арита, дошла до того мечта, где исчез Адриэн, повертела головой по сторонам, прислушалась и прошла мимо той двери дальше. Ого, ещё интереснее!

Я постояла озадаченно.

- Лиля, что там? - тихо спросила Света.

- Да вот не пойму как раз, что там. Кто-то прокрался, а кто и куда не поняла, - я решила не рассказывать то, что увидела.

Только я снова собралась выйти, как опять раздался шорох, и мимо двери на цыпочках пробежал Рэмир, притормозил у той же двери, куда заскочил Адриэн и нырнул в неё. Батюшки, как интересно-то! Но и это было ещё не все. Через минуту по коридору прошмыгнула Розенталь. Причём она чутко прислушивалась и у неё даже остроконечные ушки шевелились. Она притормозила у той двери, прислушалась, аккуратно взялась за ручку и стала её поворачивать, как вдруг вдалеке что-то с грохотом упало. Розенталь подскочила, отпрыгнула от двери и сбежала. С ума сойти, это я сейчас вообще что такое застукала? Девушки открыли охоту?

Ой, но как же интересно-то! Я попрощалась со Светой и тоже тихонечко прошла по коридору. Дошла до той двери, куда скрылись Адриэн и Рэмир, подумала, да и решила в неё зайти. Заглянула в щелку, никого. Тогда я вошла. Комната оказалась библиотекой, причём совсем небольшой. Просто ряды книг по стенам от пола до потолка. Пара приставных лесенок, скользящих вдоль стеллажей, чтобы достать те книги, что под самым потолком, несколько кресел и журнальных столиков, у большого солнечного окна огромный письменный стол. И никого...

Эм, как это никого? А где же ребята? Я прошлась по комнате, заглянула за стеллажи, стоящие по центру комнаты. Пусто. Хм. Тут тайные ходы что ли есть? Ведь я же видела, что они оба сюда заскочили. Я прислушалась.

- Адриэн? - позвала негромко. - Рэмир? Это Лиля, я видела, что вы сюда заходили, - я опять прислушалась.

И тут из-за письменного стола раздался шорох, и высунулась разлохмаченная голова Рэмира. Он глянул на меня, хихикнул, и выполз оттуда. Оказалось, что он сидел за столом на корточках.

- Адриэн, выходи, это Лили, - он заглянул за стол, и оттуда выбрался Адриэн.

Я в онемении наблюдала за этим детским садом, который прячется от назойливых девочек под столом.

- Ребят, вы чего? - выдавила, наконец.

Парни переглянулись, и стали тихо смеяться, прикрывая рты кулаками и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не захохотать в голос.

- На вас открыли охоту, - с улыбкой констатировала я факт.

- Ага, - Адриэн хихикнул. - Как обычно.

- Ясно, - я тоже улыбнулась. - Только я не понимаю зачем. Они ведь собираются замуж за этого мифического жениха, смысл охотиться на вас?

- Лили, ты такая наивная, - Рэмир подошёл ко мне, приобнял и с улыбкой подвёл к одному из кресел, подтолкнул, чтобы я села. Адриэн проводил его взглядом, перестал улыбаться и тоже придвинувшись, сел напротив. - Лили, невест много, а жених один. Девушки надеются, что если не удастся выиграть в гонке, то к тому времени они смогут захомутать кого-то из нас, чтобы выйти замуж хотя бы за меня или Адриэна, - он улыбнулся. - Мы ведь тоже далеко не последние лица в империи.

- А-а-а, Семё-ё-ён Семё-ё-ёныч, - протянула я. - Я об этом как-то не подумала.

- Семён Семёныч? Это ещё кто? - Адриэн нахмурился. - Это твой парень?

- А? Да нет, не забивайте голову, - я рассмеялась.

- А чего это ты не подумала, что за нас можно хотеть выйти замуж? - Рэмир пристроился на подлокотнике моего кресла. - Мы вроде не уроды. Ну, вот тебе мы разве не нравимся?

- Нравитесь, - я смутилась, и почувствовала, что начинаю краснеть. И вообще, интересно, почему у меня такое ощущение, что Рэмир флиртует со мной?

- А кто тебе больше нравится? - Рэмир взял мою руку, и осторожно погладил запястье.

- Рэмир, - Адриэн перевел спокойный взгляд на блондина.

- Оба, - я решила не усугублять ситуацию и тихонько потянула свою руку из пальцев Рэмира.

- Лили, а если ты не выйдешь замуж за императора, то кого бы из нас ты выбрала? - Рэмир вкрадчиво наклонился ко мне.

- Рэмир! - Адриэн резко встал, а за ним и я вскочила.

Так, что-то я не очень понимаю, чего добивается Рэмир, но мне это не нравится. Тем более что они мне оба нравятся, но не замуж же?

- Рэмир, - я отошла в сторонку и улыбнулась. - Я и так не выйду замуж за вашего императора. Во-первых, мне просто не победить. Во-вторых, я не хочу за него замуж, я его не знаю, никогда не видела и не хочу выходить замуж за мужчину, которого не люблю. И в-третьих, я вообще не хочу пока замуж. Мне всего восемнадцать лет, и в сентябре у меня начнутся занятия в институте. Мне учиться ещё четыре года, и если я вдруг надумаю бросить институт и выскочить замуж, меня родители из-под земли достанут и голову оторвут, - я рассмеялась.

- Но ты ведь согласилась на помолвку? - помолчав, спросил Адриэн. Я даже и не заметила, в какой момент мы все вдруг перешли на 'ты'.

- Я?! - я возмутилась. - А вы меня спрашивали? Вы мне просто кольцо надели и исчезли, даже не объяснили ничего. И кстати, даже имя моё не спросили. А насчет помолвки... Как мне её расторгнуть, а? Но только я бы погостила здесь ещё?

- Никак, - ответил Адриэн. - Пока конкурс невест не закончится, кольцо снять невозможно. Вот в конце, когда будет названа победительница, или не будет назван никто, кольцо можно будет снять. А до тех пор - ты невеста.

- У-у-у, - я погрустнела. - Тогда пообещайте мне, что я точно не выиграю. Не хочу я замуж за вашего императорского жениха, - парни переглянулись. - И вообще, приехал бы он что ли, как можно доверить выбор невесты для себя кому-то постороннему? А раз так боится, что его опознают, привез бы с собой целую толпу хлопчиков. Так и сам затеряется, и девочкам веселее будет.

- Ладно, разберемся, - Рэмир посерьёзнел и поставил точку в нашем разговоре. - Лилья, завтра утром мы поедем в город. Зайдем к оружейнику за ножнами, а потом закупим всё, что нужно для грязевого бассейна. Будь готова, завтрак тебе принесут в комнату, мы выедем очень рано.

ГЛАВА 8

Вечером я после душа долго вертелась перед зеркалом. В город же поедем, круто, хоть посмотреть как тут люди, ой, то есть калахари живут. Интересно, мне как одеться? В этот, как его, рединкот, ой нет, редингот? Мы же, наверное, верхом поедем? Или есть повозка? Эх, как же хорошо было на Хиларе летать - сел, а он везёт куда надо. Я улыбнулась от мыслей о драконе и погладила хрусталинку на животе.

- Хиларчик, ты такая душка, - прошептала.

- Привет, Цветочек, - раздался в моей голове голос Хилара. - Ну, наконец-то ты вспомнила обо мне, - добавил обиженно.

- Хилар? - я замерла и позвала нерешительно.

- Да я, я! - он рассмеялся. - Можешь вслух не говорить, обращайся мысленно.

- Хила-а-ар! - издала я восторженный мысленный вопль. - Ой, как я соскучилась по тебе. Ты почему мне не объяснил, что мы можем так общаться?

- Я думал, ты раньше догадаешься, - он захихикал. - Я же говорил, что мы сможем мысленно общаться. Ну, как там твои выборы невест? Рассказывай, я умираю от любопытства.

И я стала ему всё подробно рассказывать, начиная с момента, как вошла в ворота, а он только ухал, восторгался или хихикал. Дошла и до сегодняшних событий и сказала, что мы завтра поедем в город.

- В город? - Хилар замолчал. - Насколько я знаю поблизости от резиденции только несколько деревень, а городок всего один, небольшой. М-м, Беренскор. Хочешь, увидимся? Я прилечу к городу, поболтаем?

- Хочу! Ты ещё спрашиваешь, - я обрадовалась. - А сюда, ну, в резиденцию не можешь?

- Цветочек, это чужой дом, - менторским тоном провещал дракон. - А воспитанные драконы без приглашения не являются. Тем более это не просто дом, а императорская резиденция, хоть и летняя.

- Понятно. Тогда завтра, да? Мы рано утром выедем, сделаем там покупки, а потом назад.

- Жди, как прилечу, я тебя позову. И спокойной ночи, Цветочек.

А с утра меня разбудила Канита и принесла завтрак. Я поела, привела себя в порядок, с помощью всё той же Каниты облачилась в костюм для верховой езды, она мне пришпандорила шляпу, предварительно заплетя волосы в какую-то хитрую причёску с кучей косичек. Сказала, это чтобы ветром не растрепалась причёска, и чтобы легче было крепить к волосам цилиндр, а то опять-таки - улетит.

Рэмир и Адриэн уже ждали меня на крылечке. Когда я вышла, они окинули меня оценивающими взглядами, пробежались по фигуре, задержались на шляпке.

- Лили, выглядишь сногсшибательно, - улыбнулся Рэмир.

- Спасибо, - я смутилась. Я и сама себе нравилась, но было приятно услышать подтверждение этому.

Адриэн ничего не сказал, и я даже расстроилась чуточку, но он предложил мне локоть и мы пошли к конюшням. Мне выделили смирную лошадку с грустными глазами, причём обходительный конюх сам помог мне взобраться, видя моё опасение. И мы собственно поехали. Дорога у нас заняла чуть больше двух часов. За спиной осталось пара деревень, поля и речка, по мостику через которую мы проехали. Один раз Рэмир спешился, нарвал букет полевых цветов и преподнес мне под неодобрительным взглядом Адриэна. А я наслаждалась прогулкой, компанией, совсем не наслаждалась живой спиной подо мной, и необходимостью держаться в седле, да ещё и умудряться править. Про дракона и предполагаемую встречу я решила ребятам пока не говорить, вот встретимся, тогда их и познакомлю. Пусть мальчикам будет сюрприз. А пока нам предстояло начать с оружейной мастерской. Кинжал и меч мы взяли с собой, я завернула их в какие-то тряпки, которые мне выдали, положила в сумку, а её саму Адриэн прикрепил к седлу.

В целом мы спокойно ехали, пока не добрались до леска. Вот тут я напряглась и подъехала поближе к Адриэну, он мне как-то понадежнее казался, чем Рэмир. Тому всё хиханьки-хаханьки, и я в целом сама не против повеселиться, но у меня был не самый приятный опыт проезда через лес в этом мире, и хотелось быть поближе к кому-то, кто внушает уверенность. Адриэн покосился на меня, но ничего не сказал, а вот Рэмир тут же проявил любопытство.

- Лили? Ты чего к Адриэну жмёшься? - Только он это сказал, и где-то хрустнула ветка. Я вздрогнула.

- Лилья? Что-то не так? - Адриэн повернул ко мне голову.

- Да нет, всё нормально, пока, - я нервно огляделась. - Просто моя прошлая поездка в вашем лесу закончилась не самым приятным образом. Вам не удалось выяснить, кто напал на нас тогда и стрелял?

Парни переглянулись и помрачнели.

- Наемники, - выдал, наконец, Адриэн. - А вот кто их нанял, выяснить не удалось.

- Не понимаю я, - я снова оглянулась. - Кому мы так помешали-то? Адриэн, а скажи, ваш наместник - он действительно так не хочет, чтобы наследник женился?

- Что? - он вскинул брови. - С чего ты так решила?

Снова хрустнули где-то ветки, и я ещё ближе подобралась к Адриэну, сейчас мы почти соприкасались ногами.

- Да птичка насвистела, что это уже четвёртые выборы невест. И никто не знает, что с предыдущими, живы ли они вообще и якобы к этому причастен ваш наместник.

- Да живы они все, что им сделается-то? - с другой стороны ко мне вплотную подъехал Рэмир. - Лили, не надо верить всему, что тебе птички насвистывают. Просто невесту так и не выбрали из тех наборов, девушек отправили по домам, - он пожал плечами.

- Точно? - я глянула на него. - А то, знаете, мне как-то совсем не хочется пострадать в ваших имперских играх. Это вы тут развлекаетесь, а отдуваются-то невесты. Что-то я не уверена, что всё с ними так уж хорошо, раз никто не знает, что произошло, и нет никакой информации.

- Лили, расслабься. С девушками всё в порядке, - ребята переглянулись. - Просто, понимаешь... - Рэмир замялся.

- Лилья, не бойся, - вступил в разговор Адриэн. - Дело в том, что эти отборы невест это давняя традиция. Впрочем, не только невест, когда наследницей становится девушка, то таким же образом ей отбирают жениха. А из других миров, чтобы местная знать слишком много на себя не брала и не пыталась пробиться к трону. И в основном эти отборы, они не на внешние данные девушек, хотя это, конечно, тоже важно. В первую очередь мы смотрим на характер, психологический портрет, умение ладить с прочими. Тебе тоже придётся пройти через все эти задания, тут мы тебе помочь ничем не можем. Не хочешь побеждать - не побеждай, неволить тебя никто не станет.

- Хм, ну ладно, допустим. А зачем вы сейчас затеяли эту идиотскую историю с грязевым бассейном. Вы хоть сами-то понимаете, какая это глупость?

- Ну, Лили, - разочаровано вздохнул Рэмир, - ну что ты такая зануда? Это ж так весело!

- Весело?! - я повернулась к нему. - Рэмир, что весёлого в том, что куча ненавидящих друг друга девушек, полуголыми возятся в грязи и пытаются нанести друг другу как можно больше вреда? Нормальные девушки не захотят туда лезть, и я скромно так причисляю себя как раз к нормальным. Я. Не. Хочу. И вообще, вы считаете, что будущей императрице подобает в таком виде биться за право стать женой императора? Бр-р-р.

Ребята поскучнели. Похоже, им и вправду очень нравилась эта идея вывалять невест в грязи.

- Ну, хорошо, мы сейчас всё закажем, пусть привозят. А потом по ситуации посмотрим, - проговорил Адриэн. - Так ты согласна?

- Ладно, - буркнула я, а сама украдкой перевела дух. Фух, грязь откладывается. Я, конечно, та ещё авантюристка в душе, но не до такой же степени, в самом то деле?

- Слушайте, а кстати, что случилось с предыдущим императором-то? Почему правит наместник?

- Лили, тебе никогда не говорили, что ты слишком любопытная? - Рэмир закатил глаза.

- Говорили, и не раз. И что? Любопытство не порок, а источник знаний, - я не поддалась на его тон. - Так что с ним, точнее с императорской семьей?

- Они погибли, - заговорил Адриэн. - И император, и его жена были убиты во время попытки политического переворота. Местная знать зарвалась и решила, что они лучше будут смотреться на троне. А наследника, который на тот момент был ещё совсем ребенком, спасли приближенные лица и спрятали от общественности, чтобы не было искушения прервать императорский род.

- Печально. Адриэн, а у вас во дворце есть какие-то книги по истории Калахари? Можно мне почитать? У меня уйма свободного времени, а ни телевизоров, ни интернета здесь нет. Я хоть книги умные почитаю?

- Что такое интернет и телевизор? - вклинился любопытствующий Рэмир.

И оставшуюся часть дороги я им рассказывала про эти блага цивилизации. А под конец...

- Ребят, а приезжайте в гости, когда всё это закончится? Деньги у вас есть, можно будет сдать в ломбард ваши золотые и поменять на наши земные. Поживёте в хорошей гостинице, погуляем по городу, в гости ко мне приедете, я вас с родителями и бабушкой познакомлю. В театр, кино походим, - мальчики заулыбались и нерешительно переглянулись. - А я вас даже научу интернетом пользоваться, - закинула я главный крючок. - И покажу, как играть в игрушки бродилки, стрелялки и выполнять квесты, вам понравится.

Дальше мне пришлось рассказывать про эти самые квесты, бродилки и стрелялки. Благо опыт у меня имелся, так как был период, когда я увлекалась игрушками и погружалась в World Of Warcraft и Aion. У меня были чудесные персонажики, которым я собирала комплекты одежды, оружие, и с удовольствием ходила в пати по подземельям, и даже в рейды. Так что я знала, что рассказать ребятам, и Рэмира просто плющило от любопытства. Чувствую я, если он доберется до компьютера и игрушек, для общества он будет потерян.

Вот так мило беседуя, мы и добрались до городских стен. Учитывая, что выехали мы рано, сейчас было часов девять утра. Ну, точнее, это мне так кажется. Как оно там на самом деле не ясно, так как мои кварцевые часики перестали идти, когда я приехала в Калахари. Я это обнаружила, пока гостила у Хилара в пещере. В животе уже урчало от голода, так как рано утром, когда мы выезжали, мне кусок в горло не лез. Ну не может мой организм есть в такую рань, но зато сейчас я не просто с жадным любопытством оглядывалась вокруг, но и искала глазами какую-нибудь едальню.

А посмотреть было на что. Городок оказался премилым, окруженный белой стеной с воротами и башенками. Мы проехали через эти самые ворота под ленивыми взглядами стражников, но вопреки моим ожиданиям с нас никакой платы за проезд не взяли, хотя я была уверена, что стражники сейчас начнут требовать по монете за каждую живую душу, включая лошадей. Но...

Возле крепостной стены домики были довольно бедные и небольшие, хотя, не смотря на свой скромный внешний вид, вполне чистенькие. А чем ближе мы подъезжали к центру, тем богаче и больше становились дома, тем сильнее они привлекали к себе внимание. Балконы с коваными чёрными решетками и узкими ящиками, засаженными яркими цветами, вьющиеся растения по стенам, горшки с цветами, висящими по бокам от окон, фонари, свисающие над входными дверями. Деревянных строений я практически не увидела. Почти все здания были выстроены из светлого камня, а крыши крыты красной черепицей, поэтому вид у города был очень радостный и светлый. Он вообще весь был выдержан в одном цветовом решении. Светлый камень стен, красные черепичные крыши, чёрные кованые решетки на балконах, и разные оттенки красного на ставнях и дверях.

Улицы были не совсем узкие, как я ожидала, и мостовая на них была вполне приличная, чувствовалось, что мэр или градоначальник, не знаю уж кто тут у них, ест свой хлеб не зря. Одна улица вся была в магазинах одежды, обуви и аксессуаров, и я как ворона, раскрыв рот, вертела головой по сторонам, тут я даже про еду забыла. На витринах красовались манекены в длинных платьях или в элегантных мужских костюмах, в других магазинах всё пространство у витрины было в перчатках, митенках, крагах, ремнях и прочих кожаных штучках. Ребята переглядывались, но не отвлекали меня, а я любовалась, причём не только на витрины. Прохожие интересовали меня ничуть не меньше. Женщины в длинных платьях, импозантные мужчины, шустрая ребятня, торговки с навесными деревянными лотками на которых лежали румяные пирожки, пышные булочки и леденцы на палочках. Желудок взвыл и напомнил, что магазины это конечно замечательно, но есть-то хочется? Я смущённо покосилась на Адриэна, к которому я так по инерции и жала свою лошадку всю дорогу, поймала его весёлый взгляд и смутилась ещё сильнее. Кажется, мой желудок решил, что раз до хозяйки не достучаться, то пора звать на помощь спасателей. И мои Чип и Дейл повезли меня кормить.

После того как мы поели, причём я скромненько довольствовалась свежайшим творогом с медом и кофе, а вот ребята по взрослому так навернули яичницу из целой кучи яиц с ветчиной, встал вопрос о том куда мы движемся сначала. Лично меня интересовало все. Ну, ёлки, я впервые в средневековом городе, да ещё в другом мире, хотя это и с трудом укладывалось в голове, очень уж странно воспринимать приезд на автобусе в другой мир. Ладно бы я, как в книжках, шла, упала, очнулась в другом мире. А тут - сесть на обычный автобус в своём городе и приехать в другой мир... И вот до этой минуты у меня как-то этот факт в голове окончательно не находил понимания, я всё воспринимала как сказку, спектакль какой-то что ли. То есть я понимала все, что мне говорили по этому поводу, и даже удивлялась дракону и привидению мага, но всё равно, это было именно сказкой. А вот сейчас я была в другом городе. Другом не в том смысле, что это не мой город, в котором я родилась и выросла, а вообще в другом. И дома иные, и улицы иные, и жители этого мира тоже иные.

Особенно остро это осозналось почему-то не тогда, когда я гостила в пещере говорящего хрустального дракона, слишком уж это было похоже на сон или бред, а вот сейчас, глядя на публику в таверне с чудным названием 'Приют для гостя'. Именно тут я начала окончательно осознавать, что, батюшки мои, это ведь не игра, это по-настоящему. Поневоле это осознаешь, если за одним столом сидят несколько гномов, которые совсем не похоже на Диснеевских смешных коротышек в колпачках, а вовсе даже наоборот, могучие низкорослые и широкоплечие дядьки с косматыми шевелюрами и бровями, заросшие бородой. За другим, несколько изящных эльфов с длинными ухоженными волосами и красивыми лицами. За третьим некий субъект в кожном костюме с бахромой, кучей бус на шее, и неправильным прикусом, которого Рэмир охарактеризовал как степного орка. А хозяин таверны - зелёный тролль.

Вот это был окончательный удар по моему сознанию. Все мои знания о троллях ограничивались песенкой из детского мультика про 'Дору путешественницу', в которой были слова: 'Я ворчливый старый тролль, и живу я под мостом'. Почему под мостом - история умалчивала, но вероятно тролли любят мосты. Хотя нет, вру, в фэнтези я тоже встречала упоминания о троллях, предполагалось, что они зелёные или серые, огромные и живут в скалах. И персонажи, играющие за Орду, в тот период, когда я увлекалась Word Of Warcraft, этому описанию вполне соответствовали. Ох и попортили мне эти тролли кровушки. Маленькая ночная эльфиечка, которая к тому же была по спеку лекарем, куда уж мне было против троллей.

И вот я пялилась на этого тролля, который представился нам как Коррак, а он с недоумением на меня поглядывал. Первым не выдержал Рэмир.

- Лили, ты чего хозяина таверны гипнотизируешь? Он уже нервничать начинает, - Рэмир улыбнулся.

- Интересно же - настоящий тролль. Меня вообще-то распирает от желания его потрогать, а я только смотрю, - я продолжала украдкой провожать глазами тролля, не забывая пить кофе.

Коррак, который, похоже, обладал хорошим слухом, вздрогнул и вытаращился на меня, Рэмир с Адриэном подавились смехом, а несколько эльфов сидящих поблизости оглянулись на мою реплику.

- Лирра, можно не скромный вопрос, зачем вы хотите меня потрогать? - хозяин не выдержал и подошёл к нам с перекинутым через плечо белым полотенцем. Мускулы перекатывались под зеленоватой кожей, клыки выглядывали из улыбки, и я смутилась.

- Простите, - пискнула, покраснела и спряталась за чашкой с кофе. Ой, как стыдно-то, веду себя как дикий ребенок.

- Лирра, всё в порядке, не стесняйтесь, - Коррак хохотнул, - просто мне тоже интересно, зачем такой очаровательной юной девушке нужно трогать старого тролля?

- Просто я никогда не встречала настоящих троллей, - я выглянула из-за чашки и улыбнулась ему. - Я только на картинках видела.

- О, так вот в чем дело, - Коррак захохотал, публика вокруг нас переглянулась, и раздались смешки. - Ну вот, можете трогать. - Тролль наклонился надо мной, согнул руку и продемонстрировал мне внушительный бицепс.

Думаете, я не потрогала? А вот и не угадали. Ещё как потрогала и пощупала бицепс, и даже потыкала пальцем упругую твердую кожу у локтя. В общем, мы остались с Корраком довольны друг другом, я удовлетворила своё любопытство, подняла настроение хозяину таверны и насмешила публику. Мне даже перепал от Коррака подарочек - фляжка с компотом, чтобы я могла попить в дороге.

Следующим пунктом назначения были оружейные мастерские. Я сразу же предложила поехать в ту, которую мне порекомендовал портной, к мастеру Леверелю. Ребята удивились моим познаниям, но после объяснения согласились, и мы поехали в оружейный квартал. Мастерскую мы нашли быстро. Точнее это была не мастерская, а магазин, в котором был выставлен товар, а сама мастерская от публики была спрятана. Мы сняли с лошади мою сумку, и я сама несла ее, решив не рисковать, а то кто знает, как меч себя поведет, пусть даже и через ткань.

В магазине нас встретил молоденький эльфик, который представился как Рамиэль и предложил нам свою помощь. Он сразу же стал рекламировать кинжалы, арбалеты, интересуясь, что именно нам надо, причём настолько активно, что не давал и слова вставить. Вот не люблю я таких продавцов, они нервируют и не дают сосредоточиться. Тут не о выборе думаешь, а о том, как бы оторваться от этого 'хвоста' и спокойно посмотреть товар, так что я не выдержала и попросила позвать мастера Левереля, сказав, что мне его порекомендовал мастер Эйниталь.

- Лирра, лерды, - мастер Леверель, высокий красивый блондин, появился через несколько минут. - Чем могу быть полезен?

- Добрый день, лерд, - выступил вперёд Адриэн. - Нам нужны ножны для клинков, сможете подобрать? - Адриэн кивнул мне и я, положив на прилавок свёрток с оружием, развернула его.

- Лирра, это ваше оружие? - Леверель подошёл, с интересом оглядел оба клинка. Трогать их он не пытался, а просто внимательно смотрел.

- Да, лерд. Кинжал мне подарили, а меч, э-э-э, тоже вроде подарили, - я вопросительно взглянула на Адриэна и он кивнул.

- Рамиэль, иди в мастерскую, последи там за процессом. Я сам обслужу этих заказчиков.

Рамиэль тут же выскочил, предварительно бросив любопытный взгляд на прилавок. Видно было, что ему ужасно интересно, но спорить он не решился.

- Лирра, а позвольте узнать, как давно у вас это оружие? - мастер перевел, наконец, взгляд на меня.

- Ну-у, кинжал дней шесть, кажется, а меч дня два. А какое это имеет значение?

- Интересно. Ну что ж, лирра, я подберу вам ножны. Лерды, вас я тоже попрошу какое-то время прогуляться, нам с лиррой нужно побеседовать наедине.

Адриэн с Рэмиром переглянулись, недовольно поморщились, но вышли из магазина, сказав, что зайдут минут через пятнадцать, и мы остались с эльфом наедине.

- Лирра, можно у вас узнать, как именно к вам попал этот меч? То, что вам его подарили, я уже понял, а что было до этого момента?

Я рассказала, как всё получилось, и как я обнаружила в углу этот пыльный заброшенный меч, как взяла его в руки, и что после этого мне его подарили.

- Ясно. Вы не из этого мира, я правильно понимаю? Как ваше имя?

- Лилия, я с Земли.

- Цветок голубого мира... - протянул мастер. - Это многое объясняет, - он вдруг светло улыбнулся.

- Э? И что же это объясняет? - я озадачилась.

- Лирра Лилья, вы в курсе кому раньше принадлежал этот меч? - Леверель с интересом взглянул на меня, поймал мой вопросительный взгляд и продолжил. - Хозяйкой этого меча была одна из императриц Калахари. Она, как и вы, была с Земли, и её имя тоже было цветочным, Розалия. Об этом, правда, мало кто помнит, её все звали просто Лия. Но история от этого не меняется. Символ её имени, цветок розы, сохранился во многих имперских регалиях и предметах быта.

- Эм-м, - я как обычно была весьма немногословна. - Она была воительница что ли? Зачем императрице меч? - А в глубине души прошла нехорошая дрожь, как-то не готова я к тому, чтобы вдруг с мечом сражаться против злодеев этого мира, коли ко мне перешёл меч. Впрочем, без меча тоже не готова, я может вообще пацифист.

- Нет, ну что вы. Она была просто женой императора и очень умной женщиной, правой рукой и советником своего мужа. Именно благодаря ей Империя объединилась, и наконец, были прекращены постоянные войны и распри между расами Калахари. А меч, это скорее не оружие как таковое, а символ. Символ единства и власти. Он слишком короткий и легкий для того, чтобы им можно было сражаться по настоящему, если только от нечисти, так как клинок посеребрен и заговорен. Императрица Лия всегда появлялась на совете с этим мечом, и одним из её девизов было: 'Кто воюет мечом, от меча и погибает'.

Я хихикнула. Точно землянка, как удачно она присвоила себе знаменитую фразу античного мира, которая даже в Библии, в Евангелии от Матфея нашла своё место. А если уж сравнивать наши имена, то та Розалия ассоциировалась с цветком, а вот я, если бы и обладала таким же именем, то скорее тянула бы на обезьянку 'Золотистый львиный тамарин, или розалия'. Хорошо, что я Лилия. Эх, вот как прославлюсь в Калахари, как оставлю своё имя в качестве геральдического символа, круть просто. Я снова прыснула от смеха, а Леверель недоуменно взглянул на меня.

- А почему мне об этом не рассказали лерды, которые подарили мне этот меч?

- Лирра Лилья, - мастер Леверель улыбнулся, - с тех пор прошло слишком много времени, это было более двух тысяч лет назад. Так что сейчас мало кто об этом помнит.

Потом Леверель покинул меня на несколько минут и вернулся с охапкой различных ножен. Мы подобрали подходящие по размеру к мечу и к кинжалу. К мечу подошло трое разных, одни совсем простые, без каких либо украшений, вторые понаряднее, с небольшой позолотой по краю, тонкими узорами и несколькими маленькими камушками, и третьи, ну очень богатые и вычурные. Выбрать окончательно я не могла, так как оплачивать всё-таки не мне, и наглеть не стоило, но лично мне приглянулись вторые. С кинжалом всё оказалось проще, мы сразу выбрали одни, лаконичные, гладкие, только по самому верху была узкая золотая полоска. Кстати, по словам Левереля кинжал и вправду можно было призывать, и он мог материализоваться в руках у владельца, невзирая ни на какое расстояние. А камушек в навершии рукояти впитывал и аккумулировал магическую энергию, если в хозяина метали заклинания, и мог потом отдать её владельцу. Но мне это не пригодится, так как магических способностей у меня нет.

Мы как раз закончили с подбором, как вернулись ребята. Рэмир порывался оплатить те ножны для меча, которые все были в каменьях, но я очень попросила, что если можно, то лучше бы вот те, которые поскромнее, мне-то понравились именно они. Рэмир поморщился, сказал, что, мол, он совсем не беден и вполне может подарить мне более дорогие, но я стояла насмерть. Так я и стала счастливой обладательницей приглянувшихся мне ножен для обоих клинков, и заодно купили специальный пояс для оружия, защитную маску для тренировок, и перчатки для стрельбы из лука, чтобы не посечь пальцы тетивой. Стоимость всех этих покупок мальчики оплатили пополам.

После оружейного магазина мы зашли ещё в несколько мест, и ребята заказали все, что необходимо для постройки грязевого бассейна, в том числе два мешка специальной косметической глины. Вот уж удивилась хозяйка этой лавки, из такого количества глины можно сделать маску для кожи целому слону. Я недовольно бурчала, но меня никто не слушал, так что я махнула рукой, по факту разберемся. А потом мы просто гуляли по городу, и ребята показывали мне местные достопримечательности. В какой-то момент Адриэн исчез и появился снова с небольшой белой вуалью и хитрой брошью в жемчужинках, и собственноручно прикрепил мне эту красоту сзади на шляпку. Я теперь выглядела весьма игриво, прямо как Всадница Брюллова. Потом мы присели у какого-то фонтана и просто отдыхали, и именно тогда в голове раздался голос Хилара.

- Цветочек? Я прилетел. Вы закончили ваши покупки? Я жду тебя за городскими стенами, минутах в пяти езды верхом.

- Жди, скоро будем! - я замерла и радостно мысленно послала дракону эту фразу.

- Лили? - Рэмир внимательно ко мне пригляделся.

- Да? Ребят, а мы тут уже всё закончили? Может, поедем? - я улыбнулась мальчикам.

- Тебе не понравилась прогулка? - Рэмир отчего-то вдруг расстроился.

- Лилья, что-то не так? Ты ничего больше не хочешь посмотреть? Может ты проголодалась, хочешь, давай зайдем куда-нибудь поесть? - подключился Адриэн, у него тоже стал огорчённый вид.

- Нет, что вы! Прогулка замечательная, мне всё очень понравилось. И спасибо огромное за ваши подарки, - я попыталась успокоить ребят, но при этом не выдать сюрприз. - Просто я хотела вам кое-что показать, а это находится за городом.

- Вот как? И что это? - ребята переглянулись.

- А вот приедем, и узнаете, - я вскочила. - Поехали?

ГЛАВА 9

И мы собственно поехали. Мы без приключений выехали за город и медленно поехали по дороге. Я внимательно осматривалась и искала Хилара, а ребята с интересом смотрели на меня и отслеживали направление моих взглядов. Хм, что-то не вижу я дракона. Вроде уже пять минут прошло. Мы проехали ещё немного, и вдруг сверху спикировал Хилар, выпуская перед собой струю огня. Приземлился перед нами на дороге и загородил путь.

- А ну стойте, путники! - проревел он страшным голосом, снова выпустил перед собой струю пламени, и наши лошади шарахнулись. - Кто такие? Куда путь держите?

Я с интересом уставилась на дракона, пытаясь понять, что за представление он тут устроил.

- Кхм, - Адриэн выровнял свою лошадку, повернулся к Хилару и нахмурился. - Уважаемый дракон, что это вы тут устраиваете? С каких это пор драконы требуют отчет от прочих жителей этого мира?

- С тех самых пор, как эти жители возят с собой юных невинных дев, не заплатив пошлину дракону! - Хилар снова взревел и опять выпустил немного огня, но уже вверх, чтобы не пугать наших лошадок.

Адриэн с Рэмиром с интересом на меня покосились, а я залилась краской от этой характеристики. Я конечно юная, и таки да, невинная, но всё же не стоит об этом вслух сообщать. И вообще, откуда Хилару это знать, я с ним это не обсуждала.

- И какую же пошлину вы хотите получить? - подключился к разговору Рэмир.

- Только поцелуй невинной девы удовлетворит меня, тогда я так и быть оставлю вас в живых, - Хилар грозно нахмурился и прищурил наглые хитрющие глаза.

Вот прохиндей, поцелуй ему подавай, я с трудом подавила смех и не подавала виду, что мы с драконом знакомы. Сделав несчастный вид, я понуро слезла с лошадки и сделала шаг в сторону дракона.

- Лилья, стой! - Адриэн спрыгнул с лошади, быстро шагнул ко мне и задвинул меня за спину.

- Всё в порядке Адриэн, не волнуйся. Я заплачу этому дракону пошлину, - я осторожно обошла Адриэна, стараясь не рассмеяться, и медленно пошла к Хилару.

- Лили! - Рэмир тоже испугался за меня.

- Ну что, Змей Горыныч Одноглавый, ты готов встретить свою смерть? - я сделала страшное лицо, медленно приближаясь к дракону. - Я сейчас тебе не просто поцелуй подарю, я тебя сейчас задушу, чтобы не пугал бедных путников.

- Не надо меня душить! - Хилар сделал вид, что испугался, а сам вытянул ко мне шею.

- Надо, драконище огнеопасное, надо! - Я сделала рывок, обхватила шею Хилара двумя руками и крепко обняла. Обхватить её полностью у меня рук не хватало, но я старалась изобразить, якобы я душу дракона. - А ну говори, жить хочешь? Будешь ещё пугать людей и нелюдей?

- Лилья, не надо! - Рэмир и Адриэн сделали ко мне шаг. - Это же дракон!

- А-а-а, я умираю, юная дева, - прохрипел Хилар, упал на бок, закатил глаза и засучил лапами. Я еле успела отпустить его шею, а то бы шлёпнулась на дорогу следом за ним.

- Так тебе и надо, будешь знать, как в следующий раз нападать на путников и требовать пошлину, - я сурово наклонилась над ним, а Хилар приоткрыл один глаз и хитро взглянул на меня.

- Сжалься надо мной, я же умираю, - в голосе дракона послышалась нотка обиды. - Лишь поцелуй невинной девы вернет меня к жизни. - И этот хитрюга вытянул губы трубочкой.

Блин, всё, не могу больше сдерживаться, вид дракона с вытянутыми в трубочку губами это зрелище не для слабонервных. Я, не выдержав, расхохоталась, наклонилась и чмокнула дракона в нос, а когда он приподнял голову, снова обняла за шею.

- Привет, Цветочек, - дракон тоже рассмеялся. - Я соскучился.

- Я тоже соскучилась, дружочек. Ну, ты и актер!

- Ну, знакомь меня со своими спутниками, - Хилар встал, отряхнулся.

Я повернулась к Рэмиру и Адриэну. Да-а, спектакль Хилара удался на славу. Таких изумленных лиц я у мальчиков ещё не видела. Они в остолбенении переводили взгляд с меня на Хилара и явно ждали объяснений. Я одной рукой обняла Хилара за шею, а второй показала на ребят.

- Не знаю, в какой последовательности принято представлять, так что если что, не обижайтесь. Знакомьтесь. Это Адриэн и Рэмир. Они главные на конкурсе невест, следят за невестами и осуществляют выбор единственной. Ещё Адриэн учит меня фехтовать, а Рэмир будет учить стрелять из лука и метать кинжалы. И я надеюсь, мы станем друзьями, - я перевела вопросительный взгляд на Адриэна. - А это мой замечательный и любимый друг, тот самый дракон, который спас мне жизнь и привез во дворец, - я повернулась к Хилару. - Твоё имя можно называть? - дракон кивнул и я закончила. - Его зовут Хилар, и это переводится как 'Весёлый'. Прошу любить и жаловать.

- Рады познакомиться с представителем великой и мудрой расы драконов, - Адриэн поклонился. - Будем рады, если мы тоже сможем стать вашими друзьями, это большая честь.

- Да ладно уж, не кланяйтесь, можно без официоза. Рад познакомиться и можно на 'Ты', раз уж вы друзья Цветочка, - Адриэн и Рэмир тут же перевели на меня взгляд.

- Лили, а почему ты - Цветочек? - полюбопытствовал Рэмир.

- моё имя это название цветка - Лилия. Я же представлялась полным именем, вы просто забыли.

- Ну, так что? Какие планы? - Хилар вмешался и отвлек внимание на себя. - Цветочек, я жутко соскучился, куда поедем, чем займёмся?

- Я не знаю, - я растерялась. - Мы уже закончили все дела в городе и купили всё необходимое, так что сейчас совершенно свободны. Можем погулять?

- Хилар, ты позволишь пригласить тебя в летнюю резиденцию императоров в гости? Мы будем очень рады, если ты посетишь нас и погостишь столько, сколько захочешь, - предложил Адриэн.

- А поехали, - Хилар оживился. - Я сейчас быстро слетаю на охоту и догоню вас.

- Хилар, ты наш гость, мы найдем, чем угостить тебя.

- Представители рода Хрустальных драконов никогда не являются в гости с пустыми лапами. Вот сейчас поймаю кого-нибудь, а вы мне это вкусно зажарите, с солью и специями, - Хилар облизнулся. - Езжайте по дороге, я вас догоню. - И он взмыл в небо.

- Лилья, - Адриэн укоризненно взглянул на меня, как только Хилар улетел. - Это и был твой сюрприз?

- Ну-у, как бы да. Я хотела вас познакомить с Хиларом. Он должен был нас ждать за городом.

- Лили, я только не понял, к чему было это представление, - не менее укоризненно протянул Рэмир. - Я вообще-то испугался за тебя, - кинул взгляд на Адриэна и поправился, - Мы испугались. Драконы конечно мудрая и мирная раса, но всегда бывают исключения из правил или нездоровая психика.

- Рэмир, это не я, честно, - я смущенно рассмеялась - Просто Хилар решил побаловаться, мне пришлось ему подыграть. Знаете, как ему скучно одному в пещере жить? А к калахари, людям и прочим народам драконы не ходят, то есть не летают, потому что все пытаются от них что-то получить и ничего не дать взамен. А он замечательный, я его обожаю и очень рада, что наш с ним деловой договор не окончился просто оплатой за услуги, а перешёл в нечто большее.

Дракон вернулся минут через двадцать с тушами двух рогатых козлов в лапах. Он опустился перед нами на дорогу, и мы притормозили.

- Вот, это нам на ужин. С меня мясо - с вас готовая еда, - он подождал пока Адриэн и Рэмир поравняют с ним лошадок и аккуратно сгрузил каждому из них через седло по козлу. - Цветочек, пересаживайся на меня, пока мужчины едут на лошадках, мы с тобой полетаем.

- Адриэн, я полетаю с Хиларом, ладно? - я взглянула на брюнета. - Вы ведь не обидитесь? - Перевела взгляд на Рэмира.

- Ну-у... - У Рэмира был немного расстроенный вид. Причём я не поняла, ему было неприятно, что я с ними вместе не поеду, или что дракон улетит и им не удастся пообщаться?

- Рэмир, ну я очень хочу полетать. Можно? - я молитвенно сложила ладошки перед собой. - Не обижайтесь, пожалуйста. А я попрошу Хилара, чтобы он и вас покатал, - я перевела взгляд на дракона. - Хиларчик, да? А я тебя ещё много-много раз поцелую, и за ушком почешу, и даже пузико поглажу.

- Ох, хитрюга! - дракон рассмеялся. - Ладно уж, покатаю я потом твоих мальчиков, один разок в качестве исключения. Перебирайся.

- Хилар, а почему ты называешь нас мальчиками? - влез с вопросом Рэмир. - Мы вообще-то уже давно взрослые, и даже не так чтобы юные.

- Рэмир, по сравнению со мной вы все дети, - дракон выдохнул из ноздрей дымок. - Так что мальчики вы и есть, а она так совсем малышка, - он кивнул на меня.

Я быстро слезла с лошадки, вручила повод Адриэну и вскарабкалась на спину Хилару по подставленной им лапе. И мы полетели. Ух, как же это круто! Никакой дельтаплан или парашют не сравнится с драконом. Мы делали круги, плыли на воздушных потоках, периодически спускались к ребятам, которые ехали по дороге, и я махала им рукой.

Полетав примерно полчаса, мы спустились, и я пересела на лошадку, которую всё это время вели на поводу.

- Ну что, кого из вас прокатить следующего? Адриэн? - дракон подождал, пока Адриэн спустится с лошади, и подставил ему лапу.

Они полетали недолго, и буквально минут через десять пришла очередь Рэмира. Как только они взлетели, я обратилась к Адриэну, который имел слегка пришибленный вид.

- Адриэн, тебе понравилось?

- Что? - он перевел на меня рассеянный взгляд. - Да! Миллион раз да! Это удивительно. И Хилар удивительный.

- Это да, Хилар замечательный, ты даже не представляешь, как я счастлива, что он нашёл меня тогда в овраге и согласился на сделку, - я улыбнулась. Про то, что наша сделка имела совсем не материальный характер, я молчала, как мы и договорились с драконом с самого начала.

Потом, когда дракон привез Рэмира, мы просто ехали по дороге, точнее мы трое ехали, а Хилар просто шагал рядом с нами. Я рассказала ему о прогулке по Беренскору, о трактирщике тролле. Хилар посмеялся надо мной и сказал, что он знаком с Корраком, и это сейчас он трактирщик, а когда-то это был весьма удачливый наемник, имеющий звонкую славу. Потом я прямо на ходу, вынула меч и показала дракону, рассказав подробности о том, как он попал ко мне в руки и показав подаренные ножны.

