Annotation

     Я часто вижу один и тот же сон. В этом сне я падаю сквозь тьму. Я пытаюсь сопротивляться, взлететь при помощи своих сил, но всё тщетно. Вся мощь вилтрумитского тела и способность к полёту оказываются абсолютно бесполезны перед силой этого места. Очевидно, что это не обычный гравитационный колодец — как минимум потому, что эта планета недостаточно массивна, чтобы создать настолько сильное искажение пространства, — есть какая-то другая сила, ведущая меня сквозь тьму, вниз, туда, где ждёт оно.

     Сперва оно появляется как едва заметный отблеск — вполне такой библейский свет в конце тоннеля, — затем, по мере моего падения, начинают вырисовываться контуры этого существа. Оно, чем бы это ни было на самом деле, предстает передо мной похожим на громадное — впрочем, я видал и побольше — древо, сотканное из бесчисленного множества переплетённых пучков света. Божественная сырная косичка? Впрочем, то, что вижу я, вовсе не обязательно отображает действительность. Я не настолько глуп и самовлюблён, чтобы считать своё видение реальности объективным. Я вижу лишь то, что способны уловить мои органы зрения, а осознаю и визуализирую в уме и того меньше — малую часть от увиденного, только то, что способен воспринять мой мозг.

     Оно разговаривает со мной.

     Оно испытывает меня, посылая в прошлое, чтобы посмотреть, как я буду действовать, смогу ли восстановить баланс.

     И оно разочарованно мной. И не нужно быть гением, чтобы понять, что разочаровывать существо, перед которым могущественный вилтрумит не более чем песчинка — не самая удачная затея.

     К тому же, это не первая встреча этого существа с Марком Грейсоном.

     Сейчас оно снова отмахнётся от меня и вернёт туда, откуда взяло, в моё время и мою реальность, как это было бесчисленное количество раз до, и будет бесчисленное количество раз после… или нет.

     Что-то изменилось в его планах.

     Оно больше не намеренно искать достойного меня… или точнее, не только меня…

     Кажется, в этот раз я всё-таки не вернусь в своё время…

     На этом моменте я всегда просыпаюсь с пониманием, что это был не просто сон, и что во сне был не я.

     Ну, точнее, я, но не весь я. Тогда меня нынешнего ещё не существовало. И это не шутка, на тему того, что я сейчас, уже не тот, что был секунду назад и не тот, что буду ещё через секунду. Нет, я не завтрашний Гомер, разгребающий проблемы, созданные слабоумием вчерашнего, я буквально другой Марк Грейсон — я родился в тот момент, когда разочарованная в той части меня, что носила раньше это имя, хрень решила, что этому парню определённо нужна лоботомия, с удалением части мозга и последующей заменой её на донорскую.

     Нет, всё обошлось без хирургических молоточков и пил —я надеюсь — но это довольно точная аналогия. Ибо часть Марка Грейсона, а именно воспоминания о том, как он дошёл до жизни такой после того, как батя сошёл с планеты, были утрачены напрочь, зато их место заняло кое-что другое. Ещё один я, с ещё одним набором воспоминаний.

     С одной стороны, куда более обыденных, а с другой куда более разумных.

     Этот я тоже был уроженцем Земли, но другой — возможно из параллельной вселенной, но скорее и вовсе из другой реальности, где не было ничего, что принято называть сверхъестественным. О таком явлении, как супергерои там знали только в качестве историй в жанре ненаучной фантастики: комиксы, мультики, фильмы и сериалы, иногда даже книги. Но при этом судьба планеты, несмотря на отсутствие супергероев, монстров и пришельцев была крайне схожей. Те же материки, климат, флора и фауна, и даже геополитические структуры — практически всё было аналогичным.

     Тот я был мало чем похож на Марка Грейсона, ну разве что встретил конец своего самостоятельного существования также в космосе. Наверное, нужно объяснить, как я туда попал…

     Начнём с того, что родом я был из совсем другой страны, жителей которой на моей нынешней родине, благодаря неуёмной пропаганде в кино и прочей масскультуре, до сих пор считают чем-то вроде диких, бородатых, вечно пьяных и мечтающих поработить весь мир медвежьих наездников. И это кстати не настолько шутка насколько можно было бы подумать. Только на этой неделе в новостях пять раз прозвучало словосочетание «русский след». Такое всегда начинается, когда к власти приходят демократы. Республиканцы, впрочем, мало чем отличаются в этом плане, просто у них другая шарманка и след китайский. Как можно было догадаться этот я был родом из России, точнее ещё из СССР — хотя застать реалии этого государства в сознательном возрасте я не успел, оно развалилось вскоре после моего рождения.

     В отличие от Марка я в детстве читал не комиксы про Учёную Собаку, а энциклопедии, в основном по биологии — большая советская биологическая энциклопедия была моей любимой детской книжкой, которую я прочитал в буквальном смысле «от корки до корки», ещё до того, как мои сверстники впервые сказали слово «хуй». Но не чурался я и других наук. От палеонтологии, до астрономии — всё было мне интересно. Хотя динозавры, конечно, были бесспорными фаворитами. В общем я был весьма усидчивым и любознательным ребёнком, а мои родственники всегда знали, что подарить мне на день рожденья — новую энциклопедию!

     Потом была школа, и там я понемногу начал меняться. Агрессивное, быдловатое окружение понемногу вытесняло из слишком доброго и слишком умного мальчика всякую мягкость, но до конца всё же не справилось. Закончила эту работу армия, куда я попал после того, как отчислился из университета, из-за лени, женщины и компьютерных игр.

     В какой-то момент я почти утратил свою тягу к знаниям. К биологии остыл ещё в школе — спасибо за это туповатой и закостенелой учительнице, которая не смогла проглотить тот факт, что пятиклассник на первом же уроке поправляет её ошибки, — приобрел склонность лениться умственной работы, после окончания школы даже художественные книги почти перестал читать, но благодаря великолепным памяти, уму и умению быстро учиться и думать справлялся с любой программой обучения на раз-два.

     После армии я легко пересдал ЕГЭ и снова пошёл учиться. В этот раз прогуливал ещё более злостно, но всё равно выпустился, а потом несколько лет пытался найти своё место в жизни и призвание. Было сложно, так как обеспечивать себя всем необходимым оказалось довольно легко, а, следовательно, и стимула развиваться не было. Но в какой-то момент я загорелся космосом. Не помню уже что послужило толчком, но увлекся темой сильно, прямо как в детстве. Несколько лет я просто следил за современными миссиями и статьями об новых методах открытия экзопланет и прочем, а потом захотел большего. Во мне возникло желание причастности. И я решил записаться добровольцем в космическую программу, благо образование, конское здоровье, знание нескольких языков — всё было при мне. И мечта сбылась. На тридцать втором году жизни, я был отобран для совместной русско-китайской миссии, и счастью моему не было предела. Однако первый же мой подъём из гравитационного колодца — это была миссия стыковки нашей Новой Зари с новым китайским Тяньгунем — закончился трагическим несчастьем. Хер его знает откуда взялся тот грузовик на орбите…

     Да шучу я, шучу — знаю я, откуда он там. Это был китайский Тяньчжоу, который и поднимал на орбиту их Тяньгун. Что-то там эти тайконавты накосячили, и всю мою команду размазало тонким слоем по обшивке космического грузовика, когда тот протаранил наш модуль.

     На этом закончилась история старого меня с альтернативной Земли.

     Обстоятельного разговора с той штукой у этой части меня не было, а если и был, то я его не помню.

     Вообще слияние и разделение сознаний — не такое уж и большое дело. Как по мне люди чрезмерно пекутся на этот счёт: неповторимая индивидуальность, недозволенность вмешиваться в работу мозга, свобода воли, попрание замыслов творца и прочее дерьмо. Это всё смешно, ибо все люди от рождения и до смерти, являются слиянием двух сознаний. Левого и правого. Большинство об этом даже не задумываются, а ведь каждое из полушарий в мозгу вполне самостоятельно и может существовать независимо от другого. Нужно только перерезать нейронную трубку или ещё как-либо помешать взаимодействию полушарий, не нанеся при этом критических повреждений, и вуаля — у нас есть два сознания, каждое из которых разительно отличается от того, что было прежде. Эго, вкусы, музыкальное предпочтения, мировоззрение — поменяться может всё что угодно. И, зная это, чувствуете ли вы вину или сожаление по утраченной свободе воли и самостоятельности вашего правого полушария? Желает ли оно — ваше правополушарное я — отделиться и взбунтовать, чтобы начать жить самостоятельно? Перехватывает ли контроль над левой рукой, чтобы вырубить на хрен это зумерское фуфло в наушниках, вмазать вашей тупой и поверхностной второй половинке и организовать протестное движение по отстаиванию прав правых полушарий?

     Нет?

     Вот то-то и оно.

     Поэтому я не испытываю сожалений ни по одному из своих старых я.

     Вообще не очень приятно осознавать, что меня сюда — в это время и эту вселенную — отправила неведомая богоподобная хрень, живущая вне времени и руководствующаяся малопонятными формулировками типа баланса во вселенной и прочей хуйни. Во-первых, баланс он может быть разным. Кому-то баланс — это когда в Далёкой-Далёкой мир и покой, а ситхи окончательно побеждены. Кому-то — когда чрезмерно расплодившихся джедаев вырезают до минимального числа, а кому-то и вовсе, когда нет ни тех, ни других. Во-вторых, подобная завязка — с использованием всесильных сущностей для оправдания попадания — дурной тон, присущий клонированным исекаям и дебильным фанфикам, как правило с системой и прочим раком, написанным малолетними дебилами для малолетних дебилов. И тот факт, что подобная мающаяся от безделья/поисков баланса персонифицированная всесильная сущность присутствовала в оригинальной истории изначально, не делает ситуацию лучше. Не говоря уже о том, что я — это я — дважды реальный человек-вилтрумит, а не какой-то там сраный герой фанфика.

     А если всё же это не так и кто-то сейчас пишет мои попаданческие мысли, то так и знай: эта завязка — говно! Убирай эту всесильную хрень на хрен из сюжета и не еби мне мозг!

     …

     ..

     .

     В этот раз я пробудил свои силы значительно раньше и сделал это осмысленно. Впрочем, последнее касается не только способностей, моя жизнь теперь в целом намного осмысленней. Что же касается моих суперсил. Достаточно было подумать, почему в прошлой моей жизни, как Марка Грейсона, это случилось так поздно. Ответ оказался на удивление прост: у меня не было необходимого толчка для этого. Я ждал этого, мечтал об этом, думал о том, что буду делать, когда обрету суперсилу — тут на самом деле не было никакого вопроса, я всегда знал, что стану героем, как отец, — но никогда ничего не делал для того, чтобы приблизить этот момент.

     Я хочу сказать: у меня есть два детства, чтобы сравнить. И я отчётливо вижу, что моё детство, как Марка Грейсона было слишком… розовым, что ли. Чёрт, да я даже никогда не дрался, пока в тот судьбоносный день не решился заступиться за Скота — и кстати я сделал это как раз потому, что надеялся, что драка послужит толчком… и в общем-то был прав, ведь вечером того же дня всё и случилось.

     А ведь на родине моего отца — Вилтруме — такое спокойное и безмятежное детство вряд ли является нормой. Раса завоевателей, милитаризированная империя, что держит в стальном кулаке целые галактики, культ силы превыше всего — сильно сомневаюсь, что при такой идеологии вилтрумиты выращивают из своих детей изнеженных цветочков, каким был я, до выпускного.

     В этот раз я пытался уговорить маму — и это было весьма изматывающее, раздражающе и трудно — отдать меня в спортивную секцию. Мне было тогда четырнадцать, и я потерпел сокрушительное поражение в столкновении с предубеждениями своей матери. У неё в общем-то даже были кое-какие аргументы на этот счёт, мол, если я пробужу свои способности, то во всём этом не будет смысла, а если нет, то и не надо, к тому же, моё происхождение автоматически даёт мне нечестное преимущество по отношению к обычным людям, а значит дорога в спорт для меня закрыта. Не мог же я сказать ей, что занятия спортом мне нужны только лишь для того, чтобы дать телу стрессовую нагрузку и спровоцировать более ранее взросление, а, следовательно, иметь больше времени на подготовку к битве с отцом.

     В общем, с секцией не выгорело, и я начал заниматься сам. Даже тут мама была не в восторге, но запрещать сыну ходить на пробежку и заниматься во дворе она не стала. Я развёл родителей на покупку хороших и дорогих полумарафонок с приятной амортизацией при беге, влагостойкого спортивного же плеера и детской груши, и начал ежедневные занятия. Мама была показательно против и недовольна поджимала губы, но запрещать мне заниматься саморазвитием не стала, а отец только смотрел на всё это со смешанными чувствами… серьёзно, чёрт его знает, что там происходит в голове у этого пришельца!

     Оказалось, что даже без полноценного пробуждения вилтрумитской… эм, родословной, пожалуй, это можно назвать так, я обладал значительными преимуществами перед людьми. Вроде бы ничего запредельного и такого, что бросалось бы в глаза — даже не нижняя планка суперов, которых у нас на планете хватает — но бегать каждое утро больше десяти километров и после этого быть в состоянии полчаса отжиматься, подтягиваться и в качестве отдыха долбить грушу? И всё это в четырнадцать лет. Ну и ещё я никогда не болел, ни простуда, ни грипп, ничего. Единственный раз в жизни у меня поднималась температура — когда резались молочные зубы.

     Тренировки сработали даже быстрее и лучше, чем я смел надеяться: в четырнадцать я был практически обычным ребёнком — который правда никогда ничем не болел — а к шестнадцати уже спускался на дно Марианской впадины, в гости к местным экстремофилам, чтобы потренироваться и проверить возможности своего тела. Само пробуждение способностей случилось во время пробежки спустя три месяца после начала занятий. Я всегда заканчивал пробежку с ускорением, когда легкие уже горят от нехватки кислорода, а мышцы на пределе от усталости, но ты, вместо того, чтобы замедлиться и остановиться, наоборот, ускоряешься ещё и ещё. Ещё в прошлой человеческой жизни я всегда пробегал так последний километр или около того — всё зависело от музыки, ибо она управляет мной во время тренировок — и эта любовь к музыке и бегу передалась новому мне в полной мере. Есть такие песни, под которые я просто не могу остановиться, а есть такие, под которые я не могу не ускоряться, выжимая из себя всё до последней капли.

