Аннотация: Из Мира Оборотней - 3. Нашлось в старой тетради. Без редакции и только для френдов.
БОЛОТО ТРЕХ ВЕДЬМ
рассказ
I
За спиной Кора затворились ворота города Тигр. Тяжело было покидать негостеприимный, но всё же укрепленный город и уходить в темную, холодную ночь. Но это было необходимо, чтобы не попасть в руки солдат лорда Веана, что рыскали в его поисках по всем городам и весям.
Кор поежился от холода и запахнул темный плащ, под которым прятал острый серебристый клинок - простое, однако верное оружие. Странник надеялся, что меч сможет спасти его от недружелюбных обитателей леса, в который он углублялся, с каждым шагом удаляясь от городских стен. Когда наступил Час Лун, его уже всюду окружали непролазные дебри. В это время происходит смена двух лун планеты Гром, и обе они светят на звездном небе в самом зените, заливая своим бледным светом мрачные ландшафты Диких Земель.
Странник услышал странный вой, чем-то похожий на вопль человека. Этот вой повторился далеко впереди, и Кор побежал на звук. Вот он смолк, а потом раздался еще дальше. Кор уже понял, что какие-то неведомые силы играют с ним злую шутку, но всё же двинулся вперед, доверившись слуху, с мечом наготове. Он спешил, не помня себя и не зная усталости, прорубая дорогу сквозь переплетенные ветви, а звук всё повторялся.
Наконец заросли кончились, и странник остановился в нерешительности перед болотом.
Воя больше не было слышно, и Кор подумал, что безнадежно заблудился, но тут увидел впереди пару огоньков - как будто бы чьи-то глаза отсвечивали во тьме. На поляну вышел огромный верволк с блестящей белой шерстью. Он смотрел на странника по-человечески осмысленным взглядом, но со звериным злым оскалом зубастой пасти. Верволк зарычал, и Кор поднял меч.
Однако зверь набросился с такой силой, что клинок упал в траву, и Кор покатился вместе с хищником по земле, всячески стараясь спастись от его клыков. Однако, когда человек изловчился и прижал зверя к земле, то увидал, что держит красивую молодую женщину. Вся ее одежда - лишь серые лоскуты вместо юбки и рубашки. Длинные черные волосы разметались по траве. Женщина смотрела на Кора изумрудными глазами и смеялась серебристым смехом.
Кор выругался.
- Что, не любишь животных, герой? - спросила насмешница.
- Не люблю, когда на меня нападают без причины, - Кор опомнился и ослабил хватку.
- Ты же первый поднял меч. Или забыл? - красавица-оборотень лукаво подмигнула ему.
- А кто ты такая? Хозяйка леса? Как тебя зовут?
- Меня зовут Нима. Мы с сестрами живем на болоте. Может быть отпустишь меня, мечник? Распустил, понимаешь, руки...
Кор смутился, выпустил из рук гибкое тело красавицы и спросил:
- Что же ты делала в лесу в волчьем облике, Нима?
- Это были всего лишь колдовские занятия. Тебе о них знать необязательно. Каждую ночь в Час Лун я прихожу сюда. Но сегодня особая ночь. Сегодня у нас праздник. Хочешь познакомиться с моими сестрами?
- Иди за мной, - сказала она, когда Кор молча кивнул, и смеясь пошла вперед, мягко ступая по зыбкой болотистой почве. Они шли долго в свете двух лун, обходя топкие места, передвигаясь по кочкам и гатям из поваленных стволов, пока наконец не вышли на островок, поросший хвойными деревцами. На островке стояла хижина, в окне которой колыхался мерцающий огонек.
Кор ступил внутрь и увидел двух девушек, одетых почти так же, как и Нима. Они что-то читали нараспев, глядя в дымящийся котел. Пар заполнял всё помещение, и был он странного зеленоватого цвета - видимо, в зелье добавили колдовской травы.
- А вот и мои сестры, - сказала Нима гостю.
- Меня зовут Сота, - представилась старшая красавица, лет двадцати пяти на вид.
- А я - Мира, - назвалась младшая. Было ей лет семнадцать. Те же черные волосы, те же лукавые зеленые глаза и обворожительная белозубая улыбка, как у Нимы. Она первая обратилась к вошедшему с просьбой: - Расскажи о себе, герой.
- Я странник по имени Кор, - представился он и начал рассказ: - Я дезертировал из армии лорда Веана, и его солдаты ищут меня повсюду. Теперь я их враг. За мою голову назначена награда. Лорд Веан жаждет видеть меня живым или мертвым.