Меч Хилара впечатлил. Он надолго замолчал, обдумывая что-то, периодически косился на меня, потом переводил задумчивый взгляд на Адриэна и Рэмира, но так и не стал ничего говорить на эту тему. А у меня сложилось впечатление, что Хилар знает, кому принадлежал этот меч, и что он из себя представляет. Странно только, что этого не знают господа калахари, которые мне его так легко и непринужденно отдали. Это была нерадостная мысль, потому что в свете последней информации я понимала, что отдали мне его именно по незнанию, и я не имею никакого морального права увозить этот меч с собой на Землю. Да и вообще, если как следует прокрутить в голове всю имеющуюся у меня информацию, то получается нестыковка фактов, и вот об этом мне потом следует поговорить с Адриэном. Впрочем, ладно, это всё потом, время терпит. А пока что у нас намечается сабантуйчик с Хиларом.

Когда мы приехали ко дворцу, у нас уже сложилась программа действий на сегодня. Решено было, что стол-поляну накроют в парке на специально отведённой для этих целей лужайке. К тому же она самая большая, так что там хватит места и для того, чтобы дракон мог свободно на ней расположиться. Там же предполагалось развести большой костер, на котором можно пожарить на вертеле дичь, а после просто посидеть у живого огня.

Как только мы подъехали, а Хилар вошёл во двор, из дворца выскочили слуги. Ну, ещё бы, живой дракон пожаловал, да не какой-то там обычный, а хрустальный. Слуги шушукались, жадно разглядывали Хилара, не забывая кланяться. У Адриэна и Рэмира забрали туши козлов и потащили на кухню, а Адриэн вполголоса стал отдавать распоряжения дворецкому о том, что следует сделать к нашему импровизированному пикнику.

Через пару минут подошли из парка Марита и Меландиль. Они последнее время общались довольно тесно и вот сейчас вдвоем были на прогулке. А из дворца вышли на крыльцо Арита, Неста и Олика. У Олики был совершенно ошалевший вид, похоже, она помнила своё выступление за столом, и вот сейчас перед ней стоял тот самый дракон.

Хилар демонстративно выпустил из ноздрей две струи дыма и оглядел девушек. Заговаривать он не пытался, но рассматривал их с интересом и чего-то ждал. Первой решилась Арита, она-то, будучи жительницей этого мира, хорошо знала, что собой представляют драконы.

- Уважаемый дракон, приветствую вас. Доброго вам дня и чистого неба над головой, - Арита склонилась в поклоне.

- Принимаю пожелание, и вам, лирра всего наилучшего.

Следом за Аритой и Олика, и Неста тоже поприветствовали Хилара, а Марита и Меландиль подошли поближе и, хихикая, что-то тихо спросили его.

Я тем временем сняла с седла свои вещи, отдала лошадку подбежавшему конюху и собралась идти в комнату, как была остановлена окриком Адриэна, окончившему беседу с Джораном.

- Лирра Лилья, вы куда?

- Эм-м, - я в недоумении оглянулась. - В комнату.

- Отлично, у вас десять минут на переодевание и выходите на тренировку. Сначала полчаса на пробежку, потом пройдёте полосу препятствий, потом отработка вчерашних позиций. Время пошло, - Адриэн отвернулся и продолжил раздавать указания, а Рэмир подмигнув мне, снял с седла все, что мы купили для моих тренировок.

Ну, ёшкин кот, ничего себе финт. А я-то настроилась сегодня с Хиларом пообщаться... Пришлось мне бегом топать в свою комнату и переодеваться. Костюм для тренировок был уже чистый, спасибо Каните, чтобы я без неё делала я и не представляю. Так что я переоделась, обулась в кроссовки, а сапожки, перчатки и меч взяла с собой.

К концу выделенных мне десяти минут я уже была внизу. Оставила вещи и меч на тренировочной площадке и подошла к Адриэну, который так и стоял рядом с Хиларом.

- Лирра Лилья, - Адриэн приподнял брови. - Чего ждём? Бегом, разогрейтесь, через тридцать минут жду вас на полосе препятствий.

Хилар меня сочувственно оглядел, перевел заинтересованный взгляд на Адриэна.

- Тренируешь?

- Да, - Адриэн улыбнулся. - Она сама хотела. Я предупреждал, что никаких поблажек не будет. Лирра, - он снова взглянул на меня, - я что-то непонятно объяснил? Марш!

Эх. Я немножко поворчала для вида, но раз марш, так марш, и я побежала. Отловила по дороге ригатов, которые нарезали круги по парку и мы побежали вместе. Впрочем, ворчала я так, для проформы, бегать я любила. Отбегав выделенное время, мы с ригатами прибежали к полосе препятствий. Адриэн уже ждал меня там, переодевшись в чёрный костюм очень похожий на мой. Хилар тоже лежал рядом и они о чём-то беседовали. Девушек и Рэмира видно не было, что меня весьма порадовало, опять изображать из себя клоунессу, ползая при всех кверху попой на бревне, я желанием не горела.

- Лилья, вперёд, - Адриэн мельком взглянул на меня и, не дав возможности перекинуться с Хиларом ни словом, отправил меня дальше. Вот ведь, а с утра такой добрый был...

Я взглянула на ригатов. Их что ли тоже позвать, всё не одной корячиться.

- Малыши, вы как насчёт порезвиться во-о-он там? - я кивнула на бревно, сетку и башню.

'Малыши', каждый из которых по размеру был в полтора раза крупнее дога, переглянулись, и кажется, обалдели от моего обращения. Хм, вот почему-то у меня ощущение, что они разумны, только не разговаривают, надо бы узнать это потом. Но предложение их заинтересовало и мы пошли. Эх, как красиво мы шли. Я, с грацией гиппопотама уклонялась от раскачивающихся мешков, которые меня периодически сшибали, и мне приходилось начинать всё заново, и рядом гибкие и пластичные ригаты. Потом мы так же 'красиво' преодолевали путь под сеткой, я посередине, в позе червяка, и распластавшиеся по земле ригаты. И напоследок я карабкающаяся по стене на башню, и ригаты, свесившие вниз морды и подбадривающие меня ворчанием. Но как бы то ни было, я справилась, и поняла, что в компании ригатов всё это безобразие проходит намного веселее. Оставалось самое трудное, а именно спуститься вниз, где меня уже ждал Адриэн с заветной скляночкой.

- Лилья, ну давай уже. Долго мне ждать? - Адриэн смотрел наверх.

- Не долго, скоро упаду, погоди ещё немного, - я, пыхтя, начала спускаться.

Руки и ноги тряслись от усталости, ужасно хотелось есть, и надавать себе тумаков за такую гениальную идею, как научиться фехтовать. И это ведь ещё Рэмир за меня не взялся, что будет, когда они вдвоем меня начнут гонять, мне даже думать не хотелось. К тому времени, когда я, наконец, доехала до земли, ригаты уже умчались к дракону, и они сидели о чём-то перерыкиваясь. Ого! Непременно пристану потом к Хилару о чём это они там на зверином языке беседовали. А я получила вожделенное зелье и побрела на тренировочную площадку. И там Адриэн меня ещё погонял, отрабатывая то, что мы прошли вчера.

К себе в комнату я вернулась встрепанная, грязная и уставшая. Да уж, не ожидала я такой подставы с тренировками. Адриэн решил взяться за меня всерьез. И причём обидно не это, а то, что пока я с ригатами бегала и ползала, высунув язык, он болтал с Хиларчиком, который, между прочим, мой друг и который прилетел в гости ко мне. И вот я спрашиваю - где справедливость?!

Мне пришлось заново принимать ванну и отмывать волосы, но радовало то, что уж сейчас-то я доберусь до своего хрустального друга и наконец-то поболтаю с ним всласть. Привела себя в порядок, переоделась в джинсы с футболкой, учитывая, что намечался пикник, захватила с собой ветровку, и побежала вниз, а в холле столкнулась с Канитой и Джораном. Они стояли у самых дверей, и о чём-то тихо разговаривая, смотрели сквозь приоткрытые двери.

- Канита, Джоран, - я подошла к ним с улыбкой. - Что вы там интересного увидели?

- Ой, лирра Лилья, - Канита испуганно огляделась на мой голос и смутилась. - Мы дракона разглядываем. Какой же он красивый. Это тот самый дракон, о котором вы рассказывали?

- Да-а-а, это он, - я расплылась в улыбке. - Хотите я вас познакомлю?

- А можно? - Канита переглянулась с Джораном.

- Конечно можно, пойдёмте, - я вышла и поманила их рукой.

Мы вместе прошли к Хилару, вокруг которого на некотором отдалении крутились девушки, а он, лежа и положив голову на лапы, беседовал с Рэмиром и Адриэном. Когда мы подошли они замолчали и уставились на нас.

- Ку-ку, я освободилась, - я улыбнулась дракону. - Хилар, можно я тебя познакомлю с двумя чудесными людьми, ой, то есть калахари? Вот, это удивительная девушка - Канита. Она настоящая волшебница, и очень мне помогает с вещами, и причёской, и вообще, она замечательная и добрая, - Канита зарделась от моих слов. - А вот это дворецкий, Джоран. Он следит за порядком, и без него во дворце бы не было всё так отлично и идеально, - дворецкий, явно не ожидавший такой характеристики, смутился и бросил на меня изумленный взгляд. - Канита, Джоран, а это хрустальный дракон Хилар. Видите, я не обманывала, когда говорила о том, какой он удивительный и красивый?

Представив их, я подошла и приткнулась к горячему боку дракона. Все, вот теперь я отсюда не уйду! С улыбкой понаблюдала, как Хилар перекинулся несколькими словами с Канитой и Джораном и они ушли. А вот Рэмир и Адриэн почему-то замолчали, когда я пришла, и у меня появилось чувство, что они говорили о чём-то секретном, и я им помешала. Ну и пусть, всё равно, это МОЙ друг-дракон. К этому времени уже начало темнеть, в воздухе витал аромат жареного мяса, и через несколько минут подошёл слуга и сказал, что на лужайке для пикника всё готово, и мы можем туда перемещаться.

Поляну нам накрыли серьёзно, полностью соответствующе этому определению. В центре большой лужайки был уже тлеющий костер, на котором на вертеле дожаривался козел. Второй был запечен на кухне в глиняной корке, и лежал уже готовый на сервировочном столе, стоящем рядом. Возле него стоял мангал, на котором дожаривался шашлык на шампурах. Чуть в стороне, ближе к кустам, для нас был накрыт стол, полностью сервированный, с закусками, напитками, и всем, что необходимо. А для дракона было выделено свободное пространство рядом со столами, и там же на земле лежал огромный поднос для еды.

- Хилар, располагайся. Лирры, просим вас за стол, - Рэмир приглашающе махнул в сторону стола и девушки, одетые в нарядные платья, вереницей потянулись туда.

Хм, опять я одна в джинсах и футболке. Но ведь неудобно же в платье, я же потом собираюсь ещё и в обнимку с Хиларом на земле посидеть, может мы и споем с ним, если есть гитара. У Хилара очень красивый голос, я слышала, как он напевал что-то вполголоса, пока гостила у него в пещере. Мне до певицы, конечно, как до луны, но на слух не жалуюсь, и голос у меня хоть и не громкий, но вполне приятный, и даже на гитаре немножко умею играть. Было дело, увлекалась в школе и ходила в музыкальный кружок.

Я быстренько, пока меня никто не опередил, заняла местечко в самом конце стола, поближе к Хилару. А то знаю я, чуть клювом прощелкаю и окажусь на другом конце стола, и тогда и не поговорить даже. К моему удивлению, Рэмир и Адриэн тут же подошли и сели с двух сторон от меня, а я удостоилась от Ариты ненавидящего взгляда. Она немного помялась, решая, стоит ли ей сесть рядом с Адриэном, как обычно, или же сегодня не мудрить, а держаться от меня подальше. Победила неприязнь ко мне, она села в стороне и сверлила меня взглядом, при этом периодически задерживая его на Адриэне и стараясь поймать его взгляд. А вот это уже интересно... Арита увлечена Адриэном?

Почему-то меня это расстроило. Даже сама не знаю почему. Я вроде не влюблена ни в Рэмира, ни в Адриэна, ну то есть, конечно, они мне оба нравятся, было бы странно, если бы не нравились, но я ж не влюблена. Только вот отчего-то в душе поселился червячок и скребется там, активизируясь особенно сильно, когда я ловила взгляд Ариты, которым она внимательно и выжидающе смотрела на Адриэна. Настроение начало портиться.

Адриэн ничего не замечал и разговаривал с Хиларом, Рэмир весело перемигивался со всеми девушками по очереди, не забывая подкладывать мне что-то на тарелку.

- Цветочек? - в голове раздался голос Хилара. - Ты чего надулась?

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему.

- Да нет, всё нормально, Хилар, - я тоже мысленно обратилась к нему. - Просто меня нервирует эта мымра, которая Арита. Вечно смотрит на меня, как на врага народа, угрожала и всё такое. Причём я никак не могу понять, то она заявляла, что размажет меня, если я встану у неё на пути к короне, а тут с Адриэна глаз не сводит и по коридорам за ним гоняется.

- Ну, милая моя, цели и желание заполучить власть не всегда совпадают с велениями сердца. Согласись, Адриэн очень красивый и интересный мужчина, да и Рэмир ничуть не хуже, просто по характеру другой. Не удивительно, что девушки в них влюбляются.

- Ну да, - я скосила глаза на Адриэна, перевела на Рэмира и тут же встретилась взглядом с его зелёными глазами, которые почему-то смотрели на меня требовательно и с вопросом.

Э-э-э? Я прослушала что-то, что он мне говорил? Что он так смотрит на меня?

К этому времени уже совсем стемнело, на небе появились звёзды, ярко светила луна, а в центре поляны горел большой костер, который заново развели, после того, как дожарилась дичь, и было очень уютно и умиротворяюще.

- Хилар? - я снова мысленно позвала дракона. - А давай споем на два голоса? Я тебе сейчас напою, там очень простые слова и музыка. Один куплет я, второй ты? У тебя как с памятью?

- Обижаешь, у меня драконья память!

Дракон согласился, и я напела ему песню, во второй раз мы её спели уже вдвоем, Хилар запомнил слова сразу же, благо они действительно совсем легкие. Уточнила, как насчет ещё одной? И мы мысленно пропели и ее. Оставался вопрос с гитарой.

- Лерд Рэмир? - я шёпотом позвала его и наклонилась как можно ближе. - У вас случайно нет гитары?

- Есть. Вы умеете играть, лирра? - он с интересом присмотрелся ко мне.

- Ну, играть - это громко сказано, так, знаю пару аккордов и могу немного подыграть под те песни, которые знаю.

Гитару нам принесли через несколько минут. Мы с Хиларом за это время перебрались поближе к костру, так как все уже наелись, и за столом народ просто пил вино и разговаривал. Хилар обвил себя хвостом, и я присев на него, откинулась спиной на горячий бок. Слуга принес гитару Рэмиру, но тот что-то сказал и кивнул на меня, тогда слуга переместился и вручил её мне. Ох, какая красивая, я благоговейно взяла её в руки. Совсем не сравнить с моей простенькой, китайского производства. Я пробежалась пальцами по струнам. Все, кто сидел за столом, сразу затихли и обернулись к нам.

- Хилар?

- Да, Цветочек, я готов.

Я тихонько заиграла и запела.

Миленький ты мой,

Возьми меня с собой,

Там в краю далеком,

Буду тебе женой.

Следующий куплет пропел дракон, глубоким красивым голосом.

Милая моя,

Взял бы я тебя,

Там в краю далеком,

Есть у меня жена.

К тому времени, когда дракон допевал последний куплет со словами, 'Там, в краю далеком, чужая ты мне не нужна', нас уже слушали все. Даже слуги перестали сновать по поляне с посудой, а замерли, прислушиваясь к нам. В сторонке я увидела Каниту, она сжимала в руках полотенце, и зачарованно смотрела на дракона.

- Хилар, вторую?

И мы запели вторую, которая тоже пелась дуэтом, а про эхо мы пели вдвоем.

Покроется небо

пылинками звёзд,

и выгнутся ветки упруго.

Тебя я услышу за тысячу верст.

Мы - эхо,

Мы - долгое эхо друг друга.

И мне до тебя,

где бы ты не была,

дотронуться сердцем не трудно.

Опять нас любовь за собой позвала.

Мы - нежность,

Мы - нежность.

Мы - вечная нежность друг друга.

Потрясающая, пронзительная песня, очень люблю ее. А Хилар пел так, что просто комок в горле и мурашки по коже. У него потрясающей красоты голос - ему бы на сцене петь. Тут ко мне тихо подошла Светлана и присела рядом.

- Можно я с вами? - она улыбнулась.

- Конечно, - я улыбнулась ей в ответ. Отлично, она же землянка, значит, знает наши песни, будем петь вместе. - Я сейчас одну песню ещё специально для дракона спою, а потом предлагай, - она кивнула. - Ты знаешь слова песни о драконе группы Мельница? - Света отрицательно качнула головой.

- Хилар, я ещё одну песню спою, это специально для тебя, - я погладила его по боку. - Правда, я знаю только одну песню, но когда вернусь домой, я обязательно выучу ещё несколько, и если мы вдруг ещё увидимся когда-нибудь, непременно спою их для тебя, - и я запела, глядя на Хилара.

Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла

Цвета ночи гранитные склоны,

Цвета крови сухая земля,

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя -

Я сторожу этот клад.

К тому времени, когда я допела последние слова, Хилар, кажется, даже дышать перестал, а все присутствующие замерли. Ну да, песня не так чтобы простая и легкомысленная, продирает. Я помолчала, давая время всем вернуться к реальности.

- Свет, что споём?

И мы со Светланой пели земные песни, грустные и весёлые. Потом у меня попросил гитару Рэмир и тоже спел несколько песен. У него оказался приятный голос, с драконом его, конечно, не сравнить, но если бы перед этим мы не слышали Хилара, то можно было бы сказать, что Рэмир поёт очень хорошо. Мне понравились песни этого мира, мелодичные и трогательные. Разошлись по комнатам уже под утро, настолько душевным получился наш музыкальный вечер с драконом.

ГЛАВА 10

Завтрак я проспала. Учитывая, что разошлись мы, когда уже начало светать, встать рано утром у меня не было никаких сил, и я честно провалялась в кровати почти до полудня. Когда я, наконец, окончательно проснулась и встала, то первым делом увидела на диванчике разложенные платья и несколько пар обуви стоящие на полу. Ого, похоже, утром привезли всё то, что мы с девушками назаказывали портным. Я подошла поближе и присмотрелась. Да-а, эльфы меня не подвели. Нежнейшие ткани, вышивка, сочные красивые цвета. Примерять сейчас некогда, я лучше потом, да и Каниту позову, с ней вдвоем веселее, а сейчас надену тот голубой сарафан, что мне прислали первым. Надо для разнообразия сменить джинсы на что-то девичье.

Приведя себя в порядок, я переоделась и пошла добывать себе кофе. Так как время завтрака уже давно прошло, а до обеда ещё не скоро, то кофе и что-нибудь лёгкое на перекус становилось весьма насущным. Ни Каниты, ни Джорана я не нашла, только отловила в холле кого-то из слуг и спросила где мне можно получить кофе. Парень сначала растерялся и ткнул пальцем в один из коридоров, сообщив, что: 'Кухня там'. Потом до него дошло, что это не самая лучшая идея отправлять меня на кухню, и он попытался остановить меня, сообщив, что мне сейчас принесут завтрак в столовую, но я уже его не слушала и шла в указанном направлении. А что? На кухне во дворце я ещё не была, интересно ведь посмотреть. У русских посиделки на кухне это можно сказать традиция. Да и вообще, зачем мне долго ждать в столовой то, что я получу на месте приготовления в считанные минуты? Я не гордая, меня не смущает, если я позавтракаю не в вычурной столовой, а поближе к плите. Заодно и с народом пообщаюсь. Аристократы это конечно хорошо, но все знают, что самой достоверной и полной информацией обладает именно обслуживающий персонал. А информация мне нужна? Нужна!

Кухню я нашла по запаху. Оттуда шёл умопомрачительный аромат свежей сдобы. Желудок взвыл и сделал кульбит, пришлось ему напомнить, что сдобу мы 'едим' только вприглядку и принюшку, а на зуб ни-ни. Желудок возражал. Пришлось припугнуть его, и сообщить, что если он будет подталкивать меня на путь возврата к фигуре формы 'колобок', то посажу его на диету. Вот так, ведя диалог мозга и желудка, мы и нарисовались в дверях кухни.

Первым нас заметил внушительных габаритов тролль в белом колпаке и фартуке. Я даже растерялась сначала от его вида, так как увидеть на кухне во дворце тролля было несколько неожиданно, я была уверена, что вся прислуга тут калахари.

- Лирра? - тролль нахмурился. - Что вы потеряли на кухне?

- Извините, - я улыбнулась ему. - Я проспала завтрак, можно мне чашку кофе и что-то лёгкое, творога или омлета, или хотя бы бутерброд? - я сделала просительную мордочку.

- Гм, - тролль вытаращился на меня, а следом за ним и прочие присутствующие тут повара, которые сновали между столами. - Вы что, собираетесь пить кофе здесь?!

- А нельзя?

- Можно, просто... - тролль оглянулся, быстро дал какую-то команду стоящему за его спиной парнишке, и снова повернулся ко мне. - Просто это странно.

Я получила свой кофе и творог буквально через три минуты. Ну вот, я ж говорила, а в столовой пришлось бы ждать. Мне выделили местечко за столом у окна, и я стала наслаждаться кофе, приглядываясь и прислушиваясь. Любая информация ценится на вес золота, так что я слилась с обстановкой и притворилась мышкой.

Информация, которую я услышала за это время, была не так чтобы обширной, но всё-таки. Итак, Рэмир с самого утра в плохом настроении, а испортилось оно у него после беседы с Адриэном. О чём была эта беседа, никто из слуг не знал, но после неё Рэмир выскочил из кабинета Адриэна, хлопнув дверью, и с тех пор сидит в своём кабинете. Адриэн прячется по углам от Ариты, которая сегодня пыталась вломиться в его спальню, но была застигнута слугами, после чего спряталась в своей комнате, ещё не выходила. Дракон на лужайке, благодушен и общителен. Ригаты караулят кого-то у входной двери дворца, регулярно возвращаясь к ней после пробежки по территории парка. Мероприятие, запланированное на сегодня, Адриэн отменил после ссоры с Рэмиром. Слугам было велено найти ключи от семейного склепа, от подвалов, приготовить к вечеру несколько переносных светильников и 'сухой паек' в количестве двух штук. Также подготовить комнату с Зеркалом и Доской. Зеркало и Доска - было сказано многозначительно, и подразумевалось какое-то особенное зеркало и, вероятно, не менее особенная доска. К завтрашнему дню должна быть подготовлена арена. Какая арена не ясно, потому что тут вспомнили обо мне и резко замолчали. Я продолжала пить кофе с медитативным видом, не подавая признаков того, что прислушивалась к разговорам, так что прислуга успокоилась. А я поняла, что пора и мне идти. Услышала я много чего, теперь пора навестить Хилара, ригатов, я не сомневалась в том, кого именно они ждут, и поговорить с Рэмиром, и если возможно улучшить ему настроение.

Начала я с ригатов. Как только я вышла на крыльцо, ко мне с двух сторон подлетели чёрные молнии и закружили вокруг меня.

- Привет, малыши, - я рассмеялась. - Добрый день и я тоже рада вас видеть.

Ригаты уселись напротив меня и выжидающе уставились мне в глаза, оглядев перед этим мой наряд.

- Нет, сейчас мы бегать не будем, вы пока сами гуляйте. А я вышла просто поздороваться, и проведать вас и дракона, - ригаты сникли. - Пойдёмте, навестим Хилара?

Дракон лежал на вчерашней лужайке. К нему периодически подходил кто-то из слуг, и они о чём-то коротко переговаривались. Когда мы появились на лужайке, слуги сразу ушли, и мы с ригатами втроем подошли к Хилару.

- Доброе утро, Хиларчик, - я чмокнула дракона в нос.

- Добрый день, засоня, - он пыхнул дымком. - Поздно же ты встаешь.

- Ну, прости, - я рассмеялась. - Мы ж спать-то легли под утро, так что ничего удивительного. Ты как?

- Тебя жду, чтобы попрощаться. Я пока улетаю, у меня неожиданно возникли кое-какие дела.

- У-у-у, - я расстроилась. - Мы и не пообщались толком. Тебя вчера Рэмир с Адриэном оккупировали, и не подобраться прямо было.

- Не расстраивайся, Цветочек, - дракон подпихнул меня носом в живот, и я чуть не упала. - Я ещё прилечу навестить тебя. Просто возникли сложности в клане, нужно моё присутствие. А с тобой мы и ментально можем общаться на любом расстоянии.

- Понятно. Ну что ж... - я обняла Хилара за шею.

Тут ригаты, внимательно слушавшие наш разговор, что-то рыкнули. Хилар, переведя на них взгляд, прислушался и тоже что-то проворчал на низких частотах. Точно, общаются, интересно-то как.

- Цветочек, ригаты просили назвать тебе их имена, - дракон перевел на меня серьёзный взгляд. - Это большая честь, они никогда никому из других рас не называют своих имен, поэтому храни их в секрете, это важно. Это - Гренд, - ригат с белым пятнышком под шеей встал и кивнул мне лобастой головой. - А это Ферекс, - второй ригат, у которого белыми были кончики ушей, подошёл ко мне и лизнул мне пальцы.

- О-о-о, обалдеть. Ой, то есть спасибо за доверие, я очень рада с вами познакомится. Гренд, Ферекс, - я чуть склонила голову в поклоне, раз уж они такие вежливые, надо соответствовать. - Моё полное имя Лилия, здесь меня зовут Лилья или Лили.

И тут ригаты сделали такое, что я окончательно лишилась дара речи. Они встали напротив меня, одновременно преклонили правые передние лапы, и низко склонили головы. Постояв так пару секунд, они встали, взглянули на Хилара и что-то рыкнули.

- Цветочек, они просят чести получить каплю твоей крови, чтобы вы смогли ментально общаться, это возможно при зрительном контакте.

- Эм-м, каждому по капле? - они меня кусать будут что ли? Что-то мне страшноватенько давать им возможность себя укусить.

- Нет, дорогая, - дракон хмыкнул. - Просто одну капельку, а они смешают её с каплей своей, этого достаточно.

Ну, тогда ладно. Я нашла какую-то щепочку и уколола себе палец, а появившуюся капельку крови выдавила на листочек. Тут же Гренд куснул себя за лапу и мазнул по этому листику ранкой. И всё. Я подождала, думая, что должно последовать ещё что-то, но это оказалось всё.

- И? - я перевела взгляд на Хилара.

- И всё. Они свяжутся со стаей и подтвердят обряд. После этого ты сможешь при желании общаться с любым ригатом этого мира, - Хилар снисходительно пояснил мне ситуацию.

- Ага. Понятно, - я перевела взгляд на ригатов. - Ну, значит, будем ждать. Как раз и побегаем и поговорим, - я снова взглянула на дракона. - Хилар, ты уж не забывай меня, прилетай. А то мне не позволили расторгнуть помолвку, ещё выдадут замуж за этого их императора, а я его и не видела-то никогда, да и вообще...

- Не бойся, маленькая, - Хилар хохотнул. - Без твоего согласия - не выдадут. Я лично Рэмиру и Адриэну пообещал головы откусить, если посмеют тебя обидеть. Я, конечно, не нападаю на разумных, но ради такого случая нарушу свои принципы.

- Ты ж мой хороший! - я тоже рассмеялась.

Тут дракон попрощался с нами окончательно, кивнул ригатам и взлетел. А я подумала, что пора идти в дом, узнавать как там Рэмир. Чем я и занялась. Дошла до его кабинета, постучалась, но ответа не было, поэтому я тихо приоткрыла и вошла, замерев у порога. Рэмир с мрачным видом сидел за столом, уперев подбородок о переплетенные пальцы.

- Рэмир? Можно?

Он поднял задумчивые глаза и вдруг рявкнул, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности.

- Вон! Вон отсюда, и не сметь входить.

Я пулей вылетела из кабинета, и пролетела почти весь коридор, прежде чем затормозила. Это вот, что такое сейчас было? М-да, что-то я погорячилась, когда пошла к Рэмиру в кабинет. К Адриэну точно не пойду, а то ещё и от него люлей достанется. Лучше держаться от сильных мира сего подальше, тем более что сегодня грядут какие-то новости.

Вставал вопрос о том, чем заняться. Идти бегать с ригатами и потом по собственной инициативе пройтись по полосе препятствий, сходить разведать, что тут за бассейн и за загадочный 'салон красоты', о котором мне сообщили в первый вечер, или же поискать книгу в библиотеке. Поразмыслив, я решила начать с библиотеки, а точнее с Джорана, чтобы спросить его, можно ли мне ею пользоваться, потому как, снова соваться к Адриэну или Рэмиру я не самоубийца.

Джорана я нашла в холле.

- Джоран, извините, можно вас спросить? Вы не подскажете, девушкам разрешено пользоваться библиотекой? Мне не хочется беспокоить лердов по пустякам, а без спроса я не решаюсь.

Хм, - Джоран задумался. - Насколько я знаю, запрета на это нет. По крайней мере, девушки из предыдущих наборов при желании брали книги в библиотеке. Вас интересует что-то конкретное? Детективные истории, саги о драконах, любовные романы?

- Нет, ни в коем случае, - я улыбнулась. - Это всё я и дома почитать могу. Мне бы что-то по истории Калахари? Может, вы мне подберете какие-то книги?

Насчет того, смогу ли я собственно эти книги читать, учитывая, что это другой мир и по идее должен быть другой язык, я не сомневалась, уже проверила по надписям на корешках книг, когда случайно была в библиотеке. Это было странно, ведь не на русском же языке в самом-то деле говорят во всех мирах? Но вероятно обучение грамоте возникало одновременно с обучением разговорному языку, что меня бесконечно радовало. Мы с Джораном вместе прошли в ту самую библиотеку, где я уже была, он выбрал мне три книги и с его ведома я забрала их в свою комнату, чтобы почитать на досуге.

Следующим пунктом программы была разведка в бассейне и салоне красоты. Бассейн был небольшим, но в принципе, поплавать там можно. Салон оказался помещением, где обитали мастера разных рас и способностей. Там можно было привести в порядок волосы, получить комплексный уход за лицом и телом, а также сделать массаж. Помещение впечатляло - шеренги баночек и скляночек, массажные кушетки, множество зеркал, ванны с чем-то пузырящимся в них и ещё множество разных предметов для битв за красоту. Массажисткой оказалась орчиха, крупная широкоплечая женщина с могучими руками. Лицом и волосами ведали две эльфийки, всем остальным две девушки калахари. В салоне обнаружились и несколько невест, все девушки с Лессандры, а так же Марита и Неста. И судя по их разговорам, они тут завсегдатаи. Хм, надо будет и мне приобщиться к миру красоты. Особенно учитывая, что за это не нужно платить. Нужно ж хоть раз в жизни пройти разные процедуры, когда я ещё заработаю себе денег, чтобы сделать это на Земле?

Пока я исследовала бассейн и салон, время подошло к обеду, девушки засобирались в столовую, и я, не дожидаясь их, по-тихому ушла. За столом уже сидели Рэмир и Адриэн, оба мрачные как сычи, и что-то пили из бокалов. Обед проходил в напряжённой обстановке. Девушки явно не понимали, что не так, а я и Арита, похоже единственные кто был в курсе, что лерды не в настроение. Арита получила за свою ночную вылазку, а я за несвоевременное вторжение сегодня днём.

Я уже давно закончила есть, но уходить не спешила, дожидаясь, пока это первым сделает кто-то другой. Да и надеялась, что последует какая-то информация, и не ошиблась. Рэмир отставил бокал, сцепил руки в замок и заговорил.

- Итак, лирры. Сегодня третий день как вы здесь гостите. Утром вам привезли вещи от портных, и по идее сегодня должен был состояться праздничный вечер. Но... Но по некоторым причинам было принято решение, что этот вечер пройдёт в другой день, позднее. А с сегодняшнего дня начинается собственно то, ради чего вы все здесь и собрались. Вас сейчас пригласят в помещение, где мы с лердом Адриэном вам всё подробно расскажем, а так же будут выбраны девушки, которые сегодня и пройдут первые испытания, а кому какое достанется - решится путем жребия.

Девушки зашушукались, Адриэн и Рэмир, не обращая на это внимания, встали и вышли из столовой. Интересно, и что же это за испытания? Шоу в купальниках? Конкурс творческих способностей?

Минут через пять появился Джоран и пригласил нас в большой зал с зеркалами по стенам, несколькими банкетками и резными стульями с мягкими сиденьями. Вероятно, здесь у них проходят балы. У одной стены стояла большая белая доска, на которых обычно пишут маркером. Здесь вместо маркера прилагался какой-то стеклянный стерженек, лежащий на полочке внизу доски. Рядом с доской стояло большое напольное зеркало в золоченой раме.

Мы расселись на эти стулья, а Рэмир и Адриэн подошли к доске.

- Так. Лирры, вот это зеркало - через него вы будете проходить собеседование с вашим женихом. Разговор с каждой из вас будет строго конфиденциальным, и разглашать его подробности строго запрещено, - Адриэн показал на зеркало. - Теперь, что касается этой доски. На неё будут внесены ваши имена и порядковый номер. Здесь же будут все те задания, которые вам необходимо выполнить. Их итоги будут фиксироваться.

Рэмир взял в руки стерженек и нарисовал таблицу. Первый столбец был широкий и пока пустовал, последующие поуже. В титульной строке первого широкого столбца значилось слово 'Задания', а в узких шли номера от единицы до тринадцати. Свободных строк было три.

- Лирры, вот на этой доске будут отражаться все ваши итоги по заданиям. Не пытайтесь здесь что-либо исправлять или жульничать: и доска и грифель зачарованы. Заданий пока будет три. Кому какое задание достанется на сегодня, решит жребий. - Он кивнул на прозрачную вазу, в которой лежали кубики с цифрами. - Эти задания вы должны будете пройти все, без исключений, просто в порядке очередности. Соответственно, пока трое из вас будут заняты, остальные могут отдыхать и заниматься своими делами и интересами. Всё понятно?

- Да, - подала голос Карита. - Только, лерд Рэмир, нас не тринадцать, а двенадцать, ведь одна девушка не доехала до места.

Рэмир оглянулся на доску, пробежался по ней глазами.

- Какой номер у неё был, кто-нибудь в курсе? - в ответ была тишина. - Тогда мы сейчас внесем ваши имена под номерами. Номер один?

- Я, - отозвалась Арита.

Дальше девушки называли свои имена и Рэмир аккуратно их все вписал. У Светланы оказался номер одиннадцать, а у меня, как я уже знала, тринадцать. Выяснив, что у Натальи был двенадцатый номер, в её столбике Рэмир поставил прочерки по всем строкам.

- Так, теперь собственно первые задания, с которых мы начнём. Первое - каждая из вас должна будет приготовить какое-то блюдо и представить его на дегустацию, - он вписал в первую строку - Кулинария. - Второе - нужно провести ночь в фамильном склепе императоров Калахари, - кто-то из девушек ахнул и зароптал. - Тихо! Задания не обсуждаются. Кто не участвует, тот выпадает из конкурсного отбора и к итогам не допускается. Всё ясно?! Это старинная традиция и для неё есть веские причины, - Рэмир вписал слово 'Склеп' во вторую строку. - И третье. Прогулка по подвалам замка, - девушки опять зашушукались, а Рэмир вписал слово - 'Подвал'.

Да-а, не так я себе представляла отбор невест. Единственное, что вписалось в мои представления это кулинария. Но склеп? Подвал? Мамочки... А если в подвале привидение? А в склепе упыри? Про еду история отдельная. Сосиски я бы им отварила, не вопрос, или яичницу поджарила бы. На большее я, кажется, не способна.

За это время Адриэн отыскал и вынул из вазы кубик с номером двенадцать, отложил его в сторону.

- Сейчас я буду, не глядя, вынимать кубики с вашими номерами. Итак, первое задание... - Адриэн отвернулся и запустил руку в вазу. - Так, порадует нас деликатесами сегодня к ужину номер одиннадцать, - Адриэн перевел взгляд на доску, - это у нас... Светлана.

Рэмир тут же в этой графе поставил жирную точку под именем Светланы, а она радостно улыбнулась.

- Собственно это очень лёгкое задание, поэтому сейчас мы сразу выберем ещё кого-то, кто приготовит блюдо к завтрашнему обеду, - продолжил Адриэн, - это будет... Номер пять, Розенталь. - Рэмир поставил точку в соответствующем месте. Теперь, кто пойдёт в семейный склеп? - девушки замерли и перестали дышать, ясно было, что в склеп к мертвецам никому не хочется, и я их понимала. - В склеп пойдёт номер тринадцать, Лилья.

Ну, что за непруха, а? Ну, вот почему, как на кухне вкусняшки готовить, так это кто-то другой, а как с мертвецами хороводы водить в склепе, так это сразу я? Блин, страшно мне, я покойников никогда не видела, только в кино, и провести ночь на кладбище, это явно не моя мечта, я же не сатанист или гот какой... Но кто ж меня слушать-то станет? Рэмир поставил напротив моего имени точку в графе - Склеп. А на мне скрестились взгляды девушек. Ох и разные они были, чуть сочувствующие, злорадные, оценивающие, заинтригованные. Одно в них было общее, все девушки были счастливы, что на кладбище идут не они.

- И последний номер, - продолжал Адриэн, - в подвал пойдёт номер восемь, Неста. - Неста вздрогнула и огляделась вокруг круглыми от страха глазами.

Тут Рэмир отложил в сторону грифель и повернулся к нам.

- Итак, лирры, задания распределены. Следующее распределение будет завтра в это же время. Что касается приготовления блюд, то с этим всё просто. Вас проводят на кухню, где повар выдаст вам всё необходимое. Остальное в ваших руках. Просим вас приготовить из расчета на четыре персоны, мы с лердом Адриэном должны попробовать, повар также продегустирует, ну и на вас. Теперь вы, лирра Лилья, лирра Неста. После ужина вам предоставят необходимые вещи, светильники, запас пищи и воды, дадут инструкции и проводят к месту. Завтра утром ждём вас обратно, - он вздохнул. - Ах да, рассказывать, кому бы то ни было о том, как пройдёт ночь нельзя. Это ясно?

- Ясно, - буркнула я под нос. Что ж тут не ясного, напугали нас до дрожи этими своими склепами, а чтоб другие бояться не перестали и рассказывать им нельзя.

- А пока все свободны. Лирра Светлана, ваше блюдо мы ждём к ужину, - Адриэн и Рэмир кивнули, и мы все пошли на выход.

Я выходила предпоследняя, размышляя, что мне следует сделать, чтобы подготовиться к ночи в склепе, и в дверях с кем-то столкнулась. Мне с гаденькой улыбочкой перекрыла дорогу Арита.

- Да уж, повезло тебе, ничего не скажешь. Надеюсь, ты на этом кладбище и останешься.

- Арита, что ты ко мне прицепилась, а? Да забирай ты этого жениха со всеми потрохами, не нужен он мне. Только отстань уже, и без тебя тошно, - она хмыкнула, а я обогнула её по дуге. - Только сама уже определись, кто тебе нужен, императорский жених или красавчик Адриэн.

- А вот это не твоё дело, малолетняя дрянь, - Ариту перекосило от ненависти.

- Арита, ты вроде ж аристократка. А ведешь себя, как базарная торговка, - я вздохнула. Не люблю скандалить, но что-то на меня этот мир плохо влияет, не могу и не хочу молча глотать оскорбления, как это делала всё детство и юность. - Сесть на два стула сразу невозможно, на них можно только лечь. Ты этого хочешь? - я многозначительно взглянула ей в глаза, а она пошла красными пятнами и стала глотать воздух. - Вот то-то и оно...

Я, больше не оглядываясь, пошла в свою комнату, а за спиной что-то шипела Арита. Да и чёрт с ней, она меня и так ненавидит, хуже уже некуда. В комнате я первым делом полезла в книги, чтобы найти историю рода императоров. Если уж мне предстоит идти на это их семейное кладбище, надо ж хоть знать, кто там похоронен. А похоронено там оказалось довольно много кого. По какой-то странной прихоти, почти всех умерших членов императорского рода хоронили именно на этом кладбище, возле летней резиденции. Причём к членам рода относились и родители супруг и мужей императорских детей. Всё это кладбище было отведено под могилы членов императорской семьи, а в центре его был склеп, в котором хоронили останки правящих императоров и их супруг. В столице, там где расположен дворец, был только один маленький склеп при часовне, кстати, надо бы узнать, что тут у них за религия, и покоились там останки только того самого императора, который был женат на моей одномирянке. В том склепе они были похоронены вдвоем, императрица Розалия и император Бедивир.

Вот собственно в склепе на местном кладбище мне и предстояло провести ночь. Я заранее приготовила вещи, в которых планировала пойти туда. Учитывая, что ночью прохладно, да ещё в склепе-то, значит однозначно надо взять что-то тёплое, ещё фонарь, его обещали дать, кинжал... Я покрутила кинжал в руках. Можно конечно понадеяться на магию, что призову его, он и появится, как он исправно делал всё время, пока я исследовала его способности, но рисковать не хочется, а ну как что-то не сработает? Нет уж, пусть будет, а вдруг там и вправду упыри какие-нибудь бродят?

Да уж, умею я себя успокоить, чёрт. Надо бы о чём-то приятном подумать, а то получится, как тогда, когда я смотрела дома фильм 'Звонок'. Жуткое дело, ведь предупреждала меня тогда подружка, что не надо смотреть его одной, но мне ж приспичило, интересно ведь из-за чего все с ума сходят от ужаса. Ну а то, что родители и бабушка на дачу уехали на все выходные, так это ерунда. Я ж не трус? И я запасалась яблочками и вечерком, (ну а когда, не днём же смотреть ужастик?), села смотреть этот фильм. И вот, в самый страшный момент, когда было понятно, что сейчас что-то произойдет... в моей квартире зазвонил телефон. Блин, я думала заикаться со страху начну и поседею с перепугу. И ведь страшно ж было идти на кухню и брать трубку! Пока шла туда, включила свет во всех помещениях, и не выключала, пока не досмотрела фильм. И чего родители вздумали на ночь глядя позвонить и узнать, как же там дочка?

Вот и сейчас... Так, думаем о хорошем! Никаких упырей, это ж не заброшенное деревенское кладбище, а императорская резиденция. Какие упыри? Ну, максимум привидения. Блин. Опять меня не в ту степь заносит. Привидений мне тоже не нужно, они ж наверняка не все такие дружелюбные, как Керсент. Я приготовила один из костюмов, в которых тренировалась, сапожки, носки, свитер. Подумав, поняла, что мне ещё нужно какое-то одеяло. Чтоб закутаться, если замерзну и подстелить, чтобы не сидеть на холодном. Это нужно к Каните, надеюсь, она мне выдаст.

Я переоделась и решила немного побегать, нервишки успокоить. Ригаты меня нагнали в парке почти сразу же и мы молча бегали. Что-то меня новость о ночи в склепе пришибла основательно. И Хилар как назло улетел, даже поплакаться некому. Мы добежали до какой-то беседочки и я там присела отдохнуть, а ригаты легли напротив, с интересом меня разглядывая.

- Да, малыши, - я вздохнула. - Хилар улетел, с вами я, похоже, ещё говорить не могу, а мне стра-а-а-ашно. - Ригаты вопросительно наклонили головы. - Да понимаете, сегодня начались испытания для невест, и мне выпало идти в склеп этот их фамильный на всю ночь. Ну, вы представляете? Совершенно идиотские задания у этих калахари. Вот какая польза будущей императрице от того, что она всю ночь промерзнет и протрясется от страха в компании мертвецов? - Ригаты сочувственно на меня взглянули. - Я б вас с собой позвала, вы большие, с вами не страшно. Но вам, наверное, нельзя, вы ж территорию охраняете, да? - Ригаты вздохнули и переглянулись. - Да, я так и думала. Ладно, пойдёмте обратно.