     В тот раз я как всегда заканчивал раннюю пробежку — примерно в шесть утра, когда ещё нет машин и все спят, — вышел на финишную и рвал жилы, под Goya no Machiawase, когда это наконец случилось.

     Во-первых, куда-то исчезла вся накопленная усталость, словно мои мышцы наконец очнулись от долгого сна и начали работать в полную силу и не было только что этого изнуряющего десятикилометрового забега за двадцать минут.

     Во-вторых, дом соседей стал приближаться слишком быстро, опасно быстро. Не для меня, конечно, для дома. К счастью скорость реакции и мышления не отстали от силы, я даже успел подумать о том, что, попытавшись затормозить, оставлю следы на асфальте, а потому не стал этого делать, а просто прыгнул вверх. Знакомое по прошлой жизни чувство падения в небо подхватило меня и понесло ввысь. И когда я говорю падение в небо — это не красивая метафора, как можно было бы подумать, наоборот — это очень точное описание процесса. Как будто центр тяжести моего тела сместился, оказавшись немного за пределами организма, и начал притягивать меня к себе с силой, многократно превышающей земное тяготение. Это именно то, что я чувствовал, хотя и понимал, что это полный бред. Ну не могу же я в самом деле обладать такой массой… Тем более, что я могу в мгновение ока менять направление этого тяготения силой мысли, я сам решаю в каком положении будет находиться моё тело в пространстве и на самом деле, я вполне комфортно для себя мог бы весь день ходить по потолку, возникни у меня такое желание! В прошлый раз, будучи Марком Грейсоном, я практически об этом не задумывался — я воспринимал это как данность: вилтрумиты умеют летать, и я умею, ведь я один из них. Но другая часть меня, которая с научной точки зрения понимала, как сложно преодолеть земное притяжение, билась в истерике. Одно дело, когда ты создаёшь подъёмную силу и за счёт этого взлетаешь, как это, например, делает Атомная Ева с её реактивными струями из изменённого воздуха, и совсем другое, как я, просто игнорировать Земное притяжение — для этого нужна энергия сопоставимая с гравитационным влиянием нашей планеты!

     «Такого не может быть! — кричала рациональная часть меня, та, что была в прошлой жизни астрофизиком и космонавтом. — Не может такая энергия без последствий быть скрыта в таком крошечном объёме!»

     И тем не менее это есть, фундаментальная сила вселенной, которая способна остановить даже свет и время, словно бы вовсе не влияла на меня. И оттого я чувствовал себя неуязвимым!

     Однако, если бы не память прошлой жизни этот опыт — первый самостоятельный полёт — мог бы стать куда более болезненным, даже опасным. Я помню, как испугался в первый раз, поняв, что не знаю, как остановить своё падение в космос. Как глотал в панике всё сильнее и сильнее разряжающийся по мере подъёма в стратосферу воздух и как в итоге отключился, начав падать обратно. Я-то подобное падение пережил бы наверняка, но вот соседским участкам точно не поздоровилось бы, не успей я проснуться вовремя и снова взлететь.

     В этот раз ничего подобного не было. Я уже имел опыт полётов, в том числе в открытом космосе, так что без проблем взял полёт под контроль и вернулся обратно, пока кто-нибудь не заметил летающего мальчика в небе. Не то чтобы это было бы какой-то невероятной сенсацией — в мире хватает всякой сверхъестественной дичи, в том числе и в детском обличии — вон та же Ева уже напялила свой розовый костюмчик и играет в супергероя, а она моя ровесница, но её отец не вынашивает планы по захвату Земли, только и дожидаясь момента, когда у ребёнка пробудятся силы.

     Проверив что мой прыжок не оставил никаких следов на асфальте, я вернулся домой. С самого порога в нос мне ударил сильный запах блинов — мама уже готовит завтрак, она всегда встаёт вскоре после меня… мне кажется, она даже начала вставать чуточку ранее обычного, чтобы поболтать со мной сразу после пробежки. Да и в целом, спустя где-то месяц после их начала перестала так неодобрительно на меня коситься и смирилась с моим новым увлечением.

     — Доброе утро, мам, — изображая тяжёлое дыхание, говорю я. — М-м-м, блинчики?

     — Доброе утро, сынок, — отозвалась Дебби из-за плиты и, бросив на меня сочувственный взгляд, добавила. — Так ничего и не выходит?

     — Увы… — понуро повесив голову соврал я.

     — Не расстраивайся из-за этого так сильно. — Утешила она меня и тут же добавила. — Может оно и к лучшему.

     Я ополоснул руки в раковине и стащил со стола отложенный в сторону подгоревший блин, который заметил сразу, как вошёл на кухню.

     — Эй! — Возмутилась Дебби, но увидев, что моя добыча — брак, чуть успокоилась.

     У неё был пунктик на этот счёт. Она никому не позволяла есть, пока полностью всё не закончит, не поставит приборы и не позовёт всех ко столу. Особенно это касалось блинов и всякой выпечки, которая готовилась не единой партией и при этом распространяла свой сладостный аромат на весь дом.

     — Даже если ты молод и здоров, не стоит так издеваться над своей печенью, — всё же проворчала мама.

     — Тогда может хотя бы шокированная печень поможет мне пробудить суперсилы, — усмехнулся я и захрустел твёрдым куском жареного теста.

     Совсем обугленный черный край я правда всё равно выкинул в мусорное ведро — я ведь не совсем отбитый.

     — Ну и как? — усмехнулась Дебби.

     — Пока не понятно, может ещё один…

     — Иди уже! — махнула она в мою сторону лопаткой.

     Бросив потную одежду в ведро для стирки, я залез под душ и включил горячую воду, которая теперь совсем не обжигала.

     Итак, пробуждение сил лишь первая и самая простая часть, теперь мне нужно тренироваться, сохраняя эту тайну ото всех и в первую очередь от своего отца. Ведь, если он узнает о том, что я уже обрёл свои силы и начнёт действовать раньше времени, то всё станет только хуже. Мне нужно время на подготовку.

     Да, скрывать суперспособности от семьи, когда твой отец — сильнейший герой на планете — задача весьма и весьма нетривиальная. Благо у меня есть перед отцом существенное преимущество: Нолан вечно занят, спасая жизни по всему миру, и постоянно находится в фокусе внимания прессы. Но самое важное: я помнил, когда его приключения в образе Вездесущего превращались в длительные исчезновения, которые мы с мамой объясняли поездками для сбора материала перед написанием очередной книжки. И некоторые из них затягивались на месяцы — однажды он пропал в другом измерении на полгода, к сожалению, это было ещё до того, как мне исполнилось десять, и я не мог извлечь из этого никакой пользы.

     Но теперь всё изменится. До окончания школы у меня есть несколько лет форы, чтобы стать лучше себя прежнего. К тому же стоит подготовиться на случай, если этого всё ещё окажется недостаточно. Возможно Защитники окажутся не настолько беспомощны, если будут готовы к нападению отца? Но и рассказывать свою история всем подряд я тоже не хочу…

     Закончив утренние процедуры и приведя себя в порядок, я вернулся на кухню. Отца всё ещё не было — даже Вездесущему нужно иногда нормально высыпаться, — а мама пыхтела над банкой с клубничным вареньем — удерживая последнюю между коленей, она пыталась одолеть крышку при помощи кухонного полотенца. Вид она имела при этом весьма забавный, и как только заметила меня, сразу же прекратила свою возню.

     — Придётся подождать твоего отца, — поставив непокорную её силе клубнику обратно на стол. — Пора бы ему уже встать, сегодня должен приехать агент.

     — Давай я, — забрал я банку и, для виду притворившись, что испытал какое-то сопротивление при этом, скрутил крышку.

     — О, ты получил свои суперсилы, сын! — вдруг раздался у меня за спиной голос отца, и сердце у меня сразу же ушло в пятки.

     Как он узнал?! Неужели увидел, как я летал? Чёрт, как же неудачно получилось! И что теперь делать?!

     — Нолан! — возмущенный возглас мамы прервал мои панические мысли.

     — Очень смешно, отец, — поняв шутку, поспешил с ответом я. — По больному бьёшь? Ну-ну…

     — Они уже скоро появятся сынок. Со дня на день. — Я слышал это тысячу раз в прошлой жизни. И с каждым разом, Нолан сам верил в это всё меньше и меньше. Даже сейчас… четырнадцать лет — это уже довольно поздний срок, если ориентироваться на то, что отец рассказывал раньше. Из его историй выходило, что десять-тринадцать лет — возраст, в котором большинство вилтрумитов пробуждают свои силы. Конечно, нельзя верить всему сказанному отцом, но в этом ему вроде бы не было смысла врать.

     — Садитесь завтракать! — прервала сторонние разговоры мама, наливая отцу кофе, мне чёрный, а себе зелёный чай — как можно с последним есть блины?

     — Хорошо, хорошо, как скажешь, милая, — капитулировал перед своей женой грозный инопланетный завоеватель… чёрт, как же это всё странно, даже зная на что способен отец, я всё ещё не могу окончательно поверить, что всё это, вся наша жизнь, наша семья — просто ложь и притворство.

     — Вот именно, как Я скажу, — вошла в диктатор-мод мама. — А я говорю никаких разговоров о суперсилах и супергероях за столом!

     — М-м-м, клубничка и блинчики. Люблю тебя, дорогая! — отец притянул маму к себе и поцеловал.

     Они, конечно, немного переходят рамки приличия, заигрывая на глазах у своего ребёнка, но и я уже не мальчик, чтобы возмущаться из-за подобного.

     Мы сели завтракать, как нормальная счастливая семья… есть ли шанс на то, что так оно и останется впредь… что наше вилтрумитское наследие не разрушит эту семью?

     Необходимость скрывать свои тренировки ото всех, и от отца в первую очередь, налагала существенные ограничения на этих самых тренировок программу.

     Я не мог спокойно летать, ни на Земле, ни в космосе — слишком велик риск попасться на глаза отцу, соглядатаям Сесила, или просто в объектив случайной камеры. Даже заказать костюм у Артура я не мог — он ведь лучший друг моего отца и рано или поздно непременно обо всём ему проболтается.

     О тренировке силы и выносливости классическими методами — побить там кого-нибудь, ввязаться в драку вместе с какой-нибудь командой героев или ещё чем-нибудь в этом роде — также не могло идти и речи, по вполне понятным причинам. Хотя это и один из самых эффективных методов.

     Выход я нашёл неожиданный и даже, как мне самому кажется, весьма изящный. Мне нужно тренировать скорость полёта, выносливость, силу, ну и дыхание стоило бы научиться задерживать. Какая среда может обеспечить меня всей необходимой нагрузкой и при этом послужить естественной маскировкой от любопытствующих взглядов? Конечно же я говорю об океане.

     Океан может дать мне всё это. Начиная с необходимости задерживать дыхание во время тренировок и заканчивая огромным давлением водяного столба, естественным образом испытывающим мою выносливость. Плавание под водой для меня принципиально ничем не отличалось от полёта — строго говоря я не плавал, а именно летел под водой, так как плавание предполагает отталкивание от воды, посредством конечностей, плавников или реактивной тяги, чего я не делал, ибо естественный механизм полёта был намного эффективнее. Единственным отличием от полёта в атмосфере было большее сопротивление среды, что, опять же, шло только на пользу тренировкам. И последнее, но не по значению: в морскую и океаническую глубину направлено куда меньше взглядов, камер и прочих приборов, чем в атмосферу или даже в космос — в воде визуальные средства наблюдения просто бессмысленны, а на других, типа сонаров, я хоть и буду отличаться от морского обитателя, но это не так критично. Морские пучины довольно часто предоставляют моему отцу и другим героям возможность продемонстрировать свою полезность планете. В крайнем случае меня примут за очередного Кракена или ещё что-нибудь в этом роде.

     Примерно через месяц после обретения сил мне выпала возможность проверить свои теоретические умозаключения на практике — до этого я особо не высовывался, продолжая старательно делать вид, что вовсю поглощён попытками пробудить свои силы. В тот день — дело было в пятницу, третьего числа — Нолан вместе с Защитниками Земли ввязался в крупную заварушку на дальнем востоке, которая в прошлый раз закончилась почти недельным его отсутствием на планете. По официальной версии его похитили пришельцы, но, зная отца, подозреваю, что он сам бросился преследовать конкурентов в космос, чтобы разобраться с ними в стороне от людских глаз, как он сделал это с флаксанами.

     Как назло, в это утро нам выставляли оценки за семестр в школе, так что я не мог прогулять занятия, чтобы приступить к тренировкам сразу после исчезновения отца. Но я не был намерен терять время зазря. Едва вернувшись домой, я задобрил мать своими идеальными оценками — что было для меня естественным, но Дебби никогда не упускала возможность постращать сына концом учебного года и наказаниями за плохие оценки, как будто я хотя бы раз приносил домой что-то ниже четвёрки, — и убедившись при помощи новостей и интернета, что история идёт известным мне маршрутом, собрался на пробежку.

     — Да, мам, — как бы невзначай говорю я, уже обувая кроссовки. — Раз уж уроки пока делать не надо, я сегодня побегаю подольше, может заскочу на стадион, там поставили новые снаряды для подготовки к студенческой олимпиаде.

     Дебби на секунду оторвалась от новостей — там в очередной раз пересказывали детали утреннего сражения — посмотрела на меня рассеянным взглядом пару секунд, и только после этого сказанное проникло в её голову.

     — Только будь аккуратен, — неожиданно не стала возражать она. — Если почувствуешь покалывание в коленях и спине, или боль, сразу же прекращай. Хорошо?

     — Договорились.