Три сестры посмотрели на него и засмеялись. Перед ними стоял жалкий глупец в промокшем плаще. При себе у него были только меч да сума. И этого парня разыскивает вся великая армия лорда Веана!
- Мало ли дезертиров из разных армий разгуливают по Диким Землям. Почему Веан так хочет найти именно тебя? - спросила Сота.
- Знаю слишком много, - коротко ответил Кор.
- Хорошо, - сказала Сота. - Хватит с тебя расспросов. Можешь принять участие в нашем празднике, а заодно и отдохнешь с дороги.
Кора усадили на расстеленные шкуры у огня, чтобы он смог обогреться и высушить одежду. Его напоили каким-то сладким напитком. Сила и тепло разлились по телу странника, и он тут же забыл о холодной ночи в лесу.
Огонь вспыхнул ярче, и молодые ведьмы пустились в пляс под звуки грозы, что разразилась за окном.
Зеленый пар окутал Кора, и он погрузился в полусон.
"Наркотик," - мелькнула мысль. Пар вызвал в сознании странника фантастические видения. Глядя на стройные тела девушек, плавно двигающиеся в танце, он видел пляшущих чудовищ, а в звуках грома ему слышалось рычание гигантского верволка с белоснежной шерстью...
Сестры завершили свой танец, но музыка грозы всё еще звучала для них.
Нима села поближе к Кору, и это вывело его из полусна.
- Любишь разгадывать загадки, герой? - заговорила она, почти щекоча губами его ухо.
- Мне сейчас не до загадок, Нима. Отдохнуть бы с дороги...
- Но таков закон, - настояла ведьма. - За наше гостеприимство ты должен заплатить, отгадав три загадки.
- Хм, всего три? Ну что ж, валяйте, поиграем в ваши игры.
- Отлично! - пуще прежнего развеселилась девушка и сказала старшей сестре: - Начинай, Сота.
Глаза старшей красавицы сверкнули поверх костра.
- Вот моя загадка: кто древний правитель Грома с холодной кровью и острым разумом? Отвечай, о герой!
- Это простая загадка, - усмехнулся Кор. - Ответ настолько очевиден, что его знают даже дети. Это Дракон. Легенда гласит, что хладнокровный ящер Дракон когда-то правил этим миром, но умер от холодов, посланных самим Небом.
- Ты умен, Кор, - улыбнулась Нима и произнесла свою загадку. - Ответь, какое оружие способно убить Дракона?
- Но об этом тоже знают все, - усмехнулся Кор. - Дракона может убить серебряный меч, если легенды не врут. Но драконов нет на Громе уже много тысячелетий...
- Ты опять отгадал, герой. За это тебя нужно вознаградить, - и губы Нимы прильнули к губам странника. Кор посмотрел в глаза девушки - и больше уже ничего не видел и не слышал. Он утонул в сиянии этих зеленых звезд. Поцелуй Нимы оторвал его от реальности, и он никак не мог, да и не хотел вернуться.
- Но осталась еще третья загадка, - словно издали услышал Кор голос младшей из сестер, вставшей над огнем в свой черед. - Вот она: что служит источником силы для Дракона?
Кор не мог говорить, он будто бы плыл над облаками.
- Отвечай! - голос Нимы повысился, а глаза вспыхнули опасным огнем, напомнив о ее зверином облике.
- Я не понимаю, о чем вы говорите.
В смехе сестер послышалось злорадство.
- Ты проиграл, жалкий бродяга, - произнесла Сота. - Мы не говорили тебе, какая участь ждет проигравшего?
- А ведь разгадка еще проще первых двух, - сказала Мира. - В Дракона вливает жизнь человеческая кровь!
Вдруг Кор сделал над собой усилие и пришел в себя. Чары колдовского зелья и ведьминого поцелуя рассеялись, и он увидел перед собой трех чудовищ с волчьими головами.
- Так вот ваше настоящее обличье, болотные ведьмы! - выкрикнул Кор и достал из-под плаща меч.
- Ошибаешься, герой, - засмеялись ведьмы. - Вот наше настоящее обличье!
Хижина заходила ходуном, всё поплыло перед глазами Кора, и уже не трех девушек или волчиц увидел он, но трехглавого дракона, покрытого зеленой чешуей.
- Ну что, хочешь теперь поцеловать меня, Кор? - засмеялась одна из голов ящера, другая голова пустила из пасти струю пламени. - Попробуй, убей меня своим серебряным мечом!