На подходе к дворцу я столкнулась с Рэмиром, мрачно идущим по дорожке, пиная камушки. Вспомнив наше утреннее общения, я решила не нарываться, а обойти его, и резко свернула с дорожки. Но он меня уже увидел и затормозил.

- Лирра Лилья, - ой, как официально, уже и лирра, и Лилья, и на вы...

- Да? - я покорно вернулась на дорожку и подошла к нему.

- Вы что-то хотели утром, когда заходили?

- Ничего важного, не беспокойтесь, - я вежливо улыбнулась.

- Лирра, - он помялся, бросил взгляд на ригатов, качнул головой в сторону и они послушно побежали по своим делам. - Лилья, я приношу свои извинения, я был непростительно груб с утра. У меня было отвратительное настроение, а вам не повезло, в том, что вы вошли в кабинет далеко не первая, вот я и сорвался.

- Да я сама, в общем-то, виновата, - я пожала плечами, - вломилась без приглашения на чужую территорию. Впредь постараюсь не докучать, - я снова примиряюще улыбнулась. - Так что ничего страшного.

- Лили, - Рэмир поморщился, - ну я же извинился. Это не оправдывает мою грубость, и я надеюсь, вы забудете этот инцидент.

- Хорошо, - я спокойно согласилась. Я собственно уже забыла, просто сделала выводы, но не рассказывать же ему об этом?

- Лили, в склепе холодно, оденьтесь потеплее, - он помялся, как будто хотел что-то ещё сказать, но так и не решился. - И не бойтесь, там нет абсолютно ничего страшного.

- Спасибо, - я благодарно кивнула. - Я попрошу у Каниты тёплое одеяло с собой.

На этом мы с ним раскланялись и пошли каждый своей дорогой. А за ужином все девушки, и я в том числе, с интересом ждали, чем же вкусным порадует ребят Светлана. А порадовала она их салатом Оливье. Хм, а где она взяла майонез? Ну, допустим, она вместо консервированного зелёного горошка отварила свежий, ладно, допускаю. Но майонез? Или она и его сама приготовила? Тогда это круто, я лично даже и не представляю, что в его состав входит. Судя по лицам дегустирующих, салат им понравился. Ну а что, нажористый, вкусный. Мама на каждый праздник его делает, как говорит папа: 'Я много работаю, и заслужил на праздник свой законный тазик Оливье!'. И таки да, каждый праздник мы крошили все ингредиенты, не в тазик, разумеется, а в большую кастрюлю, но суть от этого не меняется. Эх, не переплюнуть мне Свету в кулинарном поединке. Печь я не умею, что-то сложное готовить тоже, не доводилось как-то, готовкой у нас в семье занимается бабушка, даже не знаю, что я буду готовить, когда дойдет очередь до меня.

А нам с Нестой пришло время отправляться по местам. Неста, бледная, как полотно, в тёмном платье и плаще, трясущимися руками держала выданный ей фонарь. Мне тоже вручили фонарь и показали, как регулировать силу освещения колесиком внизу, потом нам с ней вручили по холщевой сумке с едой и напитком, а мне ещё и шерстяное одеяло. Несту один слуга повёл в какой-то коридор, из которого был вход в подвалы замка, а меня второй слуга сопроводил до кладбища. Подумав, я вручила ему одеяло, попросив донести до склепа, а сама несла свой сухой паёк. Кинжал я прицепила на тот пояс, что мы купили в Беренскоре.

Кладбище оказалось не очень большое, огороженное невысокой кованой оградой, очень ухоженное, с красивыми памятниками на могилах, и ровными дорожками между ними. Я вздохнула с облегчением. Склеп был в центре кладбища, причём видно его было издалека. Высотой с двухэтажный дом, из белого мрамора, с двухстворчатой дубовой (ну я думаю, что дубовой, а так бог его знает) резной дверью. Мы подошли к его двери, слуга отпер её большим фигурным ключом и отдал мне одеяло.

- Лирра, прошу вас. Я приду за вами утром, - он поклонился. - Дверь я на ключ не запираю, если сильно замерзнете, то можно ненадолго выходить на улицу, но потом обязательно возвращайтесь внутрь.

Я перевела дыхание, а то уж боялась, что меня там внутри запрут. Слуга пошёл обратно во дворец, а я отрегулировала фонарь и вошла внутрь склепа, огляделась. Ну, что сказать, не Мавзолей. Понятия не имею, как должен выглядеть семейный склеп, а вот этот... В центре практически всё пространство было пустое. По стенам до самого потолка ряды, гм, полок, наверное, на которых собственно покоились останки. Каждая полка была закрыта гладкой плитой из белого мрамора с надписью, гласящей о том, кто именно тут нашёл свой покой, но часть была без надписей, вероятно запасные на будущее. На полу у дальней стены в ряд четыре саркофага, и их крышки не гладкие, а с узорами, а надписи выгравированы на табличках в ногах. Возле входа, по двум сторонам стояли две каменные скамьи, вот на одной из них я и пристроилась. Сложила одеяло в несколько слоев, чтоб не отморозить филейную часть и плюхнулась бдить. Чего мне ожидать мне так никто и не сказал, поэтому оставалось просто не заснуть и перетерпеть бессонную ночь.

ГЛАВА 11

Сидеть было скучно. Эх, книжку не взяла, и гитару бы. Но своей нет, а просить у Рэмира я больше ничего не стану, ну нафиг, обойдусь. Посидела ещё. Не выдержав давления тишины, начала что-то напевать. Начала, как водится с песни про зайцев. Ну да, а нам всё равно! Огляделась, подумала. Спела песню о мертвеце группы Мельница, навеяло, знаете ли.

И тут я краем глаза заметила какое-то движение. Я в испуге оглянулась, стараясь при свете фонаря рассмотреть, что это, а по коже побежали мурашки. Хм, никого. Я встала и, взяв фонарь, прошлась по склепу, освещая углы и заглядывая за саркофаги. Вроде никого, фух, чего только не привидится с перепугу. Я вернулась на своё место, снова присела и даже подняла ноги на скамейку, а то они совсем заледенели на каменном полу, не смотря на носки и сапоги. Подумав, снова запела, только решила сменить репертуар на более позитивный. И запела песню охотника из фильма про Красную Шапочку.

Пускай ветра буянят,

Шторма пускай штормят,

Меня дороги манят,

Пути меня манят.

Не знаю, что я встречу,

Но я ношу с собой

Один патрон с картечью,

Другой патрон с мечтой.

Я допела последний куплет, вздохнула. Нет, так моего репертуара до самого утра не хватит. И вдруг где-то сбоку кто-то тоже вздохнул, и я, взвизгнув от ужаса, взлетела со своей скамьи и отлетела в сторону. Волосы на затылке зашевелились, а по телу побежали уже даже не мурашки, а носороги.

- Кто здесь? - голос у меня дрожал.

- Мы... - прошелестел чей-то голос.

Мамочки... Точно духи. По спине поползла холодная капля.

- К-кто м-м-ы... - у меня начали стучать зубы.

И тут в воздухе стали проявляться очертания человеческих фигур, ну, или калахарских, кто там в темноте разберет какие у них зрачки. Передо мной прямо из воздуха проявилось восемь фигур, четыре мужских и четыре женских. Я не религиозна, хуже того, я даже не крещеная, но сейчас рука сама поднялась и я неумело перекрестилась. Страшно было до дрожи.

- Не бойся, дитя, - раздался спокойный женский голос, и одна полупрозрачная фигура шагнула вперёд. - Мы не причиним тебе вреда. Я правильно понимаю, что ты одна из потенциальных невест нашего наследника?

- Ик, - я неожиданно для самой себя громко икнула. - Простите. Да.

- Удивительно, как быстро пролетело время, - духи зашелестели что-то неразборчивое. - Нам понравилось, как ты поешь. Спой нам ещё, а потом мы поговорим.

- А что спеть?

- Спой ещё раз вот эту последнюю песню, про храброе сердце? - вперёд шагнула вторая фигура, уже мужская. И в руках у неё появился силуэт гитары.

О как! С драконом я уже пела, с калахарцем тоже пела, теперь буду петь с призраками. Ну и жизнь... Но страх отступил под напором удивления, и собственно я запела. А что делать? Бывают в жизни предложения, от которых трудно отказаться. Вот и сейчас, откажи этим духам, которые, в общем-то, весьма вежливы, и кто знает, как они себя поведут? Может, и про вежливость забудут?

Призрак подыгрывал мне на гитаре. И потом я спела ещё несколько песен, все, что вспоминала, не разбирая подходит это к ситуации или нет. А призрак практически моментально схватывал мелодию и весьма талантливо мне подыгрывал. Прошёл час, может полтора, я уже устала петь и дико замерзла, о чём и сообщила привидениям.

- Господа, призраки, вы меня простите, но я больше не могу петь. Горло уже болит, я ведь не настоящая певица, просто любитель. И холодно, безумно холодно, можно я выйду немного погреться? - я шмыгнула носом.

- Ничего страшного, дитя. Спасибо, ты развеяла нашу скуку. Иди и возвращайся, - снова заговорила та женщина.

Я, стараясь не показать виду, как же сильно мне хочется наружу, вышла на теплый летний воздух. Ох, как хорошо-то, как будто из морозилки сразу в сауну шагнула. Сделала несколько кругов вокруг склепа, поприседала, размяла затёкшие конечности. Вдруг за одной из могил что-то мелькнуло. Та-ак, меня караулят, чтобы я точно провела ночь внутри склепа? Вот ведь, хотя с другой стороны это хорошо, не так страшно. Я покорно вернулась внутрь. Ждут же, чтоб их...

- А сейчас давай поговорим, - та же женщина заговорила так, как будто и не было паузы в разговоре. - Расскажи нам о себе? Кто ты, откуда, сколько тебе лет?

- Гм. Я человек, с Земли, зовут Лилия, мне восемнадцать лет.

- С Земли? - привидения загудели. - Не может быть? Кто позволил?!

- Кто привел тебя в этот мир? - взволнованно спросила женщина, я так поняла она у них вроде как старшая.

- Да собственно я не знаю кто они такие. Лерды Адриэн и Рэмир, - я рассказала им вкратце историю о своём спасении от маньяка, о том, как неожиданно стала невестой. И не поленилась добавить, что вообще-то, замуж я за этого их императорского наследника не хочу. А ещё рассказала, что с Земли не только я, а было нас трое, да вот остались тут только я, да Света. И то, что нас велел набрать их местный оракул.

- Не может быть! Неужели снова? - привидения снова зашушукались. - Но кто? Почему мы не знаем?

У меня от их гомона уже голова шла кругом. Что снова? Чего не знают? Кто такой этот 'кто'? Ничего не понимаю!

- Тихо, дети, - заговорил один призрак. - Вы пугаете юную лирру. У нас осталось не так много времени, нам нужно успеть с нею поговорить, раз уж она нас видит, - привидения одобрительно загудели. - Итак, Лилия с Земли, расскажите нам о себе? Чем вы занимались у себя дома? Какая у вас семья? Какой вы веры?

- Училась я. Сначала школу окончила, десять лет в ней отучилась, - добавила, увидев, что кто-то собрался что-то уточнить, - потом поступила в институт, и отучилась первый курс. Семья у меня обычная, мама, папа, бабушка. А веры я никакой, не крещеная, так как родители сказали, что, когда я вырасту, сама решу, хочу я креститься или нет.

- Нет веры... Это объясняет... - зашелестело в воздухе.

Потом они по очереди ещё задавали какие-то вопросы о моей жизни, вкусах, увлечениях, хобби, умениях, жизненных целях.

- Уважаемые лерды и лирры, а можно я вам тоже задам немного вопросов?

- Да.

- Я так поняла, что все потенциальные невесты в каждом отборе приходят сюда, да? Вы должны их одобрить?

- Да, Лилия, девушки проводят здесь несколько часов, но, к сожалению, нас они не видят. Это мы на них смотрим.

- А вы как-то потом сообщаете о своём решении?

- Нет, лирра, - одна из женщин рассмеялась. - Мы духи, мы не можем что-либо сообщать живым. Это просто традиция, дань уважения мёртвым членам рода. То, что ты нас видишь и слышишь это единичный случай. Нас не видят даже Рэмир и Адриэн.

- Ага, а вот, кстати, а они кто?

- Тебе не нужно знать этого, дитя. Всему своё время.

Великолепно, много чего сказали, а ничего яснее не стало. Ладно, чтобы ещё спросить?

- А, вот ещё... Скажите, пожалуйста, мне сообщили, что члены императорского рода бессмертны и могут умереть только насильственно. А тут целое кладбище? И вот здесь, в склепе, неужели вас всех убивали? Вы простите меня за бестактность, я просто пытаюсь понять.

- Лирра, кто вам сказал, что мы все бессмертны? - призрак с гитарой улыбнулся.

- Дракон.

- Дракон? Вы знакомы с драконом? О-о-о. Впрочем, не будем отвлекаться. Дракон был не совсем прав. Члены нашего рода обычные калахари, и срок их жизни такой же, как у всех, ведь и женимся и выходим замуж мы за жителей этого мира. А бессмертие обретает только правящий император в результате обряда коронации. И его спутницу жизни всегда ищут в другом мире. А вот братья и сестры наследника остаются обычными смертными калахари. Мы ответили на твой вопрос?

- Почти. То есть все лирры, которые здесь сейчас присутствуют родом не из Калахари? - я взглянула на женщин.

- Всё верно, дитя.

- Хм. Только я всё равно не понимаю... - я собралась с мыслями. - Если вы все были бессмертны, но в итоге, всё-таки ваш жизненный путь закончился, то, сколько же лет этому кладбищу и склепу?

- Много, лирра, очень много, - призрак мужчина рассмеялся. - Однако ведь не всегда власть передается наследнику рода только после смерти предыдущего императора. И от правления устают, и если наследник достаточно зрелый, то власть мы передаем ему, а сами уходим на покой.

- Ясно. Ладно, тогда ещё вопрос, - я вздохнула. - Моя помощь нужна? Раз уж я вас вижу... Может я могу вам чем-то помочь? Ведь, насколько я поняла, раз в склепе покоятся как раз правящие императоры и их супруги, то ваша смерть была не совсем естественной? И... вы духи.

Привидения переглянулись, зашептались.

- Если ты сможешь посетить оракула, попроси для нас камень покоя и привези его сюда, - наконец заговорил один призрак. - Тогда мы сможем уйти.

- Я постараюсь, - я кивнула им. Напросилась, теперь к оракулу этому их тащиться. Хотя, может, что полезное узнаю.

- А сейчас, дитя, мы уходим. Наше время истекло, - тела призраков начали медленно растворяться в воздухе.

Не успела я ничего сказать, как осталась в помещении одна. Фух. Ну и ночка. Надо мне всё-таки почитать книги по истории Калахари, и попробовать разобраться в их генеалогическом древе, чтобы понять who is who. Хотя, вот спрашивается, зачем оно мне надо? Прочие невестушки себе головы вообще не забивают, балдеют вон в SPA салоне и на массажных кушетках, а мне вечно больше всех надо. Ладно, раз в склепе мне больше делать нечего, пойду наружу, очень уж тут холодно, ещё застужу себе всё на свете.

Я забрала вещи, и вышла на крыльцо склепа, постелила одеяло прямо на ступени и присела отогреваться и перекусить заодно. Честно отсидела там ещё энное количество времени, небо уже начало понемногу светлеть, намекая, что скоро рассвет, а у меня уже глаза слипались, и рот не закрывался от зевков.

Чёрт, сейчас засну прямо на ступенях. Я снова встала, прошлась, вновь обошла вокруг склепа. За одной из могил на самом краю кладбища вновь заметила движение. Пойти что ли сказать, что пора бы уже во дворец вернуться? Рассвет же уже почти, сколько мне тут ещё торчать? Приняв это решение, я направилась в сторону замеченной мною фигуры.

- Эй, кто там? Я вас вижу, может, уже пойдём во дворец?

Из-за могилы раздалось рычание. Что?! Рычание? Мама! Я замерла с поднятой в воздух ногой, аккуратно опустила её и попятилась. И тут из-за надгробной плиты мне навстречу с рокотом выскочило жуткое существо. Я заорала и бросилась назад, а оно помчалось за мной.

Господи, Боже. Кто это? Монстр, или кто это, бежал за мной, а я, вопя, летела в сторону склепа, прыгая через могилы. Существо, которое я толком рассмотреть не успела, неслось за мной, шкрябая когтями по мраморным плитам и памятникам. Когтями?! Я заорала ещё громче и поднажала. Монстр сделал вокруг меня дугу, обогнал и перегородил мне дорогу к склепу. Я, споткнувшись, упала на четвереньки, пропахав ладонями по плиткам и в ужасе на него уставилась.

Существо было выше меня и напоминало тощего орангутанга, с мощной грудной клеткой, приплюснутой мордой с огромной клыкастой пастью, из которой капала слюна и пена. Огромные горящие глаза, прижатые уши, облезлая шерсть. И всё бы ничего, ну бешеный орангутанг, но... Но у этого неправильного орангутанга лап было не четыре, а шесть. Две кривые задние, и четыре верхних, заменяющих руки, с жуткими кривыми когтями. И это существо, оно, кажется, уже было не совсем живое. У меня волосы встали дыбом. Шерсть в некоторых местах у него отсутствовала, причём не только шерсть, и были видны голые кости скелета и гнилая плоть. К горлу подкатился комок, кажется, меня сейчас стошнит, так как от него шла омерзительная вонь. Монстр снова зарычал и оскалился, и от этого движениями челюстями кожа на голове лопнула в одном месте и разъехалась, обнажая кости черепа.

Боже! Боже! Я задышала, стараясь не упасть в обморок, сожрет ведь. Вскочила, и снова помчалась по кладбищу, перескакивая могилы, но уже молча, так как берегла дыхание. На ходу, трясущимися руками вытащила из ножен кинжал. Не убью, так хоть покалечу. Надеюсь.

- Хила-а-ар, - я мысленно орала во всё горло. - Хила-а-ар, что мне делать?!

- А? Что?! Цветочек? - голос у Хилара был сонный и перепуганный.

- Хилар, это я! Я на кладбище, за мной гонится какая-то тварь, что делать? Я с ним не справлюсь! Она мёртвая, похожа на огромную обезьяну, шесть лап, клыки.

Описывая Хилару монстра, я резво скакала по кладбищу, петляя и резко меняя направления, как только монстр становился ближе. К склепу он меня не пускал, каждый раз перегораживая дорогу.

- Держись, помощь скоро будет!

Блин, держись, я, конечно, хорошо бегаю, спасибо ежедневным тренировкам, но в таком темпе и я долго не протяну. В боку уже кололо, а дыхание было сбитое. Я перескочила через какой-то низкий памятник, зацепилась носком за него, и упала вперёд, больно саданувшись о землю коленями и костяшками пальцев правой руки, в которой был зажат кинжал. Зашипела от боли, и начала вставать, как на меня сзади навалилась туша, прижимая к земле. Я снова завопила, пытаясь махнуть назад рукой и задеть эту тварь кинжалом. И кажется, мне это удалось, так как монстр заревел, меня резко дёрнуло вверх за косу, поднимая над землёй. Ох, как же больно-то, я взвизгнула, а из глаз брызнули слёзы. Я снова махнула рукой, пытаясь задеть его за лапу, которой он держал меня на весу за волосы. Кинжал почувствовал какое-то сопротивление, существо заревело и дёрнулось, а я плашмя шлёпнулась на землю лицом вниз.

Снова вскочила на четвереньки, пока монстр ревел за моей спиной и припустила. Но он мне не дал убежать, схватив уже двумя лапами за плечи, крутанул в воздухе и швырнул на один из памятников. Ох, бедные мои косточки, синяки ладно, хоть бы не сломать ничего. Я сползла вниз, сил встать уже просто не было, в теле болело все, что только может болеть, а в голове гудело.

И тут монстр прыгнул прямо на меня, примериваясь клыками не то к моей шее, не то к лицу, и я снова отчаянно закричала. Клыки щелкнули над моей шеей, но почему-то кожи не коснулись, а я почувствовала как колечко, подаренное Керсентом, разогрелось на пальце, практически обжигая кожу. А я, крича, изо всех сил молотила кинжалом по монстру, прижившему меня своим весом. Не знаю, сколько времени прошло, мне казалось, что целая вечность, как вдруг раздалось ещё рычание, туша монстра отлетела от меня, и я увидела ригатов, которые вдвоем нападали на моего монстра и рвали его на куски. Хилар, он позвал их! Слава Богу, я расплакалась от облегчения, размазывая грязными руками слёзы. Никогда в жизни мне ещё не было так страшно.

Пока я с облегчением плакала, ригаты справились с чудовищем. Они ещё постояли над останками, злобно рыча и встопорщив шерсть на загривке, но так как эта жуткая тварь больше признаков жизни не подавала, ригаты подошли ко мне и сели напротив. Я хлюпнула носом.

- Спасибо, Гренд, Ферекс? - я присмотрелась. - Ой. Простите, - это были другие ригаты, абсолютно чёрные, не мои знакомые из парка. - Не знаю, кто вас позвал, но спасибо, вы спасли мне жизнь.

Я невесело хмыкнула, что-то в моей недолгой жизни, слишком часто кому-то приходится эту самую жизнь спасать. Уже третий раз я была на волосок от гибели. Хотелось бы верить, что это последний раз, так как все знают, что Бог троицу любит. Да и вообще, сказка, которая так волшебно начиналась, как-то неожиданно и быстро превращается в страшную историю. Что-то я уже совсем не уверена, что хочу провести здесь всё лето, такими темпами я и до середины июля не доживу. Пока я всё это прокручивала в голове, ригаты рыкнули, привлекая внимания, и внимательно посмотрели на меня, стараясь поймать мой взгляд.

- Человек, ты слышишь меня? - я смотрела в жёлтые глаза одного ригата, а в голове возник мужской голос.

- Да, - я кивнула.

- Ты цела? Мы услышали зов, старались успеть.

- Да вроде цела. Не знаю пока точно, всё болит, но вроде ничего непоправимого не случилось, - я с трудом оторвала спину от памятника и попыталась сесть ровно.

- Вставай, мы отведем тебя к дворцу, там тебя встретят братья, - второй ригат, подошёл ко мне и подставил шею, чтобы я могла ухватиться и встать.

Ох, как же болит-то всё. Скрипя и постанывая, я встала. Спина была сплошным куском боли, на ладонях и коленях, которые было видно, сквозь порванные брюки, была содрана кожа, они саднили и немного кровили. Ужасно болела кожа на голове, так меня оттягал за волосы монстр, и было ощущение, как будто к косе привесили гирю. Я, пошатываясь, встала.

- Спасибо вам. Я Лиля.

- Мы братья Гренда и Ферекса. Я Лекан, - тот ригат, с которым мы играли в гляделки, кивнул, - он Маред.

Тут Маред рыкнул что-то, кивнул и припустил куда-то к краю кладбища, повозился там за памятниками, выглянул, снова рыкнул.

- Что там? - я вытянула шею. Ох, если там ещё одно чудище, то я эту ночь точно не переживу.

Мы с Леканом пошли в ту сторону, точнее я ковыляла, а Лекан бодро трусил рядом. А вот там... Меня всё-таки стошнило, потому что смотреть на это было просто невозможно. На земле за памятниками лежало тело мужчины с оторванной головой и разворочанной грудной клеткой. Мамочки, получается, что когда я заметила движение за памятниками и наткнулась на монстра, он тут доедал вот этого бедолагу, чьи останки мы сейчас видим? Голова начала кружиться. Боже... ещё несколько дней назад, увидь я такое, я бы уже лежала в глубоком обмороке, но после двух скелетов у Хилара, привидения Керсента, ночи в склепе в компании призраков, и гонок на выживание с чудовищем, у меня всего лишь кружилась голова и волнами накатывала тошнота. Я отвела глаза.

- Лекан, пойдём отсюда, я не могу, - я схватилась за его загривок.

И мы пошли. Уже было ранее утро, так что не буду я никого дожидаться на кладбище в компании двух трупов, кучи покойников и толпы привидений. Даже с ригатами, моя психика этого просто не вынесет. В конце концов, мне обещали спокойную, хоть и холодную ночь, и мол 'Не бойся, ничего страшного'. А по факту я полночи с привидениями беседовала, а вторую половину от монстра бегала. Вот просто руки чешутся придушить Рэмира, да и Адриэна заодно. Мы добрели до ворот парка, и ригаты остановились. Я повернулась к ним лицом, помня, что с ними можно беседовать только при зрительном контакте.

- Иди, человек. Нам дальше нельзя, - ригаты сели на землю.

- Вы спасли мне жизнь, ещё раз вам огромное спасибо и я ваша должница. Если вдруг будет нужна какая-то моя помощь, обращайтесь, - я кивнула им.

- Мы не тебе помогали, человек. Мы всего лишь выполнили просьбу братьев, - ригаты фыркнули.

Ого, какие суровые. Впрочем, не моё дело, я же ничего не знаю об этих существах, о том, что они разумные-то узнала только сегодня, а до этого только догадывалась.

- Всё равно спасибо, до свидания, - я вошла в ворота и пошла в сторону дворца.

Через минуту из-за кустов выбежали Гренд и Ферекс.

- Гренд, Ферекс, - я притормозила и всхлипнула. - Спасибо, ваши братья меня спасли. Ещё пару минут и от меня остались бы только клочки, - говорить эмоционально у меня пока не получалось, стресс накрыл с головой, но я надеялась, что ригаты понимают, насколько я на самом-то деле им благодарна и простят мой тусклый голос. - А там... Там тело... Он, в общем...

- Пойдём, Лиля, - ко мне подошёл Гренд, глядя в глаза. - Мы проводим тебя. И не благодари, хорошее отношение за хорошее отношение. Нас позвал Хилар, а мы уж бросили зов братьям, сами мы не могли покинуть охраняемую территорию.

Двери дворца были заперты, и я, разозлившись, начала колотить изо всех сил металлической розой. Пока я там, на кладбище, эти все спят в теплых постельках и в ус не дуют. А ещё и труп там...

Дверь мне открыл Джоран, уже одетый в свой привычный костюм, только немного растрепанный.

- Лирра? - он в ужасе уставился на меня. - Лирра, что случилось? Где ваша охрана?

- На кладбище, если моя охрана это тот, о ком я думаю, - так тот мужчина меня должен был охранять что ли? - Где лерды Адриэн и Рэмир? Мне надо с ними поговорить, - я мрачно уставилась на Джорана.

- Благодарю, мы позаботимся о лирре, - побледневший Джоран смотрел на ригатов, которые двумя молчаливыми тенями стояли рядом со мной.

Ригаты рыкнули, и, не дожидаясь, пока я им тоже что-то скажу, исчезли.

- Лирра, присядьте, пожалуйста, - Джоран суетился вокруг меня, подвел к креслу и помог сесть. - Я сейчас приглашу лекаря, и вам окажут помощь, и я вызову лердов, - он припустил по коридору, а я осталась одна.

- Хилар? - мысленно позвала я дракона.

- Дорогая моя, ты как? Цела? Ригаты успели? - Хилар отозвался мгновенно и засыпал вопросами.

- Хилар, спасибо. Ригаты успели, ещё пара минут, и честно говоря, это чудовище, меня бы разорвало, - я судорожно вздохнула. - Оно... Оно убило там мужчину, кажется того, который меня охранял.

- Бездна! - Хилар зарычал. - Да что же там такое происходит?! Цветочек, я не могу прилететь ещё три дня, держись там. Я прилечу сразу, как только закончу тут дела.

- Хилар, спасибо тебе. Я не знаю, что тут происходит, но одно знаю точно, такими темпами ваш император никогда не женится, а если и женится, то точно не на мне. Хилар, узнай потом, если сможешь, как купить билет на автобус в мой мир? Что-то мне кажется, что мне не помешают пути к отступлению.

- Хорошо, милая. Держись там.

Тут раздались быстрые шаги и в холл влетели заспанные Рэмир и Адриэн. Вид у обоих был совершенно расхристанный, рубашки не застегнуты, волосы не расчесаны, впрочем, они в любом случае выглядели лучше меня.

- Лили?! - Рэмир подлетел ко мне и присел на корточки. - Что случилось? Ты цела? Что произошло?

- Что случилось? Что случилось?! Ты меня ещё спрашиваешь, что случилось? - я была так взвинчена, что даже боль отступила. - Кто мне говорил, что в склепе ничего страшного? А? По вашему всю ночь проторчать в компании призраков, а потом пытаться выжить и не дать какому-то дохлому монстру себя сожрать, это 'Совсем не страшно'?! - я резко вскочила, и тут же охнула.

- Лилья, ты ранена? - Адриэн шагнул ко мне. - Где болит?

- Везде болит, но не ранена. Ушибы, похоже, ну и колени ободраны, лекаря дождусь, - я махнула рукой. - Джоран его должен был позвать, сейчас придет.

- Лилья, пойдём ко мне в кабинет, дождёмся там лекаря. Ты дойдешь? - Адриэн сделал ко мне шаг, и хотел взять меня под локоть, но я отстранилась. От меня воняло, как от тухлого мяса, и особенно остро это чувствовалось в помещении, на улице я этого не замечала.

- Сама дойду, идите вперёд, - ребята послушно пошагали впереди, регулярно оглядываясь на меня, а я ковыляла следом, держась рукой за стену. И хорошо, что я шла сзади, нечего на мой филей любоваться да на походку утиную.

В кабинете Адриэна Рэмир сразу прошёл к окну, а Адриэн замер у кресла, повернувшись ко мне лицом и ждал, пока я сяду. Я аккуратно присела на край дивана. Прислоняться спиной я не рискнула, так она болела, и у меня по-прежнему было странное чувство, что растрепавшиеся волосы сзади что-то сильно оттягивает вниз. Как же это оказывается больно, если тебя поднимают в воздух за твои собственные волосы. Хорошо хоть скальпа не лишилась.

- Лилья, постарайся успокоиться, я не понимаю, что произошло, и поэтому прошу тебя, соберись и расскажи, - Адриэн сел, наклонился ко мне и заговорил успокаивающим голосом. - Рэмир, налей ей что-нибудь спиртное.

Я сделала несколько резких вздохов. Так, спокойно, истерикой ничему не поможешь. Подошёл Рэмир и подал мне бокал с чем-то красным, и я вопросительно взглянула на него.

- Креплёное вино.

Молча кивнув, я залпом выпила сладкое вино. Собралась с мыслями. Адриэн и Рэмир внимательно наблюдали за мной, но молчали, только увидев, как у меня трясутся руки, Адриэн взял их и сжал в горячих ладонях.

- Лилья, всё уже хорошо. Успокойся и попробуй нам рассказать, что случилось? Где твоя охрана?

- Сначала было всё нормально. Я сидела в этом вашем склепе, слуга сказал, что можно выходить погреться, так как холод там собачий, и я выходила. Видела, что за памятниками было некое движение, и я подумала, что это кто-то приставленный ко мне, чтобы отвести утром в замок. Вот. Потом я ещё посидела на крыльце склепа, но так как уже стало светать, то решила, что можно возвращаться, и пошла, чтобы позвать этого вашего, ну кого вы там ко мне приставили. А оттуда... - мой голос сорвался. - Оттуда выскочило это... Жуткое... И оно стало гоняться за мной. А я убегала, убегала, а оно...

Меня начало колотить, а зубы стали выбивать дробь, так как я опять вспомнила эту жуткую тварь.

- Тш-ш-ш, ну тише, тише, маленькая. Всё уже позади, - Адриэн сильнее сжал мои руки. - Кто выскочил? Как он выглядел?

- Я не знаю кто это. Выше меня, похоже на огромную обезьяну, шесть лап с когтями, морда приплюснутая, клыкастая, само оно всё в шерсти. И оно... Оно, кажется, было не живое, у него кости было видно в дырах и мясо. А потом оно меня догнало, я кричала, а оно пыталось перегрызть мне шею, а меня спасли ригаты. А ваш охранник... Он там, на кладбище. Эта тварь его сожрать пыталась, и голова оторвана, а грудь... - зубы так стучали, что я даже язык себе прикусила.

Парни мрачно переглянулись.

- Лилья, какие ригаты? Наши, из дворца? - Рэмир сел напротив меня во второе кресло.

- Нет, другие два. Они оттащили от меня это чудовище и... Если бы они не успели... - в глазах опять защипало от слёз.

- Милая, ну не плачь, - Адриэн протянул руку и вытер мне слёзы. - Сейчас придёт лекарь и осмотрит тебя, потерпи. А мы сейчас же отправимся на кладбище и разберемся, что за дрянь такая там появилась.

- Рэмир, ты ведь говорил, что там ничего страшного, что это просто формальность, посидеть в склепе! - я гневно уставилась на блондина. - Вы что же не проверили даже ничего? Что за твари у вас там бродят? Почему не было нормальной охраны?! Почему вы вообще отправили туда меня?

- Лили, я клянусь тебе, там отродясь ничего подобного не было, - Рэмир виновато поморщился. - И мы ведь выделили охрану, но ведь никто и предположить не мог...

- Не мог? А то, что в нас стреляли в первый же день, то, что одна девушка была ранена, и меня тоже чуть не убили, если бы на меня не наткнулся дракон? Этого вы тоже предположить не могли?! Да что у вас за организация такая конкурса? - я уже почти кричала. - Вы даже не можете обеспечить нормальную охрану. Какого чёрта вы беретесь выбирать невесту для этого вашего наследника, если не можете нормально всё сделать? Или у вас конкурс построен по принципу, какая из невест выживет, та и победительница?

Я вырвала руки из ладоней Адриэна и откинулась на спинку дивана, но тут же взвизгнув от боли, быстро согнулась к коленям, спину жгло как огнём. Не знаю, целы ли у меня ребра, по идее целы, иначе б я не смогла ходить нормально, но, похоже, гематома у меня там во всю спину. Парни издали какое-то восклицание.

- Лилья, можно взглянуть на твою спину? - Адриэн встал и аккуратно помог мне подняться. - Лекарь сейчас прибудет, но всё равно. И... Твои волосы. Ты не пугайся только.

- Смотри, - я сползла с дивана и повернулась к нему спиной. - И что там ещё с моими волосами? Скальп вроде на месте.

- Рэмир, дай нож, - Адриэн взял мои волосы у самой шеи и приподнял их вверх. Сразу стало легче, и пропало ощущение, что их тянет вниз под какой-то тяжестью.

Рэмир подал Адриэну кинжал, а я напряглась. Что он там собирается делать с моими волосами? Надеюсь, не отрежет? Я столько лет их отращивала...

Адриэн ругаясь себе под нос, что-то ковырял сзади кинжалом у самого основания моей шеи, а Рэмир мрачно за этим наблюдал.

- Рэмир, положи это на стол, надо показать магу, - он что-то протянул блондину, перекинул мне волосы вперёд, и стал приподнимать вверх на моей спине свитер и водолазку.

Я перевела взгляд на то, что Рэмир положил на стол и остолбенела. Это была когтистая кисть чудовища со скрюченными пальцами, отрезанная у самого запястья.

- Это что? - пискнула я. - Это было в моих волосах?!

- Да, Лилья, ты отхватила ему лапу, а пальцы оно разжать не успело, - голос Адриэна за моей спиной звучал настораживающе спокойно.

Господи, это всё это время в моих волосах висела вот эта мерзость?! Отрезанная лапа дохлого монстра? И это из-за неё у меня было ощущение, что к волосам подвесили гирю? В ушах зашумело, потолок вдруг почему-то оказался перед глазами, а потом вокруг стало темно.

ГЛАВА 12

Пришла я в себя лежа щекой на гладкой поверхности. Прислушалась к ощущениям и к окружающей действительности. Так, судя по всему, я лежу лицом вниз на диване в кабинете Адриэна. Спине прохладно, но не больно, и на животе нет ощущения скомканности одежды. Они мне что ли вещи распороли на спине? Голоса Рэмира и Адриэна раздавались где-то совсем рядом, и они о чём-то тихо спорили.

- Рэм, нам придётся вызывать сюда ещё охрану. Я не понимаю, что происходит, но кто-то ещё очень не хочет, чтобы была выбрана невеста, - мрачный голос Адриэна. - Или наоборот, хочет, чтобы победительницей оказалась конкретная девушка, а остальных пытаются извести. И непременно нужен маг, происходит что-то нехорошее. Поднятой нежити нам ещё только не хватало.

- Дядя голову нам оторвёт, а ещё хуже, если и сам приедет, - Рэмир протяжно вдохнул. - А ведь всё так хорошо начиналось. Ведь в прошлые разы мы спокойно саботировали эти выборы, как и уговорились, и придраться не к чему было, все девушки остались не в накладе.

- Рэм, дядя нам голову оторвёт в любом случае. И заметь, он будет в своём праве, мы с тобой два самонадеянных идиота. И ты же помнишь, что он сказал? - Адриэн тоже вздохнул. - Ещё оракул этот, чтоб его, вот на кой дядя к нему обратился?

- А то ты не понимаешь? Он уже и надежду потерял, тут не только к оракулу обратишься, - Рэмир хмыкнул. - Хотя лично я ещё не теряю надежду.

- Забудь! - Адриэн фыркнул.

- Эх ты... Только с дядей говори ты, меня он и слушать не станет.

- Поговорю. Только сначала надо разобраться, что произошло на кладбище. Девочку едва не убили, и виноваты мы с тобой. Слава богам, что это была не Арита, иначе был бы скандал на всю империю, - Адриэн злобно цыкнул. - Арита эта ещё... Ведь проходу не дает, стерва.

- Сказала, что хочет? - Рэмир издал смешок.

- Да то же, что и всегда, меня в постели. Пообещала, что как только станет императрицей, я займу прежнее место дяди.

- То-то дядя обрадуется, - Рэмир снова хмыкнул. - Надо с ним связаться как можно быстрее. Адри, ты бы взял её под опеку, а? Я вчера на неё наорал ни за что, ни про что, да и со склепом этим... Она меня не подпустит к себе, а одну её выпускать нельзя, кто-то сильно точит зуб на землянок. А я за Светланой пригляжу? - он помолчал секунду. - Да где этого лекаря демоны носят, она уже пять минут в обмороке?!

Именно в эту секунду в дверь раздался стук, а я поняла, что притворяться дальше нет смысла, и завозилась на диване.

- Лилья? - рядом со мной тут же присел на корточки Адриэн.

- Входите. Анхель, где вы так долго были, демоны вас забери? Быстрее осмотрите ее, - Рэмир возмущенно выговаривал кому-то.

- Прошу прощения, лерд Рэмир, я был в подвалах, роды принимал. Что случилось? - третий голос принадлежал пожилому мужчине.

Я приподняла голову, и нос к носу столкнулась с встревоженным лицом Адриэна.

- Так-так... Лерды, посторонитесь, - рядом со мной раздался шорох. - Ого! Лирра? Как вы себя чувствуете? - Адриэн встал и на его место присел лекарь, мужчина средних лет.

- А вы как думаете? - я хмыкнула. - Спина болит, это хуже всего. И всё остальное по мелочи.

- Так, полежите, не шевелитесь, - лекарь переместился, и по моей спине легко пробежались горячие пальцы. - Угу, гематома, кожа содрана... - пальцы переместились к бокам. - Здесь больно? - он легко нажимал на ребра.

- Нет.

- Лирра, я сейчас намажу вам спину обезболивающей мазью, потерпите, - на спине появилось ощущение чего-то прохладного и липкого. - Лерды, куда потом можно перенести лирру? Нужно обмыть раны, и я займусь лечением.

- Гм, её комната на втором этаже, - Адриэн помолчал секунду. - Анхель, давайте в мою спальню, не стоит её нести на второй этаж, чем меньше народу узнает о случившемся, тем лучше. Да и ближе моя комната.

Лекарь что-то проворчал под нос, продолжая втирать мазь в мою спину. По коже разлилось ощущение прохлады и онемения.

- Лирра, попробуйте осторожно встать, - мужчина легко приподнял меня подмышки и помог сесть. - Так лучше?

- Да, вполне, - я прислушивалась к своим ощущениям, придерживая спереди одежду. Эти два красавца действительно разрезали мне свитер и водолазку от самого ворота, и сейчас они норовили сползти.

- Отлично, пойдёмте. Лерд Адриэн, помогите нам? - лекарь взял меня под руку с одной стороны.

- Я отнесу лирру, так будет быстрее и легче. Её можно взять на руки? - лекарь кивнул, и Адриэн подхватил меня.

Спальня Адриэна оказалась в этом же коридоре, где и кабинет, только в самом конце. Я с интересом огляделась. Очень большая светлая комната с окном почти во всю стену, обрамленным вишневыми шторами. Справа огромная кровать с прикроватным столиком, диван, три кресла, напольное зеркало в золоченой раме, у окна стол со стульями, на полу светлый ковер с абстрактным рисунком. Из спальни вело ещё две двери. Одна вероятно в ванную, вторая была приоткрыта, и было видно, что за ней гардеробная. Хм, а хорошо живёт на свете Винни-Пух, у меня в спальне гардеробной нет, только шкаф, да и сама комната ощутимо меньше.

Пока я разглядывала комнату, Адриэн прошёл к дивану и усадил меня, а лекарь топтался за его спиной.

- Лилья, раздевайся и располагайся, - Адриэн сделал шаг назад. - Комната в твоём распоряжении, отдыхай.

- Лерд Адриэн... - Я взглянула на него. Он как себе представляет вот это 'раздевайся и располагайся'? Прямо при нём?

- Что? - он с недоумением смотрел на меня.

- Кхм. Может, вы выйдете? Я же не могу раздеваться при вас...

- О! Ну да, - он секунду подумал. - Одну минуту, - быстро зашёл в гардеробную, повозился там и вышел с двумя белыми рубашками в руках. - Вот. Пока переоденьтесь в это, а позже вам принесут что-то из ваших вещей, - и он, не дожидаясь моих слов, положил рядом со мной одну рубашку, а со второй в руках вышел из комнаты.

- Лирра, раздевайтесь, меня можете не смущаться, я, прежде всего лекарь, - привлёк моё внимание Анхель.

Разделась я в ванной комнате. Присела в одном белье на небольшую банкетку, и лекарь обмыл мне ободранные конечности и все ссадины. Я взглянула в зеркало на своё отражение. Да-а-а, красота неописуемая. Всё тело было в ссадинах и кровоподтеках, по коленям как будто теркой прошлись, даже в детстве у меня не было таких ободранных коленок. Особенно гармонично всё это смотрелось на фоне тех синяков, что я успела получить на полосе препятствий. На голове воронье гнездо, лицо в чёрных разводах, как плакала и размазывала слёзы грязными руками, так и получила рисуночек в стиле Рэмбо.

Я повернулась боком и взглянула на спину. Ой, нет, на это лучше даже не смотреть. И как интересно лекарь собирается убирать мне такую обширную гематому? Шприцов у них тут наверняка нет, надеюсь, он мне не станет делать надрезы, чтобы удалить кровь?

- Лирра, умойтесь и пройдемте в спальню, вам нужно лечь, - лекарь скептически осмотрел поле для его деятельности.

В спальне я села на кровать, и сначала Анхель намазал мне какой-то пахучей мазью коленки, ладони и все царапины и ссадины, которые были спереди, потом велел лечь на кровать лицом вниз.

- Так, лирра, ранки пусть затягиваются, а вот вам сейчас нужно потерпеть. Я сначала обновлю обезболивающую мазь, а потом будем убирать гематому на спине. Процесс неприятный, болезненный, но необходимый.

Я уткнулась носом в матрас, а Анхель принялся колдовать над моей спиной. После мази вновь появилось онемение, а вот дальше я поскуливала, а он сильно что-то втирал и разминал всё это безобразие.