     Удивительно, она даже не завела свою песню про то, что в моём возрасте ещё слишком рано и опасно бегать марафонские дистанции.

     Это из-за Нолана? Обычно она делает вид, особенно передо мной, что вообще не переживает за мужа и только отшучивается, мол, если он не вернётся к ужину, то нам достанется больше котлет… хотя на самом деле, она всегда откладывает порцию отца в холодильник.

     — Не стоит так волноваться, — попытался приободрить маму я. — Ты же знаешь — он всегда возвращается.

     — Обычно я могу сидеть здесь и наблюдать по телевизору, как он целый день мочит стофутовых монстров, но, когда он пропадает в другом измерении или в космосе… — она тяжело вздохнула. — Я не могу не предполагать худшего…

     Что-то мама сегодня разоткровенничалась… по-хорошему мне стоило бы побыть с ней ради моральной поддержки, но я не могу упускать такую возможность для тренировок. Оставив маму и дальше караулить телевизор, я покинул дом.

     Раньше я опасался, что, обретя суперсилы, не смогу больше наслаждаться бегом, ведь обычный или даже спринтерский темп теперь совершенно не напрягает мои мышцы и лёгкие. Но всё оказалось не так плохо. Да, я не могу как раньше, загонять себя до седьмого пота, но я всё ещё могу наслаждаться музыкой и поймать то состояние бегового транса, когда совершенно перестаёшь обращать внимание на окружение и полностью погружаешься в музыку и свои мысли. И хотя наша физиология устроена так, что во время физических нагрузок, бега в том числе, кровь менее активно поступает в мозг, отчего мыслительные процессы замедляются и в целом мозг работает менее эффективно, но мне всегда казалось, что во время пробежки думается легче.

     Минут пятнадцать я бежал в нормальном темпе — но всё ещё достаточно быстро, чтобы прохожие оборачивались мне вслед и вздрагивали, когда я обгонял их сзади, — и только скрывшись от людских глаз в лесу, я позволил себе ускориться.

     Придерживаясь малонаселённых районов и по широкой дуге огибая города, я направился к тихоокеанскому побережью. Никогда раньше об этом не задумывался, но очевидно, что у меня есть ещё одна, может и не супер, но всё же приятная способность. Я никогда не забываю дорогу. Нет, даже не так, я всегда легко ориентируюсь на местности, понимаю где я нахожусь, откуда и как пришёл и куда мне нужно двигаться. Даже если я закрою глаза, и полечу в случайную сторону, периодически меняя направление, я всё равно буду знать откуда я прилетел и каково пройденное и обратное расстояние, — не в метрах, конечно, но в некотором интуитивном понимании. Как будто у меня в голове есть огромная трёхмерная модель всего исследованного мной пространства. Отец никогда об этом не говорил, но похоже карты вилтрумитам не нужны. Возможно, что это часть нашей естественной приспособленности к полётам, как птицы ориентируются по магнитному полю земли, а морские обитатели по подводным течениям.

     До океана я добежал за десять минут, мог бы и быстрее, но тогда о незаметности пришлось бы забыть. Всё-таки вилтрумиты предназначены для полётов, а не для бега. Да, мы можем перемещаться быстро на своих двоих, но это даже близко не сравнится со скоростью полёта, или с тем бегуном из Защитников Земли. К тому же это будет куда менее изящно. Уж не знаю, как тому парню удаётся обходить законы физики, но, если я побегу в полную силу — это будет настоящая катастрофа для окружающей среды. Впрочем, полётов это тоже касается. Сопротивление воздуха никуда не исчезает, но пока я ещё не могу разогнаться так сильно, чтобы это стало проблемой.

     Я остановился в скалистом заливе на побережье. Поблизости была только одна рыбацкая деревушка — в сорока километрах к северу — и ни одного крупного города или торгового пути. В общем местечко весьма укромное. Сняв одежду, я спрятал её в камнях и оставшись в одних лишь плавках и плеере, наконец-то, приступил к реальной части тренировок. Поначалу я был весьма осторожен и, опасаясь приступов кессонной болезни, совершал постепенные погружения на относительно небольшую глубину. Но сколько бы я не экспериментировал, повышая глубину и скорость погружения, кровь моя никак не спешила закипать. По всему выходило, что вилтрумитская физиология имеет какой-то естественный механизм защиты от резких перепадов давления. С одной стороны, это не может не радовать, а с другой, минус один потенциальный козырь в предстоящей битве с отцом… хотя не представляю, как бы я утаскивал его на дно…

     А вот плеер для подобных погружений оказался не предназначен. В один момент давление воды начало зажимать кнопки на его корпусе, отчего устройство начало бешено тупить, листать и перематывать песни и чудить с громкостью, прошлось всплывать и прятать его на суше, вместе с одеждой.

     Что ж, а теперь посмотрим на сколько меня хватит…

     Снова отплыв от берега, я решительно полетел на глубину. Очень быстро выяснилось, что мои глаза совершенно не приспособлены к глубокому дайвингу. Точнее, дело не то чтобы во мне, просто свет с большим трудом проникает сквозь толщу воды. Те же водоросли и растения выживают только в первой сотне-двух метров, дальше им уже просто недостаточно света для фотосинтеза. А если говорить о больших глубинах, их обитатели хоть и обладают узкоспециализированным — в биолюминесцентном спектре — зрением, нужно оно им лишь для того, чтобы видеть друг друга и отличать светящихся хищников от, к примеру, потенциальных партнёров для размножения.

     Желтый и красный спектры исчезли первыми, практически сразу. В первых пятидесяти метрах я мог видеть воду в зелёном цвете, уже ближе к сотне вода окрасилась сначала в зелёно-синюю палитру, а затем в сине-зелёную, к трём сотням все краски поглотила чёрная синева. Я всё ещё мог видеть здесь, но ниже, подо мной была уже совершенно непроглядная тьма. И я туда ещё спущусь, но не сейчас.

     Ориентирование под водой представляет определенные трудности для дайвера. На поверхности человек ориентируется в окружающей среде с помощью зрения, а равновесие поддерживается с помощью вестибулярного аппарата, мышечно-суставного чувства и ощущений, возникающих во внутренних органах и коже при изменении положения тела. Он все время испытывает действие силы тяжести (чувство опоры) и воспринимает малейшее изменение положения тела в пространстве. Но здесь нет привычной опоры под ногами, из всех органов чувств, ориентирующих человека в пространства остаётся только вестибулярный аппарат, на отолиты которого продолжают воздействовать силы земного тяготения. Но к счастью я человеком не являлся, если верить отцу на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента — он что проводил тест на генетическое сродство, раз апеллирует такими точными данными? Благодаря вилтрумитской физиологии мой вестибулярный аппарат был на совершенно ином уровне по сравнению с человеческим, но при этом было что-то ещё помогающее мне в ориентации… я пока не могу с точностью понять, что именно, но я практически также хорошо ощущал себя самого и своё положение в воде, как до этого в воздухе.

     Так что хоть глубина и выглядит весьма жутко, думаю, я могу позволить себе туда спуститься. Но спешить я не буду. Я сейчас на глубине примерно в триста метров и моё тело испытывает давление примерно в три миллиона паскаль или, чтобы было нагляднее, тридцать земных атмосфер. Это много, чертовски много, для человека и любого наземного существа. На такую глубину заплывают тюлени, всё-таки это их специализация, но и для меня вполне приемлемо. Я могу выдержать больше, намного больше, но не стоит также забывать про многократно увеличившееся сопротивление среды и необходимость учитывать повышенное потребление кислорода — задержать дыхание у себя в ванной, это совершенно не то же самое, что задержать дыхание во время глубоководного погружения, — думаю тут можно устроить первую тренировку подводных полётов и проверить, на что я сейчас способен.

     Всё-таки это была отличная идея! Впервые за этот месяц я смог почувствовать свой предел, а спустя четыре часа интенсивного купания, моя «летательная мышца», как называл этот папа, была перенапряжена настолько, что даже небольшое ускорение вызывало у меня приступ тошноты.

     Я не стал спускаться на глубину. На первый раз мне с лихвой хватило и того, что могли предоставить три сотни метров водной толщи над головой. Полетев в сторону от берега, я довольно быстро достиг предела своей скорости, и, хотя это был очень значительный показатель даже по меркам лучших супергероев Земли, но этого всё ещё смертельно мало, если я действительно планирую что-то изменить в будущем. И это, то как быстро я выдохся, наглядно показывает насколько далёк нынешний я от себя прошлого и уж тем более отца.

     Однако, кое-в-чём я ошибся: я полагал, что при активном полёте, буду намного быстрее расходовать запас кислорода в лёгких, но этого не произошло. Небольшие отличия были, однако они вполне списывалось на то, что я постоянно находился под давлением и испытывал сопротивление среды, но это совсем не тот расход кислорода в крови, которого можно ожидать если, например, бежать задержав дыхание.

     И пока что это выглядит так будто вилтрумитская левитация не связана с физиологией… ну или, как минимум, не требует активного поглощения кислорода, что по большому счёту значит то же самое, ведь любой орган работает за счёт накачки кровью и переносящимися ею веществами. Но ведь анатомически я не отличаюсь от человека. Нет, ни дополнительных органов, ни даже повышенной массы, в следствие повышенной плотности тканей, которой следовало бы ожидать от существа с такой силой и прочностью… хотя, во мне тут же возникла идея, как вилтрумитская способность к левитации, могла бы инстинктивным образом снижать наш вес.

     А ведь эту гипотезу очень даже легко проверить: нужно просто исследовать образец вилтрумитских тканей отдельно от носителя, или после его смерти.

     Ещё одним эффектом подводных тренировок было нагревание воды трением. Пока это не особо мне мешало — тем более что у меня очень высокий температурный порог и даже если вода вокруг меня закипит, я буду чувствовать себя вполне комфортно, — но этот эффект может сильно демаскировать мои подводные тренировки. То есть, если бы я весь день плавал только в том заливе, где вошёл в воду изначально, то, думаю, смог бы поднять температуру воды в ближайшей акватории на несколько градусов — а это уже аномалия, которая может привлечь к месту ненужное внимание.

     Но в целом тренировка прошла примерно так, как я и предполагал — я даже не встретил ни одной акулы, или морского чудовища, которое попыталось бы меня сожрать. В итоге, сплавав несколько раз до Японии и обратно, я без приключений вернулся в свой залив. Под конец я так устал «летать», что попробовал плавать более классическими методами. Это было забавно, и мне даже удалось развить неплохую скорость — вполне на уровне высокоскоростного катера.

     Выйдя на берег, я понял, что не взял полотенце и более того не подумал, как буду смывать с себя солёную воду. Эх, непредусмотрительный я.

     Поморщившись от напряжения «летательной мышцы», я слегка приподнялся над грунтом и сосредоточился на своём… назовём это чувством полёта, хм, да, пожалуй, я смогу это сделать. Начав с небольшой скорости, я попробовал максимально раскрутить себя, подобно центрифуге или винту — так вроде бы называют вращение стоя в фигурном катании.

     А вот это уже было действительно существенное испытание для моего желудка, едва не получилась блевотная карусель, а на несколько секунд после остановки я, как говорится, поплыл, практически потеряв ориентацию в пространстве. И, судя по расчищенной от гальки земле в радиусе пары метров, я немного переборщил со скоростью вращения, но зато воду точно стряхнул всю, причём сразу вместе с морской солью.

     Ладо, пора домой возвращаться, пока мама ничего не заподозрила.

     

     *** Некоторое время спустя, родной город Грейсонов, кстати в комиксе не нашёл упоминаний о месте жительства героев, буду благодарен за подсказку***

     

     Не хотел я высовываться, но дерьмо, оно такое свойство имеет: обычно оно не спрашивает хотите вы его или нет, ждёте в гости, или ещё сто лет не хотели бы видеть; ему плевать, оно приходит, и всё тут. Вот и эти трое, не интересовались моим мнением по поводу их присутствия в моей жизни. А зря…

     Но начнём по порядку. Шёл уже второй месяц с того дня, как я начал потихоньку тренировать свои силы, и соответственно третий с момента их обретения. У меня всё лучше получалось маскировать свои тренировки под разные подростковые активности: например, катание на подаренных мне, в честь на «отлично» законченного семестра, роликах, или просто «тусовки» с Клоквелом и другими моими — хотя скорее всё же его — друзьями.

     Но я, естественно, не только использовал Уила для прикрытия своих отлучек. Как минимум, пару раз в неделю я и правда зависал с пацанами. И это был один из таких дней.

     Мы только закончили выёбываться на местных в Скейт-парке соседского района — своего у нас, к сожалению, не было, — и довольные проделанной демонстрацией токсичной масскулинности и просто мальчишеской глупости всей толпой завалились в «бургер-март» — ту самую дыру, в которой я «учился быть мужчиной и сам зарабатывать деньги» в прошлой жизни.

     И хотя я не помню всего, что случалось в моём детстве — никто не помнит, если только он не обладает эйдетической памятью, или не страдает от расстройства памяти, как правило старческого, — но одно я могу сказать точно: эту дыру точно никто и никогда не грабил! Эта такая дыра (я слишком часто повторяю это слово, да? Но я просто не могу никак иначе охарактеризовать это место, укравшее у меня последние вечера моего беззаботного и бессмысленного подросткового существования), что ни один уважающий себя грабитель не сунулся бы сюда ни под каким предлогом! Но эти трое себя если и уважали, то виду никак не подавали…

     И вот сидим мы в этом заведении, никого не трогаем, парни изливают на меня восторги и респект за то, что я утёр носы — на дорожке, естественно, я не бил детей — старшеклассникам из соседского района, когда в двери вваливаются эти… наитипичнейшие, я бы даже сказал стереотипнейшие настолько, насколько можно вообразить, ганста-бой прямиком из своего рая.

     Бесформенные толстовки, бутафорские перстни, банданы с нарисованным черепами на лице, у одного на чёрную рожу натянута белая балаклава, а поверх футболки выпущена цепь, слишком толстая чтобы быть золотой, тем более, что этот лузер лично грабит такую дыру. Видимо, он у нападваших главный. Пистолеты все держат в одной руке, задирая выше головы — очень удобно так целиться, наверное — в общем, дебилы подражают своим кумирам-реперам, из клипов которых и нахватались такого обращения с оружием.