Так вот к чему были все эти загадки о Драконе! Как известно, у драконов по три головы, а "праздником" у этих сестричек, похоже, была названа та редкая ночь, когда звезды сходятся в нужном порядке, и у них появляется возможность соединиться в истинном обличии - в теле древнего чудовища, легендарного правителя Грома...
Кор вскочил на ноги и поднял свой клинок, чтобы защитить свою жизнь... ну, или подороже продать ее.
- Ты просто наслушался бестолковых легенд, парень! - произнес дракон, протягивая к страннику одну из своих голов и дыша на него огнем. - Тебя ничто не спасет, и ты принесешь мне самую ценную жертву - собственную жизнь!
Зубастая пасть потянулась к Кору, но он срубил голову одним ударом. Из раны фонтаном забила кровь. Две другие головы взвыли от боли, однако тут же пустили две мощные струи огня. Странник едва успел отпрыгнуть. От шкур, на которых он стоял, запахло паленой шерстью.
Головы на длинных гибких шеях, извернувшись, вновь приближались к Кору, когда он решился на отчаянный шаг. Ногой он опрокинул громадный котел с зельем ведьм, даже не представляя, что это могло повлечь за собой. Горячая колдовская вода выплеснулась на Дракона, растеклась по полу хижины трех болотных ведьм...
Кор выскочил из жилища сестер-ведьм за долю секунды до того, как оно вспыхнуло рыжевато-зеленым огнем. Его отбросило в сторону взрывной волной, а огонь пополз дальше по болотному островку. Кор не до конца осознавал, что произошло. То было чудовищным смешением разных колдовских сил. Но задерживаться в этом месте он не желал. Торфяное болото - отличная пища для драконова огня, и ему отнюдь не улыбалось сгореть здесь заживо. Кор побежал прочь так быстро, насколько позволяли ему ноги. Он старался не думать ни о чем.
II
Наутро Кор выбился из сил. Он давно уже оставил позади горящее болото, выбрался из леса и оказался на открытой местности, где его легко могли заприметить розыскные патрули лорда.
За что на него охотились? Кор не солгал ведьмам: он действительно много знал. Или пытался узнать. Кор не мог понять тот темный мир, в котором был рожден. А мир не понимал его. Кор не знал, что случилось с планетой Гром задолго до его рождения. Но что-то плохое унесло в небытие древнюю, мудрую цивилизацию, о которой тут и там напоминали оставленные ею следы, будто отголоски эха прекрасной мелодии, исчезнувшей в веках. Откуда возникло это неведение? Откуда взялись примитивные имена и суеверия? Почему колдовство и магия имеют здесь большую силу, нежели человеческий разум? Древние предки были гораздо умнее, чем поколение Кора. Но он - лишь один из немногих, кто признавал это. Победит ли он в борьбе против целого мира, ввергнутого в дикость и невежество?
Сейчас его главным врагом стал лорд Веан - самый могущественный властелин на материке, у которого была армия, снабженная лучшим оружием, и лучшие в мире боевые машины, попавшие в его распоряжение из раскопанных древних городов. Кору нужно было уходить как можно дальше от земель Веана, и он пошел строго на север - серый странник в поисках истины, с мечом на поясе и сумой на плече...
Кор остановился у реки, выпил воды и умылся. Свежая влага сняла с него усталость, накопившуюся за время пути. Отдохнув немного, он двинулся дальше вдоль берега против течения реки.
Когда рыжее солнце Грома заходило за горизонт, Кор взобрался на высокий холм, вгляделся вдаль и увидел очертания города.
После неведомой катастрофы, стершей древнюю цивилизацию с лица планеты, выжившие люди стали селиться в укрепленных городищах, которые наделяли странными названиями. Город, который увидел Кор с холма, назывался Буйвол. Правил им независимый барон Виндор.
К ночи странник добрался до стен города и вошел в его ворота.
Два стражника с ружьями наперевес недобро посмотрели на него, но у них был приказ барона изымать только огнестрельное оружие, а за обыкновенный меч не взимался даже налог. Клинок для защиты мог иметь при себе каждый горожанин, ведь на улицах Буйвола, как и везде, было небезопасно...
Поскольку жизнь в богатом квартале города была Кору не по карману, пришлось шагать по улицам, имеющим дурную славу, где слонялись нищие, смеялись девицы легкого поведения, мелькали злобные лица задир и грабителей. Из окон домов слышалась барабанная музыка. Кто-то затевал пьяную драку.