- Терпите, лирра, - лекарь вздохнул. - Надо убрать кровь, это очень хорошее средство, сначала мы уберём свежую гематому, а уж синяки это легко, их мы быстро сведем. Кстати, почему вы до сих пор не убрали те, что у вас уже есть?

- А как? - я пискнула снизу.

- Ну, милая моя, у нас прекрасная массажистка, и специальные ванны, мази. Что же вы, голубушка, совсем не уделяете время своей внешности?

Он ещё что-то успокаивающе бубнил, я особо не вслушивалась, и продолжал разминать мою многострадальную спину, периодически зачерпывая мазь из большой банки, стоящей на прикроватном столике.

- Ну, вот и все, лирра, - Анхель убрал руки с моей спины. - Теперь остались сущие пустяки, - он вновь зачерпнул мазь и принялся за мои плечи, потом руки, заднюю поверхность ног. - Перевернитесь, и закончим с синяками, - и он втер мазь в следы, оставшиеся от моих боевых подвигов. - Все, теперь, если хотите, можете поспать.

Я села на кровати, прикрыв грудь, и с интересом взглянула на колени. Хм. Кожа на них была абсолютно целая, ссадины исчезли. Ого! Я перевела взгляд на ладони. Та же история, абсолютно здоровая кожа, ни одной царапинки. Оглядела руки - синяки исчезли.

- Это такая заживляющая мазь? - я перевела взгляд на лекаря.

- Да, лирра. Прекрасное средство от таких мелких проблем как у вас, - он улыбнулся. - Вам повезло, у вас совсем нет переломов и глубоких ран.

- Да уж, повезло, - кисло согласилась я с ним. - Лерд Анхель, а когда мне можно принять ванну?

- Хм, да примерно через часик и принимайте. А днём можете к массажистке идти, она сделает вам массаж, разомнет мышцы, нанесет маски для кожи, ну и всё прочее, - он неопределённо махнул рукой.

- Чудненько. Только знаете, я, пожалуй, всё-таки переберусь в свою комнату. Не хочу оставаться в комнате лерда Адриэна, а то потом сплетен не оберешься. Вы меня не проводите?

- Как скажете, лирра. Только вам не успели принести вещи.

- А ничего страшного, я надену свои брюки, а вот рубашку мы пока одолжим у лерда Адриэна.

Я натянула свои грязные рваные брюки, сунула ноги в сапоги. У рубашки Адриэна пришлось сильно закатать рукава, и, учитывая её длину и невозможность заправить в брюки, я подвернула полы и завязала их узлом на животе.

Лекарь сидел на диване, и устало смотрел в окно, пока я собиралась.

- Лерд Анхель, а у кого вы в подвале роды принимали? У вас такой усталый вид.

- У Лизунки. Первые роды, вот и промаялись всю ночь, - лекарь перевел на меня взгляд. - Вы готовы?

- Угу, - я подошла к дверям. - А Лизунка это кто? Горничная какая-то? А почему она в подвале-то рожала? У неё разве нет комнаты?

- Горничная? - Анхель хмыкнул. - Ну, можно и так сказать. Лизунка, это жена Лизуна. Домового, который в подвале живёт. Вот малыш у них народился.

Мы с Анхелем прошли к моей комнате. Я почему-то думала, что уже поздно и все встали, но время имеет странное свойство течь по-разному в разных жизненных ситуациях, и для меня прошла вечность, а вот дворец по-прежнему спал. По дороге я осмысливала услышанное, и по идее должна была быть жутко удивлена. Ну, ещё бы, в подвале дворца живут некие Лизунки, которые подвальные домовые, да ещё у которых родился малыш. Только вот почему-то после сегодняшней ночи я уже не удивляюсь. Привычные стереотипы, скептицизм и неверие в потусторонние силы рушились так же, как и неверие в параллельные миры, драконов, эльфов, гномов и прочую сказочную живность. Лизунки так Лизунки. Вот придёт моя очередь идти в подвал, глядишь и познакомлюсь. Кстати, интересно, а как там Неста?

На пороге моей комнаты Анхель попрощался со мной, дал напутствие отдохнуть, а потом непременно посетить массажистку и ушёл, а я зашла в свою комнату. Я постояла пару секунд на пороге, решая лечь спать или потерпеть часик и сначала принять ванную, как услышала, что в коридоре щелкнула одна из дверей, в которых жили девушки. Вот, ещё кому-то не спится в такую рань. Я приоткрыла дверь и выглянула в щелочку. Хм, никого. Показалось, наверное.

Я вернулась в комнату и всё-таки решила, что лучше я сначала посплю. Силы покинули бойца, а то, что грязная и вся в лекарствах, да и фиг с ними, здоровее буду, пусть волшебные мази впитываются до упора. Надеюсь, меня простит прислуга и выдаст мне потом чистое постельное белье. Отрубилась я, как только коснулась головой подушки. Сквозь сон пару раз казалось, что слышу какие-то звуки, а один раз даже вроде чья-то ладонь коснулась лба и щеки. Впрочем, я спала так крепко, что, скорее всего, мне это просто приснилось.

Проснулась к обеду. Как ни странно чувствовала я себя хорошо, ничего нигде не болело, а после крепкого сна, даже история с монстром казалась не такой уж и реальной, а как будто страшный сон приснился. Очень страшный. Я зябко поежилась. Долго отмокала в ванной, вымывала из волос комочки земли и мусор, изучала себя на предмет повреждений, но мазь лекаря Анхеля и впрямь оказалась чудодейственной, абсолютно ничто не напоминало о вчерашних баталиях.

Поразмыслив, решила, что сегодня я девочка, и никаких бегов, полос препятствий, кинжалов, луков, мечей и прочей игры Зарницы. Все, наигралась. Бой-бабой мне всё равно не быть, рыцарем в юбке тем более, да и меч у меня, как оказалось, игрушечный. Просто для того, чтобы показать тем, кто с мечом, что от меча они и получат. И заметьте, это не я сказала.

Выбрав из нарядов, которые милая Канита уже развесила в шкафу, яркое летнее платье, достала те серебристые босоножки, что мне передали от эльфов в первый же день. Буду нимфой. У платья окрас был, как у Анютиных глазок, такой же яркий контрастный переход цветов. Только в сочетании цветов были не привычные сиреневый, фиолетовый, жёлтый, а сочные оттенки кораллового, тёплого розового и жёлтого. Уж не знаю, как эльфы додумались до такого, но выглядело потрясно, и мне шло. Даже лицо выглядело не таким бледным и уставшим. Ну вот, нимфа, значит нимфа, я даже подкрасила тушью ресницы, добавила немного румян и блеска для губ. Подёргала волосы, решая, что же такого соорудить. Обычный хвост или коса к такому игривому платью не подходили, терялась вся прелесть. Поразмыслив, я соорудила некое подобие короны из косы, только не тщательно причесанную, а с легкой растрепанностью. Получилось весьма симпатично.

Я с удовольствием покрутилась перед зеркалом, и подумала, что, пожалуй, пора мне обновить гардероб, как вернусь домой. Мама давно уговаривает меня изменить уже привычным джинсам и футболкам, и кажется, я дозрела до этого. Фигура уже в полном порядке, волосы хорошие, длина ниже лопаток, не зря их отращивала четыре с половиной года. Да и вообще, я, конечно, не такая красавица, как большинство девушек, выбранных в невесты, но очень даже симпатичная, нос аккуратный, глаза большие, губы пухлые. Всё, решено. Сегодня же вечером пойду в салон красоты, попробовать всё, что они предлагают.

До обеда оставалось ещё некоторое время, и я решила заглянуть к Несте, узнать как она, и как прошла её ночная вылазка в подвал. Хоть и запрещено рассказывать подробности, но хотя бы общий настрой я увижу и пойму, так ли ужасно прошла её ночь, как моя. Постучавшись, я дождалась приглашения и вошла. Быстро оглядела комнату Несты, и хмыкнула. Похоже, все гостевые комнаты были обставлены практически одинаково, лишь небольшие различия в цветовой гамме.

- Лилья? Что ты хотела? - Неста сидела у туалетного столика с расческой в руках.

- Неста, добрый день, - я улыбнулась. - Можно?

Неста кивнула, я прошла и присела на диван под её оценивающим взглядом.

- А ты оказывается хорошенькая, - Неста окинула меня взглядом, склонила голову набок и внимательно пригляделась к моей причёске. - Почему ты совсем не уделяешь время своей внешности? Если тобой как следует заняться, ты ничем не хуже Ариты или меня.

- Эм-м. Спасибо, - я даже растерялась. - Не знаю почему, как-то не сложилось, но как раз сегодня я пришла к такому же выводу, что пора превращаться во взрослую девушку, - я улыбнулась ей.

- Непременно. Сколько тебе лет? - Неста уже отвернулась и повертела в руках каштановую прядь.

- Восемнадцать. Думаешь, что сделать с волосами?

- Угу. Не хочется простую косу, - Неста перекинула волосы вперёд.

- Хочешь, я тебе помогу? У моей подруги длинные волосы, я ей часто помогала делать разные причёски, свои я тогда ещё только отращивала, а вот на её гриве отрывалась.

- Ну, попробуй, - Неста протянула мне расческу, и дождалась пока я к ней подойду. - А ты зачем заходила-то?

- Я просто хотела узнать как ты, и как прошла ночь в подвале, - я забрала расческу и начала расчесывать волосы Несты. Покрутила их, приподняла, прикидывая, что можно сделать, чтобы подошло к её лицу, но не выглядело слишком вечерним.

- Да нормально прошла. Я, правда, поначалу страху натерпелась, темноты боюсь, да и замкнутые пространства давят. Но в целом ничего, устала только пока прошла все эти помещения, да и замерзла. Когда пойдешь, одевайся теплее, - Неста расслабленно прикрыла глаза, пока я делала ей причёску. - А у тебя как?

- Тоже очень холодно, склеп всё-таки. Свитер, сапоги и шерстяные носки жизненно необходимы, - Я помолчала, думая стоит ли рассказывать о монстре, или лучше не распространяться. - И ещё тёплое одеяло, и лучше не одно, на скамейку постелить, и на себя накинуть, - я приняла решение молчать.

- М-да, - Неста вздохнула. - И зачем я согласилась на это обручение? Пять лет впустую потратила, а ведь могла бы уже давно быть замужем и детишек нянчить.

- Жалеешь? А почему ты согласилась? Тебя не предупредили о сроках? - я вкалывала последние шпильки в волосы.

- Предупредили, всё объяснили. Просто на тот момент у семьи была сложная ситуация, я надеялась, что выйдя замуж за императора Калахари, перевезу их всех сюда. А потом привыкла к этой мысли, мне понравилось ощущать себя невестой, - Неста улыбнулась.

- Да уж. Тебе хоть объяснили, а я даже не знала, чья я невеста, представляешь? - я рассмеялась.

- Это, наверное, потому что ты тринадцатая, - Неста встала и покрутилась, разглядывая причёску. Я не стала сильно мудрить, и сделала ей высокий пышный узел, практически на макушке, и обкрутила его двумя тонкими косичками. - Тебя же поначалу и не планировалось, невест всегда двенадцать, вот тебя и добрали, а объяснить не успели. Ну, наверное. Слушай, а ты молодец, такая простая причёска, а как красиво смотрится.

- А расскажи мне, что ты знаешь о невестах и их количестве, а? - я мысленно сделала охотничью стойку. Может хоть сейчас что-то прояснится?

- Ой, Лилья, я много-то не знаю, я ж не из этого мира. Но все в курсе, что невест всегда набирают двенадцать, по четыре из каждого мира. Колец обручальных тоже двенадцать. Но что-то там в этот раз связано со словами оракула этого мира. Вот и пришлось добирать невест с Земли, а тринадцатое кольцо и всё к нему оракул сам дал, так как выполнить такое же, как у нас невозможно, мастера делавшего их уже давно нет в живых. Видишь, твоё кольцо не такое, как у нас. Вот тебя и добрали до нужного количества, - Неста протянула мне руку, и я с интересом взглянула. - Больше я ничего не знаю.

Кольцо Несты было выполнено в виде небольшой розы, которая тонким стебельком обвивалась вокруг пальца. Я хмыкнула, как предсказуемо - цветок розы, символ имперских регалий. И только мне, с моим-то цветочным именем, не хватило цветочного колечка, а досталось солнышко. Браслет Несты тоже был из роз на стебельке, которые цеплялись одна за другую. А ведь и правда, почему я раньше не обратила на это внимание, ведь у Светланы точно такие же украшения, как у Несты. К украшениям на других девушках я не приглядывалась, и не скажи мне сейчас об этом Неста, я бы даже и не сделала никаких выводов.

- Красивые розочки, - я протянула руку. - А у меня не то солнышко, не то подсолнух.

- Ну что, пойдём в столовую? - Неста мельком взглянула на моё кольцо, но никак не прокомментировала мои слова.

Обед прошёл на удивление спокойно. Розенталь выполнила своё кулинарное задание, и угостила жюри каким-то овощным блюдом, я со своего места не разглядела. Не то жареные овощи, не то салат какой-то, и часть ингредиентов была предварительно обжарена, но выглядело неплохо. Я как лицо, уже не первый год соблюдающее здоровое питание, её блюдо рискнула бы съесть. Кстати, стоит над этим подумать, пожалуй, поджарить овощи - это и я смогу.

Мы с Нестой за столом удостоились множества заинтересованных взглядов от девушек. Сначала все удивились, когда мы вошли в столовую вдвоем, до этой минуты я ни с кем из девушек в столь тесном общении замечена не была, да и Неста хоть общалась со всеми, но держалась отстраненно и ни с кем не сближалась. Впрочем, это мимолетное удивление было быстро забыто и все заинтересовались тем, как прошла наша ночь. Рассказывать подробности нам было нельзя, мы обе это помнили. Поэтому Неста просто мило улыбалась и расплывчато посоветовала тепло одеваться, а так же не повторять её ошибку и не надевать каблуки. А я... А вот я вертелась как уж на сковородке. У меня-то ночь прошла о-го-го как, как выжила-то, вообще чудо. Но в то же время мне не стоило рассказывать про всё, что со мной произошло. Сеять панику ни к чему, да и про привидений рассказывать не хотелось, коли уж даже Рэмир и Адриэн их не видели. Психушка мне конечно в этом мире не светила, тут с этим проще, но и афишировать не стоило. Так что я вымученно улыбалась и говорила о холоде в склепе вообще и о ледяной каменной скамье, на которую не помешало бы сделать деревянный настил.

А ещё было странное ощущение от взглядов Адриэна и Рэмира. Не знаю, что не так, но с момента как я вошла в столовую, они оба не спускали с меня глаз. Причём у Рэмира глазки горели, и он только что не подмигивал мне. Напрягся и посерьёзнел Рэмир только, когда девушки стали расспрашивать меня о склепе. А вот у Адриэна взгляд был странный. Он как-то задумчиво разглядывал мою причёску, взгляд скользнул по лбу и задержался на бровях и глазах, но при этом Адриэн смотрел на мои глаза, а не в них, не знаю, как объяснить. Потом его внимание опустилось на плечи, несколько раз я ловила его внимательный взгляд на своих губах, который потом соскальзывал в декольте. Я едва удержалась от того, чтобы не поправить вырез платья. Внимание Адриэна меня нервировало, хотя в нём не было ничего похабного или раздевающего, как у некоторых индивидуумов в метро или даже у сокурсников. Но, тем не менее, я просто кожей чувствовала, куда соскальзывал его взгляд в данную минуту, и там начинало покалывать.

И ещё два взгляда меня преследовали за столом. Ариты, которая не могла не заметить того, как разглядывает меня Адриэн и, разумеется, ей это не понравилось. А вот второй, шедший откуда-то с той же стороны стола, но правее ее, я никак не могла поймать. Стоило мне его почувствовать, я вскидывала глаза, но все девушки, сидящие напротив, в данный момент смотрели куда угодно, только не на меня. Хм. Я внимательно скользила взглядом по девушкам, надеясь понять, кто же это меня гипнотизирует: Арита, Карита, Неста, Риная, Меландиль, Марита. И кто же из них кроме Ариты испытывает интерес к моей скромной персоне?

После обеда нас всех вновь пригласили в комнату с Зеркалом и Доской с заданиями и стали тянуть жребий на следующие испытания. На ужин должна была представить блюдо Элита, а на следующий обед Ильканиль. В подвал сегодня выпало идти Меландиль. Оставалось ещё одно испытание и девушки напряглись в ожидании имени той, которая пойдёт сегодня ночью в склеп, а я не спускала напряжённых глаз с Адриэна. Неужели сегодня опять отправят кого-то в склеп? Я просто поверить в это не могу!

- Лирры, в склеп сегодня никто не пойдёт, это задание мы немного сдвинем по времени, - Адриэн взглянул на меня и перевел взгляд на Рэмира. - Вместо этого мы с сегодняшнего дня активируем Зеркало, и начнется собеседование с вашим женихом, - девушки зашушукались. - Это будет происходить согласно вашим порядковым номерам. Пока отдыхайте, вас пригласят в нужное время. На этом пока всё.

Рэмир молча написал в графе заданий слово Зеркало и положил грифель на доску. Интересно, и что они собираются делать с жутиком на кладбище? И с покойником? Ясно, что афишировать произошедшее никто не собирался, но до тех пор, пока они никого не отправляют снова на кладбище, я тоже буду молчать.

Мы все разошлись по комнатам, и я думала, чем же заняться. С одной стороны интересно сходить в салон, но с другой стороны, на улице такая чудесная погода, что жалко терять время на сидение в четырех стенах. Поразмыслив, я приняла решение сначала, пока светит солнышко и тепло, почитать в парке книги по истории Калахари, а к вечеру, как начнет темнеть идти в салон за порцией красоты. Что я собственно и сделала. Захватив книгу, я пошла в парк, нашла симпатичную беседочку и устроилась там на скамейке. А буквально через несколько минут ко мне присоединились ригаты и присели у входа в беседку, с интересом меня разглядывая.

- Привет, - я улыбнулась им. - Я сегодня бегать не в состоянии, посидите со мной, если не заняты?

- Приветствую, Лиля, - Гренд внимательно посмотрел мне в глаза. - Как ты себя чувствуешь? Лекан и Маред нам всё рассказали. Мы рады, что Хилар смог связаться с нами, и ты выжила.

- Да уж, - я помолчала. - Как Хилар с вами связался? Я до сих пор не могу поверить, что всё то, что произошло сегодня ночью - правда. Кошмар какой-то, - ко мне подошёл Ферекс и ткнул носом в ладони, а я стала почесывать его за ушком.

- Драконы умеют слать мыслеобразы любому знакомому им лично существу. Он просил приглядеть за тобой. Пока ты во дворце мы можем делать это сами, а за территорией дворца этим могут заняться наши братья, если ты хочешь.

- Хочу, Гренд. Я боюсь, причём самое ужасное, я не понимаю, чего и кого мне нужно опасаться, - я вздохнула. - М-да. Расскажите мне пока о вас, о ригатах? Если это не тайна, конечно?

- Хм. Да не тайна в целом. Мы живем стаями, как ты уже поняла. С прочими расами мы общаемся на договорной основе, мы охраняем, взамен получаем полное содержание, а по окончании срока контракта денежное вознаграждение, которое идёт в стаю, для всеобщих нужд.

- О-о-о. Гренд, а мне нечем заплатить Лекану и Мареду. У меня же совсем нет денег этого мира, - я загрустила.

- Ну отчего же, ты можешь быть полезна. Например, поговори с лердами о найме Лекана и Мареда. Они как раз достигли возраста найма, им не помешает договор.

- Хм. Гренд, а я вот только не понимаю, если вы не афишируете свои имена и то, что вы можете ментально общаться с прочими расами, то, как вы заключаете договора?

- Обычно мы делаем это два раза в год на ярмарках рабочих мест. Там всегда присутствуют маги-менталисты, и те ригаты, что ищут работу, тоже приходят туда и находят себе места. Нас боятся, поэтому кроме магов никто добровольно не рискует общаться с нами, впрочем, практически никто и не знает, что это возможно. А оплату за свои услуги маги вычитают сразу у нанимателя из нашей будущей оплаты, - ригат улыбнулся во всю зубастую пасть.

- Эм-м,- я зависла, вспоминая реакцию Адриэна и Рэмира в тот момент, когда они увидели меня в обнимку с ригатами. - А вас надо бояться? Я не знала.

- Лиля, ты ещё такой ребенок, - у меня в голове раздался гулкий смех Гренда, а Ферекс выскользнул из-под моих пальцев и сел напротив, тоже весело скалясь. - Мы смертельно опасны для врагов, не зря нас нанимают в качестве охраны. Мы ни с кем не сближаемся, нас нельзя подкупить. Мы чуем присутствие живых существ на огромном расстоянии и охотимся на нежить и нечисть, мы умеем ментально убивать, и общаться с соплеменниками на огромном расстоянии.

- А-а-г-м, - я не нашлась, что сказать.

- Лиля, к тебе идёт Адриэн. Мы пошли на охрану, вернёмся позже, после проверки территории, - ригаты бесшумно исчезли.

ГЛАВА 13

- Лилья? - Адриэн подошёл только через пять минут, я уже успела решить, что ригаты ошиблись. - Можно?

Я кивнула и сжала в руках книжку, как-то он меня сегодня нервирует своими взглядами.

- Ты как? - он сел рядом, осторожно потянул книжку из моих рук, перевернул и прочел название.

- Ну, как тебе сказать? Лерд Анхель убрал гематомы и ссадины, если ты об этом, - я скосила на него глаза. - Ещё он посоветовал сходить к массажистке, я сегодня пойду к ней.

Адриэн протянул руку и осторожно, кончиками пальцев провел по моей руке от плеча до запястья. Я с интересом проследила глазами за движением его пальцев. Хм. Вот, будь на его месте кто-то из моих однокурсников, я бы решила, что он со мной заигрывает. Взгляд за столом, и сейчас... Но Адриэн на эту роль не вписывался никак. А вот что ему надо, это вопрос.

- Лилья, я, правда, сожалею, что так всё получилось. Я клянусь, что никогда ничего подобного не случалось, - Адриэн поморщился и убрал руку.

- Ну да, разумеется, - я хмыкнула.

- Ты мне не доверяешь? - Адриэн подвинулся поближе и развернулся на скамейке так, чтобы сидеть ко мне лицом.

- А я должна тебе доверять? - я тоже повернулась к нему и с интересом взглянула.

- Ну, мне кажется, я не давал повода сомневаться в моей честности, - Адриэн приподнял одну бровь.

- Ну, вообще-то ты мне не давал никакого повода, чтобы считать тебя честным по отношению ко мне или прочим девушкам, - я мило улыбнулась.

- Неожиданное заявление. И почему же вдруг такие мысли?

- Ну, посуди сам? С чего вдруг мне доверять тебе или Рэмиру? Пока что я не услышала ни одного слова правды или хоть чего-то, что объяснило бы мне, что происходит и с чего вдруг меня выбрали в качестве невесты. Всё, что я узнала, я узнала не от вас. Ты не находишь это странным? - я снова улыбнулась.

- И что же ты узнала, а главное от кого? - он побарабанил пальцами по скамейке.

- Да так, птичка нашептала.

- Понятно, снова птичка... Ладно. Что ты хочешь узнать?

- Всё. А для начала, с какого вдруг перепугу я попала в число невест? Тебе не кажется, что я несколько не подходила на эту роль четыре с половиной года назад? И что вы имели в виду под тем, что мол 'Не жалко'?

- Хм. Ну да, на роль реальной невесты ты не подходила, тут ты права. Только вот никто и не собирался доводить эти выборы до логического конца. Ты ведь подслушала конец нашего разговора, - я дёрнулась, чтобы возразить. - Не надо, Лилья, я видел, что ты уже пришла в себя, и слышишь нас. Так что ты уже знаешь, что прошлые выборы мы с Рэмиром саботировали, и все невесты вернулись по домам. Собственно именно это планировалось и сейчас, особенно потому, что сейчас в числе невест Арита. И я говорю тебе это только потому, что ты отказываешься от этой почётной роли, да и многое успела подслушать.

- Ну, хорошо, саботировали и намерены были сделать это сейчас, а я-то тут причём? Нашли бы очередную красотку, и все дела. Какого чёрта вы впутали в это толстого нескладного ребенка?

- Ты уже знаешь про оракула? - я кивнула. - Ну, так собственно потому и впутали. Двенадцать невест было уже набрано, мы вернулись в Калахари, но нас снова отправили обратно на Землю с указанием найти ещё одну девушку, и вручили кольцо. Причём было сказано, что искать девушку специально, как мы делали до этого, не надо, годится первая попавшаяся девушка подходящего возраста. Главное, что она будет из этого же мира. Первой попавшейся нам девушкой оказалась ты, возраст мы у тебя спросили.

- О да, и толстая нескладная девчонка потрясающе подходила на роль невесты императора. Самому-то не смешно? - я закатила глаза и фыркнула. - Ладно, допустим это правда. А что тогда означало это ваше 'Не жалко'? И именно это же повторила мне потом и Арита, когда заявилась подкарауливать меня у дома с каким-то хмырем.

- Арита была на Земле и подкарауливала тебя? - Адриэн недоумённо взглянул на меня. - Ничего себе новости. Почему ты не рассказала об этом раньше? - я с иронией взглянула на него. - Понятно... Ладно. Насчет 'не жалко'. Ты ведь уже знаешь, что невесты проходят ряд испытаний, и не все они безобидные и приятные? Ну, точнее они не опасны для жизни, но не все девушки воспринимают их спокойно. Были и нервные срывы, и скандалы, и истерики. И в самом конце, если всё же девушка с успехом выдержала всё, что полагается по отбору, её должны одобрить... - он запнулся. - Впрочем, это я уже не могу рассказать, прости.

- Зашибись, - я снова фыркнула. - Как это в духе мужчин, выбрать на роль жертвы, у которой возможны нервные срывы, истерики и которой предстоит пройти чёрт знает какие испытания незнакомого ребенка, да ещё не спросив на то её согласия и ничего не объяснив. Вы ведь объяснили всё всем девушкам, в том числе и землянкам. Светлана была в курсе чего ей ожидать, и чья она будет невеста. Одна я как дура была в неведенье не только все эти годы, но и сейчас, уже когда прибыла сюда, вы не считаете нужным мне что-либо рассказать, - я покачала головой. - И ты ещё говоришь о каком-то доверии?

- Прости, - Адриэн пожал плечами.

- А что с кольцами и украшениями? Их нужно будет потом вернуть?

- Только кольца, всё остальное остаётся девушкам на память в качестве подарка. Комплекты к кольцам заказывают у ювелира для каждого отбора, а вот кольца зачарованы и являются фамильными раритетами. Их мы у вас заберем.

- Ясно, - я подёргала браслет. - А татушка для чего? Я голову сломала, пытаясь разгадать, на кой она невестам.

- Татушка? - Адриэн приподнял бровь. - Что это?

- Татуировка.

- Какая ещё татуировка?

- Что значит какая? Которую курьер ваш разносил. Не знаю, какие они у девушек, у меня лично ящерка, - я протянула ему руку и показала Киви. - В чем смысл? Метка что ли?

- Лилья, я не понимаю о чём ты, - Адриэн взял мою руку и стал разглядывать мою ящерку. - Мы тут совершенно не причём. Мы с Рэмиром рассылали только предметы от комплекта к кольцу. Ну-ка, поподробнее, пожалуйста?

- Да что тут подробнее? Принес её тот же курьер, что и всегда. Вручил тринадцатой невесте, я расписалась, он ушёл. Всё как обычно. Только вот переводная игрушечная картинка при нанесении на кожу оказалась настоящей татуировкой и не смывается все эти годы.

Адриэн взял мою руку, потёр Киви пальцем, хмыкнул, повертел мою руку, подставляя ящерку к свету, от чего её зелёная шкурка засияла, как будто это настоящая чешуя.

- Лилья, я, правда, не знаю, откуда она у тебя и кто её прислал. Но она очень красивая, - он ласково погладил моё запястье, и у меня даже мурашки побежали вверх по руке. - Ты что-то ещё хочешь узнать?

- О, ты даже не представляешь, как много я хочу узнать. Дня не хватит, чтобы задать тебе все вопросы, - я хмыкнула, и хотела было забрать руку, но было так приятно, что передумала.

- Хорошо, договорились. Я буду отвечать на твои вопросы, по мере их появления, если они, хм, вписываются в ту информацию, которую я могу выдать, а ты... - он сделал паузу и снова погладил моё запястье.

- Что я? - я напряглась.

- А ты перестаешь избегать меня и злиться. Мне действительно очень нравиться с тобой общаться, ты такая необычная.

- Ага, я помню, я очень забавная, со мной хоть не скучно, - я улыбнулась и невинно поморгала ему глазками. Он что, считает, я прямо так ему и поверю?

- Лилья, ты, возможно, не поверишь, но это несколько утомительно, когда тебя воспринимают либо как ступеньку на пути к престолу, либо как жеребца для постели, уж прости, что говорю тебе это. Но мужчины, знаешь ли, предпочитают сами завоевывать девушек, а не бегать от тех, кто с упорством носорога в эту постель лезет, - он тихо засмеялся. - И потом, раз уж ты подслушала наш разговор, то уже знаешь, что я намерен тебя охранять.

Вот тут я с ним, пожалуй, соглашусь, помню я ещё две эти рожицы, торчащие из-под стола, после салочек с Аритой и Розенталь. Охранничек...

- Так что? Договорились? - Адриэн примиряюще мне улыбнулся.

- А это посмотрим, как ты будешь отвечать на вопросы, - я хитро улыбнулась ему в ответ. - Их у меня ещё много. Но начнём с делового. Как ты смотришь на то, чтобы нанять на работу ещё двух ригатов? Для охраны территории, а ещё лучше одного для меня лично, а второго на ваше усмотрение?

- Да я-то смотрю положительно, но это невозможно ещё два месяца. Ярмарка вакансий будет только в конце лета, - Адриэн пожал плечами. - Где ж я сейчас возьму свободных ригатов и мага-менталиста?

- Ну, это не проблема. У меня на примете совершенно случайно есть два свободных ригата, которые наверняка ищут работу. И думаю, они готовы заключить контракт. Если ты согласен, они скоро будут здесь.

- Э-э-к-хм. Птичка нашептала? - брюнет озадаченно взглянул на меня, и я кивнула. - Ну, допустим, я согласен, а где я возьму мага-менталиста?

- Он нам не понадобится, вместо мага я помогу вам.

- О-о-о... - Адриэн так растерялся от моего заявления, что даже выпустил мою руку, и я с сожалением убрала её к себе на колени. - Только не говори мне, что ты не просто дружишь с ригатами, но и общаешься с ними ментально?!

- А я и не говорю, - я лучезарно ему улыбнулась.

- Ага, - он помолчал. - Ну, хорошо. Пусть приходят, заключим стандартный договор.

- Чудненько. Тогда следующий вопрос, где находится ваш оракул и как к нему попасть?

- О боги, а это-то тебе зачем? - Адриэн откинулся на спинку скамейки.

- Мне бы с ним пообщаться, кое-что взять и привезти сюда. И желательно это сделать до того, как я отправлюсь домой. Напоминаю, у меня в сентябре начинаются занятия в институте, и задерживаться не могу.

- Взять у оракула... И привезти сюда... Тебе... - он поставил локоть на спинку скамейки и устроился поудобнее. - И что именно и для кого ты, как я вижу, сообщать мне не намерена.

- Неа. Извини, не моя тайна. Я могу отвечать только на те вопросы, которые вписываются в ту информацию, которую я могу выдать, - я процитировала его слова и улыбнулась.

- Туше. - Он хмыкнул.

На этом мы закончили нашу милую беседу и направились искать ригатов. Собственно они сами нас нашли и довольно быстро, мы даже не успели далеко отойти от беседки. Ригаты выскочили на дорожку перед нами, и присели глядя на нас.

- Ага, Адриэн, а вот и ригаты. Давай сейчас у них спросим насчет их соплеменников? - я взглянула на Адриэна.

- Попробуй, - он пожал плечами.

Я выдвинулась вперёд и остановилась глядя в глаза Гренду. Я решила говорить вслух, чтобы не афишировать возможность общаться с ригатами мысленно.

- Э, послушайте, там, на кладбище, меня спасли два ригата. Так я собственно хотела спросить, а они не хотят заключить договор на охрану с лердом Адриэном? Вы ведь можете с ними поговорить? Если да, то лерд Адриэн готов с ними побеседовать, - я сделала паузу. - Не хочу афишировать, что мы можем общаться ментально, - это я добавила уже мысленно.

Гренд чуть наклонил голову набок, как делают обычные собаки, а у меня в голове раздался смешок.

- Эм-м, вы ведь нас понимаете? Давайте я буду задавать вопросы, на которые нужно отвечать да или нет, а вы будете кивать, хорошо? - Гренд утвердительно кивнул.

- Отлично. Те два ригата, что спасли меня на кладбище, хотят заключить договор? - Гренд кивнул. - Вы можете с ними связаться и позвать их? - снова кивок. - Тогда пусть они подходят к воротам, мы с лердом Адриэном тоже сейчас туда подойдем. - Гренд снова кивнул и они с Ферексом вскочили и убежали.

- Вот видишь, Адриэн, не так уж это и сложно, было бы желание, - я улыбнулась и посмотрела на брюнета.

- Ну-ну. Интересно, почему у меня есть некоторые сомнения? - он хмыкнул.

- А я-то откуда могу знать, какие у тебя там сомнения? - я тоже хмыкнула.

Мы подошли к воротам и стали ждать. Лекан и Маред появились минут через пять и сели на дорогу за воротами. Адриэн открыл одну створку ворот и приглашающе махнул рукой, запуская ригатов внутрь, а через минуту подбежали и Гренд с Ферексом.

- Ну вот, все в сборе. Чудненько. А теперь снова вопрос к вам уже, уважаемые ригаты, - я посмотрела на Лекана. - Вы хотите заключить стандартный договор на работу с лердом Адриэном? Если да, то кивните, - Лекан кивнул. - Условия и оплата такие же, как у тех ригатов, что уже работают на охране дворца. Вас устраивает? - Лекан снова кивнул.

- Адриэн, вы что-то подписываете или как это обычно происходит? - я перевела взгляд на него.

- Устная договоренность в присутствие свидетелей. Там же оговариваются условия и сумма оплаты. Оплата магу-менталисту производится нанимателем на месте, - Адриэн глянул на меня. - Тебе как посреднику полагается стандартный процент от суммы договора, - он улыбнулся.

- Мне ничего не нужно, будем считать, что я отказываюсь от этого процента в качестве благодарности за спасение моей жизни, - я тоже улыбнулась и перевела взгляд на Лекана. - Вы согласны? - Лекан кивнул. - В таком случае лерд Адриэн озвучит вам круг обязанностей, а оплата фиксированная.

- Человек, я правильно понял, что ты не хочешь, чтобы кто-то знал, что мы можем общаться ментально? - Лекан рыкнул, привлекая моё внимание.

- Всё верно, будем делать вид, что мы этого не умеем.

В общем, Адриэн договорился с ригатами о сотрудничестве. Пока что они направлялись на охрану территории вместе с Грендом и Ферексом, а в дальнейшем по мере необходимости любой из них мог быть привлечен к охране чего-то или кого-то иного. Мы распрощались с ригатами и за ручку, Да-да, Адриэн так ненавязчиво взял мою ладошку в свою, пошли во дворец. Чудные дела творятся, ещё немного, и я подумаю, что Адриэн решил за мной приударить. Странно. Книгу по истории я так и не успела почитать за всеми этими разговорами, так что сейчас просто несла её в руке.

- Чем сейчас займешься? - мы притормозили у крыльца. - Может, хочешь потренироваться? Мы и так пропустили вчера тренировку из-за заданий, - Адриэн чуть наклонив голову, наблюдал за мной.

- О! Адриэн, а я хотела сегодня отдохнуть и сходить на массаж, лерд Анхель настоятельно рекомендовал, - я растерялась. Вроде и отказываться не стоит, всё-таки это была моя инициатива учиться фехтовать, но в то же время я явно не готова сегодня ко всем этим физическим нагрузкам.

- Хорошо, - легко согласился Адриэн. - Отдыхай. Я пойду пока узнаю чем занят Рэмир и на какой стадии собеседование с женихом, по идее, часть девушек должна была уже с ним поговорить.

Хм, а кстати да. Сегодня же должны начаться собеседования по этому загадочному Зеркалу. Учитывая, что мой номер самый последний, у меня ещё есть большой запас времени, можно смело идти получать порцию красоты. Что я и сделала, предварительно отнеся книгу в свою комнату.

В салоне красоты я оказалась единственной клиенткой на сегодня. Вероятно, прочие девушки наряжались и прихорашивались в своих комнатах, готовясь сразить жениха наповал своей красотой, а мне было важно привести тело в тонус. Я огляделась, решая с чего начать, и ко мне тут же подбежала одна эльфийка.

- Лирра, желаете сделать причёску? Маску для волос? Косметический массаж?

- Добрый день, - я улыбнулась ей. - Я бы начала с общего массажа тела и мазей, или что там нужно, чтобы убрать следы от синяков.

- Ррыкана, - эльфийка обернулась и позвала орчиху, - Ррыкана, лирра хочет массаж.

Ррыкана отложила в сторону полотенце, которым вытирала руки и подошла к нам. Окинула меня взглядом, молча качнула рукой в сторону ширм, за которыми находилась раздевалка, ванны и массажная кушетка. Пока я снимала платье, она просто молча стояла рядом и смотрела.

- Лирра, вас беспокоит что-то конкретное? - заговорила она, когда я осталась в одном белье. - Я вижу, что у вас совсем недавно были какие-то травмы, - она прищурилась. - Повернитесь-ка спиной? - Ррыкана присвистнула.

- У меня было множество синяков, ушибы и обширная гематома на спине. Неудачное падение. Лерд Анхель мне всё залечил, и направил к вам, сказал, что вы сможете всё привести в идеальный вид, - я повернулась к Ррыкане. Интересно, а как она всё это видит? Я точно знаю, что на коже сейчас синяков не видно.

- Ясно, деточка, - орчиха вздохнула. - Ну что ж, пойдёмте, сначала несколько лечебных ванн, потом массаж, - она подвела меня к первой ванне и протянула какую-то белую тряпочку. - Вот здесь сначала ополоснитесь с мылом, а дальше приступим. Наденьте вот этот чепец на волосы.

И мы приступили. После этой первой ванны, в которой я просто помылась, орчиха замочила меня в ванне с какой-то жутко вонючей зелёной грязью, которая периодически булькала. На лицо она мне нанесла эту же грязь, но из отдельного таза. Через пятнадцать минут мы смыли всё это зелёное безобразие и переместились в ванну с тёплой розовой грязью. Эта грязь пахла какими-то цветами, и на лице застыла корочкой. Там я провела тридцать минут и почти заснула, но меня вытащили, отмыли, и засунули в ванну с газировкой. Как назвать сие иначе я не знаю, так как у меня было чёткое ощущение, что я сижу в бутылке лимонада, а по моей коже ползают пузырьки воздуха и щекочут ее. И снова я просидела там минут двадцать. Потом пришла на очередь ванна с чем-то масляным. После масла отмывать меня уже не стали, а просто промокнули излишки полотенцем и велели ложиться на массажную кушетку. И вот тут пришёл мой смертный час, потому что орчиха взялась за меня всерьез. Я-то наивно полагала, что мне сделают легкий расслабляющий массаж, разгонят кровь и всё такое... Ага, разгонят, всё, что есть в организме... Я лежала и скулила, думая, что пора драпать и, что ноги моей больше здесь не будет.

- Потерпите, лирра, - пробасила Ррыкана, - я знаю, что вам больно. Но я вынуждена это сделать, мы должны убрать все последствия ваших травм. А потом я сделаю вам приятный расслабляющий массаж. Просто потерпите.

Блин, легко сказать потерпите, у меня сейчас глаза на лоб вылезут. Но всё рано или поздно заканчивается, и мои мучения подошли к концу. Ррыкана и вправду после всего этого ужаса сделала массаж по второму кругу, и вот тут я уже вновь чуть не заснула. Потом меня утащили эльфийки, заявив, что так просто они меня не отпустят, и сейчас сделают из меня фею. Ну, фею, так фею, тоже неплохо. И они мне в четыре руки делали массаж лица, наносили какие-то маски, и что-то творили с волосами. Причём, что меня бесконечно радовало, они не приставали с разговорами. То есть сначала они попытались вести беседы, но видя, что я от всех этих манипуляций в заторможенном расслабоне, отстали и больше не пытались меня разговорить. Хотя, конечно, с моей стороны это глупость, и следовало бы разузнать какую-нибудь информацию, но сил на это просто не было. А потом они даже нанесли мне макияж и заново сделали причёску. После эльфиек меня зацапали калахарки, и мне сделали маникюр и педикюр. В общем, колдовали надо мной долго. Но зато выплыла я из салона красоты, ощущая себя богиней, никак не меньше. Кожа светилась, ногти были покрыты каким-то полупрозрачным розовым лаком, волосы сияли на свету. С ума сойти просто, никогда в жизни я ещё не ощущала себя такой красавицей. Теперь я поняла, почему остальные невесты здесь постоянно толпились. И, кажется, я теперь тоже стану здесь завсегдатаем.

Моя очередь на собеседование сегодня не подошла, так что я как раз успела к ужину. Вплыла в столовую и скромненько присела на своё место, а ко мне сразу же прикипела куча взглядов.

- Лиля, ты потрясающе выглядишь, - Светлана внимательно меня разглядывала. - Просто светишься.

- Спасибо, Света, - я улыбнулась. - Я посетила сегодня салон красоты. Местные специалистки просто волшебницы, мне очень понравилось.

- Это точно, - хмыкнула Арита. - Они даже из замарашки могут сделать красавицу.

Я поморщилась. Вот змеюка, вроде как похвалила, но при этом тут же грязью облила. Отвечать я ей не стала. Но поймала на себе взгляды Рэмира и Адриэна. Рэмир хотел мне что-то сказать, и даже уже улыбнулся и немного подался вперёд, но потом быстро глянул на Адриэна и передумал. А вот Адриэн сидел, подперев подбородок кулаком, и снова гипнотизировал меня взглядом. Чёрт, да что с ним сегодня такое? Я уже не знаю чего мне ожидать...

- Девушки, а сколько из вас уже успело побеседовать с женихом? - я решила перевести разговор. - Кто был последней?

- Я, - Неста улыбнулась мне. - У меня номер восемь, если ты об этом. Ваша очередь завтра.

- Ого, какой выносливый наследник, столько собеседований провести, - я уважительно цыкнула.

Больше за ужином ничего интересного не было. А вот зайдя в свою комнату, я обнаружила, что кто-то рылся в моих вещах. И если про одежду я бы ещё подумала, что это просто Канита перекладывала вещи, наводя порядок, то кто лазил в мою сумку и копался в ней - это вопрос. И мне он совсем не нравился.

Я вынула оттуда все вещи, проверяя, не пропало ли что-нибудь. На первый взгляд вроде ничего. Тут взгляд наткнулся на книги Керсента. Я погладила кожаные обложки. В пещере Хилара мне так и не удалось раскрыть ни одну из них, и с какой стороны к ним подступиться я не знала. Взяла одну в руки, повертела, разглядывая. Плотная коричневая кожаная обложка с тиснением. Что это тиснение изображало, я понять не смогла, вроде какой-то рисунок, но когда пыталась разглядывать хитросплетение линий, то получалось что-то путаное и невнятное. Корешок абсолютно гладкий, только в одном месте в самом верху маленькая ямочка. Я погладила её пальцем, пытаясь понять, вмятина это от небрежного обращения или так и задумано. Похоже, что сделана ямочка специально. Я взяла вторую книгу, та же история. Только обложка не коричневая, а тёмно-вишневая, тот же смутный узор из тонких линий и такая же ямочка вверху корешка. Ну и что мне с ними делать? Книги упорно не открывались, как я не пыталась подцепить их за обложку. Ерунда какая-то. Если эти книги только для магов, то зачем тогда Керсент мне их отдал? Хотя, с другой стороны, возможно, он надеялся, что я пристрою их в надежные магические руки? Ладно, подумаю об этом чуть позднее, есть у меня одна идея, вот и проверю. А сейчас надо бы сходить к Адриэну или Рэмиру и рассказать, что кто-то рылся в моих вещах. Не нравится мне это. Чёрт знает что такое, вообще. Это дворец или проходной двор? Почему защелка на дверях только изнутри?