     Всё это сопровождалось нечленораздельными воплями с превалирующим содержанием звука «Yo» и завоеванием территории посредством обезьяньих прыжков от столика к столику.

     — Выгребай кассу, жирная сука! — потребовал белолицый, обращаясь к моему бывшему, но надеюсь не будущему, работодателю. — И без глупостей!

     Тот очень быстро отреагировал на происходящее: поднял руки и начал обильно потеть и трясти нижней губой, но пока не осознал, что от него требует грабитель — видимо парализовало от страха, такое бывает.

     Пока главарь пытался добиться выполнения своих требований у шефа заведения, его подельники — их было двое — бегали от столика к столику срывали с клиентов украшения, если такие имелись, вырвали из рук телефоны и требовали наличку. Один зачем-то подскочил к нашему столику — кажется, всему виной мой насмешливый взгляд, замеченный им, — и начал что-то кричать про «мелких белых сучек», хотя среди нас был Шломо, а он чернее любого из этих троих и к тому же фалаша — эфиопский еврей.

     Мальчишки заметно струхнули и начали что-то невнятно лепетать и трястись от страха, я их не виню, всё-таки в руках у чёрного расиста настоящий пистолет, а человеческая жизнь хрупка, и уж тем более никому не хочется умирать молодым. Друзья Уила поспешили выполнить требования грабителя и легли лицам на столик, начав выкладывать свои смешные карманные деньги. По-хорошему, мне стоило бы тоже подчиниться и не провоцировать ублюдка, но так я не смогу оценивать обстановку и вовремя отреагировать если у кого-то из придурков сдадут нервы, да и не хочется мне унижаться перед этой обезьяной. Клоквел то ли, перенервничал, то ли просто последовал моему примеру, и тоже не спешил целовать свою тарелку с едой, но при этом деньги из карманов достал и вывалил на стол — аж целых пять смятых трясущейся ручонкой долларовых купюр.

     Как бы меня ни тошнило от этих дебилов-грабителей, раскрывать ради этого себя я не собирался. И дело даже не в том, что я злопамятный и желаю, чтобы эта дыра разорилась прежде, чем моим родителям взбредёт идея отправить меня сюда на подработку, вовсе нет. Впрочем, я могу разобраться с ними по-тихому, если им, конечно, удастся всё провернуть и скрыться с места преступления с награбленным.

     — А тебе особое приглашение нужно? — прервал мои размышления о своей дальнейшей судьбе, пока ещё живой и свободный гангста, направив пистолет мне в лицо и… нервно поглядывая на наличку на нашем столе, наверное, и сам начинал понимать, как глупо было требовать деньги у детей.

     — Лучше найди кого-нибудь своего размера и оставь детей в покое, — вдруг раздался спокойный мужской голос, что удивительным образом остановил весь шум, стоны и крики.

     Все посмотрели на говорившего. Это был провинциального вида мужик — эдакий ковбой, даже шляпа имелась, хотя всё же не деревенщина, — слегка за тридцать, может даже сорок, невысокого роста, с двухдневной щетиной. В общем-то вполне естественный типаж для Америки, хотя и вымываемый из общественного сознания левацкой пропагандой в последние десятилетия. Обратившись к грабителю, он не только не стал смотреть в его сторону, но даже не соизволил оторваться от еды и пива. Под наблюдением двух десятков откровенно ахуеващих глаз ковбой откусил кусок бургера, старательно его прожевал и запил, да ещё так демонстративно, с причмокиванием, остатками пива.

     Вот он — американский герой!

     И он своего добился сполна. Теперь уже никого не интересовал столик с детьми, включая нашего гангста, который поспешил воспользоваться предоставленной возможностью, чтобы не позориться, устраивая разборки с ребёнком. Даже главарь забыл про шефа и недограбленную кассу.

     — Не, вы гляньте на него? — усмехнулся один из грабителей.

     — Ты чё, оборзел, урод?! — завопила наша нига, подбегая к мужику и приставляя ствол к его виску.

     — Простите, — елейно подхватил главарь в белой балаклаве. — Мы вам не мешаем?

     — Нет, нисколько, — проигнорировав ствол у виска, также вежливо ответил мужик. — Просто понимаете, возможно это последняя трапеза в моей жизни и, хотя пиво тут дрянное, а котлета в моём бургере сильно пережарена и отдаёт не первой свежести маслом, но мне всё же хотелось бы насладиться ими как следует прежде, чем я вас изобью и, с большой долей вероятности, кто-то из нас умрёт.

     — Господи, этот парень крут! — восхищённо прошептал Уил, пожирая глазами мужика… кажется, он только что сменил ориентацию.

     Но сложно с ним не согласиться, этот парень и правда слишком крут для этого мира… если только он не имеет суперсил, конечно, тогда он просто мастерски понтуется, что тоже немаловажный навык для супергероя.

     Гангста, державший ствол у виска мужика, чуть замешкался, бросив взгляд на главаря в ожидании указания к действию — как хищник, впадающий в ступор, если жертва, которая всегда убегала от него в страхе, вдруг ведёт себя необычно, он почувствовал опасную противоестественность ситуации.

     Но ковбой не дал грабителям времени на раздумья и сам начал действовать. Как только нига с пистолетом отвёл от него взгляд, он вскочил со своего места за стойкой, локтем отталкивая ствол от своей головы, а другой рукой ударяя бандита в лицо опустевшей кружкой из-под пива. Вопреки законам кино бокал не разбился от удара дном о череп человека — при этом раздался гулкий звук соударения пустых объектов.

     — Ни с места! Управление шерифа, вы задержаны! — заорал он, выхватывая пистолет из-под куртки и наставляя его на главаря. — Бросайте оружие!

     Только сейчас стало понятно, что на самом деле он тоже сильно переволновался и вовсе не был бесстрашным супергероем — просто хорошим актёром и принципиальным полицейским, — но от этого приобрёл в моих глазах ещё больше уважения.

     И хотя его поступок был в значительной мере идиотским — безопаснее для всех было бы дать придуркам забрать деньги, и не подвергать жизни гражданских, и в особенности детей, опасности, — но с другой стороны, он начал действовать только когда грабители пристали к тем сам детям и судя по всему — он обычный парень, без суперспособностей, но при этом преодолел свой страх и поставил жизнь на кон в заведомо проигрышной ситуации, чтобы выполнить свой служебный долг и защитить детей…

     А ещё от того вмешаюсь я в разборку или нет, теперь напрямую зависят человеческие жизни, ибо я сомневаюсь, что все здесь увидят завтрашний восход, если я решу отсидеться в стороне.

     По законам кинематографа сейчас должна была начаться статичная сцена, когда стрелки целятся друг в друга, но никто ещё не решился открыть огонь первым. Потом, в зависимости от таланта режиссёра следует либо, напряженный диалог в духе фильмов Тарантино, либо пострелушки с пальбой куда угодно, только не в главных героев.

     Увы… режиссёр нам попался не самый талантливый, так как хоть небольшая заминка перед стрельбой и случилась, но напряженный диалог сводился к выкрикам: «сам бросай, мразь!», «я тебе сейчас, сука, башку прострелю!» и «он мне, блядь, нос сломал!»

     Последнее, очевидно, было от нашего неудачника, что рискнул подойти к шерифу слишком близко. Он кстати ещё и умудрился выронить свой ствол, и сейчас пытался одновременно унять кровотечение, прижимая бандану к носу, и суматошно подобрать выроненное оружие.

     Я использовал секунды заминки, чтобы заставить мальчишек упасть на пол и опрокинуть наш столик боком — при этом сидящего напротив меня, и соответственно спиной прямо к месту разборок, мне и вовсе пришлось выдернуть со стула и перетащить на свою сторону. Сам столик, конечно, не весть какая защита, но от рикошета может и спасти, не из калашей ведь стрелять будут. Но главным для меня тут было то, что из такой позиции мне гораздо сподручнее будет действовать, чем если бы мы и дальше сидели на своих местах — и я очень надеюсь, что мне уже хватает скорости, чтобы двигаться вне восприятия человеческого взгляда. В тот раз, когда я случайно застал родителей во время разврата в гостиной, Нолан умудрился одеться сам, одеть маму и скрыть следы беспорядка в комнате буквально за доли секунды, так что я даже ничего не заметил. Только неестественный в помещении порыв ветра и одетая задом наперед футболка мамы указывали на внезапный приступ сексуального хулиганства родителей. Но я не мой отец…

     Шериф решился выстрелить первым, трезво оценивая, что пока один из грабителей временно обезоружен, его шансы наиболее высоки.

     И одновременно с тем, как полицейская пуля отправилась в предплечье главарю шайки, уже явно неуспевающему среагировать, у третьего преступника тоже сдали нервы… или же он просто весьма цинично рассчитал, что, стоя почти за спиной у копа, который целится в его подельника, сам он практически ничем не рискует и может стрелять первым.

     Пора!

     Я начал двигаться одновременно с тем, как ковбой открыл огонь по негру с золотой цепью.

     Это была практически та сцена из супергеройских фильмов с мутантами-спидстерами, которые так нравятся фанатам, только от первого лица, что делало её ещё круче — для меня естественно. Да, это действительно весьма круто — двигаться в практически застывшем мире, и видеть, как медленно летит к своей цели пуля. Похоже мои тренировки всё-таки дали свои плоды, я чувствую, что уже достаточно быстр, чтобы обогнать пулю, пистолетную по крайней мере.

     Хотя этого от меня в общем-то и не требовалось.

     Я просто подбил пистолет стрелявшего бандита снизу, чтобы выстрелы ушли в потолок, окинул сцену быстрым взглядом — вроде никому из гражданских не угрожает опасность, главарь ранен, третий преступник ещё не подобрал оружие — и вернулся обратно, ещё до того, как секундная стрелка на настенных часах, закончила очередной шажок, начатый ею одновременно со мной.

     Этот шериф выглядел весьма уверенным в себе, так что я решил дать ему шанс. В конце концов у него тоже есть ствол, если я просто обеспечу криворукость его противникам, с остальным он должен справиться сам.

     Ещё один истошно-болезненный вопль огласил забегаловку, когда главарь словил пулю от шерифа.

     — Какого… — одновременно с тем опешил второй стрелок, с шоком уставившись на собственную руку, взбунтовавшуюся против его желания подстрелить копа.

     И тем самым привлёк к себе внимание ковбоя. Развернувшись на звук, он быстро поймал своего несостоявшегося убийцу на мушку и, не раздумывая, выстрелил. На этот раз в грудь, в район левого лёгкого, в опасной близости от сердца — эта рана даже может быть смертельной. Теперь окажется парень уголовником или трупом, зависит только от его удачи и того, как быстро всё закончится, чтобы им могли заняться врачи.

     Кто-то из посетителей завопил в ужасе от вида падающего, как они думали уже замертво, тела. Мальчишки тоже словно оцепенели, прикипев глазами к закрытому маской лицу, что сейчас корчилось от боли и отчаянно хватало воздух через прилипшую из-за крови к губам ткань.

     «А он и правда хорош, — не мог не отметить я. — Для человека, конечно».

     Буквально за две секунды мужик сделал два беглых, но точных выстрела, а затем ещё раз приложил бедолагу со сломанным носом. Тот только и успел дотянуться до своего пистолета, когда ботинок шерифа прилетел ему в лицо.

     А главное: мою отлучку, похоже, никто и не заметил.

     — Обернись! — вдруг вскрикнул Уил у меня над самым ухом, что я и поспешил сделать.

     Вот сука!

     Раненный главарь перехватил ствол здоровой рукой и целился в шерифа, а за его спиной уже замахнулся кассовым аппаратом директор «Бургер-Марта» — вот тут прям удивил, не ожидал, что у него хватит на подобное храбрости. К сожалению шеф не успевал спасти копа, пуля уже отправилась тому прямо в голову.

     Уже уверенный в своей скорости я снова поднялся и вполне спокойно поймал пулю прямо перед лицом у ковбоя, который только-только начал поворачиваться в нужную сторону, после чего вернулся обратно.

     Раздались выстрел и звук удара кассы о бандитскую голову — я перехватил пулю быстрее, чем звуковая волна от выстрела достигла нас, — после чего последний упал и его присыпало сверху мелочью из раскрывшегося кассового аппарата. А следом рядом со своей жертвой упал и шеф, шокированный собственной храбростью до потери сознания.

     Ну теперь точно всё.

     — Ха?! — выдохнул мне кто-то в ухо.

     Повернувшись я встретился с шокированным взглядом Уила.

     — Ты? Это был… — мне пришлось заткнуть ему рот ладонью, пока он не привлёк внимание остальных.

     — Тихо! — прошипел я, оглядываясь, не заметил ли кто, но нет, мальчишки всё также пялилась во все глаза на умирающего, а остальные посетители были слишком далеко, чтобы нас услышать.

     Сделав страшное лицо, я приложил к губам палец, требуя тишины, и для надёжности добавил шёпотом: «не сейчас!»

     В глазах Уильяма, как сказали бы на моей старой родине «по пять копеек», шок медленно сменялся осознанием, секунду он охлопал веками, приходя в себя, пока наконец не кивнул, подтверждая, что понял меня.

     Надо же было так облажаться! Из всех людей именно Клоквелл! Нет, лучше он, чем какой-нибудь случайный, абсолютно не знакомый мне человек, но это же Уил — он хороший парень, но, если честно, то ещё трепло… в прошлый раз мне повезло, что той, кому он проговорился была Ева, уже знавшая о моём секрете, а не какой-нибудь рандомный человек.

     И тогда он был взрослым! А сейчас ему, чёрт подери, четырнадцать — в это время зачатки разума ещё только начинают неуверенно прорастать в детских мозгах. Много вы знаете четырнадцатилетних мальчишек, которые способны хранить настолько важные тайны? В реальной жизни, а не в детских и подростковых книжках и фильмах. Да, таких нет, а мне нужно убедиться, что Клоквелл будет именно таким, от этого, чёрт подери, зависят человеческие жизни, а возможно и судьба всей Земли.