Я быстро завернула книги в джинсовую куртку, и снова бережно уложила их на дно сумки. Проверила свою единственную драгоценность. Ещё у Хилара я завернула подаренное им колье в носовой платок, и спрятала в один из задних карманов короткой джинсовой юбочки. Очень уж они там удобные, на молнии, точно не выпадет ничего. Юбку я здесь ни разу не надевала, все девушки тут ходят в длинных платьях или брюках, и юбочку я с приезда не доставала. А так как ни шкатулки, ни тем более сейфа в комнате не было, то и перекладывать колье мне было некуда. Я пощупала юбку, вроде всё на месте. Достала свёрточек. Ага-а, а ведь кто-то залазил сюда и разворачивал, потому что я заворачивала совсем не так. Тут видно, что пытались повторить, но, похоже, невнимательно посмотрели, как оно было и получилось иначе. М-да. И что делать? Не взяли, конечно, но оставлять мне его теперь страшно. Это сейчас не взяли, а в следующий раз?

Я повертела юбку в руках, думая, может, надеть? Так как на платьях от эльфов карманы предусмотрены не были, а надевать колье на шею сейчас было совсем не к месту. Меня-то длина не смущает, уж что-что, а ноги у меня хорошие, пожалуй, единственная часть тела, которой я могу по праву гордиться. Жаль, что выяснилось это лишь год назад, когда я сбросила последние лишние килограммы и обрела стройную девичью фигуру. А вообще, надо добыть какой-то кошелечек на верёвочке, вместо карманов, чтобы с собой носить колье. Вздохнула, и не решилась. Всё же другой мир, кто их знает, как они отреагируют на открытые ноги. Помедлив секунду, засунула юбку с колье поближе к книжкам.

Потом спустилась вниз и пошла в сторону кабинета Адриэна. Постояла под дверью, прислушиваясь, но там было тихо. Переместилась к кабинету Рэмира, опять прислушалась, тоже тихо. И где же они? Пришлось вернуться в холл и поискать кого-то из слуг, чтобы сказали мне, где искать ребят. Попался мне Джоран.

- Джоран, - я догнала, спешащего куда-то дворецкого. - Подождите минуту, пожалуйста.

- Да, лирра? - он обернулся.

- Джоран, мне очень нужно поговорить с лердом Адриэном или лердом Рэмиром, где я могу их найти?

- Э-э-э, - дворецкий завис на мгновение, - лерд Рэмир сопровождает на прогулке лирру Светлану, а лерд Адриэн в своей комнате. Желаете, чтобы вас проводили?

- В комнате? - я задумалась. - Нет, Джоран, спасибо. Я знаю, где комната лерда Адриэна и найду сама. Благодарю вас. А хотя минуту. Джоран, скажите, пожалуйста, а во дворце предусмотрена какая-то возможность запирать свою комнату, если из неё выходишь, или везде только внутренние защёлки?

- Только внутренние, лирра Лилья. У нас не бывает воров, вся прислуга кристально честная, - Джоран, похоже, обиделся.

- Джоран, что вы, я совсем не имела в виду ничего такого, - я растерялась, настолько обиженный вид стал у дворецкого. - Просто мне же интересно, я раньше никогда не бывала во дворцах, - Джоран оттаял и чуть кивнул. - Джоран, а можно ещё вопрос, а как Канита одна успевает сделать уборку во всех наших комнатах? Это же сколько работы?!

- Лирра, - дворецкий улыбнулся, - Канита не занимается уборкой, для этого есть домовой и его помощники. А Канита только следит за порядком и контролирует их, ну и помогает девушкам по мере необходимости.

- Ага. Домовой и его помощники, - я впала в ступор. - Ну да, действительно. Есть же ещё и Лизунки в подвале. Всё ясно, - я кивнула. - Ну ладно, пойду, найду лерда Адриэна, мне очень нужно с ним поговорить, раз уж лерд Рэмир занят. Спасибо.

Я дошла до комнаты Адриэна, постояла, собираясь с духом и постучалась. Отозвался он только после третьего раза, причём довольно раздраженно.

- Можно? - я приоткрыла дверь и остановилась на пороге, ища Адриэна глазами.

- Лилья?! - голос раздался с кровати. Адриэн в одних брюках, босой и с распущенными волосами, полулежал на подушках и читал книгу.

- Эмм, да. Можно мне войти? - я вошла, притворив дверь, и отвела глаза. Чёрт, красивый-то какой, просто модель с журнальной обложки.

- Лили?! - он в одну секунду вдруг оказался рядом. - Лили? - интересно, почему я раньше не замечала в его голосе вот эту хрипотцу?

- Адриэн, я...

- Я просто не верю, Лили... - перебил он и приподнял моё лицо за подбородок.

Так, что-то разговор как-то не складывается. Я отодвинулась и, стараясь не смотреть на его грудь, серьёзно заговорила.

- Адриэн, я по делу. Прости, что побеспокоила, но Рэмир со Светланой на прогулке, а...

- Вот как. Просто Рэмир занят, - он отошёл от меня и повернулся спиной.

- Адриэн, да послушай же ты. В моей комнате кто-то рылся, причём не просто в одежде, которую мне принесли от эльфов, а в моей сумке. Я не знаю, что искали и кто, но перерыли все мои вещи.

- Что?- он в изумлении повернулся ко мне. - Ты шутишь, должно быть? В этом дворце прислуга честная.

- Адриэн, ты меня вообще слышишь? Я не говорю, что это была прислуга. Я говорю, что кто-то рылся, и я не знаю кто. Но очень хочу это узнать. И ещё, почему не запираются двери в комнаты?

- Так, - он потёр лицо руками. - Сейчас. Подожди, я оденусь, и мы сходим в твою комнату и посмотрим.

- Хорошо, жду тебя за дверью, - я тихо вышла и прикрыла за собой дверь.

Уф, аж коленки подрагивают, до чего же хорош, а? Ещё немного и я втюрюсь по уши, точно как в детстве, когда я с ума сходила от Леонардо ДиКаприо, после фильма 'Ромео и Джульетта' и обклеивала комнату постерами с его изображением.

Адриэн вышел через пару минут, полностью одетый, и с собранными в хвост волосами.

- Пойдём, Лилья. Посмотрим, что там такое, - от его прежней волнующей интонации не осталось и следа. Обычный холодный, чуть флегматичный голос.

Мы дошли до моей комнаты, вошли. На кровати так и лежали мои земные вещи, которые я не стала укладывать обратно, на диване были разложены платья от эльфов, ещё не развешенные в шкафу.

- Ну, что тут у тебя? - Адриэн огляделся. - Почему ты решила, что в твоих вещах кто-то рылся?

- Просто увидела это. Я ведь знаю, что и как лежало. И, кроме того, в моей сумке тоже копались, все вещи лежали немного иначе, и то, что было завернуто - разворачивали, а потом завернули иначе, чем это делала я.

- Что-нибудь пропало?

- Да вроде нет, по крайней мере, я навскидку этого не увидела. Но меня больше волнует другое, не подложили ли мне чего, и кому вообще понадобилось что-то в моей комнате?

Адриэн прошёлся по комнате, оглядел мои вещи. Приподнял за бретельку кружевной бюстгальтер, вынув его из общей кучи вещей на кровати, хмыкнул. Я покраснела. Чтобы не смущаться отошла к столику у окна, и налила воды из кувшина, который там всегда стоял.

- Адриэн, воды хочешь?

- Давай, - он кивнул не оглядываясь.

Я налила второй стакан, поставила его ближе к краю, и поднесла свой ко рту, как вдруг в левое запястье что-то резко кольнуло, да так сильно, что я вскрикнула и выронила стакан, разлив воду. Ох, больно-то как, как будто укусил кто-то. Я, шипя, потёрла запястье, как раз в том месте, где у меня татуировка ящерки Киви.

- Лили? Что случилось?- Адриэн одним неуловимым движением оказался рядом, схватил меня за руку и стал осматривать запястье.

- Не знаю. Я собиралась воды отпить, а что-то резко кольнуло в руку, я стакан уронила от неожиданности, - я опустила глаза на пол. - Эх, пролилось всё, надо вытереть лужу.

- Больно? Здесь? - он поднял мою руку к губам и поцеловал запястье.

- Кхм, да, - я почувствовала, что стремительно заливаюсь краской.

Блин, да что он творит?! Он же должен невесту императору выбирать, а он, похоже, целенаправленно меня охмуряет. И самое главное, ему это удается. Я уже и не вспоминаю про этого загадочного жениха, а краснею, как школьница, только от поцелуя в руку.

- А сейчас? - он ещё раз нежно поцеловал моё запястье, передвигаясь к сгибу локтя. По руке побежали мурашки.

- Всё прошло, спасибо, - я смущенно отобрала руку, и, повернувшись к столу, налила себе новый стакан. В горле резко пересохло.

Адриэн стоял за моей спиной, а я поднесла стакан ко рту, как в руку снова кольнуло так, что слёзы брызнули, а стакан снова улетел.

- Что? - он резко дёрнул меня и повернул к себе лицом.

- Не знаю. Опять кольнуло, как только я попыталась попить воды.

Адриэн нахмурился, взял меня за руку и внимательно оглядел Киви. Перевел задумчивый взгляд на кувшин с водой.

- Лили, ничего здесь не трогай. Не прикасайся к кувшину с водой, и вообще, стой пока на месте и ничего не трогай. Я на секунду, - и он выскочил из комнаты.

ГЛАВА 14

Вернулся буквально через три минуты, я так и стояла возле стола, не решаясь сдвинуться, и только оглядывала комнату. Вернулся Адриэн не один, а с Ферексом.

- Сюда, - он махнул Ферексу рукой, приглашая в комнату. - Огляди здесь всё, попробуй определить, все ли вещи здесь принадлежат Лилии, и ещё, найди по запаху того, кто сюда входил кроме Каниты.

Ферекс дёрнул ушами с белыми кончиками, оглядел комнату, принюхался. Подошёл ко мне, ткнулся носом в ноги, а я погладила его по голове. Потом Ферекс отстранился и под нашими внимательными взглядами стал обследовать комнату. Он тщательно обнюхивал все углы, перенюхал платья, разложенные на диване, подойдя к шкафу, стукнул по нему лапой, требуя открыть. Когда Адриэн распахнул ему створки, он долго вынюхивал там что-то. Потом переместился к кровати, и рыкнул. Обернулся ко мне, и я услышала его голос.

- Лиля, убери вещи с кровати и откинь покрывало.

Я послушно выполнила его просьбу. Объяснять Адриэну ничего не стала, так как по жестам ригата и так было ясно, чего он ждёт. Ферекс обнюхал простынь, потом потянул ее, пытаясь стащить с кровати, и Адриэн пришёл ему на помощь. Потом пришла очередь матраса. А вот под матрасом обнаружилась маленькая соломенная куколка. Таких куколок делают дети. Просто пучок соломы, перевязанный ниточками, голова, талия, потом он разъединялся на две ножки, а в верхней части продет ещё один более тонкий пучок, из которого сделаны ручки. И вот на эту куколку Ферекс зарычал, а Адриэн взяв осторожно, поднял её с кровати, не прикасаясь голой кожей, а использовав вместо прихватки, простынь.

Я только с изумлением наблюдала за всем этим действом. Бред какой-то. Куколка под моим матрасом? Что за детский сад? Между тем Ферекс переместился к луже на полу, и принюхался. Снова зарычал, и глазами показал Адриэну на кувшин. Тот молча кивнул.

- Можешь показать, кто подложил куколку? - Адриэн смотрел на Ферекса и тот кивнул.- А того, кто подмешал что-то в кувшин? - снова кивок ригата.

Меня распирало от любопытства, один и тот же это человек, но спрашивать при Адриэне я не хотела и ждала удобную минуту. Тут Ферекс снова рыкнул и переместился к дверям. И под ковром у самой двери нас поджидал ещё один сюрприз - длинная иголка. С ума сойти! Это кому же я так насолила, что не поленился мне и гадость в кувшин подсыпать, и куклу подсунуть, да ещё и иголку под ковер? Я помедлила секунду и схватила с кресла пояс, на котором висел кинжал и надела на себя. Я становлюсь параноиком, это факт, но мне так будет спокойнее.

- Адриэн? - я тихо позвала его. - Адриэн, скажи мне, это то о чём я думаю? Это колдовство?

Он повернулся ко мне, помолчал и пожал плечами.

- Лилья, это действительно колдовство. И учитывая это, нам придётся делать обыск во всех комнатах невест.

- Тогда надо позвать Рэмира? И кого-то ещё, чтобы были свидетели? - он недоуменно взглянул на меня. - У нас так всегда делается при обысках, приглашают пару посторонних незаинтересованных лиц, чтобы были свидетели, - Адриэн кивнул и отвернулся.

- Позови Рэмира и Светлану, - обратился он к Ферексу. - И, пожалуй, ещё Джорана, Каниту и одного из твоих соплеменников.

Ферекс исчез и вернулся через несколько минут в компании Гренда и ничего не понимающих Рэмира, Светланы, Джорана и Каниты.

- Адриэн? Что происходит, нас ригат буквально зубами сюда притащил? - Рэмир обвёл глазами нашу компанию, задержавшись взглядом на моей разворочанной постели и луже воды на полу.

Пришлось им всем вкратце пересказать всё, что произошло, начиная с того, что я обнаружила, что в моих вещах рылись, и, заканчивая куколкой, иглой и чем-то подмешенным в кувшин. Про Киви Адриэн рассказывать не стал. И мы начали обыск с комнаты Светланы. Уже примерно зная, что искать, Ферекс очень быстро нашёл иголку под ковром и куколку под матрасом. В кувшине вода была чистая, что лично мне не очень понравилось, потому что получалось, что хотели отравить именно меня.

А дальше, Адриэн попросил указать на двери, за которыми находились те, кто подложил иглу, куколку и воду. Их оставили напоследок, и начали по порядку обыскивать остальные комнаты. И чем дальше мы продвигались, тем обширнее становилась компания свидетелей за спиной и тем мрачнее были Рэмир и Адриэн. Не стану даже упоминать сначала возмущенные, а затем изумленные восклицания девушек по мере обнаружения в их комнатах этих предметов. Вкратце, поначалу девушки возмущались, мол, что за безобразие, как это так, обыск в их комнатах, но потом они затихали и испуганно следовали за нами. Итогами нашего долгого обыска стали иглы во всех комнатах кроме Олики, куклы во всех комнатах кроме Ринаи, и в комнате Розенталь Ферекс стал рычать на сумку, которую она привезла с собой - в ней был обнаружен пакетик с каким-то порошком.

- Лирры, прошу вас всех проследовать за нами, - мрачный Рэмир качнул рукой, и мы вереницей потянулись в ту комнату, где обычно распределялись задания.

Олику, Ринаю и Розенталь с двух сторон окружили ригаты, и вот таким нерадостным составом мы и оказались на внеплановом совещании.

- Итак, лирры, как вы уже поняли, сегодня было обнаружено колдовство, направленное на причинение вреда, а посему разбирательство будет происходить немедленно, - Адриэн был злющий и мрачный, а Рэмир скорее озадаченный. - Джоран, будьте любезны, принесите шкатулку Солары.

Джоран вернулся через несколько минут с тёмной деревянной шкатулкой, а точнее маленьким сундучком, и передал его Рэмиру.

- Лирры, это древний артефакт, а посему я не советую вам лгать, это сразу же раскроется. Более того, последствия лжи будут вам очень неприятны, поверьте. Учитывая то, что вы все претендуете на роль будущей императрицы, вы должны понимать, что девушка, замеченная в колдовстве направленным на вред, не может далее рассчитывать сохранить этот статус. Никогда, я повторяю, никогда императорский трон не будет опозорен тем, что женой императора станет убийца или колдунья. Вам всё ясно? - он обвёл нас взглядом. - Итак, начнём.

Рэмир поставил шкатулку на столик у грифельной доски, посмотрел на Ринаю, Розенталь и Олику.

- Лирра Олика, прошу вас подойти, - Олика встала и нерешительно приблизилась. - Вложите, пожалуйста, левую руку в шкатулку и отвечайте на вопросы правдиво. Вам понятно? - Олика кивнула и вложила трясущуюся руку в шкатулку. - Лирра Олика, это вы подложили иглу под ковер всем прочим девушкам? - Олика кивнула. - Лирра, прошу вас отвечать вслух, - Рэмир сердито потёр подбородок.

- Да.

- Игла была зачарована?

- Да.

- Вы обладаете магическими способностями?

- Нет. Это примитивнейший заговор, для него не нужны магические способности.

- С какой целью вы это сделали?

- Я хотела, чтобы девушки терпели неудачи в отборе. Я... Стать императрицей должна я, - Олика вскинула подбородок.

- Понятно. Лирра Олика, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь.

- Ничего не выйдет, - Олика злорадно улыбнулась. - Я слышала, как вы говорили, что до конца отбора снять кольцо невозможно, а значит пока оно на мне я по-прежнему невеста.

- Не в данной ситуации, лирра, - вмешался Адриэн. - Кольца на вас уже нет, вы получили официальный отказ за поведение порочащее честь и достоинство, а также направленное на причинение вреда. Артефакт Солары лишил вас статуса невесты.

Олика резко выдернула руку и неверяще уставилась на неё. Кольца на её пальце уже не было.

- Да как вы смеете, - взвизгнула блондинка и вдруг набросилась с кулаками на Рэмира.

С ума сойти, а с виду такая милая куколка.

- Лирра!!! - окрик Рэмира впечатлил всех. Олика споткнулась и замерла, а к ней вплотную подошли ригаты и оттеснили в сторонку.

- Лирра Риная, прошу вас, - та подошла к шкатулке и вложила в неё левую руку. - Итак, лирра, вопросы к вам. Это вы сделали и подложили заколдованных кукол девушкам?

- Да.

- С какой целью?

- С обычной, - Риная пожала плечами. - Порча, неудача, внушённое поведение, болезненное состояние. Как будто вы сами не знаете, - она скривила губы.

- Лирра, я знаю, но прошу вас отвечать на вопросы, - Рэмир сердито дёрнул плечом. - Я только не понимаю, почему вы рассчитывали, что их не обнаружат?

- А их бы и не обнаружили, уж поверьте, - она хмыкнула, - если бы вот эта... - она метнула на меня взгляд, - не спуталась с ригатами.

- Лирра Риная, это вы обыскивали комнату лирры Лильи?

- Вот уж нет. Этого я не делала, я не воровка, чтобы рыться в чужих вещах, - она сверкнула глазами и вздёрнула подбородок.

- Ну что ж... Лирра Риная, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь.

Риная резко выдернула руку, мельком глянула на палец без кольца, и с независимым видом подошла к Олике.

- Лирра Розенталь, подойдите, пожалуйста, и вложите руку в шкатулку, - Розенталь подошла и сделала это. - Это вы подсыпали порошок в кувшин с водой в комнате лирры Лильи?

- Да.

- Вы нам сами скажете, что это или нам сначала пригласить алхимика?

- Сама скажу, - она поморщилась. - Это зелье магического сна.

- Лирра, это не совсем правда, - Рэмир глянул на шкатулку и перевел взгляд на Розенталь. - В чем именно вы сейчас лжёте?

- Я не лгу. Это действительно зелье магического сна, просто я сделала его в высокой концентрации. Лилья должна была проспать недели три, пока не окончится отбор.

Я вытаращилась на неё. Ничего себе заявочки - проспать три недели. Да что я ей сделала-то, почему я?!

- Но почему?! - вопрос вырвался у меня раньше, чем я успела подумать.

- А потому! - Розенталь сердито взглянула на меня. - Мелкая проныра!!! Везде лезешь, всё-то ей первой, со всеми-то она дружит... А с виду такой тихой мышкой казалась, ведь и не подумаешь, что такая стерва!

Я просто онемела от такого обвинения... Что я такого-то сделала? Но самое неприятное было то, что я поймала на себе несколько взглядов девушек, сидящих рядом, и они выражали то же самое, что сейчас озвучила Розенталь. Я сжала зубы и встретилась глазами с тонко улыбающейся Аритой.

- М-да. Лирра Розенталь, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь, - в третий раз повторил фразу Рэмир, а Розенталь вынула из шкатулки руку, уже без кольца.

- Лирры, - вступил в разговор Адриэн. - С этой минуты вы больше не являетесь невестами наследника. Прошу вас собрать ваши вещи, и вы будете отправлены по домам. - А вас всех я попрошу ещё задержаться здесь, - он повернулся к нам.

Риная, Олика и Розенталь ушли в сопровождении Рэмира, Джорана и ригатов, а мы сидели и ожидали слов Адриэна.

- Лирры, - Адриэн прошёлся перед нами, - надеюсь, подобное больше не повторится. Завтра те из вас, кто ещё не прошёл собеседование по Зеркалу, сделают это, и мы приступим к отборочным конкурсам в прежнем режиме. Лирра Меландиль, вам скоро пора идти на прогулку в подвал, будьте готовы, вас пригласят. Все прочие могут отдыхать.

Я пошла в комнату, а в голове назойливо крутился стишок про десять негритят: "Десять негритят отправились обедать. Один поперхнулся, и их осталось девять. Девять негритят, поев, клевали носом. Один не смог проснуться и их осталось восемь...'. Так и у нас, было тринадцать, Наталью подстрелили, и нас стало двенадцать. Меня чуть не загрызло зомби, и было бы одиннадцать. Потом меня чуть не усыпили на три недели, и не факт, что я проснулась бы после столь долгой комы. А в итоге три девушки единовременно выбыли, и нас остаётся девять негритят. При этом так и не известно пока, кто рылся в моих вещах, и кто натравил зомби на меня и наемников на всех нас.

Дойдя до двери в свою комнату, я притормозила и прислушалась - оттуда доносились чьи-то голоса. Ну что ж такое-то опять... Кто толчётся в моей комнате? Что за проходной двор? Я рывком открыла дверь и замерла на пороге. Постель застилали два лохматых мальчишки, а командовал ими низкорослый бородатый мужичок, одетый в простые тёмные штаны и рубашку навыпуск.

- Живее давайте, что копаетесь так долго, а ну как придёт сейчас?! - мужичок прикрикнул на мальчишек.

- Уже, - это я.

- Что уже?! Быстрее я говорю, - он, не оглядываясь и дирижируя рукой, подгонял мальчиков.

- Уже пришла она, говорю. То есть я пришла, - я прислонилась к косяку и с улыбкой наблюдала за этой картиной.

- А-а-а, она пришла! Она нас видит! - мальчишки взвизгнули, бросили простынь и как тараканы прыснули в разные стороны.

А мужчинка медленно обернулся, встретился со мной взглядом и замер, как кролик перед удавом.

- Здравствуйте, - я ему улыбнулась, вошла и закрыла дверь. - И вам привет, мальчики, - я помахала рукой пацанам, которые прятались по углам.

- Видит? - мужичок вытаращился на меня. - Не-е-ет, так не бывает, не может она нас видеть.

- Вижу, вижу. Вы домовой?

- Ага, - он кивнул. - Точно видит, - он запустил руку в бороду и подёргал себя за неё. - Канита нам голову оторвёт.

- Не оторвёт, - я рассмеялась. - Вы ж ничего плохого не сделали, наоборот, помогаете порядок соблюдать.

- Ага, - снова глубокомысленно заметил бородатик. - Ладно, раз видит... А ну, чего замерли, быстро доделывайте всё, - он обернулся к мальчишкам, и те метнулись обратно к кровати.

- А вас как зовут? Меня Лиля, можно Лили или Лилья.

- Матхей, - домовой поклонился, - к вашим услугам лирра. А это внуки мои, Петас и Федас, - мальчишки робко улыбаясь, поклонились, не выпуская из рук простынь.

- Очень приятно, Матхей. У вас сегодня много работы будет, мы во всех комнатах обыск проводили.

- Да знаю я, лирра. Но это хорошо, плохие это предметы были, чёрные, злые. Хорошо, что нашли.

- О, - я приподняла брови, - так вы знали про них? А почему никому не сказали?

- Не имеем права, лирра. Мы в дела смертных не вмешиваемся, мы по хозяйству.

- Ясно, - я помолчала. - Матхей, а можно я вас попрошу мне рассказывать, если вдруг случится что-то подобное в моей комнате? Ведь, если это моя прямая просьба, то вы уже имеете право.

- Ну... Могу и рассказывать, - он пожал плечами.

- Спасибо, - я благодарно кивнула ему. - Мне трудно здесь. Всё начиналось, как прекрасная сказка, а теперь мне уже совсем не весело, на меня как-то все девушки ополчились, - я прошла и села в одно из кресел. - Матхей, вы присаживайтесь.

- Да вы не расстраивайтесь, лирра, - Матхей плюхнулся в кресло напротив меня. - Вы что ж, думаете такое первый раз? Да каждый отбор творится, демоны знает что. То стекла битого в обувь друг другу насыпают, то платья режут, то слабительного в кувшин...

- Эмм, - я вытаращилась на него. - А почему же лерд Адриэн и лерд Рэмир ничего не предпринимали?

- А зачем им? Сами они расследованием не занимаются, им бы от девушек поскорее избавиться, а девицы, что подлянки друг другу устраивают, никому не жалуются. А то нажалуешься, что у тебя платье порезано, а выяснится, что давеча сама краску несмываемую в шампунь сопернице подлила, - Матхей захихикал, а его мальчишки прыснули от смеха в кулачки.

- Жесть... - я покачала головой. - И что, так всегда?

- А как же, - Матхей захихикал. - Или, например мыльце какое подкинут, а после него выглядит соперница пятнистая, как мересень.

- Мересень? А это ещё кто?

- А это кошка такая, большая, шкура рыжая, в чёрную пятнышку.

- Ого, серьёзно, - я только головой покачала.

Он молча кивнул.

- Да уж, - я совсем приуныла. - Ну что ж за гадюшник-то такой, а? Чего им неймётся, ведь я ж к ним не лезу, ничем не мешаю, даже в подружки не набиваюсь?

- А потому и бесите, - Матхей хохотнул. - Раз не считаете нужным с ними общаться, значит, считаете себя лучше их. Значит какие-то козыри у вас в рукаве, значит извести в первую очередь именно вас нужно.

Я вытаращилась на него. Такая абсурдная идея мне в голову не приходила.

- Бред какой-то ... - и тут я разозлилась. - Ну, уж нет! Так просто я не сдамся! Вот не нужен мне этот жених, и замуж я за него не хочу, но теперь из принципа буду участвовать в отборе по-настоящему, да так, чтобы не проиграть.

- А чёй-то вы за наследника замуж не хотите? Али есть уже милый, дома остался? - Матхей хитро улыбнулся, а мальчишки навострили ушки.

- А потому, что я не видела никогда этого вашего наследника. Может он уродлив, как смертный грех, или пьяница запойный, или садист тайный. Или может он тоже жениться не хочет, а ему эту свадьбу навязывают, а он потом на жене отыграется за всё. А я по любви хочу замуж.

- Э, лирра, вы на нашего наследника-то не наговаривайте, - Матхей укоризненно покачал головой. - Молодой он, красивый, и совсем не пьяница. Ну а то, что жениться не хочет, так потому и не хочет, что молодой. Кому ж охота по принуждению жениться, да трон занимать?

- Ага-а, так вы знаете, кто ваш наследник? - я сделала стойку.

- А что ж не знать-то? Конечно, знаем, мы же домовые, мы всё знаем, где тут что творится.

- А мне скажете? - я подалась вперёд.

- Никак нет, лирра. Нельзя. - Матхей прищурился. - А насчет милого-то, не ответила, лирра. Есть кто по сердцу?

- Нет, Матхей, никого у меня нет, - я разочаровано откинулась на спинку кресла. Эх, такая удача сорвалась, узнать бы, кто этот наследник?

- А что ж, лирре, не нравится ли лерд Рэмир? Он всем девушкам нравится, красивый, весёлый, обходительный.

- Ну почему не нравится? Нравится, он очень славный. Только он мне как друг нравится.

- Странно, - Матхей прищурился. - А лерд Адриэн? Он совсем другой, серьёзный, основательный. Правда, ему голову так просто не вскружишь, он сам кого угодно заморочит.

- Вот именно, Матхей, вот именно. Кто я и кто Адриэн? А я ещё не доросла до курортных романов, чтобы бездумно нырять в любовные отношения, а потом домой, - я рассмеялась. - Я пока мечтаю о большой и чистой любви.

Мы ещё немного поболтали с Матхеем, и он с мальчиками ушёл, а я осталась в своей комнате размышлять. Хоть какая-то, но информация получена. Только по-прежнему оставался открытым вопрос, кто рылся в моих вещах. И мы его так и не выяснили, отвлеклись на кукол, иголки, да на воду отравленную. Тут я вспомнила про Киви и погладила её по спинке.

- Киви, спасибо, подружка. Не знаю, кто тебя прислал, но ты меня спасла. Эх, вдвоем мы с тобой против целого мира... - я помолчала. - И ведь так и не узнали, кто в вещах моих рылся, отвлеклись, и я забыла. Надо найти Ферекса, и всё-таки прояснить этот момент.

Ферекс нашёлся быстро, стоило мне выйти на крыльцо, как он тут же нарисовался.

- Ферекс? - позвала. - Пойдём-ка, пошушукаемся? - я поманила его за угол.

Он проследовал за мной без лишних вопросов, и там с интересом уставился мне в глаза.

- Ферекс, расскажи мне, как всё прошло? Девушек куда отвели?

- Их уже отправили к стоянке автобуса, для этих целей тут есть амулеты экстренного переноса, - ригат спокойно смотрел на меня.

- Ого, - я присвистнула. - А чего ж нас сюда заставили переться верхом? Могли бы отправить амулетиком, глядишь и не перестреляли бы нас как гусей.

- Лиля, этого я не знаю, не ко мне вопросы, - Ферекс подвигал ушами.

- Ладно, ты прав. Ферекс, слушай, мы за всей этой вознёй с куклами и иголками так и не выяснили - кто же рылся в моих вещах. Хоть ты-то мне расскажи это, а? Я не хочу идти дёргать Адриэна и Рэмира. Это Олика или Розенталь? Риная сказала, что не она.

- Нет, Лиля. Это были не они, Рэмир их спрашивал, и я подтвердил.

- Ну, хоть спросил, и то хорошо. Я уж думала, все про это забыли. Так и всё-таки, кто?

- Марита.

- Марита? - я удивлённо посмотрела на Ферекса. - Марита... Она ведь с Энтиля, вроде, как и Риная?

Странно, я задумалась. До этой секунды мне и в голову не приходило, что и Марита имеет на меня зуб. Она ни разу не заговаривала со мной, всегда была со всеми предельно корректна и не привлекала внимания, только смотрела и теребила в руках свою длиннющую русую косу. Единственная девушка, с которой Марита более-менее тесно общалась, это была Меландиль.

- Ферекс, ещё вопрос. Ты не почувствовал в её комнате запаха каких-то моих вещей? Она ничего не утащила?

- Нет, Лиля. Похоже, что она только обыскала твою комнату, но ничего не взяла.

- А Рэмир знает об этом? Ты говорил ему?

- Да.

- И?

- Откуда ж я знаю, что 'И'? Я своё дело сделал, а что уж дальше будут предпринимать лерды, я не знаю.

- М-да. Ясно. Ладно, спасибо тебе, - я погладила ригата. - Пойду я спать, день сегодня совершенно сумасшедший был. Просто ум за разум заходит. Завтра утром я на пробежку, будете не заняты, присоединяйтесь.

На этом мы распрощались, я вернулась в комнату, ещё немного почитала книгу по истории Калахари и легла спать. С утра выскочила на пробежку, и ко мне немедленно примчались Гренд и Ферекс. Их братцы сначала с интересом наблюдали за нами со стороны, похоже, не понимая, с чего это ригаты возятся с каким-то там 'человеком', но в итоге, когда мы добрались до игры в палку, не выдержали и присоединились.

А я как-то поостыла за ночь, успокоилась и пересмотрела свой вчерашний псих. Обидно, конечно, неприятно, но с другой стороны... Не так уж мне и обидно, если быть откровенной. Как-то я перестала обращать внимания на косые взгляды и нежелание красивых фифочек дружить со мной ещё в далекие школьные годы. У меня всегда были свои цели, свои интересы и на мнение вот таких гламурных дурочек я уже давно не обращала внимание. Тем более что я не могла представить себя рядом с одной из них на уроках самообороны или на тех моих попытках походить на восточные единоборства. А я со своей стороны совсем не могла поддержать их разговоры о последних коллекциях модных кутюрье и новинках косметики. Отчего я тоже выглядела в их глазах дурочкой. И что? Когда меня это смущало? С чего вдруг я вчера решила, что я должна их всех победить и заткнуть за пояс? Разве мне это интересно? Совсем нет. Мне бы только продержаться до конца этого отбора. Пусть наследник назовёт достойную, снимет с меня кольцо - и я буду свободна. Мне ещё к оракулу нужно, коли уж имела неосторожность пообещать помощь призракам.

Вот с такими мыслями я добежала до дворца и притормозила возле тренировочной площадки, на которой вновь фехтовали Рэмир и Адриэн. Увидев меня, они резко приостановились.

- Лилья? - Адриэн настороженно смотрел на меня. - Ты что-то хочешь спросить?

Я помолчала, решая, а хочу ли я что-то спрашивать? Всё равно ведь бестолку. Навешает мне сейчас опять лапши на уши, смутит своим странным вниманием, а результата так и не будет. Перевела взгляд на Рэмира. Может хоть этот что-то скажет, но и он молчал.

- Доброе утро, - выдала я, наконец, когда молчать дальше было уже просто глупо.

- Доброе, - Рэмир с улыбкой мне кивнул.

- Лилья, не хочешь потренироваться? Пропускать нехорошо, - Адриэн чуть наклонив голову, смотрел на меня.

- Потренироваться? - я перевела взгляд на полосу препятствий. - Адриэн, открой мне сакральный смысл вот этих странных телодвижений на полосе? Я не понимаю, какая связь между умением фехтовать и тем, что я тут корячусь и валяюсь в пыли?

- Лили, - Рэмир взглянул на меня укоризненно. - Но это же очевидно.

- Разве? - я приподняла брови.

- Разумеется, - вмешался Адриэн. - Вот скажи, у тебя хоть раз получилось скоординировать свои движения так, чтобы увернуться от качающихся мешков и не упасть?

- А то ты не видел? - я фыркнула. - Нет, конечно.

- Вот именно. А если ты не можешь пока что увернуться даже от простых мешков, почему ты думаешь, что тебе удастся увернуться от меча тренированного противника? Вот и отрабатываем мы ловкость и тренируем твою координацию, - он пожал плечами.

- Ну, допустим, - я кивнула. - А остальное?

- А остальное просто для общей физической подготовки.

- Ясно, - я загрустила.

- Лили, ты сегодня какая-то не такая, - Рэмир подошёл ко мне вплотную. - Что не так?

- Всё не так, Рэмир, всё не так, - я помолчала. - Что мне сделать, чтобы расторгнуть помолвку, и вы сняли с меня это кольцо? Ну, хотите, я украду что-нибудь у кого-нибудь, а потом верну, но испорчу себе репутацию, и вы с помощью этого артефакта снимете с меня кольцо? - я жалобно взглянула на него.

Рэмир как-то грустно оглядел меня, а потом неожиданно быстро шагнул ко мне, привлёк, и я оказалась уткнувшейся носом ему в грудь.

- Потерпи, маленькая. Всё совсем не так уж плохо и скоро этот бедлам закончится. Если ты уж так сильно не хочешь замуж, то никто тебя не заставит. Ну что тебе стоит просто пройти эти задания? - он погладил меня по голове. - А как всё закончится, я провезу тебя по стране, покажу наши достопримечательности. Ведь ты же хотела здесь погостить до конца лета. Хочешь?

- Хочу, - я вздохнула.

- Ну, вот и славно, - он сделал паузу. - Сегодня вечером или завтра сюда прибудет ещё часть гвардейцев для вашей охраны. Мы уже вызвали. Такое больше не повторится...

- Вы похоронили... - я запнулась, не зная как назвать того несчастного, которого разорвало чудовище на кладбище.

- Да.

- А... - я снова помялась.

- Да, мы выяснили. Этого лаксана подняли за пару часов до того, как тебя привели на кладбище. Единственное, мы не поняли пока, он случайно добрел туда или же именно кладбище и было его целью.

- Подняли? В фэнтези книгах так пишут про зомби, которых поднимают некроманты, - я отстранилась и взглянула ему в глаза, а он просто кивнул.

- Зашибись, - я фыркнула. - Наемники, колдуньи с куколками, ведуньи самоучки с иголками, неудавшиеся отравительницы, теперь ещё некроманты. Рэмир, я стесняюсь спросить, а я такими темпами доживу до конца вашего конкурса? И чем вы думали, осуществляя набор девушек в этот раз? Ладно, всё это пустые разговоры, - я отодвинулась и повернулась к Адриэну, который скрестив руки на груди, наблюдал за нами с непроницаемым лицом. - Адриэн, я тогда сначала на полосу препятствий, изображу в очередной раз из себя десантника-недоучку, а за мечом мне придётся сходить потом.

И мы с ригатами потренировались, попадали, поползали, покарабкались. Причём для меня так и осталось загадкой, как ригаты, которые внешне напоминали собак, а отнюдь не кошек, умудрялись забираться по наклонной деревянной стене? Потом я получила пузырёк с зельем, быстро сбегала за оружием, и Адриэн меня потренировал. А вот Рэмир, кстати, так и зажал тренировки с луком, и тот только место занимал у меня в комнате да пылился.

После тренировки я с чистой совестью потопала прямиком в салон красоты, сводить свежие синяки, если вдруг они появились. Благо свежие сводятся моментально, это не запущенные гематомы. А затем наводить красоту - в конце концов, у меня сегодня ещё собеседование по Зеркалу, нужно хоть прилично выглядеть. Именно об этом я и попросила девушек эльфиек, которые взялись за меня после Ррыканы. Одно дело не хотеть замуж за этого зазеркального кадра, а совсем другое, что выглядеть прилично всё равно хочется.

ГЛАВА 15

После завтрака оставшиеся девушки должны были ждать своей очереди на собеседование. А учитывая, что Олика выбыла из игры, нас оставалось всего трое, и была надежда успеть до обеда. Карита и Света явно нервничали, и к завтраку спустились ошеломительно красивые. Они кстати хорошо смотрелись рядом, играя на контрасте. Жгучая брюнетка Карита, и кукольная блондинка Светлана. Ну и я, лишний объект, так сказать. Нет, я честно прихорошилась, эльфийки в салоне накрутили мне волосы и сделали волнистый водопад, подколов на висках заколками, и даже платье я надела хоть и не вечернее, но красивое, ярко-бирюзовое, в греческом стиле, с отделкой золотистой тесьмой. Но вот сделать такой вызывающий броский макияж как у Светы, или нарисовать такие выразительные стрелки на глазах, как у Кариты, у меня ума не хватило. И слава Богу. Хотя, я лукавлю, я себе нравилась, очень. И судя по недовольному виду Ариты и Меландиль, и, напротив, по заинтересованным взглядам Адриэна и Рэмира, выглядела я хорошо.

После завтрака я честно подождала энное количество времени с книгой по истории Калахари, пока Канита не позвала меня в комнату с Зеркалом.

- Удачи, - шепнула она напоследок.

- Спасибо, Канита, - я улыбнулась ей. Не говорить же, что я рассчитываю совсем на другую удачу, что не понравлюсь наследнику, и на этом моя помолвка закончится?

Прошла в комнату с Зеркалом, напротив которого сейчас стояло одно из деревянных кресел с подлокотниками, присела, и стала ждать. Пауза затягивалась, Зеркало молчало, я тоже молчала. Было скучно, а мой визави всё не являлся. Не выдержав, я встала и подошла к Зеркалу, осторожно провела пальцем по глади стекла. Подмигнула своему отражению. А принца всё не было. На ум пришёл стих Александра Вертинского 'О шести зеркалах'. И я тихонько прочла вслух первые два четверостишья, очень уж подходили строки про принца:

У меня есть мышонок. Приятель негаданный,

В моей комнате, очень похожей на склеп,

Он шатается, пьяный от шипра и ладана,

И от скуки грызёт мои ленты и креп.

Он живёт под диваном и следит очарованный,

Как уж многие дни у него на глазах

Неизбежно и верно, как принц заколдованный,

Я тоскую в шести зеркалах.

- Ты и вправду похожа на мышонка, - раздался глухой мужской голос и тихий смешок. - Только я не заколдованный принц.

Я, подпрыгнув от неожиданности, отскочила от Зеркала, а оно вдруг пошло рябью и появилось изображение. В зеркальной глубине на фоне чёрного полотна стояло кресло, и в нём сидел мужчина, если судить по силуэту. Но вот рассмотреть его было нельзя, увы и ах. Фигура была задрапирована в чёрный плащ с капюшоном, а лицо закрывала чёрная же маска.

- Здравствуйте, - я кивнула.

- Здравствуй, Мышонок. Присаживайся. Что это было за стихотворение?

- Оно называется 'О шести зеркалах', - я чуть улыбнулась такому простому и нецарственному любопытству.

- Прочти мне его целиком?

И я прочла. А когда прозвучали последние строчки: 'Из-за маленькой, злой, ограниченной женщины, умираю в шести зеркалах', наследник вдруг вздохнул.

- Грустно. Хорошо, что я не заколдованный принц и не умираю из-за злой маленькой женщины. Ты ведь не хочешь ею стать?

- Ни в коем случае, - заверила я своего собеседника, удивляясь нашему странному разговору. А сама при этом мучительно пыталась получше расслышать его голос. Но мне это никак не удавалось, он был очень глухой, как будто наследник говорил через респиратор.

- А что ты хочешь?

- Гм. Честно? - капюшон утвердительно качнулся. - Я хочу расторгнуть помолвку.

- Почему? Ты не хочешь стать императрицей?

- Нет, - я улыбнулась. - Ну, вы сами посмотрите, какая из меня императрица? Я даже институт ещё не закончила, кому нужна императрица-неуч?

- Хороший аргумент, и даже почти убедительный, - мужчина снова издал смешок. - Но ведь это не всё?

- Не всё, - я помялась. - Я не хочу выходить за вас замуж.

- Почему? - капюшон чуть качнулся вбок.

- Я вас совсем не знаю, и вы меня не знаете. И мы не любим друг друга.

- Маленький глупый Мышонок... В политике никому не интересна любовь. Я ведь тоже не горю желанием жениться, но мне не оставляют выбора.

- Тогда вам надо найти самую достойную, вам ведь с ней всю жизнь предстоит мучиться.

- Мучиться? - мужчина фыркнул.

- Ну, то есть, - я поняла, какую глупость сказала и тоже фыркнула. - Я хотела сказать, что вам тогда нужно найти самую достойную, чтобы и императрицей была хорошей, и вам женой. Вдруг повезёт, и с годами, как в земной поговорке: 'Стерпится, слюбится'.

- А может, я выберу тебя? Вот и проверим, стерпится ли, слюбится ли?

- Ни в коем случае, - я испугалась и вновь повторила эти же слова. - Не надо меня выбирать. Мне к сентябрю нужно вернуться домой. Меня родители ждут, и учеба начинается.