     Не добавляло спокойствия и то, что после происшествия нам так и не удалось поговорить с глазу на глаз. Сразу после перестрелки началась суматоха, шериф позвонил в полицию и скорую, скрутил двух относительно здоровых молодчиков и начал оказывать первую помощь тому, что стрелял ему в спину, одновременно с тем ещё и пытаясь как-то успокоить напуганных близостью смерти посетителей и убедить их оставаться на своих местах. Получалось у него не очень, как спасать негра, так и убеждать истеричек.

     — А ну тихо! — прикрикнул в итоге уже я на скулящую бабищу метра полтора в поперечнике, что порывалась свалить с места происшествия и громче всех что-то верещала. — Посмотри, даже дети спокойнее и умнее тебя! Имей хоть каплю гордости и мужества!

     Я показал на своих друзей и, естественно, себя самого. Ах, как это приятно, когда ты сам ещё ребёнок и можешь говорить, что думаешь, не боясь, что тебя попытаются затравить, называя абьюзером, расистом и ещё каким-нибудь сексистом.

     Пока корова хлопала глазами и пыталась придумать ответ и стратегию поведения, которая позволила бы ей вернуть утраченное достоинство, я встал и подошёл к шерифу.

     — Пацан, что ты…

     — Я проходил курсы первой помощи, — ага, во время службы в армии и потом, при подготовке к космической программе. — Вам не помешает ещё пара рук.

     Мужик сначала нахмурился, думая послать меня, но в этот момент пациент под его руками в очередной раз начал харкать кровью и пускать из носа кровавые пузыри…

     — Тогда поищи аптечку, даже в такой дыре она должна быть…

     — Конечно, — и я даже знаю, где она находится, ведь работал тут в прошлой жизни.

     ***

     Совместными усилиями нам удалось не отправить нигу на тот свет до прибытия скорой, которая, оправдывая своё название, примчала весьма быстро, как и полицейский кар. Побитых гангста споро упаковали коллеги шерифа и увезли лечиться и готовиться к тюремной жизни, а посетителей, работников заведения и самого Лукаса — так звали шерифа — в участок для дачи показаний. Наша малолетняя банда отправилась туда же, ждать прибытия переволновавшихся родителей, которым по телефону сообщили, что их дети оказались в гуще вооруженного ограбления и перестрелки…

     В общем, прибытие мамочек выдалось шумным, да и сами чада, почувствовав направленные на них жалость и внимание, не выдержали и начали выплескивать эмоциональное напряжение при помощи слёз.

     Отличились только мы и Уилом… и тем самым вызвали некоторые подозрения у взрослых — не случилась ли у деток психологической травмы? Но Клоквелл так активно восхищался крутостью героя — и, хотя говорил он про шерифа, но нет, нет, да и поглядывал на меня с многозначительным взглядом, конспиратор хренов, — что взрослые уверились, что дитё просто не осознало серьёзность ситуации и опасность своей жизни. Я же, с разрешения родителей, дал показания как свидетель и пересказал свою версию событий — как я героически опрокинул столик и загнал под него всех товарищей, чтобы минимизировать риски, как помогал стабилизировать раненного, а главное: что этот самый раненный первым открыл огонь по шерифу. Приставленная ко мне молоденькая и горячая помощница шерифа,* которая, увы, видела во мне лишь не по годам рассудительного и храброго, но всё же мальчишку, покивала улыбаясь и записала все мои слова в дело.

     Не только я, но и родители, в общем, всё наше семейство представляло эдакий островок спокойствия в безумном королевстве плачущих детей и их перетрусивших за своё потомство родителей. И, кажется, во взгляде Нолана, направленном на меня, засквозило что-то такое… вроде гордости, видимо, моё поведение в экстренной ситуации не посрамило стандарты его родины.

     Ну главное, что он не догадывается, что я не только за столиком сидел во время ограбления, и вообще уже три месяца как готовлюсь надрать его задницу. Не догадывается же?

     После дачи показаний родители оставили полиции свои данные для связи, и нас отпустили с миром — всё-таки главным героем дня был тот залётный шериф, который и правда оказался не из нашего города, а вообще из Пенсильвании, и именно к нему было приковано всеобщее внимание. Причём не только положительное, что-то он там нарушил своими действиями, один из бандитов вообще при смерти, и к тому же было непонятно кто первым открыл огонь — показания свидетелей оказались весьма путанными, а камер в заведении не имелось. Не шёл ему на пользу и тот факт, что бандиты вообще никого не ранили, что шериф был белым, а грабители чёрными — уже представляю, как всё это могут подать в прессе, очередное проявление полицейского расизма, не иначе, — а последнюю пулю и вовсе не нашли, хотя факт выстрела подтвердила проверка изъятого у главаря оружия. Кажется, своим вмешательством я создал Лукасу пару дополнительных проблем, но это всё же лучше, чем если бы ту пулю нашли у него в мозгах, так ведь?

     В тот день поговорить с Уилом у меня так и не получилось, так как мама решила одарить меня повышенным вниманием и компенсировать пережитой стресс своей заботой. Устроила чуть ли не праздничный ужин, потом предложила поиграть всей семьёй в настолку, чего мы не делали уже несколько лет, а под конец даже разрешила допоздна смотреть кабельное с отцом. Но в целом, она довольно спокойно отнеслась к случившемуся, видимо, сказывается опыт замужества на герое, что каждый день рискует своей жизнью. Помнится, когда я получил свои силы в прошлом мире, мама тоже не особо возражала, когда я начал встревать в различные передряги и только требовала соблюдения порядка и некоторых правил в доме. Конечно, сейчас ситуация другая — я младше и ещё не подтвердил наличие у меня сил, — но я всё ещё сын Вездесущего — мужика, который может выдержать ядерный удар на голову — она подсознательно понимает, что подобные мелочи не могут быть для меня реальной угрозой. Даже интересно что случилось бы, попади я под шальную пулю, скажем, полгода назад, когда мои силы ещё дремали? Я скорее поверю, что это послужило бы толчком к ещё более раннему пробуждению вилтрумского наследия, чем реально ранило бы меня.

     

     Примечание:

     * Все полицейские в Управлении Шерифа называются его помощниками. Это может быть, как пара человек — самым минимум — в провинциальном городишке, так и несколько тысяч копов, как в каком-нибудь крупном округе вроде Л-А.

     У меня были серьёзные сомнения на счёт Уила. Как донести до него, не рассказывая правды о Нолане естественно, смертельную необходимость держать в тайне наличие у меня сверхспособностей? Какая может быть для этого внятная причина? Тут мне даже стоило порадоваться тому, что из-за обстоятельств моего раскрытия мы не смогли поговорить сразу, и у меня появилось немного времени, чтобы придумать какое-нибудь изящное решение проблемы. Хитрую ложь… ну вы знаете, главный герой истории должен обладать этой находчивостью, смекалочкой, что позволяла бы ему выходить сухим из самых сложных передряг… должен ведь?

     Чёрт…

     Уил заявился ко мне в гости утром следующего после ограбления дня причём в такую рань, когда все нормальные дети ещё пускают слюни в подушку, досматривая сны.

     У нас всегда было правило — никаких гостей в доме. Это из-за отца, чтобы он мог не опасаться быть замеченным в костюме при возвращении с очередной миссии. Но в этот раз мама сделала для меня исключение и разрешили провести гостя к себе в комнату. Отец покосился на нас неодобрительно, но перечить жене не стал, к тому же, сразу после завтрака, он отправился в издательство, обсуждать со своим агентом новую книжку. Сегодня у него вроде как выходной от супергеройских дел — если не случится ничего катастрофического, Защитники справятся сами — и он решил уладить вопросы, касающиеся его официальной работы.

     На самом деле я иногда поражаюсь тому как много отец взвалил на себя и сколь малого он при этом ждёт от своей жены. Мне доподлинно известно, что Нолан никогда не брал денег ни у правительства, ни у коллег — Бой-Баба и Чернокрыл вопиюще богаты и спонсируют всю деятельность Защитников Земли и неоднократно предлагали Нолану руку помощи, но он всегда отказывался. И при том, что он тратит на выполнение обязанностей Вездесущего большую часть своего времени, он ещё и полностью обеспечивает нашу семью при помощи своей второй работы, оставив на жену только поддержание порядка в доме и готовку. И он называл этот режим трудоголика — отпуском и отдыхом по сравнению с тем, какова была его жизнь до Земли. В общем, с какой стороны ни посмотри: этот союз ну никак не назвать равноценным и равноправным. Разве что Нолан и в самом деле рассматривает маму в качестве питомца…

     Для меня же постоянная занятость отца была только в плюс. Едва поднявшись к себе, я сразу же зашторил окна и включил музыку — меры предосторожности, чтобы нас никто не услышал. Можете считать меня паранойиком, но прослушка, которую я нашёл в вентиляции была вполне реальной — для этих ребят из агентства глобальной защиты никаких личных границ и норм приличия не существует!

     — О-о-о, как всё серьёзно… — с иронией протянул Клоквелл, наблюдая за моими манипулциями, а затем, потрясая телефоном, продолжил. — И почему ты не отвечал?! Я звонил тебе вчера. Ох, что за жуткий взгляд? Чувак, не смотри на меня так!

     — Потому что это не телефонный разговор, я же сказал тебе успокоиться и подождать! — Клоквелл и правда вчера вечером попытался позвонить мне.

     Как раз, когда мы с отцом смотрели сериал по кабельному. Естественно я не мог ответить, когда рядом главная причина всей этой игры в конспирацию, да и вообще не стоит обсуждать любые вопросы, связанные с моей второй родиной — это я сейчас про Вилтрум, а не СССР — по незащищённой линии. И не стоит забывать про агентство глобальной защиты, которые, раз уж взялись подкидывать жучки в вентиляцию, вне всяких сомнений прослушивает телефоны всех в этом доме.

     — Легко тебе сказать: успокоиться. Не каждый день узнаешь, что живёшь по соседству с супергероем. Эй, а в чём твоя сила? Ты просто быстрый, как тот парень из России или ещё можешь что-нибудь ещё? А летать ты умеешь?

     Этот парень слишком энергичен, как будто это у него появились суперсилы.

     — Уил, ты должен пообещать, что никому, ни одной, мать его, душе не проболтаешься о том, что видел и о том, что сейчас услышишь.

     — Но я… — попытался было возразить он.

     — Иначе я ничего тебе не расскажу и буду отрицать всё, что ты там себе напридумывал. — Тут же перебил его я.

     — Нет! Ты так со мной не поступишь! — шокировано возразил Уил. — Я же видел всё собственными глазами!

     — И что ты видел? — кстати, он ведь не мог увидеть многое, я слишком быстро двигался. — А главное: кто тебе поверит? Так что, либо обещай, либо…

     Я махнул головой на дверь.

     — Да что с тобой не так? — но не дождавшись ответа всё же согласился. — А ладно, я обещаю.

     Вот бы мне ещё иметь уверенность в надёжности твоих слов. А Клоквелл, видимо почувствовав мой скептический настрой, решил расширить свою клятву, добавив деталей и уверенности в голосе.

     — Я обещаю, что никому не расскажу о том, что мой лучший друг — обладает суперспособностями и параноидальный засранец к тому же. — и сарказма.

     — Хм…

     — Ну что ещё? Рассказывай уже, что у тебя за силы, откуда ты их получил?

     И вот самое сложное.

     Не могу же я в самом деле сказать ему о том, что вернулся в прошлое и одновременно с тем попал в другую вселенную… это слишком безумно, да не стоит никому об этом знать. Даже просто раскрывать тайну Вилтрума и моего отца слишком рано, тем более кому-то вроде Уила.

     — Ты наверняка слышал о том, что правительство ищет способы создать супероружие, суперсолдат, штампованных супергероев в конце концов? — начал свою вдохновлённую ложь я… хотя это не совсем ложь, точнее, совсем не ложь, всё это правда: через подобный проект прошёл в детстве Рекс, а Ева и вовсе является спроектированным на генетическом уровне супероружием правительства; просто всё это не имеет отношения ко мне. Но мне ведь не обязательно говорить Уилу то, что он может додумать и сам…

     — Ты хочешь сказать? — весь подобрался от волнения Клоквелл.

     — Да, я хочу сказать, что некоторые из этих проектов не вымысел, хотя о реальных жертвах таких экспериментов мир, как правило, не знает — это никому не выгодно, да и сами они не хотят огласки. Большая часть подобных проектов неизбежно проваливается, но бывают исключения, а ещё бывают исключения среди исключений.

     — Чего? Ты можешь говорить понятнее, я запутался?

     — Иногда бывает так, что люди, задействованные в подобных проектах, иногда даже на главных ролях, осознают тяжесть своих преступлений и пытаются исправить совершенные злодеяния. Например, фальсифицируют неудачный исход эксперимента и подменяют новорождённого ребёнка, который и является таким супероружием, в семью, которая потеряла ребёнка при рождении… так что никто об этом не догадывается.

     — О-о-о… охренеть, и ты такой проект? — Купился? Кажется, купился.

     — Но всегда остаются подозрения, — заговорщицким тоном продолжал я, игнорируя вопрос. — Люди из правительства подозревают обман, роют носами землю, ищут, ищут, ищут…

     Да, я нагло спиздил историю Евы, но… я нигде не сказал, что эта история моя! Так что технически я даже не врал Уилу.

     — Мне нельзя показывать свои силы, никто не должен знать о том, что они у меня есть, ни правительство, ни пресса, ни даже мои родители. Сейчас об этом знают только два человека — ты и я, и так оно и должно оставаться впредь. Я могу тебе доверять?

     — Я — могила! — с восторгом в глазах воскликнул Уил. — А летать ты умеешь?

     Ох, чёрт, я знаю о чём он думает…

     ***

     Однако в итоге этот случай имел и положительные последствия на мою жизнь. Я бы даже сказал, что они — плюсы — перевешивали минусы. Из последних был только риск того, что Клоквел всё-таки кому-нибудь проболтается, но тут я его возможно недооценил, а вот из первых…

     Помощь Уила оказалась как нельзя кстати в моих тренировках. Теперь я не использовал его в тёмную, наоборот, он сам всегда готов был прикрыть меня и помочь с оправданиями моих исчезновений. К счастью он, понимая, что я даже один летать не рискую, не просил «полетать» с ним, после примерно десятого отказа…

     Ну и просто поговорить с кем-то, кто знает о моей тайне было приятно и полезно для дела и, пожалуй, для моей психики — разве что тема правительства была у нас запретной, так как я не хотел снова изворачиваться и сочинять сказки.

     — Но ты ведь не собираешься прятаться так всю жизнь? — во время одного из таких разговоров о настоящем и будущем спросил меня Уил, передавая пакет с «моими» покупками.

     Мы отдыхали — я после тренировки в океане, а Уил после забега по магазинам комиксов, где он якобы был со мной, — в парке у фонтана и ели мороженное. Это был один из последних дней каникул, и он выдался на удивление жарким и душным для осени. Вот вроде бы я не боюсь ни жары, ни холода, но такая душная погода всё-таки не по мне. А остальным и того хуже, ну кроме продавцов мороженного и кондиционеров — эти счастливы.

     — Нет, конечно, — тут же отвечаю я. — Когда я стану достаточно сильным, то уже смогу действовать более открыто.

     — Угу… а ты не думал, что можешь надеть костюм уже сейчас? — вдруг спросил Клоквелл.

     Я посмотрел на него как на идиота: «о чём я тебе говорил все эти месяцы — я не могу раскрываться!»

     — Я имею в виду, — словно и не заметив моего взгляда и зашифрованного в нём сообщения, продолжил свою мысль Уил. — Твои способности: сила, скорость и полёт — это не что-то необычное, по чему тебя можно было бы сразу узнать. Это ведь считай, что стандартный набор, который, в той или иной мере, есть у каждого пятого, ну разве что кроме полёта. Бессмертный, Малыш-Тор, Бой-Баба, Красный Призрак, Чёрный Самсон, Марсиан… да этот список можно продолжать вечно, Омнимен в конце концов.

     — Ты же понимаешь, что только перечислил сильнейших героев планеты? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Ну кроме Тора, и разве он летает?

     — Не летает? — удивился Уил. — Чёрт я не помню, он же косплеит Бога Грома из мифов, а Боги должны летать. В любом случае, ты ведь меня понял: вовсе не обязательно показывать всё, на что способен, есть ведь куча подростковых команд, куда ты мог бы вступить…

     — Нет! — Прервал его я. — Никаких подростковых команд. Однозначно. Нет!

     — Ну ла-а-адно, — протянул Клоквелл. — Но даже если не в команде, сделаешь себе полностью закрытый костюм, чтобы лица не было видно, можешь, например, отказаться от полётов, чтобы не сильно привлекать внимание, или сдерживать силу, или придумать какую-нибудь легенду, которая не вязалась бы с твоей реальной силой… типа ты черпаешь энергию от Солнца… а что? Нарисуешь на костюме огромное Солнце и придумаешь себе девиз, связанный с ним — тогда тебя точно не свяжут со своим проектом шишки из правительства.

     Я представил себя в костюме, почему-то похожем на средневековые латы, с огромным символом Солнца на груди и в пафосно-дебильной позе, как супергероев старых комиксов, выкрикивающим какой-нибудь девиз, типа… «Praise the sun!»

     — Это… — я мотнул головой, отгоняя наваждение, и хотел было сказать, что всё это хрень полная, но внезапно понял, что мне практически и нечего ему возразить. — Имеет некоторый смысл…

     Я задумался. Крепко так задумался. Я ведь всё равно рискую со своими тренировками. За это лето, я уже два раза сталкивался с представителями подводного народа и даже нашёл одно крупное морское чудовище, с которым правда не стал сражаться, так как оно спокойно себе дремало в трёхстах милях от побережья Японии, а вот парочку помельче и поагрессивнее я всё же отправил на корм рыбам. Да, пока мне удавалось уплывать от разведчиков ихтиандров быстрее, чем они смогли бы меня поймать или вызвать своего короля — а тот парень довольно быстр под водой, может даже быстрее меня, — и побеждать атаковавших меня существ до того, как кто-то заметит последствия подводной битвы, но риск увеличивается, и это факт. И идея с чем-то броским, что делало бы мой образ далёким от Омнимена, тоже была хороша — даже жаль, что я сам до этого не додумался, — вот только Солнце не подходит, половина планеты и так считает, что Вездесущий обрёл свою силу благодаря воздействию на него нашей звезды.

     — Да? — Уил и сам удивился тому, что я одобрил его идею.

     — Вот только костюм… — я не могу пойти к Розенбауму — даже если он не знает меня в лицо сейчас, он может догадаться. — Нужно где-то достать хорошего мастера костюмов.

     Артур, конечно, лучший, но он ведь не может быть монополистом в этой сфере. Есть ведь герои из других стран, да и просто помельче пошибом, они ведь тоже у кого-то закупают своё снаряжение, в том числе и костюмы…

     В самом крайнем случае, если я так и не смогу найти нормального и надёжного портного — а ещё денег на оплату костюма — можно попросить об одолжении Еву. Уж для неё-то не проблема превратить даже повседневную одежду в супергеройский костюм.

     — Подожди, ты действительно сделаешь это? — оживился Клоквелл. — станешь настоящим героем?

     — Может быть… — всё ещё неуверенно соглашаюсь я.

     — И тогда тебе уже не нужно будет прятаться! — Продолжил уговаривать меня Уил.

     — Ага. — Нет идея и правда хорошая.

     — Ты сможешь летать, когда и где захочешь! — Сильный аргумент, вот только, делать это я всё равно буду подальше от отца.

     — Типа того. — Вслух соглашаюсь я.

     — И покатать меня сможешь.

     Твою ж мать, всё-так попался.

     Надеюсь, это не закончится как в тот раз...

     

     Несколько дней я ходил озадаченный, решая, как же мне поступить. Неужели я действительно последую совету Уила, а если и да, то к кому мне стоит обратиться за помощью.

     Решение нашлось внезапно, точнее, оно само пронеслось мимо меня на огромной, даже по моим меркам скорости — глаза мои уловили лишь неясный мираж в красных тонах, так быстро двигался этот парень. И в этот момент меня не только осенило безумной идеей, но и появилась решимость сделать это.

     — Эй, постой! — времени на раздумья не было, я действовал импульсивно.

     Хотя кричать уже было бесполезно, о недавнем присутствии русского бегуна напоминало лишь марево из водных брызг, запоздало поднявшееся нал водой и протянувшееся от одного края горизонта до другого. Да, забыл уточнить, дело было в океане, во время одной из моих тренировок. Всё ещё не успев обдумать свои действия я поднялся над водой и полетел вслед за бегуном.

     И, конечно же, не преуспел в этом. Это же Красный Вихрь — он слишком быстр для меня. Попытка догнать Олега – так звали русского члена Защитников Земли — была обречена на провал с самого начала. Вряд ли он даже заметил меня, звуковые волны намного медленнее нас с ним.

     Чёрт, а ведь это было такое везение! Ну какова вероятность того, что он пробежит рядом со мной в таком месте, да ещё как раз в тот момент, когда я поднялся с глубины, чтобы вдохнуть кислород? Это ведь океан, а не центр города, и даже не место крупного происшествия, чтобы привлечь внимание одного из Защитников, если только не…

     О чёрт, тот спящий монстр — он как раз в той стороне куда убежал Красный. Возможно та штука проснулась и решила наведаться на историческую родину своего вида. А это значит, что там могут быть и другие Защитники — если угроза достаточно серьёзная для общего сбора. А где Защитники, там и вертолёты СМИ. В этом мире существуют медиа, специализирующиеся именно на бедствиях и супергероях, и у них, помимо крутой техники, зачастую работают ребята со способностями, которые довольно отчаяны, чтобы вести свои репортажи прямо с мест сражений.

     Риск раскрытия довольно велик, но отца там точно быть не может — он снова в космосе. На этот раз угроза не была направлена непосредственно на Землю — просто две воинствующие инопланетные расы схлестнулись в опасной близости от нашей системы. Не очень благоразумно с их стороны, они ведь должны знать, что система под влиянием вилтрумитской империи и за нарушение границ, тем более в процессе битвы, наказание последует незамедлительно. Их счастье, что Нолан пока ещё играет роль добряка для Земли, и вряд ли станет устраивать бойню в такой близости от планеты.

     В общем, я все-таки решил проверить не в том ли подводном монстре дело и уже вскоре увидел подтверждение своих опасений. Правда монстр ещё не достиг побережья Японии, а решил попробовать на зуб, проплывающий мимо ролкер, под завязку загруженный японскими автомобилями. Танкер, а главное его команда, визит гостя не оценили, но никак ему помешать не могли. Тут нужны не автоматы их группы сопровождения, а что-то в десятки раз более крупное — под стать противнику. Это при условии, что перед ними относительно обычное животное, без сверхъестественных качеств, как это порой бывает… в последнем случае японцам нужно срочно вызывать с родины ОБЧР и школьников.

     И да, это был тот самый здоровяк, которого я не стал трогать при прошлой встрече. Он казался достаточно опасным, чтобы не надеяться на быструю и тихую победу, и при этом я не припоминал, ничего связанного с его буйством в прошлом мире. Потому и понадеялся, что он поспит ещё немного, пока я не смогу действовать более открыто. Не угадал. Может, я забыл что-то или просто пропустил, а может в этот раз его спровоцировало что-то чего не было в той временной линии.

     В прошлый раз я не мог разглядеть его как следует — только смутный силуэт в чёрно-синем мареве почти трёхсотметровой глубины. Теперь же он предстал предо мной и всеми остальными во всей красе. И это было весьма странное существо. По строению тела оно походило не на подводного жителя, каким несомненно являлось, но на гигантскую лысую гориллу с зелёной кожей. Из спины у твари торчали костяные наросты, как у некоторых травоядных динозавров, но самым примечательным, и единственным, что связывало её с океаном, было наличие шести щупалец — четырёх крупных, вполне классических, как у осьминога, и пары поменьше и без присосок — вокруг рта. Причём не как у Дейви Джонса, вместо бороды, а наоборот от пасти и выше, вместо лица. Ну и отсутствие глаз, пожалуй, можно было также посчитать признаком глубоководности.

     

     

     Олег — так звали русского супера — носился между кораблём и отдалённым шестью горизонтами берегом Японии, вытаскивая с корабля выживших членов экипажа и пассажиров. Он даже не пытался атаковать самого монстра, только спасал людей — в этом он действительно хорош. Видимо настолько прочные и крупногабаритные твари спидстеру не по зубам, вот он и решил оставить битву своим более приспособленным к подобному коллегам. Вот только коллег этих видно не было, а сам монстр начал замечать неладное — что его удары по людским фигуркам, каждый раз попадают в пустоту, — и от оттого беситься.

     Он не успевает. Это очевидно. До берегов Японии триста километров, что весьма существенно, учитывая объём экипажа — тварь разломает корабль быстрее. Олег, конечно, быстр, но не настолько и… он устаёт. Если сначала я едва мог различить тень от его движений, то теперь уже вполне вижу силуэт. И монстр, как бы он не ориентировался в пространстве без глаз, тоже что-то чувствует. В его движениях начала прослеживаться закономерность — он пытается попасть по бегуну, когда тот возвращается на корабль.

     «Да где же все?!» — я оглядел горизонт, но не увидел ни героев, ни даже вертолётов СМИ.

     План ведь был в том, чтобы избегать крупных заварушек и не отсвечивать, но… эх, не так я представлял свой дебют… уж точно не в водолазном костюме. Но уже и не в одних труселях — будем считать повезло.

     Ждать больше было нельзя, нужно решаться, а то русский спидстер уже и сам ходит под смертью, в отчаянных попытках спасти пострадавших. Разогнавшись, как следует, я протаранил своим телом шею твари, надеясь, что она окажется более-менее обычной, и мне удастся пробиться через мягкие ткани насквозь.

     Но это было бы слишком хорошо. Увы моей удаче, мягкие ткани монстра оказались совсем не такими мягкими, как я рассчитывал. Его шкура и мышцы под ней твёрже, причём намного, самого твёрдого камня, потому что любой камень от соударения со мной превратился бы в пыль, тут же, в пыль, по ощущениям, превратились лишь мои кости и внутренности.

     Но удар не прошёл в пустую, поскольку мне не удалось проколоть шкуру монстра, весь импульс передался его телу, и этого оказалось достаточно, чтобы сбросить его обратно в воду с палубы корабля. Это дало мне немного времени, чтобы прийти в себя, после столкновения и проверить целостность гудящих костей.

     Кажется, ничего не сломано, но это было больно, чёрт подери. Руки трясутся.

     — Ух, хороший удар, парень! — на палубе снова возник спидстер, он умудрялся тараторить с едва различимой уху скоростью и тяжело дышать в одно и тоже время. — Не знаю кто ты, но это было как раз вовремя! А то я начал уставать. Какой идиот вообще придумал перевозить вместе с машинами ещё и людей?

     Тут из-под воды раздался рёв твари, такой возмущённый и оглушительный, а следом вынырнула и она сама — не полностью, над водой торчала только голова с щупальцами, — и снова направилась к танкеру.

     — Вот дерьмо! — выругался герой. — А я-то думал ты поможешь мне с эвакуацией…

     И он снова исчез, вернувшись к спасению людей.

     — А эту штуку ты, значит, оставляешь на меня? — уже в пустоту спросил я.

     И, словно услышав меня, Кайдзю повернуло ко мне, свою безглазую морду, навострив… эм, щупальца, при этом оно даже перестало плыть к танкеру.

     — Эм, привет? — попробовал наладить контакт я. — Как насчёт того, чтобы решить это дело миром и, эм… расплыться по своим делам?