- Расскажи мне о себе? Ведь нам всё равно нужно побеседовать, вот давай ты мне и расскажешь о себе, о своей семье, о том, как ты жила?

Пришлось рассказывать, а собеседником он оказался хорошим. Не перебивал, внимательно слушая, задавал наводящие вопросы по существу, потихоньку всё больше и больше узнавая о моей жизни. Я даже сама не заметила, как рассказала и о своём лишнем весе в детстве, и о том, как худела и начинала заниматься бегом, мучаясь одышкой и болями в боку, и о первых неумелых попытках вскарабкаться на канат. Хотя, казалось бы, ну зачем ему это знать? Какое дело будущему императору до школьных лет земной девчонки? Расспрашивал о моих увлечениях и хобби, о любимых книгах и песнях. А потом рассказала и про то, что здесь меня Адриэн потихонечку начал учить фехтованию. В общем, Штирлиц из меня не вышел. Всё выболтала.

- Ты забавная, Мышонок, - в голосе наследника явно слышалась улыбка. - И очень славная.

Я только пожала плечами. Ну, забавная, не в первый раз уже слышу. А что делать? Не доросла я ещё до амплуа роковой женщины.

- Хорошо, а скажи мне ещё - вот если, допустим, ты смогла бы жить в этом мире, то чем бы ты хотела заняться?

- Выучиться для начала. Иначе я просто не смогу жить, ничего не зная, не умея, и не имея профессии.

- А если бы не просто жить, а в роли императрицы? - капюшон снова чуть склонился вбок, вероятно он наклонил голову.

- Тогда выучиться ещё сильнее, - я приподняла брови. - Если уж управлять народом, так знаний надо в два раза больше, чем простому обывателю, и в более широком круге вопросов.

- То есть просто роль красивой жены императора и жизнь в достатке тебя не интересует?

- Ну... - я помолчала, раздумывая. - Это же так скучно. И вообще, я вот смотрю на жён наших правителей и коронованных особ, не в моей стране, правда, но это неважно... Они всё время что-то делают. Какие-то благотворительные фонды курируют... ещё что-то ... - тут я задумалась и поняла, что ничего я больше не знаю, что они ещё делают кроме благотворительности.

- Интересная позиция.

- Да вы не обращайте внимания, это же я так, в порядке бреда, - я рассмеялась. - Мы же с вами уже выяснили, что я не хочу за вас замуж, и не хочу быть императрицей.

- Ну да, выяснили. Ну что ж, Мышонок, ступай. Мы закончили наше собеседование. Приятно было с тобой поговорить.

- И с вами, - я встала. - Ну, всего хорошего?

- И тебе, - он глухо рассмеялся. - Иди.

Зеркало неожиданно резко помутнело, и мой собеседник исчез, а в Зеркале отразилась снова я. Вот же, бесовство... Зеркало волшебное. Я подошла к нему и снова провела по его поверхности рукой. Переиначила слова Агнии Барто: 'Потянулась Лилечка к зеркалу рукой, удивилась Лилечка: кто же там такой?'. Но зеркало молчало и не отвечало, кто же это был, мой такой приятный собеседник. Так что я пошла к себе, а в коридоре столкнулась с Канитой, которая меня караулила.

- Лирра Лилья, ну как? - у неё горели глаза.

- Поговорили, - я улыбнулась ей.

- И?

- И я сказала ему, что совсем не подхожу на роль его жены и императрицы.

- Да вы что?! - Канита расстроилась. - Ну, лирра, а мы так надеялись...

- Канита... - я вздохнула, так устала уже всем доказывать очевидное. - Ну, вы сами подумайте, какая из меня императрица, а?

- Хорошая! - Канита укоризненно покачала головой. - Эх, лирра...

М-да. Что ей ответить я не нашлась, поэтому просто пошла в столовую, так как оказалось, что уже пришло время обеда.

Больше ничего интересного ни сегодня, ни в последующие дни не происходило. Регулярно проходили общие сборы в той же комнате с Доской и Зеркалом, тянулся жребий кому куда идти. Были заинтересованные взгляды Рэмира, которого явно тянуло сказать мне что-то смешное и подначивающее, и внимательные молчаливые Адриэна. Этого я вообще не понимала. Рэмир вёл себя игриво, легко флиртуя и посмеиваясь, совершенно не обременяя и не напрягая своим вниманием, так как вёл себя одинаково со всеми девушками. А вот поведение Адриэна меня выбивало из колеи, так как я его просто не понимала и не знала чего мне ждать. Он больше не пытался так откровенно и нагло заигрывать, как делал это в тот день, когда мы обнаружили отравленную воду и кукол. О нет, он был предельно корректен, сдержан и внимателен. И вроде всё нормально, но... Он так смотрел, когда думал, что я не вижу, что у меня волоски на коже начинали шевелиться. Я не знаю, как ему это удавалось, но я физически ощущала его взгляд. А стоило мне взглянуть на него, он спокойно, чуть отрешенно отводил глаза в сторону, не показывая даже вида, что он пойман на месте с поличным и смущён от этого.

Он гонял меня на тренировках, ходил рядом, когда я ползла под сеткой или карабкалась вверх по деревянному настилу, давал советы, занимался на уроках фехтования, открывая мне всё новые и новые приёмы. Мы отрабатывали удары и шаги, а когда у меня не получалось, Адриэн становился вплотную за моей спиной, и, взяв своей правой рукой мою руку с мечом, показывал как правильно. И этих мгновений я одновременно и ждала, и боялась. Ничего не могла с собой поделать, чувствовала себя глупо, напряжённо, потому что он не делал абсолютно ничего такого, что позволяло бы его заподозрить в грязных поползновениях в мой адрес, и в то же время меня ужасно нервировало его присутствие рядом. Потом я пыталась понять, чем же он так меня выводит из себя и не могла найти объективной причины, потому что он был флегматичен, вежлив и сдержан, а всё остальное похоже было моими домыслами. Но в голове у меня, вызывая нервный смех, периодически крутилась песенка Потапа и Насти: 'Как ты не крути, но мы не пара, не пара. Вот такая вот у нас запара, запара. Как ты не крути, нам не по пути. Мы с тобой не пара, прости!'.

Во дворец прибыли гвардейцы, которых Адриэн и Рэмир вызвали после моего памятного дежурства в склепе. Прибыл целый взвод, наверное, или уж я не знаю, как у них тут называются такие подразделения, но я насчитала человек сорок пять. То есть не человек конечно, а калахарцев. И они были рассредоточены по территории парка и дворца. Почти всегда кто-то из них встречался в коридорах дворца, а в парке я постоянно наталкивалась на них во время пробежек и прогулок. Они, завидев меня с ригатами, сторонились и провожали взглядами. Первой реакцией почти всегда было шокированное изумление. Похоже на то, что обычная человеческая девушка, общающаяся на короткой ноге с ригатами для мира Калахари нонсенс.

С не меньшим интересом гвардейцы наблюдали и за моими тренировками. И если первые дни с их сторон неслись смешки и скептические улыбки, то со временем, похоже, привыкнув, или зауважав моё упорство, ну это я так себя утешаю, смеяться они перестали. А пару раз, столкнувшись в парке с кем-то из гвардейцев, я получила советы, как лучше пройти это чёртово бревно с мешками. Это было единственное, что мне не удавалось победить. Ползать под сеткой я уже научилась неплохо, да и карабкаться наверх по деревянной стене тоже, так как уже знала, за что схватиться и куда поставить ногу. А вот с бревном была засада, проскочить между мешками я не могла. Первым, кто решился на совет, был совсем молоденький парнишка гвардеец, по виду совсем не намного старше меня. Он, жутко стесняясь собственной смелости, извинился и спросил, может ли он дать мне совет. А потом рассказал, как лучше справиться с проходом между мешками, опираясь на собственный опыт.

По его словам нужно было встать перед первым мешком, расслабиться, отрешиться от окружающей действительности и смотреть только на качающиеся мешки, почувствовав их ритм, и услышав дыхание воздуха от их движения. А потом идти с паузами. Шаг, пауза, откат мешка, шаг, пауза, поймать ритм следующего мешка и так далее. Его советы мне и вправду помогли, и дело пошло веселее. А вторым, кто осмелился на совет, был уже взрослый дядька, усатый, как таракан. Он повторил примерно то же самое, что и первый парнишка, только он ещё посоветовал танцевать с этими мешками. Примерно как вальс, на счет раз, два, три. Так что и наши отношения с бревном наладились.

Девушки-невесты с прибытием такого количества молодых симпатичных парней повеселели, и стайками курсировали по парку, стреляя глазками, и даже перестали неодобрительно коситься на меня.

Я каждый день беседовала с Хиларом. В его клане всё ещё не удалось устранить те неприятности, что у них там были, поэтому я его уверила, что сейчас всё в порядке, прибыла куча народа для охраны и он может не спешить. На этом мы и порешили, что он спокойно улаживает все свои дела, не торопится, а потом, как освободится, прилетит меня навестить. Я ему подробно рассказала о том, что произошло, начиная с момента обнаружения факта обыска в своей комнате и депортации трёх девушек, и заканчивая всеми последующими конкурсами и моими успехами в них. Рассказала и о собеседовании с наследником по Зеркалу, а Хилар посмеялся надо мной, и сказал, что, похоже, я очаровала своего собеседника. И что теперь он так просто от меня не отстанет. Потом мы с ним долго спорили на эту тему, я убеждала его, что этот принц не дурак, и не захочет жениться на девушке, раз она сама за него не хочет, учитывая, какой большой у него выбор. А Хилар, со смешком, тоже назвал меня глупым маленьким Мышонком, и заявил, что ничего я не понимаю в мужской психологии. Тут мне крыть было нечем, я в ней действительно ничего не понимаю. Вон, бродит вокруг меня синеглазый брюнетистый пример этой самой психологии, глаз не сводит и молчит. И чёрт его знает, что у него на уме.

А у нас, невест, полным ходом шли конкурсные задания. Возобновились ночные бдения в склепе, но под обширной охраной. Несколько гвардейцев в компании двух ригатов охраняли всю территория кладбища, а ещё пара стояла у дверей в склеп. Так что и с этим всё было в порядке.

А потом в один из дней, после того, как вытащили очередной кубик с номером девушки идущей в склеп, Адриэн и Рэмир хитро переглянулись.

- Лирры, с сегодняшнего дня мы начинаем вводить новые задания. Во-первых, это будут тесты, а далее будет конкурс рисунков, и конкурс талантов. Но начнём мы всё же с тестов. По объёму они будут небольшие и много времени не отнимут, поэтому каждый день вы будете выполнять один из тестов по математике, логике или философии, - Рэмир с улыбкой обвёл нас взглядом. И не знаю в чем подвох, но улыбка была хитрая-прехитрая. - Начинаем прямо сегодня. Прошу вас сейчас вернуться в столовую, там уже должны освободить стол, и мы начнём.

Мы расселись за столом и стали читать задания. А-а-а, какая прелесть. Это были задания одновременно и на логику и на математические знания. Я с удовольствием решала подобные им на сайтах в интернете.

Итак, первая задача: 'Где идёт сначала женитьба, а уж потом помолвка?'.

- Что? Что за абсурд? Так не бывает! - Неста растеряно переводила взгляд с листа заданий на нас и на Рэмира с Адриэном, которые сидели на своих обычных местах.

- Чего именно, лирра? - Адриэн заинтересованно взглянул на неё.

- Не бывает такого, что сначала женитьба, а потом помолвка! - Ильканиль и Карита её поддержали одобрительным гудением.

- Бывает, лирра. А вот ваша задача ответить, где именно так бывает, - Рэмир хитро улыбался.

Я с улыбкой пробежалась глазами по листу. Супер! И вписала ответ на первый вопрос: 'В словаре'.

Второй вопрос о любви на похоронах меня озадачил: 'Молодая девушка на похоронах своей матери замечает привлекательного, хорошо одетого молодого человека, которого раньше никогда не видела, и сразу влюбляется. Это любовь с первого взгляда! Теперь она думает только о нём постоянно! Проходит несколько дней, и она убивает свою сестру. Вопрос: почему?'.

Я честно ломала голову, почему же она это сделала, но единственное, что мне пришло на ум, это то, что возможно сестра попыталась отбить у неё этого молодого человека. Но тогда это странные отношения между сестрами. Короче, я не знала ответа на этот вопрос.

Ещё мне понравилась загадка про города лжецов и правдивых: 'Два близлежащих города. В одном все лжецы, а в другом правдолюбы. И те и другие приезжают в гости друг к другу. Какой единственный вопрос нужно задать прохожему, что бы узнать в каком вы находитесь городе?'.

Все последующие задания были примерно в таком духе. А некоторые больше походили на детские загадки. Например, про огонь: 'Накормишь - живёт, напоишь - умрёт'.

В общем, я с удовольствием решала эти ежедневные тесты и задачи. А вот Меландиль и Ильканиль возмущались, что это какой-то бред, и они не могут решить такие идиотские задания. Арита хмурилась, но молча что-то писала, Светлана пыталась подглядывать ответы у меня. Элита на некоторые вопросы удивлённо улыбалась, но писала. Невозмутимой была только Марита, она писала ответы свободно, и, кажется, даже не особо вдумываясь.

Ещё мне нравились тесты по математике. Они были совсем не трудные, никаких интегралов или многоэтажных уравнений. Нет, совсем несложные в математическом плане, но с подвохом. Например: 'В шкатулке у принцессы лежит несколько одинаковых ожерелий (более одного). Она знает, что общее число бусинок на ожерельях в шкатулке меньше трёхсот и больше двухсот. Если бы принцесса знала это число точно, то, подумав, она могла бы назвать точное количество ожерелий, не открывая шкатулки. Сколько ожерелий в шкатулке?'.

И ещё одну задачу я пересчитывала несколько раз, пока не сдалась и не пересчитала всё в столбик. Ответ меня удивил. Вот такая несложная задача: 'Быстро сосчитайте в уме. Возьмите тысячу. Прибавьте сорок. Прибавьте ещё тысячу. Прибавьте тридцать. Затем ещё тысячу. Плюс двадцать. Плюс тысячу. И плюс десять. Что получилось?'. После того, как я пересчитала в столбик, оказалось, что ответ не пять тысяч, а четыре тысячи сто. Вот такая прелесть.

А некоторые вопросы были странные. Например: 'Что спасёт мир?'. Ну и что тут написать? Откуда ж мне знать, что может спасти мир Калахари? Так что я написала, что любовь спасёт мир. И пусть попробуют доказать обратное.

На один из дней был назначен конкурс рисунков. Нас привели в большую гостиную, в которой стояло несколько мольбертов с холстами, и лежали просто листы бумаги, карандаши, мелки, кисти, акварельные и масляные краски. В общем, на любой вкус. Но... Ну не умею я рисовать. Вот не дал Бог таланта. Если ещё срисовать с картинки, точь-в-точь повторяя рисунок, я с горем пополам, но могу, то изобразить что-либо сама я просто не в состоянии. Тут я абсолютно криворукая. Рисую я на уровне шестилетнего ребенка, что и продемонстрировала. Помучившись в раздумьях, я честно нарисовала цветными карандашами Колобка, пенёк и цветочки с грибами вокруг. А на недоумённый вопрос Элиты, что это за шарик с глазками, я со смехом поведала, что это герой одной земной сказки.

Зато оказалось, что Элита рисует совершенно потрясающе. У неё был явный и безусловный талант. Она написала масляными красками на холсте изумительно красивый пейзаж. Я, разумеется, сразу же прицепилась к ней с вопросом, почему же она зарывает в землю такой дар.

- Лилья, - она рассмеялась. - Я польщена твоими восторгами, но я ничего никуда не зарываю. Я художник, и весьма успешный. Моё имя в Энлиле очень известно, и мне заказывают портреты многие аристократы.

- С ума сойти! Ты ещё и портреты рисуешь? - я с восхищением разглядывала её картину.

Другие девушки тоже оценили её работу, потому что в подавляющем большинстве мы все, кроме Элиты, рисовали, мягко говоря, плохо.

- Элита, а можешь нарисовать мой портрет, а? Ну хотя бы просто карандашом? А я... А я тебе сказку расскажу, интересную, ты такую наверняка не знаешь, про принцессу и гномов. А ты потом её детям своим сможешь рассказывать, и даже иллюстрации к ней нарисовать? - я сделала умоляющие глаза и посмотрела на художницу. Надо ж пользоваться моментом, пока она добрая, вдруг повезёт?

Мне повезло. Элита буквально за десять минут нарисовала мой портрет простым карандашом. И хорошо нарисовала, очень хорошо. А я взамен рассказала ей сказку о Белоснежке и семи гномах. Причём сказку слушали все девушки, не уходить же мне было из комнаты. Света только скептически улыбалась, но всем остальным понравилось. Девушки вообще как-то смягчились после прибытия толпы гвардейцев, и даже на меня уже не так враждебно косились. Впрочем, может на них так повлияло собеседование по Зеркалу. Я же не знаю, кому из них, что наобещал зазеркальный принц. А Элита сразу же после того, как я закончила повествование нарисовала Белоснежку и гномов. И честно скажу, Диснеевская милашка и рядом не стояла с той красоткой, что нарисовала Элита. А вот гномы оказались весьма брутальными коротышками с секирами.

Вот так и проходили наши дни. В свободное время я усиленно дочитывала книги по истории Калахари, таскала мальчишкам домовятам сладости из столовой и гуляла в парке. А потом дошла моя очередь представить кулинарное блюдо.

Пройдя на кухню, я долго осматривала весь спектр представленных продуктов.

- Лирра, вот свежее мясо, может, вы желаете что-то приготовить из него? - тролль повар продемонстрировал мне большой кусок сырого мяса.

- Мясо? Мясо это хорошо, только знаете, я всё же не повар, мне бы что попроще. А вас как зовут, кстати?

- Каттар, лирра, - тролль чуть поклонился.

- Очень приятно, Каттар, - я задумчиво огляделась. - Каттар, что можно приготовить совсем простое, а? Ну для девушки, которая максимум на что способна, это пожарить яичницу или сварить сосиски?

- Лирра не умеет готовить? - повар хмыкнул, а я только виновато развела руками и смущенно улыбнулась.

- Лирра, вот есть овощи. Может, вы хотите их поджарить или потушить? - Каттар многозначительно подвигал бровями и кивнул на горку гладеньких синебоких баклажанов.

- Синенькие? Вкусненькие... - я подошла к ним поближе и напрягла память. Баклажаны я люблю, бабушка их вкусно готовит, но то бабушка, а то я. - Наверное, хочу, - я хмыкнула.

- Овощи к вашим услугам, лирра, - Каттар фыркнул и удалился, а я напрягла память.

Итак, будем изображать подобие овощного рагу. Я выбрала несколько помидор, четыре сладких перца разных цветов, и четыре же пузатеньких фиолетовых баклажана. А дальше было дело техники. А если уж быть откровенной, то я собиралась просто мелко покрошить все овощи и поджарить со специями. Подумав, я решила, что если порезать баклажаны маленькими кусочками как на салат, то пожарятся они тогда быстрее. Что собственно и сделала, а потом просто свалила все порезанные овощи одновременно на сковородку. Добавила соль, какие-то специи и, поразмыслив, потёрла туда же несколько зубчиков чеснока.

Меня, правда, не покидало ощущение, что что-то я забыла положить, но вот что? Ха, оказалось, что лук и морковь, но осенило меня это, когда овощи уже были готовы. Но после драки кулаками не машут, а потому придётся кушать то, что приготовила. Но вообще, оказалось, что и без лука и моркови вышло очень вкусно. Прямо не ожидала от себя такого, всё же готовка никогда не была моей сильной стороной. Как выяснилось в процессе дегустации, то отсутствие моркови и лука наоборот весьма положительно сказались на вкусе. Потому что морковь и лук при жарке всегда впитывали в себя много масла, и блюдо получалось жирноватое. А так овощи поджарились практически в собственном соку, и учитывая маленькие размеры кубиков, ещё и быстро. В общем, получилась овощная мечта для диетчика, желающего вкусно поесть, и мне было не стыдно представить сей шедевр на дегустацию. Повар тролль, попробовав, украдкой показал мне большой палец и подмигнул, а Рэмир и Адриэн съели, и им вроде тоже понравилось. Так что и на этом задании я отмучилась легко и быстро.

Потом дошло дело и до конкурса музыкальных и танцевальных талантов. Рэмир, радостно улыбаясь, записал на доске очередное задание: 'Конкурс музыкальных талантов'.

- Итак, лирры. Сегодня мы прослушаем вас, и определим ваши дарования. Можете спеть, сыграть на музыкальном инструменте, или станцевать. Всё в ваших руках. Лирра Лилья, лирра Светлана, вам этот конкурс мы засчитываем автоматом. Мы уже слышали ваше пение и игру на гитаре лирры Лильи, поэтому вы на сегодня свободны. Впрочем, если желаете, можете прослушать исполнение других девушек.

Разумеется, мы со Светой не могли пропустить такое шоу, и заверили, что мы просто жаждем прослушать то, чем порадуют остальные невесты. Проходил сей импровизированный концерт в бальной зале. На небольшом возвышении стоял рояль и прочие музыкальные инструменты на любой вкус. Очень порадовала глаз барабанная установка. Я даже пожалела, что не умею на ней играть. И начался конкурс.

Марита, Неста, Меландиль и Элита что-то спели, но ничем выдающимся не отличились. Просто обычные голоса, негромкие, приятные, но не более. А так как я не знала песен, которые они пели, то я даже не могла оценить, фальшивят они или нет.

По-настоящему ошеломила Карита, которая оказалась прекрасной танцовщицей. Что-то было в ней от испанских танцовщиц фламенко. Такая же черноволосая и темпераментная, она мне очень понравилась в танце. Подыгрывала она себе на кастаньетах, и пристукивала в такт каблуками. Её танец чем-то напоминал и фламенко, и ирландские танцы, так причудливо в нём перемешивались страстные вихри движений и статичные, в общем-то, позы, кроме подпрыгиваний и отбивания ритма каблуками. Это было действительно великолепно, просто ноги сами пускались в пляс, и я тоже невольно постукивала каблуком и аплодировала. И не только я.

А вот Арита, не смотря на весь её апломб, в плане музыкальных дарований оказалась весьма посредственна. Она сыграла на рояле, и вроде всё правильно играла, но какая-то неживая была у неё музыка, механическая, и я с трудом дождалась окончания этого исполнения. И общее впечатление было, как будто вилкой по стеклу кто-то провёл, вроде и не страшно, а противно до зубовного скрежета. Уж не знаю, заслуга ли Ариты в этом, или она просто выбрала неудачную композицию.

А потом запела Ильканиль, и мы во второй раз замерли с открытыми ртами. У неё был феноменально красивый оперный голос, что очень не вязалось с её хрупким обликом. Когда эта гибкая ушастенькая блондинка запела таким глубоким богатым голосом, то все просто опешили. Ей бы на сцене петь. Когда она закончила, и стихли аплодисменты, я не выдержав, подошла к ней выразить свой восторг.

- Ильканиль, это было восхитительно. У тебя невероятно красивый голос, - я улыбнулась ей.

- Хм, спасибо конечно, но я и сама это знаю, - она наблюдала за мной, склонив голову набок.

- Ильканиль, а почему ты не захотела петь с нами тогда, у костра с драконом? Ты бы нас всех затмила, - я решила не обращать внимания на её самомнение. В конце концов, ведь голос у неё и вправду потрясающей.

- Лилья, ты в своём уме? - она приподняла брови. - Ещё не хватало, чтобы я пела у костра какие-то гитарные песни. У меня оперный голос, и напрягать связки и петь всякую галиматью я не намерена. И, кроме того, вы дилетанты, что я забыла в вашем обществе? - она холодно улыбнулась.

Тьфу, надменная ушастая мымра. Такая красивая, такая одаренная, и такая противная. Я сначала хотела расстроиться, но потом опомнилась и махнула рукой. Но её речь смазала всё восторженное впечатление от исполнения.

ГЛАВА 16

Вот таким образом у нас и прошло полторы недели, мне всё везло, и никак не выпадал жребий идти в подвал. И так уж получилось, что я оказалась самой последней на этом задании. Сегодня ночью мне предстояло туда прогуляться. Я приготовила джинсы, сапоги, но вот с тёплыми вещами была проблема. Мой единственный свитер Адриэн разрезал, когда осматривал мою спину после нападения монстра, а больше ничего тёплого у меня с собой не было. Лето всё-таки, я брала только один свитерок и ветровку. Но в ветровке в подвале... Это была проблема, и серьёзная, и что с ней делать я не знала. Вся надежда была на Каниту, может, она мне выдаст напрокат какую-то свою тёплую кофту? Ведь должны же у неё быть какие-то свои вещи помимо униформы горничной? И вот ближе к вечеру я уныло бродила по коридору и разыскивала Каниту, а её как назло нигде не было. Я нашла Джорана, и выяснилось, что буквально пару часов назад Канита уехала в ближайшую деревню, чтобы сделать какие-то закупки. И вернется завтра утром, а заночует в деревне у родственницы. Это была трагедия, ибо моя надежда добыть у неё кофту или свитер рухнула.

Подумав, я решила идти на поклон к Светлане. Она всё же землянка, может, выручит и выдаст мне взаймы какой-то свитерок? Потому как заматываться в одеяло и в таком виде бродить в подвале мне не хотелось. Свету я застала в её комнате.

- Света? Можно войти? - я, постучавшись, заглянула в комнату.

- Да, что ты хотела? - Света качала пресс, лежа на полу, и сейчас сидя на ковре, смотрела на меня.

- Света, ты меня прости, пожалуйста, я с вопросом и просьбой к тебе, - я просительно взглянула на неё. - Понимаешь, сегодня моя очередь идти в подвал, а там холодно, ты же сама знаешь. Но вся беда в том, что у меня нет ни кофты, ни свитера. Вообще ничего, кроме ветровки. Ты случайно не можешь одолжить мне на сегодняшнюю ночь что-то тёплое? А?

- Хм, - Света встала с ковра и помялась. - Лиля, ты не обижайся, но у меня с собой всего один свитер. И... В общем, он стоит безумных денег и достался мне на одном показе, куда я попала совершенно случайно, заменив одну топ-модель. Сама я такую дорогую вещь себе не могу позволить. Поэтому, прости, но я не могу тебе его дать. Если вдруг с ним что-то случится, я просто не переживу.

- Понятно, - я сникла. Причина была уважительная, тут я Свету понимала. Я сама не миллионерша, меня б тоже жаба задушила давать практически незнакомой девице дорогущую вещь.

- А ты у горничной спрашивала? Может она тебе что-нибудь найдет?

- А она уехала до завтра, я уже искала её, - я потёрла переносицу.- Блин, что делать-то?

- Ты меня удивляешь, - Света приподняла брови. - Ты же вроде дружишь с Адриэном. Он тебя учит, носится с тобой, как с писаной торбой, надышаться не может, это все уже заметили. Вот и иди к нему, уверена, он не оставит тебя в беде, - она хмыкнула.

- Что? - я опешила. Нет, ну Адриэн конечно меня учит, это верно, но всё остальное? - С чего ты взяла, что, ну... В смысле, надышаться и всё такое?

- Ох, Лиля, я тебя умоляю. Ты конечно ещё совсем молоденькая, но вроде не дура и не слепая, уж могла бы заметить. Девчонки уже ставки делают, когда он тебя в койку затащит. Сейчас или дождётся сначала окончания конкурса? Арита вон бесится от злости. Единственное, почему она тебя ещё не придушила, это потому что рассчитывает, что он с тобой переспит, и тебя снимут с конкурса.

- А-а-г-хм, - я захлопнула рот. Потом подумала. - Но вообще-то, Арита сама пыталась залезть к нему в постель.

- И что? - Света пожала плечами. - Арита взрослая девушка и прекрасно знает, что мужчине можно доставить удовольствие, не теряя при этом девственности. Зато после этого есть шанс, что мужик попадёт под каблучок, и можно им вертеть.

- Ага, - я мучительно покраснела, когда до меня дошло, о чём она.

- В общем, Лиль, это не моё дело, я тебе не нянька, но если ты не хочешь привезти родителям в подарочек внучка, то... Думай сама.

- Света, - я снова смутилась, - а ты тоже всё ещё сохранила девственность, да?

- Конечно, - она пожала плечами. - Какой император возьмет в жёны гулящую девицу? Ставки слишком высоки. Да и возраст у меня ещё не критический, мне всего двадцать два года. В конце концов, если тут не выгорит, я смогу продать это подороже на Земле.

Вот и поговорили. Только вот я теперь совсем не уверена, что я хочу идти к Адриэну. Пожалуй, я лучше к Рэмиру пойду на поклон, безопаснее оно как-то.

Однако время приближалось к ужину, а сразу после него нужно идти в подвал, уж не знаю зачем, а тёплой тряпочки для меня всё не было. И я, пошла... Собралась с духом и, понурив голову, потопала в кабинет Рэмира. Шла, шла, и не дошла... А врезалась в Адриэна.

- И куда это ты идёшь? Да ещё с таким несчастным видом? - он, приподняв брови, разглядывал меня. - Что-то случилось?

- Эм... Нет, не случилось, - блин, вот что его тут носит? Сидел бы в своём кабинете. - Но случится, если я не добуду кое-что.

- И что же? - он насмешливо улыбнулся.

- Свитер. Или кофту. Или тёплую куртку, - сдалась я.

- Зачем?

- Затем, что мне сегодня идти в подвал на эту дурацкую прогулку, а мой единственный свитер ты разрезал, после приключения на кладбище.

- Ага, - Адриэн задумался. - Да, это проблема. Ну, пойдём, будем её решать, - он повернулся и пошёл от меня по коридору.

- Куда пойдём-то? - я догоняла его сзади.

- Будем подбирать тебе что-то тёплое.

Привел он меня в свою комнату. Я честно помялась на пороге, не решаясь войти, но он, не обращая на это внимание, махнул мне рукой и велел ждать, а сам пошёл в гардеробную комнату. Появился он оттуда минуты через три с двумя объёмными вязаными вещами и чёрным длинным плащом.

- Так, давай-ка начнём с плаща, иди сюда, - он бросил вязаные кофты на кресло, а в руках расправил плащ.

Я подошла, и Адриэн накинув на меня плащ, застегнул его под подбородком. Хм. Ну, в общем, я могла смело заявить, что я теперь обладаю плащ-палаткой. Учитывая нашу разницу в росте, меня можно было в этот плащ замотать раза два, и ещё немного осталось бы.

- М-да, - Адриэн хмыкнул. - Ну-ка, покрутись? - я покрутилась, немедленно запуталась в подоле и чуть не шлёпнулась.

- Знаешь, кажется, мне это не подойдет, - фыркнула я, как только выровняла равновесие.

- Это точно, снимай и надевай это, - он выдал мне вязаную кофту на пуговицах.

Я надела её, попыталась застегнуть и завязать пояс, но с этим тоже возникла проблема, так как пояс был на уровне бедер, рукава до колен, а вырез заканчивался примерно на уровне пупка.

- Прелесть, - заржал Адриэн, и я, не выдержав присоединилась, так как выглядела я на редкость нелепо. - Ладно, последняя попытка.

Последней попыткой оказался белый свитер с высоким воротом и узором из кос. Тут всё оказалось не так печально. И хотя рукава были по-прежнему до колен, да и длина такая же, но за счет высокого ворота и общей облегаемости, мне он был почти как платье.

- Ну вот, это уже не так печально. Иди-ка сюда, будем облагораживать твой внешний вид, - он подхватил меня и поставил на пуфик. - Руки давай, рукава закатаем.

Он закатал мне рукава, и теперь на запястьях у меня красовались толстые широкие валики. Я с интересом, вытянув шею, оглядела себя сверху. Ну... Ничего так, на одну прогулку сойдет, опять-таки попа в тепле будет. А с сапогами так вообще нормально будет. Просто белое тёплое платье по колено и с объёмными многослойными рукавами.

- Ну, ты довольна? - Адриэн протянул руки и поправил мне воротник, скользнул на плечи, расправил там не существующие складочки.

- Да, - я смущённо улыбнулась. - Спасибо. Теперь я не замерзну.

- Тебе очень идёт белый цвет, - он снова поднял руку, и осторожно убрал с моей щеки прядку волос, заправив её за ухо.

И всё бы ничего, только вот как-то зрачки у него расширились. А учитывая, что мы сейчас были одного роста, так как я стояла на пуфике, то это зрелище завораживало. Вроде вот стоит обычный парень, ну разве что в разы красивее любого моего знакомого, а зрачки у него, как у кошки, из узкой щелочки расширяются и заполняют чернотой всё пространство радужки, замещая собой синеву.

- Что? - спросил он вдруг охрипшим голосом в ответ на моё выражение лица.

- У тебя зрачки расширяются как у кота.

- Неужели? - его голос вдруг приобрел мурлыкающую интонацию.

Я хихикнула. С одной стороны мне было ужасно неловко, но с другой это было так странно и чудно, что меня разбирал смех. Но вообще, пора делать ноги. Свитер добыла и хорошо.

- Ну, а сейчас что? - он чуть наклонил голову набок, а голос стал ещё ниже и ещё более мурлыкающий.

- Прости, - я рассмеялась. - Но у тебя не только глаза как у кота, но ты и говоришь так же, ещё немного и мурлыкать начнешь.

- С удовольствием, если ты почешешь меня за ушком, - он с улыбкой взял мою руку, поцеловал в ладонь и прижал её к своей щеке.

И только я собралась выдернуть руку и сказать какую-нибудь шутку, чтобы разрядить обстановку и сбежать, как дверь открылась, и вошёл Рэмир.

- О! А что это вы тут делаете? - он с интересом оглядел нашу инсталляцию. Я на пуфике в свитере Адриэна, а он, приблизившись почти вплотную, прижимает мою ладонь к своей щеке. - Лили, ты очаровательна в этом белом наряде, просто настоящая невеста.

- Эмм, - я резко отпрянула от Адриэна и спрыгнула с пуфика. - А мы тут, Рэмир, искали мне теплый свитер, чтобы я не превратилась за ночь в подвале в Снегурочку, - я улыбнулась.

- Снегурочку? Это кто или что? - Рэмир фыркнул.

- Это такая девушка из снега. Героиня сказок.

- Да? Как интересно. Расскажешь потом? - Рэмир с хитрым видом перевел взгляд на Адриэна. - Твой свитер очень идёт Лили, - и подмигнул брюнету.

- Ладно, спасибо за свитер. Я пошла, а то сейчас уже ужин, а потом мне на вахту, - и я сбежала.

После ужина меня и вправду почти сразу же пригласил Джоран, выдал сумку с бутербродами и чаем, переносной светильник, и проводил до двери в подвал.

Я была полностью готова к ночному бдению и экипирована. Волосы заплетены, скручены и заколоты на затылке, это чтобы если вдруг в подвале паутина, не попасть в неё косой. Из амуниции имелся теплющий свитер Адриэна, джинсы, ветровка, на случай, если вдруг там сыро и сапожки, в которых я тренировалась, а под ними теплые носки. А также пояс с кинжалом. Да-да, моя паранойя цвела и прогрессировала, что, в общем-то, совсем не удивительно после моих похождений на кладбище. У меня до сих пор волосы шевелятся от ужаса, как вспомню это жуткое существо, которое ребята назвали лаксаном.

Я, кстати, нашла потом информацию об этом экземпляре местной фауны, и оказалось, что существо всеядное, но предпочитает пищу растительную. Строит себе дома на деревьях, хотя убейте меня, я не могу представить какого размера должны быть деревья, на которых такие очаровательные пупсики могли бы построить себе дом. Не иначе как многовековые дубы или кедры. И ещё порадовала новость, что обычно они не агрессивны и на людей, то есть разумные расы, не нападают. А живу себе, и живут, ну типа местные обезьянки. Ага, вот такие большие обезьянки. И это просто мне сказочно повезло, что некий загадочный некромант решил вдруг поднять труп этого лаксана и натравить его на меня. Чтоб ему икалось, найду, все волосы повыдёргиваю, а сама не справлюсь ригатов и Хилара позову.

В подвал я спускалась в одиночестве. Просто улыбнулась на прощание двум гвардейцам, которые дежурили в холле дворца, да и потопала по широкой лестнице, со стертыми от времени ступенями. Ряды светильников через каждые три - четыре метра по стенам вполне позволяли обойтись пока без моего переносного светильника. Но вот цели и задачи сей прогулки по-прежнему оставались тайной. Ну, спуститься в подвал, прогуляться, а дальше-то что?

А дальше я пошла. Широкие коридоры с каменным полом, каменные же стены, и светильники на них уже горели через каждые двадцать метров (ну это я так думаю, а на самом-то деле кто ж знает?). По сторонам тяжёлые деревянные двери в разные помещения. Притормозив у первой же, я подёргала ручку, заперто. Поразмыслив, решила, что раз это экскурсионная прогулка, то вероятно я должна заглядывать во все помещения. Наверняка же где-то есть и звезда этого подвального музея, и наверняка именно её мне и надо не пропустить. Ну, ведь это же логично, да? Вот и дёргала я по очереди все двери, и если открывалось, то заглядывала внутрь.

Добрела до комнаты с бочками и стеллажами бутылок вина, оглядела весь этот алкогольный рай, даже пожалела, что я не пью. Наверняка вина раритетные, старинные и всё такое. Всё же императорский дворец, хоть и летний. Ещё одна комната оказалась отдана под сыры и копчёности. Вот тут я просто слюной изошла от умопомрачительных запахов. Вроде и ужинала, но пахло так вкусно, что просто сил никаких не было. Пооблизывалась и пошла дальше.

Светильники на стенах по мере удаления от входа в подвал встречались всё реже, и я уже давно использовала свой переносной.

Далее мною были обнаружены склад старой поломанной мебели, хранилище старого же текстиля, ковры там молью поеденные, да шторы выцветшие. Ещё несколько комнат забитых всяким подобным барахлом, какими-то сломанными ящиками, пришедшей в негодность кухонной утварью и так далее. Не знаю, зачем всё это хранить? Неужели у них тут нет свалок? Вывезли бы всё или сожгли, а то плодят моль да жучков древесных. Или ещё кого похуже, бр-р-р, даже думать не хочу, что за насекомые тут водятся.

Ещё часть помещений были пустые. А потом нашлась одна комната с обитой железными листами дверью... И это было страшно. Уж не знаю, используется ли она сейчас по назначению, но судя по её виду, раньше всё это было в ходу. Это была комната пыток. Стены, увешанные страшного вида предметами, цепи, клещи, какие-то огромные железные палки, плети. А ещё железная закопченная жаровня, тяжёлый деревянный трон-кресло с ремнями и цепями. Некоторые предметы я даже опознать не смогла. Но думаю, примерно так выглядели подобные комнаты и на Земле в средневековых замках. Ужас какой-то. Оттуда я вышла максимально быстро, просто оглядела, чтобы в случае вопросов могла ответить, что да - была, да - видела.

Следующее помещение оказалось с колодцем по центру. Где-то глубоко внизу плескалась вода, но настолько далеко, что увидеть её я не смогла. Было искушение бросить что-нибудь вниз, чтобы услышать, как предмет в воду шлёпнется, но ничего подходящего не нашлось, поэтому я просто постояла над колодцем и ушла.

Потом обнаружился коридор с дверями, в которых в верхней части было зарешеченное окошко, а запирались они помимо замка на толстый засов. Это, судя по всему, были тюремные камеры, но к счастью сейчас они пустовали. А то я даже не представляю свою реакцию, обнаружь я здесь узников. Внутри было пусто, если не считать цепей с наручниками по стенам и деревянного настила в углу. Вероятно, там предполагалась 'постель' для арестованных. Я честно заглянула во все камеры, которые смогла открыть. Для галочки так сказать.

Однако... Сказочный мир, драконы, эльфы и всё такое, но махровое средневековье здесь умудрялось переплетаться с водопроводом и канализацией, а так же автобусами, ничем не отличающимися от обычного земного транспорта.

Вот так я и бродила по этому подвалу как неприкаянное привидение, заглядывала во все доступные помещения и оглядывалась. Когда устала, то присела передохнуть и глотнуть чаю, а потом побрела дальше. Сколько времени уже прошло, я не знала, чувство времени напрочь отказалось сотрудничать, заявив, что оно боится темноты и замкнутого пространства. И хотя я никогда не страдала никтофобией и клаустрофобией, но я его понимала. Было ужасно неуютно, а так как у страха глаза велики, то моя паранойя тоже периодически поднимала голову, и мне казалось, что я слышу крадущиеся шаги за своей спиной. Я тогда нервно оглядывалась, невольно сжимая рукоять кинжала, но там никого не было. Несколько раз, заворачивая за угол, я даже пряталась, в надежде, что если мне не мерещится, а за мной действительно кто-то крадется, то я его застукаю, внезапно выглянув. Ага, вот как выскочу, как выпрыгну, и пойдут тогда клочки по закоулочками. Неизвестно, правда, чьи, мои или этого абстрактного объекта, но я надеялась, что всё же не мои.

Когда я уже вконец выдохлась и еле волочила ноги, то добрела до тупика и последней двери в нём. Дверь была огромная, двухстворчатая, обитая железом, но не гладким, а с чеканкой. Выглядело внушительно. Я подёргала створки, потолкалась, и уже собралась уходить, как они сами медленно и плавно отворились настежь. Хм, типа приглашение? Ой, страшноватенько как-то, а ну как сейчас войду, а они закроются, и останусь я тут навсегда? Это моя паранойя опять встрепенулась. Я стояла, двери тоже стояли и не двигались. Ладно, рискнём.

Медленно и осторожно я вошла, стараясь не удаляться от дверей, чтобы если они вздумают закрыться, успеть удрать. И что тут у нас? А у нас тут в центре комнаты был большой овальный валун молочного цвета, чуть полупрозрачный и к тому же немного светящийся. Пол в этом помещении был земляной, и валун нижней частью был утоплен в него. Угадать какого размера камень не представлялось возможным: он с равным успехом мог быть и обычным валуном, просто большим и тяжёлым, или же иметь форму айсберга. И тогда никто не мог бы предположить насколько глубоко он уходит в землю.

Сама эта комната ничем выдающимся не отличалась, обычные гладкие стены, ровный потолок, земляной пол. И каменюка в центре. Ладно, надо всё же осмотреть этот камень, вдруг он является той самой звездой экскурсионной прогулки, а я всё пропущу. Нет уж. Подошла, посмотрела, обошла вокруг. Потыкала пальцем - тёплый, приложила ладошку - очень тёплый и немного покалывает, как будто статичное электричество накопил. От этого покалывания по руке вверх прошло тепло и как будто искорки. Подняла фонарь повыше и осмотрела камень сверху. Мне он был примерно до середины рёбер, гладенький, скользкий и овальный, что радовало, значит не алтарь неведомым богам. На такой овальный камень жертву точно не положишь, сползёт или скатится. Сверху, точно по центру, можно было разглядеть рисунок из тонких линий, только вот они как-то размывались, и при свете фонаря было не очень понятно, что же изображено. Вроде круг, какие то примыкающие неровные треугольники по периметру. Я обошла вокруг несколько раз, вглядываясь, прежде чем до меня дошло, что это такое же солнце, как у меня на кольце. Ого! Как интересно, так это что-то значит? Так, список вещей, которые мне нужно прочитать или узнать, пополняется.

На этом осмотр помещения и камня я посчитала законченным и с чистой совестью пошла к дверям, вышла, и они немедленно закрылись за моей спиной. Тут я даже подпрыгнула с перепугу, а по позвоночнику прошлась легкая дрожь, всё-таки страшно. А вдруг бы и вправду закрылись, пока я была в комнате? Ой, нет, не хочу думать об этом, и так трушу как заячий хвост.

А дальше я просто шла в обратном направлении, а в глубине души теплилась надежда увидеть этих загадочных Лизунков и посмотреть на малыша домовенка. Интересно же. Но вокруг было тихо, детского плача или посторонних звуков не было, и похоже, что познакомиться с ними мне так и не удастся. Так и добрела я до лестницы, ведущей из подвала. Вздохнула, оглядев количество ступенек, ибо ноги гудели от усталости, и сделала несколько шагов по лестнице.

За спиной вдруг раздался совершенно явственный шорох, я начала оглядываться, и тут в затылке вспыхнула острая боль, а ступени стали стремительно приближаться к моему лицу. Прогулялась...

В голове работал отбойный молоток. Хорошо работал, старательно, громко. Ох, как же болит-то голова. Я с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть, что за дорожные строители тут работают, и сразу же зажмурилась от света.

- Очнулись? - рядом раздался знакомый голос. - Не бойтесь, голубушка, открывайте глаза, всё уже хорошо.

Я вновь осторожно открыла глаза, сфокусировалась. Надо мной наклонился лекарь Анхель и его прохладная ладонь легла мне на лоб.

- Ну, вот видите, лерды, жива ваша невеста. Не очень здорова, но и это поправимо. Несколько часов постельного режима, мази и зелье сделают своё дело. К вечеру будет прыгать как козочка, - он улыбнулся.

- Лерд Анхель, позвольте? - лекаря потеснили, и передо мной появилась голова Рэмира. - Лили, ты как?

- Честно? - голос у меня был хриплый, а в горле ужасно пересохло.

- М-да, - Рэмир покачал головой. - Пить хочешь?

- Хочу, - я машинально кивнула, и в голове тут же взорвался фейерверк.

- Держи, - тут же вместо Рэмира возник Адриэн и протянул стакан с водой.

Я скептически на него посмотрела. Пить хотелось зверски, но вот шевелиться не хотелось, а то как-то оно с неприятными последствиями это шевеление. Адриэн вероятно прочел это по моему лицу, кивнул Рэмиру и тот подтащил меня повыше и поправил за спиной подушки.

- Пей, - Адриэн поднёс к моим губам стакан.

- Что вообще произошло? - задала я вопрос, как только допила воду.

- А вот это мы очень хотели бы узнать у тебя, - Рэмир присел на край кровати. - Ты с утра не вышла из подвала и тебя пошли искать. Нашли без сознания внизу ступеней. На груди закопченное пятно и дырка в свитере. А судя по голове, тебя чем-то оглушили, - он поморщился.

- И что с моей головой? - я подняла руку и осторожно пощупала шишку на затылке.

- Ничего страшного, голубушка, только шишка, - вмешался Анхель. - Вам сказочно повезло, дорогая, что вы волосы так скрутили и уложили. Они смягчили удар, а иначе была бы у вас в голове дырка.

- Да уж, я просто радистка Кэт, - мрачно пошутила я. - А дыра в свитере отчего?

- Не знаю, кто такая радистка Кэт, - Анхель вскинул брови. - А дыра и копоть от того, что в вас пульнули заклинание. А вот почему оно не сработало, этого я не знаю.

- Заклинание... - А я вот, кажется, знала, почему не сработало заклинание. У меня ведь был с собой кинжал, и я помнила, что за камень в нём. Да и кольцо Керсента, дающее защиту. - А радистка Кэт, это персонаж одного, кхм, спектакля, ей на голову упали камни, но спасли волосы - голова уцелела.

- Ясно. Вы, лирра, выпейте-ка вот это лекарство и поспите. Головная боль сейчас пройдёт. На место удара я вам уже нанёс мазь, так что скоро и другие последствия исчезнут, - Анхель оттеснил Рэмира с Адриэном и вручил мне стакан с какой-то бурдой.

Я послушно выпила, посидела, собираясь с мыслями, которые разбегались как тараканы.

- Рэмир? Вы уже опросили гвардейцев, которые дежурили в холле? - гори оно всё огнём, буду играть в детектива, иначе меня точно угробят, а эти болваны и не почешутся.

- Разумеется, они ведь дежурили всю ночь. Да и перед тем как ты вошла в подвал, буквально за час до того, подвал прочесывали, и никого там не было.

- Ну и? Что гвардейцы-то говорят?

- Да ничего вразумительного не говорят. Утверждают, что всё время дверь в подвал находилась в пределах их видимости, хотя, безусловно, они не наблюдали за нею каждую секунду, открывается или нет. Но никто мимо не проходил, никого не видели.

- Шикарно... Ладно, а ригаты что говорят? И этого, как его, Лизунка в подвале опрашивали? Может он что-то видел?

- Лизунка опрашивали, ты уж нас совсем за дураков-то не держи, - Рэмир поморщился, а я только фыркнула. - Сказал, что всё время следовал за тобой, проследил, как ты дошла до лестницы и начала по ней подниматься, после этого он ушёл. Так как посчитал, что тут уж ты в безопасности, оставалось только пройти оставшиеся ступени. А выйти прямиком побоялся, говорит, что ты его слышала, оглядывалась постоянно, испугался, что ты его увидишь.

- Ну, слышала. Так это он за мной всё время крался? Напугал до чёртиков, блин! - я хмыкнула. - А чего выйти-то испугался? Ну, домовой и домовой, я ж с его местными комнатными собратьями общаюсь, и ничего.

- Ты общаешься с домовым? - у Адриэна брови поползли на лоб.

- Да, а что такого-то? Матхей очень приятный мужчина, и внуки у него прелестные, - я пожала плечами и скривилась от боли, стрельнувшей в затылке.

- Однако, ты по-прежнему полна сюрпризов, - он покачал головой. - А почему ты нам об этом не говорила?

- А почему я должна была об этом вам говорить? И не уходите от темы. Ригаты уже проверили всё?

- Да.

- И?

- Ну что и? Среди нас нет ментальных магов, чтобы всё выяснить, - парни переглянулись.

- Та-а-ак. Дело ясное, что дело тёмное. Позовите ко мне, пожалуйста, одного из ригатов? Лучше того, что в прошлый раз производил обыск, того, у которого белые кончики ушей. И кстати... - я помедлила. - Я очень хочу узнать, а почему Марита до сих пор здесь? Ведь вы знаете, что это она рылась в моих вещах.

- Мы-то знаем, а ты откуда это знаешь? - Рэмир серьёзно взглянул на меня.

- Рэмир, - я поморщилась, - я не пойму, ты меня совсем дурой считаешь? Если я не устраиваю скандалов, ничего не требую и даже согласилась потерпеть до конца этого вашего отбора, это не означает, что я совсем тупая. Вы мне врёте постоянно, за всё это время ни я, ни прочие девушки не услышали и слова правды. Но пока это не угрожало моей жизни, я терпела. Но сейчас - извините. Прежде всего, я требую, чтобы ригаты выяснили, кто на меня покушался. И наказания для этого индивидуума, потому что это было именно покушение на убийство. И то, что я выжила - чудо.

- Лилья, ты прости, но ты не можешь ничего требовать, - Рэмир качнул головой.

- Вот как? Я не могу требовать, чтобы наказали убийцу? - я с интересом на него взглянула. - А может это вы его и подослали? А? - меня понесло.

- Лерд Анхель, - Адриэн повернулся к лекарю, - вы не могли бы нас оставить? А попозже снова навестите вашу пациентку?

- Да, лерд Анхель, вы идите, а то эти высокородные лерды будут мне сейчас лапшу на уши вешать и убеждать, что всё на самом-то деле хорошо. И на меня никто не покушался, а это я так, сама с лестницы упала да головой ушиблась, - я мило улыбнулась Анхелю.

Лекарь быстро засобирался и вышел, и всё это время мы трое молчали.

- Лили, ты нарываешься, - повернулся ко мне Рэмир.

- Рэмир, я нарвалась, когда меня угораздило столкнуться с вами двумя четыре с половиной года назад. Именно тогда моя жизнь пошла кувырком, и вы впутали меня без моего согласия в эту вашу авантюру с отбором. Я не соглашалась быть невестой вашего императора. Более того, вы меня даже не спрашивали, а обманом надели мне это кольцо. Вы и сейчас его не хотите с меня снимать, и постоянно врёте. А ведь я и вам, и этому вашему жениху по Зеркалу прямо сказала, что я не пойду за него замуж.

- Она так сказала наследнику? - Рэмир повернулся к Адриэну, и тот кивнул.- А почему ты мне не рассказал об их разговоре? - Адриэн неопределённо пожал плечами.

- В общем, так, уважаемые лерды, с этой минуты я наотрез отказываюсь участвовать в конкурсах и требую, чтобы с меня сняли это ваше кольцо. Ни при каких условиях я не согласна выходить замуж и продолжать отбор. И ещё, если вы не в состоянии обеспечить мне и прочим девушкам элементарную охрану, я прошу вас вернуть меня домой. Выдайте мне билет на автобус до Земли, а уж способ добраться до стоянки я найду и без вас.

- А как же твоё желание погостить в Калахари?

- Да никак, Адриэн! Ты что, не видишь, что происходит?! Это уже третье покушение на меня, и совершенно не ваша заслуга в том, что я всё ещё жива. Вы не делаете ничего, вообще ничего! Хуже того, вы мне в глаза врёте и не говорите, какого чёрта я вам вообще понадобилась. Ведь ежу ясно, что вашему жениху я не нужна в качестве жены, так же как и он мне в роли мужа. А вот зачем я нужна, я очень хотела бы узнать.

- Лилья, - Рэмир помолчал. - А за меня бы ты вышла замуж?

- Кхе, - я даже поперхнулась от такого неожиданного вопроса. - Рэмир, ты чего?

- Я серьёзно, подумай. Если бы я сделал тебе предложение, ты бы вышла за меня замуж?

- Нет, Рэмир, - я покачала головой. - Прости, но нет.

- Почему? Я тебе не нравлюсь?

- Нравишься, ты красивый мужчина, и очень славный. Но этого ведь мало. Я отношусь к тебе как к другу, но не больше.

- Ну, это тоже уже не мало, - он помедлил секунду. - Но может, ты через какое-то время смогла бы полюбить меня?

- Рэмир, да что с тобой? С чего вдруг такие вопросы? - я в недоумении уставилась на него.

- Просто хочу узнать свои шансы, - он улыбнулся мне, но глаза оставались серьёзными.

- Рэмир, ты не обижайся, но мне очень нравится совсем другой человек, поэтому я при всем желании не смогла бы вдруг взять и влюбиться в тебя, - и сейчас я не врала. Мне ведь действительно очень нравится Адриэн, как ни прискорбно это осознавать. Только вот шансов, что мы будем вместе, нет никаких, и это я тоже хорошо понимала. Но и взять вдруг переключиться на Рэмира я не могу.

- Так вот в чем дело, - протянул блондин. - И кто этот человек? Вы вместе учитесь в институте?

- А? - я непонимающе уставилась на него. Перевела взгляд на Адриэна, который стоял напротив с окаменевшим лицом и сжатыми зубами.

И тут до меня дошло. Я машинально сказала 'человек', совершенно упуская из виду, что эти два представителя мужского населения этого мира не люди.

- Нет. Мы не учимся вместе. Впрочем, это неважно и не имеет для тебя никакого значения, - я быстро взглянула на Адриэна и снова перевела взгляд на Рэмира. - А сейчас, давай всё-таки вернёмся к теме покушения на меня. Я хочу, чтобы вы пригласили ригата. И ещё, снимите с меня кольцо.

- Хорошо, - Рэмир кивнул и встал.

Ферекса он привел через несколько минут и всё это время Адриэн стоял у окна и молчал.

- Лиля? - Ферекс вопросительно взглянул на меня.

- Привет, это ты осматривал место в подвале, где меня нашли?- сказала я вслух и продолжила мысленно. - Ферекс, ты почуял? Кто на меня напал?

- Да, - и он кивнул.

- И? - это вслух? - Кто это? - мысленно.

- Я не уверен. Запах на ступенях был перебит магически, но... - Он помедлил. - Похоже, что Марита.

- Я сейчас назову тебе имена, кивни на нужном? - это вновь вслух. - Неста, Элита, Арита, Светлана, Марита... - на имени Мариты ригат кивнул головой.

- Марита? - Ферекс снова кивнул.

- Шикарно... Адриэн, Рэмир, вы ничего не хотите сделать? - я посмотрела на них.

- Хотим, - Рэмир тоже кивнул.

- Ну, хоть что-то, - я перевела взгляд на Ферекса и продолжила мысленно. - Ферекс, скажи мне, вы говорили, что можете убивать ментально. А надавить и заставить сказать правду вы можете?

- Да.

- Сделайте это. Иначе она не сознается, а я жить хочу, - ригат молча кивнул.

- Мы сейчас же разберемся с этим, - Рэмир сделал шаг в сторону двери, но я остановила его.

- Давайте подождём, пока мне разрешат встать? Пара часов уже роли не играет. А я очень хочу послушать, зачем вдруг ей понадобилась моя смерть.

ГЛАВА 17

Следующие часа три я просто спала, а Ферекс лежал на ковре у моей кровати и стерёг меня. Потом пришёл Анхель, осмотрел мою голову, снова дал мне выпить какое-то лекарство и разрешил вставать, дав указание через каждые три часа принимать микстуру и на ночь снова намазать шишку на голове мазью. Так что я приняла ванну, и спустилась вниз. Ферекс сопровождал меня, шагая рядом.

У входа в столовую стояли два гвардейца, и сидел Гренд. Я прошла мимо них, вошла в столовую и обвела девушек взглядом. Все были спокойны и невозмутимы, похоже, о произошедшем они не знали, только удивлённо взглянули на ригата. А вот Марита вздрогнула, когда на секунду встретилась со мной взглядом, и сразу же его отвела.

- Лирры, - обратился Адриэн, когда мы закончили обед. - Прошу вас всех сейчас пройти в комнату с Зеркалом.

И мы пошли. Причём я пошла самая последняя, придерживая Ферекса за загривок. У дверей в комнату с Зеркалом сразу же встали два гвардейца снаружи, ещё два внутри, и ещё два у Доски, Зеркала и столика со шкатулкой Солары. А все четверо ригатов сидели рядом с нами, причём Ферекс подле меня, а Лекан и Маред так ненавязчиво поближе к Марите.

- Лирры, - начал Рэмир. - Сегодня ещё часть девушек нас покинет. Мы вам очень признательны за участие в этом конкурсе. Выступая от лица императорского дома, я сейчас буду называть ваши имена, прошу вас подойти ко мне.

Девушки стали переглядываться, с опаской косясь на ригатов, но молчали.

- Лирра Элита, прошу вас. Вложите, пожалуйста, руку в артефакт Солары. - Элита подошла и вложила руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Спасибо за участие, но вы не подходите на роль жены императора. В качестве благодарности вы получите ценные подарки и большое денежное вознаграждение, - Рэмир с улыбкой чуть поклонился ей.

- Могу я узнать причину? - Элита взглянула на него. - Что со мной не так?

- Лирра Элита, вы умная, замечательная и очень достойная девушка. Мы счастливы, что познакомились с вами, и вы принимали участие в этом отборе невест. Но, к сожалению, по личностным характеристикам вы не подходите. Но мы от лица императорского дома Калахари, вручим вам приглашение посетить наш мир когда-нибудь ещё. И если вдруг вы пожелаете воспользоваться приглашением и поработать здесь, мы будем только рады. И ещё, вы невероятно талантливый художник. Сумма денежного вознаграждения позволит вам купить дом или же открыть галерею для ваших картин, как пожелаете. В случае если вы захотите открыть галерею в нашей столице, я лично готов оказать вам содействие и помощь.

Элита медленно кивнула, улыбнулась и вернулась на своё место.

- Лирра Ильканиль, прошу вас, - Рэмир подождал пока она подойдет и вложит руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Вы также получите денежное вознаграждение и ценные подарки. Благодарим вас за участие в отборе, - Рэмир поклонился ей. - Вам тоже будет вручено приглашение посетить Калахари. Если вы вдруг пожелаете приехать и порадовать нас вашим волшебным голосом, мы будем безмерно рады. Двери столичного театра будут открыты для вас, так же как и ведущие роли в оперных постановках.

- Лирра Карита, подойдите, пожалуйста. Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Вы получите денежное вознаграждение и ценные подарки. Благодарим вас за участие в отборе, - он снова поклонился. - Вы потрясающая танцовщица. Если вы пожелаете посетить наш мир и танцевать в нашем столичном театре, мы будем рады вручить вам приглашение в Калахари, - брюнетка молча кивнула и вернулась на своё место.

- Лирра Меландиль, подойдите, пожалуйста, - девушка подошла с несчастным видом и вложила руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю помолвку с вами. Спасибо за участие, вы получите в качестве благодарности ценные подарки и денежное вознаграждение.

- Ну, а со мной-то что не так?

- Что вы, лирра, всё так. Вы очаровательная девушка. Просто поймите, мы ведь руководствуемся не личными симпатиями, а результатами конкурсов. Вы, к сожалению, смогли пройти не все. Только и всего, - Рэмир улыбнулся и поклонился ей.

- Лирры, может, есть кто-то из вас, кто хочет добровольно разорвать помолвку? - он обвёл нас глазами.

- Есть, - я встала. - Я хочу разорвать помолвку добровольно.

Я решительным шагом подошла и вложила руку в шкатулку, глядя ему в глаза.

- Кхм, - он кашлянул. - Лирра Лилья, по вашему желанию я расторгаю помолвку. С этой минуты вы свободны. В качестве благодарности за участие вы получите ценные подарки и большое денежное вознаграждение, - он поклонился мне.

- И можно приглашение в Калахари? - я улыбнулась ему.

- М-м, - он переглянулся с Адриэном. - Видите ли, лирра, Земля относится к Запретным мирам. Я сожалею, но последний пункт невозможен.

- Вот как? - я расстроилась. - Ну а может, в качестве компенсации за покушения на мою жизнь, вы сделаете исключение?

- Простите, лирра, - он грустно покачал головой. - При всём желании я не имею права этого сделать. Я не могу нарушить закон. Единственное что в наших силах - это пригласить вас погостить в мире Калахари до конца лета, и мы готовы оплатить ваше пребывание здесь. Либо же, вы можете воспользоваться денежным вознаграждением и приобрести себе жилье в Калахари, сумма более чем достаточная, и остаться здесь навсегда. В этом случае мы будем готовы предоставить вам возможность получить подданство Калахари. Место вы можете выбрать по желанию, в городах калахари, или же в человеческом королевстве.

- Но съездить домой и попрощаться с семьёй, а потом вернуться, я не могу. Так?

- Мне жаль, лирра, - Рэмир кивнул.

- М-да. Но помолвка-то расторгнута? Руку можно вынимать?

- Да.

Я вынула руку, машинально взглянула на неё, чтобы убедиться, что всё закончилось, и застыла.

- Э-э-э? - я медленно подняла руку, повернула её к Рэмиру и пошевелила пальцами. А на безымянном пальце моей левой руки всё так же красовалось солнышко.

- Эге-е-е, - в тон мне протянул Рэмир, озадаченно разглядывая мою руку.

- И что это значит? - я нервно подёргала кольцо, пытаясь стащить его с пальца.

- Гм, - он переглянулся с таким же удивлённым Адриэном. - Боюсь, что артефакт Солары отказывает вам в разрыве помолвки по собственному желанию.

- Блеск! - я разозлилась. Нет, ну это надо так? - И что мне сделать, чтобы артефакт согласился? А? Может мне тоже нужно попытаться убить кого-нибудь?

- Тоже? Ты на что это намекаешь, Лилья? - прошипела Арита.

- Не твоё дело, - я так злилась, что уже готова была хамить в открытую, только чтобы она отвязалась от меня. А у самой аж глаз дёргаться начал на нервной почве.

- Да как ты смеешь? - она начала вставать.

- Завянь, достала своими выпадами, - я открыто нарывалась, и понимала это, но остановиться не могла, так меня всё это достало. - Ты калахарка, аристократка, вот и веди себя соответствующе.

Злющая как чёрт, я прошла, не глядя на пыхтящую от ненависти Ариту, и плюхнулась на своё место рядом с нею, угораздило же так сесть... Потом потёрла под глазом, пытаясь унять дёргающуюся жилку.

- Лирра Марита, подойдите, пожалуйста, - продолжил Рэмир.

Та подплыла, невозмутимо вложила руку в шкатулку, а я подалась вперёд, жадно вслушиваясь. Потом вспомнила свой разговор с Ферексом, и быстро привлекла его внимание.

- Ферекс, если будет врать и отпираться, надави немножко? Пусть скажет правду. Только не причиняй ей боли, вы так умеете?

- Да, Лиля. Обычное ментальное воздействие, что-то вроде вашего 'зелья правды'.

- Вот и чудненько, - и я снова переключилась на Мариту и Рэмира. Не до моральных терзаний.

- Лирра Марита, - Рэмир помедлил. - С вами у нас несколько иная ситуация, и вы знаете причину, - Марита вздрогнула и быстро взглянула на меня. - Лирра, к вам у нас несколько вопросов. Первый, с какой целью вы обыскивали комнату лирры Лильи?

- Я не делала ничего такого, - Марита вздёрнула подбородок.

- Лирра, не отпирайтесь, мы знаем, что это были вы, - спокойно проговорил блондин.

- Я не...- вдруг она сильно вздрогнула. - Я должна была. Нужно было выяснить, чем обладает эта особа, и найти защитные артефакты или амулеты, если они есть.

- Зачем? - вклинился Адриэн.

- Её нужно убить, артефакты и амулеты могли помешать, - она отвечала как будто под гипнозом.

- Почему вы хотели её убить? - снова спросил Рэмир.

- Невеста из Запретного мира мешает планам, она должна умереть.

Девушки в онемении переводили взгляд с Мариты на меня. А я просто в ступоре слушала этот разговор. Ну, ничего себе?!

- А какие у вас планы?

- Я должна стать единственной невестой и убить наследника. Линия Альт Эвертейль должна прерваться.

Рэмир переглянулся с мрачным Адриэном.

- Это вы сегодня ночью в подвале напали на Лилью и попытались убить?

- Да.

- Как вы прошли в подвал?

- Заклинание отвода глаз.

- Что вы сделали при нападении?

- Дождалась её на лестнице, ударила по голове. Затем для верности выпустила заклинание Чёрной смерти.

- Вы некромантка? - голос Рэмира становился всё мрачнее.

- Да, я выпускница четвёртого курса факультета некромантии Западной Школы Магии Энтиля.

- Это вы подняли и натравили лаксана на Лилью на кладбище?

- Я не знаю название этого животного, просто подняла самое крупное в окрестностях.

- По прибытию девушек в Калахари это ваши наемники стреляли?

- Нет, к этому я отношения не имею.

- Кто дал вам приказ убить невесту из Запретного мира, а затем и наследника императоров Калахари?

- Служба безопасности Энтиля.

- Вы работаете на них?

- Да.

- Вы их сотрудница?

- Нет, разовая сделка, они обещали. Меня заставили шантажом.

- Чем вас шантажировали?

- Я... Я не могу... Мой отец... - она часто тяжело задышала.

- Вам объяснили причину, почему нужно убить именно эту девушку?

- Нет, но описали приметы. Под них подошла Лилья, - она перестала задыхаться и снова заговорила спокойно и механически.

- Какие именно приметы?

- Происхождение из Запретного мира, возраст, расовая принадлежность к людям, кольцо и гарнитур в виде знака Солары.

- Как именно вы должны были убить наследника?

- Любым доступным способом.

- Вы должны были сделать это до или после возможной свадьбы?

- До. Наследник не должен жениться. Род Альт Эвертейль должен исчезнуть.

- Лирра, учитывая ваше признание, вы арестованы и будете задержаны до выяснения всех обстоятельств. Далее вас будут судить, - Рэмир кивнул двум гвардейцам, стоящим у Зеркала, и ригатам. - Выньте, пожалуйста, руку из артефакта Солары.

Марита медленно вынула руку, непонимающе уставилась на неё. Рядом со мной переменил позу Ферекс и как-то удовлетворенно вздохнул, а девушка вдруг словно очнулась. Она вскинула голову, в обалдении уставилась на Рэмира, потом резко повернулась ко мне.

- Ты! - процедила она, уставившись на меня с ненавистью. - Я не знаю, как ты это сделала, но я уверена, что это была ты!

Марита вдруг резко вскинула руку, и я как в рапиде увидела, что с её пальцев срывается что-то чёрное и несётся в нашу с Аритой сторону. Рядом раздался визг, Арита начала вставать, а я так же медленно, как мне казалось, изо всех сил оттолкнула её. Она отлетела со своего стула, и я сразу же начала падать вбок со своего. Мне казалось, что прошло несколько минут, таким резиновым было время в эти мгновения, но вероятно на самом деле прошла всего пара секунд. В следующее мгновение я очнулась на полу возле своего стула, напротив меня через стулья Арита, тоже на полу, с выпученными глазами и раскрытым в крике ртом. А Мариту прижимал к полу Лекан и скалился ей в лицо.

- Лилья? Арита? - к нам с перекошенным побелевшим лицом метнулся Адриэн и наклонился. - Вы не пострадали?

Арита резко заткнулась и мы с ней переглянулись.

- Ты цела? - я оглядела её.

- Ик, - она дёрнулась и икнула. - Да. Что это было?

- Что это было? - я подняла глаза на Адриэна.

- Мы узнаем это позднее у лирры Мариты, - он скрипнул зубами и подал нам руки.

Мы с Аритой синхронно вцепились в них, и он вздёрнул нас с пола. Я оглянулась, а проследив за моим взглядом, и Арита. Спинки наших стульев, стоящих вплотную и практически соприкасающихся, обуглились, а так же часть пола за ними. Ариту начало трясти, а я как-то равнодушно смотрела на это пятно и пыталась понять, что же я чувствую. Странно, но я, похоже, уже привыкла, что меня пытаются убить все кому не лень, потому что у меня не было паники, я, кажется, даже испугаться не успела. Только тихо удивлялась своей реакции и тому, что успела увернуться сама, да ещё Ариту оттолкнуть с линии огня. Как ни глупо это звучит, но тренировки с мешками на бревне явно пошли мне на пользу.

- Ик, - Арита снова икнула. - Лилья... - она помедлила. - Кажется, я должна сказать тебе спасибо, ты спасла меня. И, - она скривилась, как от зубной боли, - и извини. Я не знала, что тебя пытались убить. Признаю, у тебя были весьма веские причины для осторожности и недоверчивости. И я не верила, что ты действительно не хочешь замуж за наследника.

- Ты тоже извини, что я нахамила тебе сегодня, - я вздохнула. - Обычно я себя так не веду, совсем нервы ни к чёрту стали, - я печально перевела взгляд на кольцо-солнышко и снова его подёргала. - Ну что мне сделать, чтобы освободиться?!

Впрочем, это был вопрос риторический, Арита явно не могла мне на него ответить. Так что я не удивилась, когда она пожала плечами.

- Не знаю. Но если ты решишь остаться в Калахари, моя семья сможет оказать тебе содействие, - она мрачно кивнула каким-то своим мыслям. - Род орт Макерт никогда не прощает врагов, но и никогда не оставляет без награды тех, кто оказывает помощь.

Я только молча кивнула Арите и улыбнулась. Очень уж удивилась. А дальше нас попросили разойтись, что мы и сделали, а Рэмир, Адриэн, гвардейцы и три ригата остались разбираться с Маритой. Я выходила последней, оглянулась на пороге, нашла глазами Мариту. Она стояла с заломленными назад руками, которые держали два гвардейца, и я встретилась с ней взглядом. Странное в них было выражение. Ненависть, злость, обречённость, и в то же время какое-то облегчение. Я только головой покачала, а она вдруг улыбнулась мне.

Мы с Ферексом, который пошёл со мной после кивка Адриэна, нагнали остальных девушек и пошли наверх. Тем невестам, которых сегодня освободили от помолвки, нужно было собрать вещи, и их как-то должны были отправить в обратный путь. А я пошла к себе в комнату, так как сил у меня, откровенно говоря, не было ни на что.

Я выпила очередную порцию лекарства и, приложив к затылку грелку с холодной водой, легла отдохнуть, а ригат разлегся на ковре. Но отдохнуть мне не удалось. Буквально через пять минут в дверь раздался настойчивый стук и на мой отклик в комнату неожиданно вошли все девушки.

- Можно? - первой шла Элита.

- Да? - я в недоумении села и спустила ноги с кровати. - Что-то случилось?

- Нет, - девушки переглянулись. - Лилья, расскажи нам, что происходило? На тебя вправду на кладбище напал зомби?

- А, - я помрачнела. - Да, было дело.

- А можно поподробнее? - вперёд выступила Арита.

- Присаживайтесь, - я махнула рукой в сторону дивана и кресел. Там места всем не хватило, поэтому Неста и Светлана сели на стулья у стола. - Ну, что рассказать? Сидела я себе в склепе, потом замерзла уже под утро, вышла и посидела ещё какое-то время на крыльце. Увидела за одной могилой движение, думала, что это охранник, ну и пошла к нему, сказать, что пора возвращаться. А это оказался зомби лаксана. Ну, или как у вас правильно называются оживлённые трупы животных? - я взглянула на Ариту.

- И? - жадно уточнила она.

- Ну и бегали мы по кладбищу, он за мной, я от него с криками о помощи. Потом поймал, пошвырял меня, хотел шею перегрызть, - меня передёрнуло от отвращения. - Меня ригаты спасли, - я кивнула на лежащего с невозмутимым видом Ферекса. - Они на крик прибежали, успели.

- О Господи, страх-то какой, - Свету тоже передёрнуло. - Лиля, но почему ты никому ничего не рассказала?

- Я рассказала. Адриэну и Рэмиру. Как раз после этого они вызвали ещё гвардейцев для охраны. А в склеп вы несколько ночей не ходили, пока гвардейцы не прибыли.

- Так поэтому у тебя были следы от каких-то сильных травм? В салоне красоты девушки рассказывали, - спросила Арита.

Я кивнула, и девушки снова стали переглядываться.

- Но почему ты нам не рассказала? - заговорила Неста.

- Неста, ну рассказала бы я вам, и что это изменило бы? Напугала бы вас до смерти, посеяла бы панику. Зачем? Так вы спокойно сходили в этот склеп и не умирали от страха. Охраняли вас хорошо, - я пожала плечами.

- А тебя не охраняли что ли? - Арита приподняла брови.

- Ну почему, был один охранник.

- Был?

- Был. Когда лаксан добрался до меня, его уже не было... в живых.

- О Боже, - Света нервно приложила руку к груди.

- Ну да, - я устало вздохнула.

- А что произошло сегодня в подвале? - снова заговорила Арита.

- Я обошла все, а когда стала уже подниматься по ступеням, чтобы выйти из подвала, меня шандарахнули по голове. А потом, когда я уже без сознания была, Марита меня ещё каким-то заклинанием пригрела. Ума не приложу, как мне выжить-то удалось. Рэмир сказал, что меня нашли на полу у ступеней уже на рассвете, а очнулась я здесь, в своей комнате.

- Голова цела? - Света испуганно взглянула на меня.

- Да, Свет, - я криво улыбнулась. - Помнишь радистку Кэт? Вот у меня так же, я волосы скрутила на затылке, чтоб в паутину не залезть. Удар пришёлся на это место. Иначе вы бы меня сейчас уже хоронили.

- Но Марита... Я ведь с ней всё это время много общалась, мне и в голову не приходило, что она убийца, - Меландиль передёрнула плечами, и у неё даже ушки нервно пошевелились.

Я опять просто пожала плечами. Никому это не приходило в голову. Тихая спокойная красивая девушка. Вот уж действительно - 'в тихом омуте черти водятся'. Девушки посидели ещё несколько минут, делясь впечатлениями и переговариваясь, потом встали и попрощались. Все вышли, и только Арита осталась сидеть.

- Арита, ты что-то хотела спросить? - я устало взглянула на неё. Надеюсь, она не собирается снова устраивать разборки?

- Знаешь, - она помедлила, - я и предположить не могла тогда, четыре с половиной года назад, когда увидела тебя впервые, что вот так вот всё повернется. Тебе удалось удивить меня. Ты молодец.

- Спасибо, - я криво улыбнулась.

- Нет, правда. Как ни прискорбно мне это осознать, но ты заслуживаешь уважения. А так я всегда видела в тебе врага и соперницу.

- Ну и зря. Я ведь тебе с первого дня говорила, что не хочу я замуж за этого вашего императора. Как вообще можно хотеть выйти замуж за совершенно незнакомого мужика, которого даже в глаза никогда не видела?

- А зачем ты вообще тогда приняла предложение стать невестой? - она приподняла брови.

- Арита, а меня никто не спрашивал. Перед тем, как я обзавелась этим колечком, на меня напал маньяк, а Рэмир и Адриэн оказались поблизости и спасли мне жизнь. Сначала спасли, а потом решили, что неохота им снова искать очередную девушку, тем более под руку как раз попалось такое мелкое недоразумение. Вот и напялили мне его, ничего не объяснив.

- Ну, хорошо, но неужели тебе не хочется стать императрицей этого мира?

- Нет, - я покачала головой. - Зачем мне это?

- Ну... А как же долг перед семьей, перед родом?

- Ари-и-та, перед чьей семьей? Моя семья даже не знает о том, что существует ваш мир. И они мечтают не о дочери-императрице, а просто о счастливой, любимой и любящей дочке, занимающейся тем, что ей интересно. Разве твоя семья хочет не того же?

- Хм, - она, помедлив, покачала головой. - Нет, Лилья. Меня никто не спрашивает, чего хочу лично я. Есть долг перед родом, и я должна его оправдать. Если я стану императрицей, то моя семья поднимется выше в иерархии Калахари. Это многое значит.

- А чего хочешь лично ты? - я с удивлением вела этот разговор, настолько дико это было. Ещё с утра Арита кидалась на меня и готова была выдрать волосы, и вдруг такая обычная женская болтовня.

- Я? - она рассмеялась. - Я хотела бы жить на Земле, мне у вас очень нравится. И заниматься ювелирным делом.

- Ювелирным?! Да ещё на Земле?! - я вытаращилась на неё.

- Да, не удивляйся. Я очень хороший ювелир, жаль, что я не могу заниматься этим профессионально и продавать свои изделия.

- Хм, вот уж не подумала бы. Здорово. А я совсем ничего не умею делать руками, даже готовить, - я рассмеялась.

- Научишься, со временем, - она тоже рассмеялась и даже преобразилась.

- Арита, а почему ты не уехала на Землю? Ты ведь можешь путешествовать между мирами и уже делала это. Деньги у тебя есть. Открыла бы там свой ювелирный дом, прославилась.

- Да кто ж мне позволит? - она пожала плечами.

- А если ты не станешь императрицей? Что, если ты не пройдешь этот их дурацкий конкурс, и твою помолвку тоже расторгнут? Ты сможешь тогда с чистой совестью сказать, что сделала всё, что могла, но, увы.

- Ну-у-у...

- Нет, правда. Смотри, какие возможности тогда у тебя открываются. Ты сможешь сказать своим, что едешь завоевывать Запретный мир. Поверь, в нашем мире правит совсем не магия. Сила и власть у того, у кого есть деньги, слава и имя. Создав ювелирный дом и прославив его, ты станешь близка к сильным мира сего. То есть того. Только тогда тебе нужно не в мою страну, а в страны Европы, или в Америку. Да и не на всю жизнь, ты ведь долгожительница, скрывать свою практически вечную молодость ты не сможешь.

Мы помолчали. Причём я в полном офигении от этого разговора, а брюнетка, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки. И лицо её снова приняло обычное надменное выражение. Похоже, минуты откровенности закончились, и она стала сама собой.

- Арита? Почему ты сказала тогда на Земле, что меня не жалко?

- Ты уверена, что хочешь это знать? - она холодно взглянула на меня, и я кивнула.

- Помимо всего этого унизительного процесса отбора, после конкурса девушкам стирают память обо всем, что происходило здесь. Именно поэтому никто не знает, какие проходят конкурсы, как вообще велся отбор, по какому принципу отсеивают девушек.

Оп-па, вот это новость! А вот так мы не договаривались. Моя память мне дорога.

- Ты так спокойно говоришь об этом... Ты разве не боишься, что тебе тоже сотрут память?

- Нет, Лилья. Я калахари, мы устойчивы к ментальному воздействию. Даже представить не могу, какой мощи должен быть амулет, чтобы смог пробить мою ментальную защиту, - она надменно вздёрнула одну бровь.

- А как же тогда организаторы обезопасили себя от того, что ты можешь рассказать об этом?

- Обычная клятва на крови. Если я нарушу её, то умру, - она пожала плечами.

- А почему ты мне об этом рассказываешь? Не боишься, что узнают?

- Нет. Мне ничего не сделают, я слишком знатного рода. И потом, ты всё равно забудешь всё. Я ничем не рискую, - она хмыкнула. - К тому же, вы со Светланой землянки. Вам, скорее всего, сотрут память не только о конкурсе, но и вообще о Калахари.

Я даже рот разинула от возмущения. Жесть просто. Значит, мало того страху, что я тут натерпелась, мало, что меня втянули в эту авантюру без моего согласия, так мне ещё и память сотрут об этом мире?! Причём полностью?! Это что же, я забуду и Хилара, и ригатов, и Рэмира с Адриэном, и вообще всё о Калахари? И мне даже не останется приятных и интересных воспоминаний о волшебном мире со сказочным населением? И что же, я не вспомню ни эльфов, ни драконов, ни троллей, ни орков? Ни этих самых калахари? Та-а-ак... Ну, не-е-ет!!! Не знаю пока что я сделаю, но я определённо приму какие-то меры! Хотя бы попытаюсь. Так просто я не сдамся!

- Да ладно тебе, не переживай. Ты ещё совсем маленькая, подумаешь, забудешь кусочек интервалом в месяц, - Арита насмешливо фыркнула. - Ещё наверстаешь новыми воспоминаниями.

Я только зыркнула на неё и ничего не сказала.

- И кстати, раз уж всё так удачно складывается, и ты не хочешь замуж за императора, то так и быть... Я дарю тебе Адриэна, забирай.

- Что значит забирай? - я даже возмутилась, он, что вещь, в конце-то концов? Да и вообще, само это разрешение? Дикость какая-то.

- То и значит, - она холодно улыбнулась. - Забирай. Я больше не буду пытаться его завоевать. Мне он всё равно нужен только как ступенька к императору. Ну, ещё из него вышел бы хороший советник, а если бы мы были любовниками, то он был бы на моей стороне. Но я и без этого проживу, так что пользуйся. Тебе ведь обещали каникулы в Калахари, вот и наслаждайся. Адриэн хорош, о таком первом мужчине можно только мечтать. А все видят, что он на тебя запал, - она издала смешок. - Да и ты, тихоня, глазки-то не опускай. Все уже давно всё поняли.

ГЛАВА 18

Арита уже ушла, снисходительно улыбнувшись напоследок, а я всё сидела и переваривала информацию. М-да. Вот ведь холера ходячая, а не девка. Но должна признать, что Арита просто кладезь этой самой информации. За один разговор я узнала больше, чем за последнюю пару недель. Я повернулась к Ферексу, и позвала его, ожидая, пока мы встретимся глазами.

- Ферекс, ну и что ты скажешь?

- А что ты хочешь услышать?

- Это правда, что девушкам после конкурса стирают память о заданиях?

- Да, я думал, ты знаешь.

- Теперь знаю, - я помолчала. - Ферекс, а скажи мне... - я собралась с мыслями. - Вот вы, ригаты, умеете очень многое ментально. А вы можете поставить у меня в мозгу, или где там, блок, чтобы нельзя было стереть мне память? Или хотя бы научить, как это сделать?

- Хм. Не знаю. Никогда с подобным не сталкивался. Я поговорю с братьями, может, они что-то знают, - он потянулся. - И спрошу у старейшин.

- Спасибо. А я ещё с Хиларом поговорю. Раз драконы умеют общаться ментально и слать мыслеобразы, да ещё и обладают драконьей магией, то возможно они умеют что-то подобное.

Я кивнула своим мыслям. Всех опрошу. И дракона, и ригатов, и даже у домовых не постесняюсь спросить. И оракула к стенке припру, раз уж меня сюда из-за него втянули. Но так просто, без борьбы, я свою память не отдам.

Снова разболелась голова. Лекарство пить ещё рано, три часа не прошло, но что-то меня эти девичьи посиделки совершенно доконали. Слишком много впечатлений, признание Мариты, потом беседа с девушками, а уж речи Ариты... Я встала и нервно прошлась по комнате, зачем-то подошла к шкафу, открыла его, постояла перед открытыми дверцами, разглядывая свои новые наряды от эльфов. Опустила глаза вниз. Там на дне шкафа лежал скомканный белый свитер Адриэна.

Я вынула его, развернула и оттуда выпала моя футболка, которую я надевала под него. Прошла с этими вещами к кровати, плюхнулась и стала рассматривать их. На белом шерстяном полотне свитера в районе груди красовалась выжженная дырка с чёрными обугленными краями. И точно такая же дырка на футболке. М-да. Даже и думать не хочу, что это за 'Чёрная смерть', которую в меня запульнула Марита, и что было бы со мной, если бы заклинание сделало своё дело. Я нервно потёрла грудь. Бр-р. Ужас! Не иначе Бог хранит меня, раз позволил встретиться с призраком Керсента, и я заполучила его кинжал и кольцо.

Я просунула пальцы в дырку в свитере, пошевелила ими, и вдруг меня накрыла запоздалая реакция. Со мной всегда так. Когда опасность или беда, я мобилизуюсь и держусь - настоящий кремень. А потом приходит отходняк, а вместе с ним и слёзы. Последний раз я так плакала после приключения на кладбище, а ещё до этого после нападения маньяка. Вот так же рыдала в ванной, сняв рваную одежду и смыв грязь. Такая вот защитная реакция организма, чтобы не свихнуться, а выпустить шок и стресс.

Слёзы текли непрекращающимся потоком, и так мне себя жалко было, не передать. Ферекс сочувствующе взглянул на меня, вздохнул, но мудро решил, что не стоит мне мешать. Поэтому просто отошёл поближе к двери, отвернулся, и лёг, положив голову на лапы.

Эх, я уткнулась лицом в обугленный свитер, и упивалась собственными страданиями, как вдруг щелкнул замок, раздались быстрые шаги, мои руки оторвали от лица, вместе с зажатым в них свитером, и я встретилась взглядом с синими глазами.

- Что? - Адриэн смотрел на меня испуганно. Да, пожалуй, именно это было в его глазах - страх.

- Свитер жалко, - я хлюпнула носом. - И футболку, - я опустила глаза и снова пошевелила пальцами в дырке. - И мен-я-я-я.

А в следующую секунду он, обхватив моё лицо руками, покрывал заплаканные щёки быстрыми поцелуями, стирая губами слёзы. Я даже испугаться не успела, так и сидела с лежащим на коленях испорченным свитером, в дырке которого торчали мои пальцы. Было так неожиданно, что я даже плакать перестала, а просто офигевала от таких порывов. Он сидел передо мной на корточках, сжимая тёплыми ладонями моё лицо, а я смотрела на него. Слёзы высохли, а вот уши наоборот начали гореть.

И никак у меня в голове не складывался полный образ Адриэна. Кусочки мозаики, которые вроде и показывают общий предполагаемый рисунок, а вот вся картинка никак не выходит. Вот тот флегматичный, совершенно незнакомый парень, который спасает в парке от маньяка чужую неизвестную девчонку. Вот он же, который надевает на палец кольцо, которое ему дал его друг. А потом он же посмеивается над мокрой голодной мной в холле дворца. Затем он, спорящий с другом о том, кто именно будет дарить мне ножны для оружия, и отдающий мне этот их сказочный меч. Меч кстати хороший, жалко, что придётся вернуть. И тот же Адриэн, покупающий мне вуаль с брошью и прикалывающий к шляпе. А затем пытающийся защитить меня от 'психически неуравновешенного' дракона, требующего выкуп в виде поцелуя. И снова он же, гоняющий меня по полосе препятствия и терпеливо, раз за разом, день за днём, отрабатывающий со мной приёмы фехтования. И успокаивающий голос после кошмара на кладбище, и горячие пальцы на моей шее и спине. И синие глаза, которые постоянно следят за мной. И окаменевшее лицо, после слов, что мне нравится 'другой человек', но при этом совершенно не отреагировавшее на почти предложение Рэмира.