     — ГР-А-А-А! — весьма красноречиво ответило мне существо, очевидно опознавшее во мне обидчика, и снова заработало лапами, на этот раз вполне уверенно загребая в мою сторону.

     — Класс… — говорю я сам себе, начав уводить тварь подальше от танкера и поглядывая по сторонам: не летит ли кто?

     А он не слишком проворен в воде. Особенно учитывая его вроде как морское происхождение.

     В следующую секунду казавшийся мне весьма грузным и медлительным монстр решил доказать, что не стоило его недооценивать. Лицевые щупальца твари, которая была почти в сорока метрах от меня вдруг выстрелили в мою сторону с очень даже приличной скоростью. Они, оказались достаточно эластичными, чтобы удлиниться в несколько раз.

     — Полегче! — я всё же успел вылететь из сжимающегося кольца плоти, а затем, совершив несколько манёвров уклонения, сам бросился к твари, чтобы обрушить на её голову — там, где заканчиваются щупальца, —ещё очередной могучий удар.

     Голова монстра послушно ушла под воду, но я снова испытал это чувство бесполезности моих атак — оно слишком прочное, чёрт подери! Странно, как так получилось, что я ничего не слышал об этом монстре в прошлой жизни? Или же я переоцениваю себя и просто ещё слишком молод для этой битвы, всё может быть.

     Твою ж…

     Одно из щупалец перед погружением зацепилось за мою ногу, намертво схватившись присоской за кожу — ткань костюма перед этой хренью вообще не была препятствием.

     Я, конечно, попытался высвободиться, но у неё даже присоски оказались настолько же аномально жёсткими и прочными, как и шкура. Мне только и оставалось, что схватить ртом побольше воздуха перед недобровольным погружением. Уже под водой я почувствовал, как настойчивое щупальце оплетает моё тело, оно было настолько толстым, что в итоге сковало меня от плеч до коленей. Ну всё! Сейчас кому-то будет больно!

     Я напрягся, собираясь самым что ни на есть безжалостным образом разорвать овившийся вокруг меня сгусток мышц, но вместо этого лишь почувствовал, как трещат мои кости, а из лёгких выдавливается кислород… какого хрена? Я не могу её пересилить? Эта штука… она сильнее меня… точнее, в одном её щупальце достаточно силы, чтобы заставить меня безрезультатно пучиться от натуги. Оно потянуло меня в пасть.

     Да как же так? Первый же опрометчивый геройский импульс свёл меня с такой мощной тварью. На всей планете не должно быть и десятка таких! Боже, какая мерзкая пасть… я туда не хочу!

     Ну же! В этот раз я задействовал не только мышцы, но и свою способность к полёту, изо всех сил пытаясь отдалиться от неестественно круглой, как у какой-нибудь прилипалы, пасти чудовища. И у меня начало получаться, какой бы абсурдной силой не обладали мышцы этого чудовища, оно не было слишком тяжёлым для меня. Уж точно не под водой.

     Щупальца натянулись как струны, пытаясь удержать меня в попытках вернуться в небо, но я всё же вырвался на поверхность… а вот дальше стало сложнее. Я наполовину вытащил тушу из воды, но вот взлететь с ней уже не смог.

     — Да что б тебя! — я злился, рвался вверх изо всех сил, но балласт был слишком велик, а силы мои не бесконечны.

     Я уже начал уставать, ведь ещё до всего этого целый час напрягал себя подводными тренировками на глубине. Взлететь с такой тушей не получится никак…

     Но когда я уже почти смирился с тем, что мне, как в том анекдоте, придётся искать другой выход, до моих ушей донёсся знакомый по новостным передачам боевой клич. А в следующее мгновение на голову тварь обрушилась самая воинственная женщина Земли. И обрушение конечно же сопровождалось коронным ударом булавы по непробиваемой черепушке.

     Тварь издала очередной рык, на этот раз довольно-таки болезненный, и ослабила хватку щупалец.

     Наконец-то! Я поспешил вырваться из жутких объятий и, отлетев метров на сто, огляделся. Помимо Бой-Бабы, которая и спасла меня от перспективы повторить подвиг барона Мюнхгаузена, на разборку с монстром уже подоспел Бессмертный, а у самого горизонта, со стороны Японских островов, показались первые вертушки прессы.

     Бывший президент тем временем подхватил с палубы танкера одну из машин и проверил её аварийную безопасность посредством броска в пасть чудовища. Автомобиль краштест не прошёл — одного щупальца оказалось вполне достаточно, чтобы смять его, словно консервную банку, — но это ненадолго отвлекло монстра, благодаря чему Бой-Баба, ведущая борьбу с тентаклями, смогла вздохнуть спокойнее. А в следующую секунду к её борьбе, уже самостоятельно, подключился и Бессмертный.

     Похоже, они тут вполне справятся, а мне пора бы и честь знать.

     За окончанием схватки я наблюдал уже со своего смартфона, вернувшись к берегу, где были оставлены одежда — в которую я сразу же и переоделся, ибо водолазный костюм превратился в сущие лохмотья — и телефон.

     Вертолёты СМИ, прибывшие к месту сражения через несколько минут после моего бегства транслировали всё действо в интернет в прямом эфире. Так что весь мир мог насладиться шоу. И оно вышло знатным. Вскоре после Бессмертного и Бой-Бабы к веселью подключились и остальные члены Защитников. Темнокрыл, являвшийся по сути обычным человеком со всякими технологическими примочками, против чудовища был примерно также эффективен, как и бойцы из собственной группы сопровождения ролкера. Впрочем, он и сам это прекрасно понимал, и потому сразу же по прибытии сосредоточился на помощи Красному Вихрю в эвакуации людей. Чуть позже к ним подключился и Марсианин, который, сунувшись разок к монстру, понял, что не может ему ничего противопоставить — ни запутать такого большого и тупого монстра своим внешним видом, ни связать собственным телом не получится, — и тоже сосредоточился на поддержке. Всё-таки марсианский народ хоть и обладает весьма выдающимися способностями, но до вилтрумитов им далеко.

     А вот Подводник и Зелёный Призрак показали себя куда лучше. Первый блистал в своей родной стихии, и создавая мощные подводные течения, сильно усложнял жизнь противнику. А Призрак постоянно залетал в голову монстру, в своей нематериальной форме и насиловал тому мозги, отчего его движения становились хаотичными. Хм, ведь эта его способность может помочь даже в бою с Ноланом… точнее даже странно, что Призраку не удалось сбежать от отца в прошлой жизни. Тут два варианта: либо отец убил призрака до того, как он стал нематериальным, либо у него припасён особый приём для подобных противников.

     Но главной ударной силой в сражении несомненно оставались Бессмертный и Бой-Баба — только эти двое могли нанести сколько-нибудь значительный физический урон противнику. Бессмертный был просто очень силён и вынослив, при этом умея летать — впрочем это умели все защитники кроме Вихря, — а Бой-Баба очень качественно размахивала своей булавой, её атаки были даже весомее ударов Бессмертного.

     И всё же… даже совместными усилиями всей команды Защитники не смогли быстро одолеть монстра. И, не поймите меня неправильно, но я был этому рад. Не неудачам команды героев, конечно, а тому, что не ошибся в первоначальной оценке собственных сил. Это не я такой слабак — просто монстр нам попался и правда ужасающий. А то было бы очень неприятно, особенно для моей самооценки, если бы они на раз-два уделали противника, которому я не мог ничего противопоставить.

     Но вот, после почти получасового сражения монстр был повержен и после, очередной комбинированной атаки пошёл ко дну, а потрёпанные герои — особенно Бессмертный и Бой-Баба, испытавшие на себе весь жар тентаклевых объятий чудовища — с победой покинули место происшествия. Хотя у меня возникли некоторые сомнения насчёт того, что Защитникам действительно удалось окончательно упокоить чудовище… череп-то они ему так и не пробили. Впрочем, у подводного народа наверняка должно быть что-то вроде своего агентства защиты, которое проверит останки, они ведь живут бок о бок с подобными тварями всю свою историю и должны были выработать здоровую предусмотрительность.

     Теперь, немного успокоившись и обдумав случившееся, я понимаю, что поступил несколько опрометчиво — особенно, когда позволил себе отвлечься в бою с тварью, даже не проверив толком, насколько она смертоносна. Но шанс встретить настолько аномально мощного монстра… за всю прошлую жизнь — ту часть, что я помню, естественно — таких сильных противников я могу пересчитать по пальцам одной руки.

     Жаль, конечно, что цели своей я так и не достиг, и вся эта заварушка вышла какой-то бестолковой, но могло быть и хуже. Камеры СМИ не успели меня заснять, так что кроме Олега никто меня толком разглядеть не мог. Плюс я оценил на реальном противнике свои силы и могу сравнить себя с лучшей командой супергероев планеты.

     И… они не так плохи, как я думал. Ну, то есть, оно и раньше было очевидно, что лучшие из лучших должны быть значимой силой, но всё же — отец убил их всех разом, при этом не получив ни царапины и никак себя не выдав.

     Меня не слишком информировали о том, что удалось найти на месте их смерти в прошлом мире, но теперь я практически уверен, что отец застал их врасплох внезапной атакой. Бессмертный и Бой-Баба достаточно сильны, чтобы нанести серьёзный урон даже вилтрумиту, Красный Вихрь невероятно быстр, а Призрак нематериален, чёрт подери — действуя в связке, они моли бы дать достойный бой Омнимену. Не стоит их сбрасывать со счетов.

     А теперь нужно подумать о том, как мне возвращаться домой: чёртовы присоски оставили на мне синяки, которые не спишешь на уличную драку. Тщательно осмотрев своё отражение, я понял, что ближайшие пару дней мне придётся отказаться от любой открытой одежды. Благо боевые ранения не были слишком серьёзными — заживёт за пару дней — и их вполне можно было скрыть одеждой.

     — А ты довольно крепкий парень, — вдруг раздалось сбоку, как раз в тот момент, когда я выворачивал шею, пытаясь разглядеть самую здоровую отметину на спине.

     — Какого… — вздрогнув от неожиданности, я обернулся на голос. — Ты…

     Облокотившись на крупный камень там стоял высокий худощавый парень, типично славянской наружности: немного скуластый, кареглазый, рыжие волосы острижены почти «под ноль», одет в закрытый красный костюм с капюшоном, который сейчас откинут.

     Красный Вихрь собственной персоной. Всё ещё несколько потрёпанный и раскрасневшийся после боя с Кайдзю — хотя сам он в драку не лез, но даже представить трудно сколько в сумме он набегал километров, пока вытаскивал всех пассажиров. Но как он меня отследил?

     — Эта штука мусолила тебя почти минуту, а ты, я смотрю, огурчиком, — усмехнулся спидстер и присел на другой камень в нескольких метрах от меня, причём так быстро, что даже для меня это было почти как телепортация.

     — Выёбываешься? — усмехнулся я этому показушничеству.

     Причём на родном для нас обоих языке, чем явно удивил собеседника.

     — Куда ж без этого… — он неловко почесал затылок, тоже перейдя на русский. — Ты вроде хотел со мной поговорить.

     — Так ты меня всё-таки заметил? — неожиданно.

     — Ага, сначала подумал: показалось, а потом ты присоединился к веселью, вот кстати за это спасибо, ты подоспел очень вовремя, — он протянул мне руку. — Меня зовут Олег.

     Я пожал мозолистую ладонь с крючковатыми пальцами. Руку человека, с детства привычного к тяжёлой физической работе. Так он не всегда обладал своей силой, успел хлебнуть тяжёлой жизни… не знал.

     — Марк. И не мог ведь я оставаться в стороне, — дежурной в общем-то фразой ответил я. — Но, честно говоря, это был мой первый опыт…

     — Я так и подумал… — усмехнулся спидстер.

     — Да… — а вот это было обидно, я ведь не то чтобы специально строил из себя новичка, просто недооценил противника.

     — Кстати, что ты там делал? — как бы невзначай спросил Олег.

     — Да так, купался, — пожал плечами я.

     — Посреди тихого океана? — не поверил герой.

     — Ну я… как бы пробую свои силы, проверял насколько глубоко могу нырнуть. — в общем-то сказал правду я. — Как ты меня нашёл?

     Олег указал пальцем в небо, где, присмотревшись, я заметил маленькую точку беспилотника. Сука, нужно было улетать оттуда быстрее, и попетлять в процессе.

     — Дроны Темнокрыла. Он ведь следил за монстром с самого начала боя, ну и за тобой одного отправил.

     Чёрт… а вот этот парень уже может выяснить мою личность, а там и узнать в моём отце Омнимена. Хотя, следуя этой логике, он ведь точно также должен был выяснить вторую личность самого Омнимена, а, следовательно, знать о моём существовании уже давно. Так что всё упирается в предусмотрительность и паранойю Темнокрыла.

     — В общем, мы боялись, что ты серьёзно пострадал. Вон как твой костюм истрепало. — Продолжил он, кивнув на останки моего водолазного костюма.

     За меня беспокоились, значит… ну не то чтобы это не могло быть правдой. Что-то я стал слишком недоверчивым из-за отца. Это ведь Защитники Земли — они действительно альтруисты, которые сплотились вместе, несмотря на все различия и политику своих стран. Я ведь и сам такой же…

     — Собственно об этом я и хотел поговорить. — Воспользовался шансом перевести тему я. Не подскажешь у кого можно заказать костюм покрепче, а то мой совсем изорвался?

     — Это можно, — легко согласился парень. — Я знаю нескольких: в России, в Канаде, в Китае, в Англии, в США; и каждый называет себя лучшим в мире. Тебе, наверное, проще всего будет с Розенбаумом — он живёт неподалёку и сделает хорошую скидку для новичка с такими талантами как у тебя.

     Вот ведь… это как раз единственный, кто мне не подходит наверняка.

     — Эм… давай лучше русского мастера. — Не думаю, что отец знает русский и когда-либо заказывал себе костюм в России.

     — Уверен? — я кивнул. — Тогда придётся пробежаться, да и мне всё равно нужно домой.