Вот как вписать в эту картинку то, что меня обманом втянули в обручение? Как принять то, что мне, возможно, сотрут память? Как вообще осознать то, что вероятно меня используют в каких-то грязных играх? И что, в конце концов, сказал этот их треклятый оракул?

- Ты не представляешь, как я испугался, когда...- он неопределенно повёл рукой в воздухе.

- Может, догадываюсь? - я хмыкнула. - Уж не сильнее, чем я и Арита.

- Не уверен, - он покачал головой. - Ты была такая спокойная и собранная. А у меня чуть сердце не остановилось.

- Что с ней будет? - я имела в виду Мариту.

- Расследование. Потом суд, - он вздохнул. - Ты же слышала. Дело было не в тебе, ты оказалась лишь помехой на пути к убийству наследника императора. И предстоит выяснение отношений с Энтилем. Всё слишком сложно, Лили, я не могу тебе всего рассказать. Это политика, и грязь, и не моя тайна.

- Вы поэтому так прячете этого вашего наследника? - я заглянула ему в глаза.

- Да, Лили, и поэтому тоже. Ты не представляешь сколько крови пролилось во время того переворота, когда была вырезана практически вся императорская семья, - Адриэн помрачнел.

- Наследника уже пытались убить?

- Его искали, скажем так. Тогда, во время резни, наместник увез наследника и всех кто уцелел из императорской семьи в безопасное место. А потом были расследования, суды над аристократами, впутавшимися в это, казни. Столько смертей. Ещё тогда было подозрение, что ноги у этого переворота растут не в Калахари, но никаких доказательств, только подозрения. Никто ни в чем не сознался, организаторы своё лицо не показывали. Просто брожения, мысли вложенные в шальные головы, взявшиеся откуда-то деньги на наёмников у небогатых, в общем-то, дворян, замешанных в заговоре. И вот сейчас, спустя столько лет - признание Мариты...

- М-да.

- И знаешь, она ведь тоже не созналась бы. Ты же видела, она не боялась того, что с ней может случиться, хотя её рука была вложена в артефакт Солары. Не побоялась ожидаемой боли. Не представляю, что с ней произошло, и отчего она вдруг всё рассказала, - он внимательно взглянул на меня. - Ты знаешь, в чем она обвиняла тебя? Это вправду ты?

- Ну конечно нет, Адриэн. Я же не маг и не гипнотизер, как ты себе это представляешь? - я хитро взглянула на него. - Но у вас на службе состоят удивительные существа, - я глазами показала на спокойно лежащего Ферекса.

- Ага, - Адриэн внимательно смотрел на ригата. - И как ты до такого додумалась?

- Просто попросила ригата помочь, если может, - я пожала плечами. - Чтобы Марита рассказала правду.

Если честно, сначала я не хотела рассказывать Адриэну или Рэмиру о том, что это я попросила об этом ригата, и о том, что ригаты вообще могут так делать. Но поразмыслив, пришла к мнению, что всё равно это не тайна, а пользу может принести. А вот то, что я общаюсь с ними ментально, мне до сих пор удавалось успешно скрывать, и надеюсь так дальше и останется.

Адриэн переместился и сел на пол полубоком, прислонившись к кровати. Он так и не спускал глаз с ригата, а мои пальцы держал в своей руке. Мы посидели молча, думая каждый о своём. У меня всё ещё горели уши от его утешений. Впервые со мной было такое, и чувствовала я себя безмерно глупо. Наверное, если бы он меня просто поцеловал, я бы знала что делать - ответить на поцелуй, или не ответить. А сейчас не знала. И от этого ужасно себя чувствовала и смущалась.

А ещё у меня был миллион вопросов к Адриэну, и в то же время ни один из них я не рисковала задать. Но в данную минуту больше всего меня волновали два. Кто такой Адриэн? Даже призраки в склепе мутили и вещали о Рэмире и Адриэне что-то невразумительное. У меня уже давно закрадывалась мысль, что возможно, вся эта история с наследником в Зеркале, который якобы за нами наблюдает, вымышленная. А на самом-то деле наследник Адриэн. Или Рэмир. Но если судить по их характерам, то скорее уж Адриэн. Он как-то больше вписывался в мои представления о том, каким должен быть предполагаемый правитель. Как-то Рэмир не тянет: эдакий балагур, душа компании, флиртующий нон-стоп со всеми девушками в округе и поющий песни у костра. Но с другой стороны, это может оказаться маской. Кто ж этих наследников поймет, особенно если они так шифруются и скрываются от всех? Но вообще, я очень надеялась, что всё-таки это кто-то третий, неизвестный пока игрок. А если всё-таки Адриэн? Его бы я приняла в качестве жениха, если бы наследником был он?

И второй вопрос - сотрут ли мне память о Калахари вообще? Или только о конкурсных заданиях? Но это всё равно приличный такой кусок времени. Я же тогда забуду и ригатов, и уроки фехтования, и эльфов, и призраков. А Адриэн? Что я буду помнить о нём? Что спас когда-то в парке? И что встретил меня во дворце? И всё? Обидно как-то. А если бы я вдруг влюбилась, и.... Он ведь мне нравится, очень нравится, и я ничего не могу с этим поделать. И что, я потом даже не вспомнила бы его?

Я осторожно высвободила руку и аккуратно, кончиками пальцев провела по его гладковыбритой щеке, по линии подбородка. Указательным пальцем прорисовала ровные линии бровей. Покачала серьгу в ухе. Последнее время он носил серёжку в виде вытянутой грушеобразной жемчужины. Стоит, наверное, сумасшедших денег и очень ему идёт. Какой же Адриэн всё-таки красивый. У меня просто эстетический шок случается, когда я вижу такую совершенную мужскую красоту. Смотришь и получаешь удовольствие лишь от созерцания. А он даже дышать перестал и, затаившись, не шевелился под моими пальцами.

Но мне ведь хочется настоящих чувств, а не просто курортного романа с красивым аборигеном. Хочется ухаживаний, цветов и конфет в подарок, и пусть я их не ем, ему самому и скормила бы с чаем. Хочется свиданий при луне и сумасшедших поцелуев. Чтобы настоящих, таких, от которых ноги подкашиваются и сердце заходится, прямо как в книжках. А не слюнявых и неумелых, которыми меня пытались одарить мои кавалеры на паре свиданий. Фу, даже вспоминать не хочется.

Поверить? Страшно. Довериться? Ещё страшнее. А может мне и вправду остаться в Калахари? Мне ведь безумно нравится этот мир. Не представляю, как я вернусь в свою обычную скучную жизнь, в которой нет места сказке, а есть только учеба, вечная гонка, чтобы успеть выучить заданное, подготовиться к зачетам и экзаменам. Погоня за автобусом, который всегда умудряется уехать с остановки именно тогда, когда я к ней только бегу. Пронзительное верещание будильника по утрам, и разговоры по телефону с единственной подругой. Попросить Адриэна передать родителям письмо, а со временем добиться того, чтобы смочь съездить навестить их? Но что я буду делать здесь? Мне ведь учиться надо. А где здесь учат диких необученных девчонок, которые не обладают магическими способностями и ничего не знают об этом мире?

Ладно, всё это потом. Сейчас бы разобраться с этим конкурсом, обручением и оракулом.

- Адриэн, а у вас много оракулов?

- Что? - он расслабленно смотрел на меня и, кажется, даже не понял мой вопрос.

- У вас много оракулов?

- Точно не считал, но не один.

- А тот, который, хм, обо мне вам навещал, он далеко? И какой он?

- Ну, не так чтобы запредельно далеко. Это жрец Солары.

- Солары... Снова Солара. И кольцо у меня в виде её знака, и шкатулка имени её. И камень у вас в подвале с её же знаком. Занятный камушек, кстати.

- Ну да. Когда-то там проводились службы, но сейчас все предпочитают молиться в храмах, а камень вот остался.

- А почему от него искры идут?

- Какие ещё искры? - Адриэн приподнял брови. - Он просто светится немного, искр нет.

- Да нет, искры не такие, как свет, а... Ну, как будто разряды электричества, когда его трогаешь.

- Ты его трогала? - и такое удивление в голосе.

- Да, а нельзя было? - ой, пора начинать бояться?

- Хм. Да нет, почему нельзя. Просто странно, другие девушки его не трогали, даже Арита.

- Почему даже? - вот чего это он меня с Аритой сравнивает? Не надо! - И откуда ты знаешь?

- Ну, она же калахарка. Просто Соларе последнее время отдается меньше почестей, чем в былые времена. А искры - это благословение богини. Значит, ты ей понравилась, и она приняла тебя. А знаю, потому что мы же опрашивали девушек, докуда дошли, что видели.

- А меня, почему не опрашивали? - я обиделась.

И тут встретилась с его взглядом, и почувствовала себя идиоткой. Действительно, и чего это меня не опросили, пока я без сознания валялась? Я смущённо пожала плечами и улыбнулась, а он хмыкнул.

- Ясно. Адриэн, мне нужно к этому вашему оракулу. Расскажешь мне, где он и как к нему попасть?

- А ты мне расскажешь зачем? - он поменял позу, и снова сел передо мной.

Я помолчала, собираясь с мыслями и решая можно ли. С одной стороны очень не хочется ничего рассказывать. Но с другой, это ведь не тайна, призраки не просили скрывать наш разговор. И камень нужен мне не для себя. Мне этот оракул нужен только для того, чтобы прижать этого типа к стенке и получить ответы на свои вопросы. Ну, может, чтобы колечко ещё снял, если сможет.

- Мне нужно попросить у него камень покоя.

- Кхм, неожиданно. А зачем он тебе?

- Это не для меня, - я улыбнулась. - Это для ваших императорских призраков из склепа.

- Та-а-ак, - Адриэн сел на кровать рядом со мной. - Лили, ты видишь призраков?

- Эмм, ну есть немного.

- Немного это как?

- На Земле не видела. Как-то не бывала я в местах, где водятся призраки. А вот в Калахари столкнулась с ними в склепе, - я улыбнулась. - Мы с ними песни пели.

- Я с тобой просто с ума сойду, - он потёр лоб. - Впрочем, почему сойду? Уже сошёл. Сколько их было?

- Восемь. Четыре мужчины и четыре женщины.

- И они попросили тебя привези им камень покоя?

- Ну да. Сказали, что если я попаду к оракулу, попросить у него для них камень покоя, и тогда они смогут уйти.

- Ты медиум?! - и такой у него взгляд усталый и обречённый был, что я прямо себя чуть ли не виноватой почувствовала.

Все со мной не так, не повезло, однако. Привалило им счастье в моём лице, а уж я-то, сколько этого 'счастья' огребла, словами не передать. Чувство вины, собравшееся возникнуть, быстро вспомнило, что к чему, и ретировалось, пока я ему по шее не настучала.

- Э-э-э, вот ты спросил. Ну, наверное, получается, что да. Не знаю, - я пожала плечами.

Как-то мне не приходило это в голову, а ведь и вправду, на Земле именно так и называются те, кто видит духов. Точнее может общаться с духами. Я медиум?! Вау!!! Интересно, а это считается тут магической способностью? А то может меня и в школу магии примут? Заделаюсь магичкой...Я хихикнула. А ещё я умею с Хиларом беседовать ментально и с ригатами. Правда, в этом нет моей заслуги, это их дары. Но может эти способности можно как-то развивать? Эх, было бы круто.

- Что ещё? - Адриэн настороженно взглянул на меня.

- Думаю, считается ли у вас это магическим даром или нет. И могла бы я теоретически учиться в школе магии, если это таки магические способности? - я улыбнулась.

- Могла бы. Медиумы это маги одного из направлений ментальной магии.

- Круть! - и я зависла.

- Когда ты хочешь поехать к оракулу?

- А? - я перевела на него рассеянный взгляд. - Да как только выясню как это сделать и куда ехать. И мне бы Хилара дождаться, возможно он сможет меня отвезти.

- Ага, - снова повторил Адриэн. Что-то он сегодня вообще не в себе, похоже, его вся эта история тоже основательно встряхнула. - Лили, ты ведь понимаешь, что я не отпущу тебя одну?

- Не отпустишь?

- Не отпущу! Даже и не надейся, - он придвинулся. - И... Я тебя вообще никуда не хочу отпускать. И если ты, - тут Ферекс лежащий на ковре головой к двери решил, что, наверное, он тут лишний, и встал, а Адриэн резко замолчал.

Я затаив дыхание, искоса на него взглянула. Вот мне сейчас нужно падать в обморок от восторга, что я так нравлюсь, что меня отпускать не хотят, или от испуга, что меня фиг выпустят, потому как я ценный кадр?

- Завтра утром будь готова пораньше. Мы поедем в город, нужно купить тебе удобные и тёплые вещи для дороги. Мы поедем сами, без Хилара, - перевел тему Адриэн.

- Ой, - пискнула я. - Я не смогу долго верхом, я же не наездница. Ты что?

- Ничего, мы не будем торопиться. Заодно посмотришь Калахари, ты ведь хотела? И возьмём с собой охрану и пару ригатов, а уж кого из них, это ты сама договаривайся. Я смотрю, ты с ними хорошо ладишь.

- А конкурс? А девушки?

- А конкурс закончит Рэмир. Пусть выберет одну из девушек, или откажет всем. Это мы ему оставим. Ты ведь точно уверена, что не хочешь проходить его до конца? - он приподнял одну бровь.

- Чур меня, от ваших конкурсов. Нет уж! - я даже рукой на него махнула.

- Ну а к чему тогда вопросы, - он тоже пожал плечами. - А Хилара мы с собой можем позвать, если у него время есть. Я был бы очень рад его компании.

ГЛАВА 19

Остаток дня я спала и вышла только к ужину. Ряды негритят сильно поредели, и осталось нас только четверо. Стол, который прежде был занят весь, сейчас пустовал, а мы сдвинулись к Адриэну и Рэмиру, которые как обычно сидели во главе. Теперь с одной стороны от Рэмира сидела Света, рядом с ней я, а напротив нас Арита, по-прежнему жмущаяся к Адриэну и Неста.

Я сидела, пришибленно и вяло ковыряясь в тарелке. Аппетита особо не было, настроения тоже, и вообще обстановка угнетала. Но Арита и Неста были оживлённы и что-то щебетали, а вот Света была задумчива, и почему-то совсем не радовалась тому, что конкурс приближается к своему логическому окончанию.

После ужина Света догнала меня, когда я уже подошла к своей комнате.

- Лиля? Мы можем поговорить?

- Входи, - мы с Ферексом, который следовал за мной тенью, пропустили её вперёд и вошли следом.

- Лиль, - Света села в кресло и как-то потеряно сжала руки на коленях. - Слушай, а может, нам остаться тут? Если они нам обещают деньги, то и вправду купить домик, да и зажить здесь, а?

- О как, - я опешила. - А с чего вдруг ты так решила?

- Меня ничего не держит на Земле. Родители погибли год назад, а больше никого из близких родных нет, так что скучать по мне никто не будет. Ну что меня держит на Земле? Вкалываю как проклятая на этих показах, гоняюсь за контрактами, вечно голодаю, чтобы не потерять форму. И надолго это? Мне уже двадцать два, а на пятки наступают шестнадцатилетние девочки. Сколько я ещё протяну в модельном бизнесе? А что потом? Выучиться на каких-нибудь курсах и прозябать всю жизнь в офисе в роли бухгалтера? Не хочу, не моё это. Единственная надежда выйти замуж за богатенького бизнесмена. Но... Лиль, это такие сволочи, они ж нас за людей не считают, - она покачала головой. - Просто кусок красивого мяса, которым пользуются, пока не надоест. Насмотрелась я на девчонок, с которыми работаю.

- Свет, а ты уже не веришь, что выиграешь в конкурсе невест? - спросила я осторожно.

- Честно? Не верю. Скорее всего, выиграет Арита. Она стерва, конечно, но умная, что есть, то есть.

- Да уж.

- Просто я боюсь оставаться здесь одна. Дом-то куплю, раз говорят, что денег хватит. Но потом? Мне банально страшно, - она нервно хихикнула. - А вот если здесь останешься ты, я бы рискнула.

- Свет, но если оставаться, то среди людей, ты же понимаешь?

- Почему?

- Света, - я помедлила. - Адриэн, Рэмир, и этот будущий император - они калахари. Их срок жизни около тысячи лет. А наш с тобой? Ты представляешь, как ты будешь выглядеть рядом с мужем калахари, если даже он вдруг на тебе женится, лет через двадцать - тридцать?

- Эмм, - Света задумалась.

- Если и искать здесь мужа, то только человека.

- То есть за Рэмира замуж выходить не стоит, - задумчиво протянула она.

- А он звал? - я вытаращилась на блондинку. Ай да Рэмир, ай да жук!

- Ну, не то чтобы звал, но удочку закидывал. Мол, а если бы позвал, пошла бы?

- И что ты сказала?

- Сказала, что нет. Лиль, он же бабник! Зачем мне это? А теперь оказывается, что не только бабник, а ещё и долгожитель. Чёрт!

Я только хмыкнула про себя. Да уж, Рэмир времени зря не теряет. Но всё равно, стало как-то обидно.

- Лиль, а как же ты и Адриэн?

- А что я?

- Ну, ты выйдешь за него?

- Да он вообще-то меня не звал, - я рассмеялась.

- Вопрос времени, - она махнула рукой. - Зацепила ты его крепко.

- Хм. Свет, я не знаю, останусь ли я здесь. У меня вообще-то на Земле семья и учеба. Хотя честно скажу, искушение остаться в Калахари велико. Мне очень нравится этот мир, - я помедлила. - Но пока не закончится вся эта история с выборами невесты, и пока с меня не снимут это кольцо, я не могу ничего решать. Всё очень сложно.

- Ну, семье ты сможешь отправить письмо, тут же есть эта их курьерская служба ' КСК', через которую нам доставляли подарки.

- Я думала над этим. Свет, я в ближайшие дни уеду до окончания выборов. Вернусь после них, и тогда буду что-то решать. А сейчас, удачи тебе и будь осторожна, не дай себя обидеть. Мне видишь, как не повезло? - я улыбнулась ей.

- И тебе удачи, - Светлана кивнула. - И имей в виду: если ты решишь здесь остаться, я тоже рискну, - на этом она попрощалась и ушла.

Куда мир катится? Ничего я не понимаю в этой жизни, и не в этой тоже. Ладно, спать-спать-спать, я зевнула. А завтра поедем на шопинг. Эх, шопинг это хорошо, приоденусь во что-то удобное. Все эти платья конечно прелесть, но в дорогу нужны штаны, неубиваемые и незагрязняемые. А вот потом я разберусь с медиумами, магами, книгами, мечами... Я снова зевнула.

- Ферекс, тебе нужно сходить погулять и поужинать? А потом вернёшься?

- Да, было бы неплохо, - Ферекс встал и потянулся. - Запрись, я вернусь, откроешь.

Я выпустила его, заперла дверь и пошла в ванну. Мне было о чём подумать. Вопросы Светы зацепили. Адриэн меня не звал замуж, это понятно, и я об этом не задумывалась до этой минуты. Он мне нравится, очень, отрицать очевидное бессмысленно. Но... А если позовёт? Что тогда я отвечу? С Рэмиром было просто, и хотя его вопрос удивил безмерно, но сомнений в том, что ответить ему, я не испытывала. Классный парень, весёлый, умный, может стать хорошим приятелем. А вот Адриэн? Я сама себя боюсь, когда начинаю думать о нём. В душе стало щекотно от этих мыслей. Господи, о чём я думаю? О каком замужестве я сейчас размышляю и с кем? С парнем, с которым мы даже на свидании ни разу не были. Эх, сейчас бы позвонить Танюшке, поболтать обо всём, обсудить ситуацию. Я рассмеялась и нырнула с головой в ванну. Дурочка! К тому же я по-прежнему не очень-то ему доверяю.

А когда Ферекс вернулся, мы легли спать, я в кровать, он на ковре у кровати. Утром разбудила Канита, которая что-то весело щебетала, тормошила меня и уговаривала поторопиться, потому что лерд Адриэн уже ждёт. И чего ему не спится? Рань несусветная.

Пока я пила кофе, заедая сыром, Канита соорудила мне причёску, потом мы запаковали меня в костюм для верховой езды, закрепили цилиндр на волосах, и Канита опять что-то щебетала о чудесной вуали и потрясающей броши из жемчуга от русалок.

Вот тут я вышла из заторможенного состояния.

- От кого брошь?

- От русалок, лирра. Видите, какой изумительный жемчуг? Самые лучшие украшения с жемчугом делают именно русалки. А вот камнями занимаются ювелиры на суше. Эльфы или гномы. Ну, люди ещё.

- У вас ещё и русалки живут? С ума сойти, - я покачала головой. - Канит, а как они умудряются делать украшения под водой? Ведь золото нужно нагревать, чтобы оно стало пластичным.

- Вот этого я не знаю, - она пожала плечами. - Значит, как-то нагревают. Кто же знает, как там на дне морском всё устроено?

Когда я спустилась вниз, Адриэн уже ждал меня.

- Лилья, ты очень долго, поторопись, - он, не оглядываясь, вышел во двор, а я озадаченно проследовала за ним. Чего это он?

Моя лошадка уже ожидала меня, так что мне оставалось только загрузиться, и мы выехали. Сопровождали нас пять гвардейцев и Ферекс, которой негласно был приставлен ко мне в качестве постоянной охраны, что лично меня очень устраивало. Мне Ферекс нравился. Гренд и два других ригата тоже очень симпатичные, но Ферекс более ласковый что ли. Его можно было погладить и потискать как большую собаку, которую мне всегда хотелось иметь, но родители не позволяли.

Первое время ехали в тишине. Я пыталась окончательно проснуться, Адриэн был погружен в какие-то свои нерадостные мысли, судя по его лицу, Ферекс наслаждался прогулкой, а гвардейцы выполняли свою работу. Но постепенно все оживились, и стало веселее. Даже Адриэн перестал хмуриться.

- Адриэн, - я подъехала к нему поближе. - Скажи, а раз мы едем в город, мы можем заехать к тому мастеру оружейнику, у которого мы брали ножны?

- Можем. Что ты хотела у него?

- Понимаешь, - я помедлила, подбирая слова. Дело в том, что тот меч... - Я быстро оглянулась на гвардейцев и понизила голос. - Адриэн, можно мне вместо него подобрать что-то похожее по весу, может, рапиру какую-то? Я не стану его забирать из дворца, но мне бы не хотелось бросать уроки фехтования.

- Хм. А что тебя не устраивает в том мече? - Адриэн с удивлением взглянул на меня. - Он же вроде тебе нравился?

- Он мне и сейчас нравится. Адриэн, скажи мне, что ты знаешь о том мече?

- Ничего. Стоит в оружейной, боги знают сколько лет, и пылится. А вот что знаешь о нём ты? - он внимательно взглянул на меня.

- Ясно. В общем, не могу я его принять. Это ваша имперская ценность, раритет можно сказать. Давай тебе о нём подробнее расскажет мастер Леверель?

- Вот как. И давно ты это знаешь?

- С того дня, как мы купили к нему ножны.

- А почему молчала?

- Потому что я уже тогда знала, что не стану его забирать и то, что вы отдали мне его по ошибке. Но я же ещё никуда не собиралась выезжать из дворца, вот и тренировалась им.

- Лили, почему ты такая скрытная? - он укоризненно посмотрел на меня.

Я спокойно встретила его взгляд, молча отвечая. И он всё понял, потому что через какое-то время отвел глаза и ничего не сказал. Действительно, и чего это я такая скрытная? Надо ж всю душу нараспашку, всё рассказывать, всему верить, а я вот нехорошая какая. И сама ничего не рассказываю, и верить давно перестала. Непорядок.

Настроение у Адриэна опять испортилось. Он ехал, хмурясь и о чём-то напряжённо размышляя, а я решила, раз разговор не клеится позвать пока Хилара. А то я вчера так и не смогла с ним пообщаться, совершенно безумный был день.

- Хилар, ты не занят? - я сосредоточилась.

- Привет, Цветочек, - голос у Хилара был радостный и бодрый. - Ну как там твой конкурс? Как вообще всё?

- Эмм, да вот собственно хочу рассказать. А то вчера такой сумасшедший день был, я не успела с тобой связаться.

И я рассказала дракону о своём походе в подвал, о том, как очнулась в комнате, ну и всё-всё-всё. Поведала об отправке домой части девушек и аресте Мариты, и о том, что она рассказала. Хилар слушал молча, не перебивая, не уточняя, и я даже засомневалась, а слышит ли он меня вообще, или связь прервалась?

- Хиларчик? Ты тут?

- Тут, - прорычал Хилар. - Sagottufin ruolefomon ratsoheen kattoikur ralveliges nome resaregen to jurhagolle! Tor pulesekti orraun kori kekan sutoo lekileran! Muten yor goistareen!!! - выдал он очень эмоционально.

- Ага, - опешила я. - А можно всё то же самое, но так, чтобы я поняла?

- Маленькая ты ещё, понимать такое, - фыркнул дракон.

- Ага, - повторила я. - Хилар, так вот, тут такое дело. Я хочу добраться до этого их оракула Солары, а Адриэн напросился со мной. Точнее заявил, что он поедет со мной. И сказал, что поедем мы верхом, с охраной и всё такое, но верхом. Ты представляешь?! Я! На лошади! Несколько дней! Ужас какой!

- Спятили? - ласково так спросил дракон.

- Я нет, - засмеялась. - Я не хочу. Я боюсь!

- Ну, слава небу, хоть у тебя мозг ещё не отказал от вида этого сердцееда, - Хилар фыркнул.

- Хиларчик... - многозначительно протянула я.

- Да не подлизывайся. Отвезу я тебя, не переживай.

- Фух! - выдохнула я с облегчением. - Спасибо!

- Ну, ты же не думала, что я позволю своему другу, точнее подружке, рисковать жизнью, да ещё так глупо?

- Спасибо, мой хороший. А я тут знаешь, что ещё выяснила? Адриэн высказал предположение, что я медиум, раз я вижу призраков. И даже сказал, что это одно из направлений ментальной магии. И я подумала, а что если мне остаться в Калахари и поступить в магическую школу?

- Хм. Хорошая идея. Я знаю, что факультет ментальной магии есть в Магической Школе Аурингона, это столица Калахари, и в столице людей, в Париторе. Вот давай мы после этого оракула узнаем насчёт твоего поступления в Школу Магии.

- Хиларчик, а оракул Солары он где? Мне Адриэн, редиска такая, так и не рассказал ничего. Едет рядом, мрачный как сыч, и не разговаривает.

- Он как раз рядом с Аурингоном. А Адриэну твоему так и надо, идиот малолетний. Гонора слишком много, а осторожности не научился, привык, что за них всё наместник решает.

- Он не мой, - я насупилась. - И почему малолетний? Ты разве знаешь, сколько ему лет?

- Не придирайся. Точно не знаю, но думаю, что не больше ста двадцати.

- Кхе. Ну да, действительно, всего-то сто двадцать...

- Так, ладно, Цветочек, закругляемся. Закупайте там одежду, коли вы поехали за покупками, а я завтра прилечу.

- Есть, сэр! Слушай, а если Адриэн начнет упрямиться и не отпускать меня?

- Ну-ну, пусть попробует. Откушу дурную голову по самые пятки, - фыркнул Хилар.- Скорей уж с нами попытается напроситься, а я подумаю, брать ли его, - он рассмеялся.

Попрощавшись с драконом, мы ещё какое-то время ехали в тишине, и я не выдержала первая.

- Адриэн, а как перевести вот такое выражение: 'Маутен йор гоистарин'?

- Что? - он вытаращился на меня. - Ты где это слышала?

- От Хилара, ругался он как-то.

- Кхм. Это драконий язык, что-то вроде 'Бездна и проклятие'. Ну, примерно.

- Понятно.

- Лилья, скажи, а Хилар не говорил, когда он прилетит?

- Да по идее уже вот-вот должен вернуться. Может завтра - послезавтра. А что? - я с интересом взглянула на нахмуренного брюнета.

- Да так. Есть у меня к нему разговор, - он снова помрачнел.

- Адриэн, что происходит? - я не выдержала.

- Да что происходит, ты и сама знаешь, - он вздохнул. - Я сегодня полночи размышлял. Нельзя нам самим ехать, не могу я так рисковать тобой. Давай дождёмся Хилара, я попрошу его отвезти тебя к оракулу.

- Ага, - протянула я. - Ну, давай.

Интересненнько, надо будет посмотреть, как Адриэн Хилара просить будет. Хилар тот ещё артист, я просто в предвкушении.

- Адриэн, а сколько тебе лет?

- Зачем тебе? - он лукаво взглянул на меня и, кажется, даже повеселел чуток. - По-прежнему считаешь меня слишком старым, чтобы выходить за меня замуж?

- Ну, вообще-то замуж за тебя я не собиралась, но интересно же, - я тоже хитро взглянула на него. - А то вдруг ты дедушка пятисотлетний, а я тут с тобой на 'ты' и фамильярничаю.

- Ну, пятисотлетний калахари это ещё не дедушка, - он фыркнул в ответ на мой взгляд. - Не бойся, мне не пятьсот лет.

- И всё же?

- Мне сто двадцать два года.

- Ну да, не дедушка, - я хмыкнула, вспомнив свои слова о том, что не будь Адриэн с Рэмиром такими взрослыми, я бы вышла за них замуж, и почувствовала, что начинают гореть уши. Ага, если б я тогда ещё знала, насколько они взрослые, и насколько изменится ситуация и моё отношение к Адриэну. - А Рэмиру?

- Столько же.

- А этому... Наследнику?

- Он мой ровесник.

- Ага, - я задумалась. - Адриэн, а у вас во сколько совершеннолетие наступает? Я к чему, мне призраки говорили, что императоры иногда передают власть сыновьям, когда те становятся достаточно зрелыми. А ваш наместник так хочет женить наследника и передать ему власть... Уже пора?

- Ну, не совсем. Достаточно зрелые - это ведь понятие растяжимое, - Адриэн подумал. - Обычно примерно лет в триста - триста пятьдесят. А совершеннолетие наступает в сто лет. Но сейчас ситуация иная, наследник - он ведь не просто наследует престол после отца, как было бы в обычном случае. Ведь сейчас нет правящего императора. Поэтому, как только стал он совершеннолетним, так и пытается наместник его женить.

И Адриэн заговорил. В общем, по его рассказу получалось следующее. Переворот, во время которого погиб последний император, случился сто двадцать лет назад, правда, это я и сама уже знала из книг по истории Калахари. На тот момент наследнику было около двух лет, что даже по человеческим меркам считается глубоким детством. Власть взял в свои руки наместник, и он же произвел зачистку. И дабы избежать эксцессов и покушений на законного наследника рода Альт Эвертейль, его и тех, кто ещё выжил из императорской семьи, прятали от всех, кроме узкого круга лиц, и держали где-то в провинции. А как только наследник отметил совершеннолетие, наместник стал пытаться возвести его на престол. И всё бы ничего, на престол взойти будущий император был готов, хоть и не горел желанием, мягко говоря. Но омрачалось это необходимостью жениться. А вот как раз этого наш женишок и не желал. Не принято у калахари жениться в столь юном возрасте, вот и он не хотел. Именно поэтому он саботировал выборы невесты всеми доступными способами. На этих словах Адриэн хихикнул, и на мой вопросительный взгляд, сказал, что коли уж я знаю о саботаже, потому и рассказывает мне.

Так вот, сорвался первый выбор невест. Но по законам можно производить отборы не чаще чем раз в четыре года, что связано с местными религиозными заморочками. Тут я не очень поняла, уточню потом, почему именно раз в четыре года, и что за религиозный аспект. Невест на следующий конкурс набрали, и честно выждали четыре года, но сорвались и вторые выборы. Наместник напрягся, но дал венценосному жениху ещё один шанс. И были третьи выборы, которые, как мне уже известно, тоже благополучно провалились. Тут наместник надавал по шее наследничку, ну образно, разумеется, и собрал оракулов всех богов, которые таковых имели. Вопрос был поставлен ребром - наследник должен взойти на престол, единственный способ к этому женитьба. Вот пусть оракулы и дадут ответ, как это осуществить гарантированно. Из всех оракулов ответ дал только один - жрец Солары.

Точные слова оракула Адриэну неизвестны, но смысл в том, что нужно в этот раз набрать невест и из Запретного мира. Таких запретных миров, в которые можно попасть из Калахари, существует всего пять, и один из них Земля. С Земли у них уже была императрица, поэтому посовещавшись, было принято решение не придумывать нового, а оттуда и набрать трёх невест. Точнее трёх, это планировалось изначально, но местная знать выставила ультиматум, что раз будет участвовать Запретный мир, то и из Калахари должна быть хотя бы одна девушка. Ею стала Арита.

Рэмир и Адриэн отправились по мирам, отобрали невест и вернулись в Калахари, а за это время, наместник снова поговорил с оракулом, требуя гарантий. И вот тут возникла проблема. Оракул твёрдо сказал, что из Запретного мира невест должно быть столько же, сколько и из прочих внешних миров, мол, равновесие должно быть соблюдено. Но все карты путала Арита, ведь одно кольцо ушло к ней. Где оракул взял кольцо, которое вручил наместнику, Адриэн не знал. Наместник просто дал его хлопчикам и отправил обратно, заявив, что пусть как хотят, пусть находят хоть первую попавшуюся девицу, раз оракул не дал четких указаний, но кольцо должно быть надето. Лишь бы по возрасту вышеозначенная девушка была годна к замужеству на момент предстоящего конкурса. Мол, жрец Солары сказал, что чему быть - того не миновать, а раз так, то найдут именно ту, которая нужна.

Наследник впал в панику, потому что жениться он по-прежнему не хотел, и оракул его изрядно напугал своим вмешательством. Так что 'охотникам за невестами' была дана установка, не выбирать super-woman, а найти кого попроще, лишь бы по возрасту подходила. Чтобы не выиграла конкурс сия девица, а уж с прочими будет как и раньше. Поучаствуют, получат денежное вознаграждение и подарки, и вернутся по домам.

- Сволочи вы, - не выдержала я, когда он дошёл до этого места.

- Лили, прости, - он только вздохнул и пожал плечами. - Заигрались, ты права. Но ведь никто и предположить не мог... Если бы мы знали, насколько всё серьёзно...

В общем, наткнулись эти два кадра в парке на меня. Спасли, но сначала даже не поняли, что я девочка, очень уж вид у меня был своеобразный в то время. А когда выяснили это, то посовещавшись, решили, что лучше и не придумаешь, конкурс я гарантированно не выиграю, а значит женой наследника не стану. Что и требовалось.

- Невероятные сволочи! - повторила я.

- Лили, - Адриэн поморщился. - Я не знаю как мне извиниться перед тобой, и что сделать, чтобы ты простила. Поверь, я очень сожалею. Сейчас, когда я узнал тебя поближе... - он помолчал. - Но с другой стороны, если бы тогда мы с Рэмиром не сделали эту подлость, я бы не узнал тебя. И знаешь, сейчас, вспоминая наши сомнения тогда, я признаю, какой был слепой дурак, когда сказал Рэмиру, что это смешно даже предполагать, будто ты сможешь выиграть конкурс.

- Ты не просто слепой дурак, ты гнусный хам. Вы меня тогда просто с грязью смешали. Рэмир хотя бы сомнения высказал, что 'а если она всё же победит', а ты... - я махнула рукой и отвернулась.

- Я знаю, - тихо сказал он через пару минут. - Я очень виноват перед тобой, и если бы мог, я бы всё исправил. Попробуй меня простить и дать шанс?

Ишь какой, прости его. Да ещё и шанс дай. Шанс на что? Познакомиться поближе? Так вроде именно этим и занимаемся. И дала я ему уже этот шанс, ещё понять бы, как сделать так, чтобы он понял, что я его дала? И не только дала, а вон, даже глупые мысли в голову лезут, о том, что буду делать, если замуж меня позовёт. Да и не злюсь я вообще-то, уже давно перестала, у меня другие заботы. Но ему об этом знать не обязательно. Пусть помучается угрызениями совести, и попробует искупить свою вину. А я буду смотреть. И вообще, как говорит мама, нет в хозяйстве и на шопинге более полезного существа, чем виноватый мужчина.

В городе мы начали наше пребывание, как и в прошлый раз с таверны 'Приют для гостя'. Её хозяин-тролль сразу меня узнал, и заулыбался.

- Здравствуйте, юная лирра. Рад вас видеть. Чего желаете?

- Здравствуйте, Коррак, - я улыбнулась ему. Всё-таки приятно, когда тебя запомнили всего лишь после одной встречи. - Что-нибудь не мучное и вкусное.

- Хм, не мучное? А что не так? Почему вы не едите мучное?

- Фигуру берегу, - я рассмеялась.

- Творог могу предложить, ещё есть вкуснейшее желе с вишней, или если желаете в блин можно завернуть любую фруктовую начинку. Блины у нас хорошие, тонкие как бумага.

Уговорил Коррак меня на блин, в который мне завернули клубнику с творогом, ещё заказала желе и кофе. Адриэн с улыбкой наблюдал за нашими переговорами, а когда Коррак ушёл, обратился ко мне.

- Лили, твоё детство уже давно позади. Ешь всё, что захочешь.

Я только посмотрела на него и ничего не сказала. Что бы он понимал в девичьих-то питаниях? Начни я есть 'всё, что захочу' и очень быстро вернусь к фигуре в стиле 'Колобок обыкновенный'. Нет уж, здоровое сбалансированное питание - залог красивой фигуры. Гвардейцы за соседним столом наворачивали что-то мясное, Ферекс на полу тоже грыз здоровенный шмат мяса, и все были счастливы. Только Адриэн пребывал в некой задумчивости, неспешно поедая многоглазую яичницу-глазунью с беконом.

ЭТО НЕ КОНЕЦ КНИГИ. Глоссарий по "Тринадцатой невесте".

Курьерская Служба Калахари - КСК

Запретные миры - часть из миров, в которые обычным обывателям прочих миров доступ закрыт. Земля является одним из таких миров.

Рантан - второй мир

Лессандра - третий мир

Энтиль - четвертый мир.

Калахари - пятый мир. Мир императора жениха.

Лерд - уважительное обращение к мужчинам в мире Калахари

Лирра - уважительное обращение к женщине в Калахари

Хрустальный дракон - одна из разновидностей драконов, обитающих в мире Калахари. Хрустальные драконы очень умны, а главная черта их характера - любопытство. Хрустальные драконы самые любопытные и дружелюбные из драконов, особенно к тем, кто способен рассказать что-нибудь интересное, также они всегда крайне интересуются окружающим миром. Хотя они редко разыскивают компанию, они охотно болтают с гостями, которые не пробуют обворовать их. Они любят забавляться и озорничать. При рождении, хрустальные драконы имеют стеклянно-белую чешую. С возрастом их чешую становится прозрачной

Хрустальные драконы не агрессивны и очень сильно стремятся заменить сражение разговором, и часто используют заклятие обаяние в самом начале любой беседы. Первоначально они не прячутся, но если посетители становятся враждебными, хрустальный дракон немедленно отступит, чтобы затем наблюдать за врагом с помощью специальных возможностей и планировать атаку. Часто, перед атакой он использует дыхание, чтобы ослабить и дезориентировать врага. Магия и другие способности используются при необходимости, а когти и пасть только в крайнем случае. Хрустальные драконы имеют врожденный иммунитет ко всем световым атакам и нормальному холоду, а также способность к обаянию.

Оружие: выдыхаемые огненные шары или острые осколки хрусталя, и практически никакая известная защита против них не помогает.

Ригаты - разумные животные из мира Калахари, обладающие развитым интеллектом и способностями к ментальной магии. Способны убивать ментально. Выглядят примерно как немецкие доги, только с торчащими ушами, хвост средней длины, гладкошерстные, высота в холке до ста двадцати сантиметров. Обычно используются как телохранители или для охраны территорий. Живут стаями. Половозрелые особи нанимаются на работу к прочим разумным расам. Содействие в этом оказывают ментальные маги.

Мересень - крупное животное из семейства кошачих. Окрас рыжий в черных пятнах.

Олеата - пушной зверь с шкурой серебристо-жемчужного цвета. Мех необычайно теплый и непромокаемый.

'Вешать водоросли на хвост' - поговорка у драконов, идентичная нашей 'вешать лапшу на уши'

Лаксан - шестилапое животное, внешне напоминающее орангутанга. В стоящем положении достигает высоты до ста семидесяти сантиметров. Задние лапы кривые, четыре верхних заменяют руки, с длинными кривыми когтями. Обладает крупной грудной клеткой, морда приплюснутая, с мощными клыками. Всеядное, но предпочитает пищу растительную. Строит себе дома на деревьях. Не агрессивны, и на разумные расы не нападают.

Песни упоминаемые в произведении:

Группа "Мельница" песня "Дракон"

Жанна Бичевская песня "Миленький ты мой"

Анна Герман и Лев Лещенко песня "Эхо любви"

Календарь Калахари.

Дней - Всего 365. 364 входят в месяцы + 1 день 'День, дарованный богам' накануне Нового года

13 месяцев

Месяц 28 дней

В месяце 4 недели

Неделя - 7 дней

Начало Нового года в Калахари примерно совпадает с земным днем зимнего солнцестояния и начинается 20 декабря по земному календарю.

Месяцы в Калахари:........1-е число мес. в Калахари.......Период на Земле:

..........................соответствует земной дате:

1 Сойлар..................20 декабря......................20 декабря - 16 января

2 Китар...................17 января.......................17 января - 13 февраля

3 Татун...................14 февраля.....................14 февраля - 13 марта

4 Кайдер..................14 марта........................14 марта - 10 апреля

5 Танор...................11 апреля.......................11 апреля - 8 мая

6 Ситан....................9 мая...........................9 мая - 5 июня

7 Сабар....................6 июня..........................6 июня - 3 июля

8 Симла....................4 июля..........................4 июля- 31 июля

9 Тисар....................1 августа.......................1 августа- 28 августа

10 Кумин..................29 августа......................29 августа - 25 сентября

11 Горт...................26 сентября.....................26 сентября - 23 октября

12 Тиннер.................24 октября......................24 октября- 20 ноября

13 Ултим..................21 ноября.......................21 ноября - 18 декабря

1 день вне времени - "День, дарованный богам" 19 декабря

Комментарии: 707, последний от 16/06/2018.
Размещен: 25/08/2012, изменен: 23/08/2015. 533k. Статистика.
Роман: Фэнтези, Сказки

РЕКЛАМА: популярное на LitNet.com

Н.Ильина "Мама для Мамонтёнка" (Короткий любовный роман) | | О.Гринберга "Отбор для Черного дракона" (Любовное фэнтези) | | С.Доронина "Стёртая грань " (Романтическая проза) | | В.Колесникова "Истинная пара: а вампиры у вас тихие?" (Любовное фэнтези) | | И.Максимовская "Грешница по контракту" (Женский роман) | | О.Обская "Проснуться невестой" (Любовное фэнтези) | | К.Фави "21 ночь" (Романтическая проза) | | Я.Ясная "Игры с огнем" (Любовное фэнтези) | | М.Весенняя "Босс с придурью" (Женский роман) | | М.Славная "Мы созданы друг против друга" (Современный любовный роман) | |

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
А.Гулевич "Император поневоле" П.Керлис "Антилия.Полное попадание" Е.Сафонова "Лунный ветер" С.Бакшеев "Чужими руками"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"