     ***

     Пробежаться — в моём случае слетать — нам пришлось не только через океан, но затем и через всю Россию, от Владивостока до Москвы. Это заняло у нас двадцать минут — можно было бы и быстрее, но я, хоть и запоздало, всё же решил не раскрывать всей своей силы. В конце пути, я даже изобразил, что подобная скорость была для меня слишком, на что Олег только посмеивался с превосходством — уж он-то точно бежал даже не в четверть от своего максимума.

     Конечной точкой нашего пути оказалась роскошная и крайне живописная усадьба под Москвой. Участок помимо того, что со всех сторон был окружён лесом, так ещё и главное здание красиво поросло растительностью. В тусклом свете луны — мы ведь на другом, относительно моего дома, конце Земли, разница почти двенадцать часов, — это место казалось жутким. Это совсем не было похоже на скромную лавку Артура, и если владелец заработал на этот домик продажей костюмов, то услуги его явно не из дешёвых, а у меня сейчас нет никакого источника дохода. М-да, стоило подумать об этом заранее…

     — Оксана не очень общительная и не любит солнечный свет, — поведал Олег, когда мы подошли к воротам. — Так что тебе повезло, она скорее всего не спит.

     — Только не говори, что она — вампир… — я бросил взгляд на особняк, который вполне сошёл бы на имение Дракулы, каким его показали бы в кино. — Или ведьма.

     Олег связался с кем-то через вполне современную электронную систему охраны и нам разрешили войти.

     — Ха-ха, не волнуйся так, — усмехнулся парень. — Она не злая, если её не провоцировать. И ничего тут не трогай, а то схлопочешь ненароком проклятье какое…

     О, за этим явно скрывается какая-то история, по голосу слышно.

     Пройдя по тускло освещённым коридорам, мы спустились на минус второй этаж, где нас уже ждала хозяйка поместья.

     Эта была очень высокая — я едва доставал ей до груди — и худая леди лет тридцати пяти, весьма красивая и с холодным и цепким взглядом хищника. И нетрудно было догадаться какого именно хищника, ведь из спины у неё росли четыре дополнительных, покрытых хитином, конечности. Причём лапки эти, судя по тому, как они двигались, были вполне функциональны.

     Новая знакомая отзывалась на имя Оксана Фёдоровна и, после того, как Олег представил меня, как своего коллегу, попросила озвучить требования к костюму. Оказалось, что русская Женщина-Паук в отличие от своих комиксовых аналогов, умеет плести паутину, причём может придавать ей самые разные свойства. И этот её паучий шёлк оказался, в некоторых аспектах даже лучше той ткани, которую использует для своих костюмов Розенбаум — и лучшим тому примером является то, что Олег до сих пор носит снаряжение её производства, хотя прекрасно знаком с Артуром. Но была и загвоздка: этот шёлк получался очень узкоспециализированным. Так костюм Олега был идеален для героев со способностями скоростного типа — он практически полностью исключал трение о воздух и был невероятно эластичен, — но в открытый космос в таком не полетишь.

     Вот только у меня было слишком много требований к ткани. Как минимум нужны были запредельные прочность, чтобы костюм не рвался от любого моего удара, и устойчивость к экстремальным перепадам температуры, чтобы ткань не теряла свои свойства при вылете в космос. Эластичность и низкое трение тоже не помешали бы при этом, но, как говорят в России, губы мне пришлось-таки закатать и ограничиться максимально возможными прочностью и термостойкостью, при которых шёлк ещё можно было комфортно носить.

     Затем мы обсудили дизайн, благо тут у меня уже всё было схвачено, и в конце Оксана назвала предварительную цену своих услуг…

     — Думаю, в сто тысяч мы уложимся, — задумчиво перетирая между пальцами шёлковую нить, которую она сама же и выделила в процессе обсуждения из железы на дополнительной руке, сообщала мне женщина.

     — Сто тысяч чего? — уточнил я.

     — Рублей, конечно.

     Внутренне я вздохнул с облегчением, хотя внешне постарался оставаться спокойным — это даже дешевле, чем берёт Артур — что, вполне справедливо, ведь его костюмы были более универсальны и одинаково хорошо выдерживали большинство стихий и нагрузок, с которыми я сталкивался.

     — Что думаете? — дождавшись окончания видеофайла, обратился Темнокрыл к своим товарищам.

     Все вместе они только что просмотрели видео с боем неизвестного парнишки против чудовища, которое совместными усилиями не могли успокоить почти полчаса. Не то чтобы подобные интерес и, скажем так, изучение молодых дарований было нормой для них, но всё же… не каждый день они натыкались на тварь, способную перетереть гранитные кости Бессмертного в мелкую труху, и ещё реже на неизвестных им доселе одиночек, способных этому самому чудовищу противостоять. Точнее, подобное случалось всего раз за всю историю команды.

     — Что тут думать, — буркнул Бессмертный, — у меня половина костей сломана, не говоря уже об остальном, а ему хоть бы что.

     Несмотря на озвученные травмы шестнадцатый президент, уверенно стоял на своих двоих, но «остальное» вполне отражалось на его посиневшем от неудачного захвата щупальцем чудовища лице и поредевшей бороде.

     — Он почти вытащил эту штуку из воды, — подтвердила Холли, более известная широкой публике, как Бой-Баба. Она уберегла в схватке свою красоту, но обзавелась шиной на левой ноге и знатно поистрепала свою броню.

     — У парня явный талант, — согласился Марсианин, но его слова совершенно очевидно подразумевали какое-то невысказанное «но».

     — Какой-то странный он, подозрительный, — продолжил за верным другом и наставником младший член команды — Зелёный Призрак.

     — Он мне кого-то напоминает, — задумчиво протянула Холли, разглядывая лицо парнишки на стоп-кадре.

     Все помолчали, а Темнокрыл сменил видеофайл на данные со спутника — показывающие месторасположение одного из трёх членов команды, что не присутствовал со всеми на базе.

     — Они улетели вместе, — констатировал очевидное Марсианин.

     — Парнишка хочет себе костюм, — через боль и выбитые зубы усмехнулся Бессмертный. — Значит, скоро ещё пересечёмся… если это всё, то мне пора промочить горло.

     В этот момент из подводного грота с плеском выскочил Аквариус и… расплескался измятым комком плоти на полу.

     — Аквариус! — Воскликнула обеспокоенно Холли. — Что с тобой?

     — Со мной всё… — оперевшись на дружеское плечо Марсианина, встал на ноги ихтиандр, — в порядке, но мы упустили его… мне жаль.

     — Что? — Мгновенно вскипятился Бессмертный. — Оно же было в отключке, как вы могли?

     — Оно сожрало моих людей… — мрачно сообщил король подводного мира. — Мне не хватило сил я… я еле спасся.

     — Не вини себя, мой друг, — опередил Бессмертного Темнокрыл. — Это наша ошибка, мы должны были вытащить эту тварь на сушу и убедиться, что она сдохла.

     — Проклятье… нужно активизировать резервные системы, кто знает, где эта тварь объявится в следующий раз. — Холли похромала к системе управления дронами слежения.

     — Море тоже… — с решимостью ответил Аквариус. — Мы не допустим повторения сегодняшней ошибки.

     Герои обменялись решительными, но мрачными взглядами. Какое несвоевременное стечение обстоятельств: сначала Чёрный Самсон со своим загадочным недугом — член Защитников, возможно уже бывший, практически потерял свою былую силу, — теперь эта тварь, задавшая трёпку всем остальным.

     — Дерьмо, — процедил сквозь поломанные зубы Бессмертный. — Половина команды вне игры, если случится что-то серьёзное…

     — Мы не единственные, друг мой, — утешил коллегу Темнокрыл. — К счастью, у Земли есть Омнимен, мы всегда можем на него положиться.

     — Ага, будем надеяться на Омнимена. — с мрачной усмешкой согласился Бессмертный.

     ***

     Три тысячи долларов — очень даже хорошая цена за костюм, способный выдерживать условия открытого космоса, но мне, как школьнику, достать такие деньги всё же непросто. Это не то, что можно отложить с карманных расходов или выпросить у родителей.

     Но я и не переживал слишком сильно. Может у меня и нет официальных доходов, но я всё ещё могу извлечь выгоду из своих возможностей и для этого мне даже не нужно никого грабить… хотя на небольшое нарушение закона и уклонение от налогов — а это, наверное, самое страшное преступление в Америке, — пойти всё же придётся, просто, чтобы не привлекать к себе внимания.

     Но на следующей неделе, ибо до конца этой я… наказан.

     Да, мама приговорила меня к домашнему аресту до выходных за драку. Глупо, в общем-то, получилось. Раны на спине, предплечьях и ногах я прикрыл, а вот с ладонями и костяшками пальцев такой фокус провернуть не удалось. Ношение перчаток в доме сразу вызвало бы подозрения у мамы, так что я просто старался не показываться ей на глаза и прятать руки. Но утром, когда я попытался сбежать из дома не позавтракав, она всё же заметила неладное. К тому моменту у меня уже была готова история про драку со старшеклассниками и, для пущей достоверности, я уговорил Уила подыграть мне, тем более по легенде я в тот день тусовался с ним. Клоквелл, смекнув, что за всем этим стоит какая-то история, охотно подтвердил, что я «надрал зад тем придуркам» и вроде бы всё прошло хорошо.

     Мама поверила в историю про драку, да вот только я забыл какая она… в результате, я нарвался на лекцию о том, что доказывать свою правоту кулаками недопустимо, независимо от обстоятельств, а когда попытался вступить с Дебби в дебаты по теме, напомнив, что её муж только тем и занимается всю жизнь…

     В общем, спорить с родителем, когда ты ребёнок, тем более выигрывать спор и давить аргументами, тыкая родителя в собственное лицемерие — идея весьма прохладная. Виноватым всё равно будешь ты. Не за агрессию, так за неуважение к старшим и, самое смешное, невоспитанность — а ещё не стоило указывать маме на то, что упрекать в невоспитанности собственного ребёнка, значит упрекать самого себя.

     Но что самое тупое: посадив меня на несколько дней под домашний арест, мама не посчитала нужным запретить мне общаться с Клоквеллом. А он, в качестве награды за свою помощь требовал рассказать и показать ему всё…

     — Кру-у-у-то! — задыхаясь от восторга прошептал Уил, увидев мои, довольно безобразные честно говоря, шрамы.

     — Эй, без рук! — отшатнулся я от друга, когда он потянул ко мне свои грабли. — Девку свою лапать будешь.

     Было немного стрёмно раздеваться перед будущим гомиком, тем более в прошлом мире он сам признался, что всегда засматривался на меня…

     — Если бы она у меня была… — хмуро отозвался Уил.

     А ведь он и правда уже пытается подкатывать к девчонкам из класса… не очень успешно правда, так что эта тема была для него весьма болезненной, хотя и не до такой степени, как в колледже. Там безуспешные попытки завести подружку практически сводили Уила с ума… может он поэтому и сменил лагерь? Кто знает…

     — Какие они? — всё-таки сбросил с себя уныние парень. — Защитники — ты видел их вживую, как меня?

     — Только Вихря, — я пожал плечами. — Он нашёл меня после битвы и познакомил с мастером по костюмам.

     — А Бой-Баба?! — с горящими глазами уточнил Клоквелл. — Она и правда такая горячая, как показывают по телику? Я бы точно с ней…

     — Она лесба, — огорошил я его.

     — Чё-ё-ё-рт, вот облом, — протянул расстроенно Клоквелл. — Такая потеря для всего мира.

     — И не говори, — сдерживая смех, поддакнул я.

     После этого мы ещё долго спорили о дизайне костюма, который я заказал у мастера — личность которого я, естественно, Уилу не раскрывал. Клоквелл называл мой дизайн безвкусицей и не понимал какого хрена мне это вообще в голову взбрело, но я был непреклонен.

     — Боже, Марк… а имя ты уже придумал?

     — Да плевать. Это же временный вариант. Позже я сделаю себе другой костюм… ну, когда решу проблему с… правительством.

     — Очень оптимистично. — Это ты ещё не слышал, как я себя назову при этом.

     ***

     Но наконец наказание закончилось, и я смог вернуться к осуществлению своих планов. На моё счастье у Омнимена сейчас натуральный завал на работе. Чёрный Самсон уже почти полностью выбыл из игры и только иногда появляется на мелких происшествиях, демонстрируя жалкие крупицы былой силы, а из оставшихся не пострадали в бою с Аве Марией, так прозвали того Кайдзю в СМИ, только Вихрь и Темнокрыл — и они, конечно, хороши, но не могут заменить вдвоём всю команду. Да что там говорить, позавчера Темнокрылу чуть не надрали зад Близнецы-Маулеры, когда он попытался задержать их в одиночку, пока Красный Вихрь разбирался с Лигой Ящериц. Так что Вездесущему в ближайший месяц — пока не оправятся от ран Бой-Баба, Аквариус и Бессмертный, — придётся на полную соответствовать своему громкому прозвищу.

     Я же от этой ситуации только выигрывал, ведь благодаря занятости отца, смог заняться глубоководным дайвингом в тот же день, когда мама освободила меня от домашнего ареста. Да, я решил воспользоваться своими способностями, чтобы попробовать себя в качестве дайвера-кладоискателя.

     На самом деле, за эти месяцы я уже не раз натыкался на места кораблекрушений, но, не имея ни острой потребности в деньгах, ни желания объяснять свои находки и привлекать к себе внимание, оставлял корабли нетронутыми. Тем более, что именно во время осмотра одного из таких затоплений меня и заметили в первый раз разведчики ихтиандров, устроив непродолжительную погоню, из чего я сделал вывод, что они несут там вахту, как раз, чтобы отгонять подобных мне, ушлых суперов, что возжелают без спроса поживиться сокровищами.

     В этом мире способов найти и поднять на сушу ценный затонувший груз не так уж и мало. И самый простой и одновременно эффективный — договориться с подводным народом, но… просто это только на первый взгляд. Даже наземные страны умудряются десятилетиями спорить о том, кому принадлежат корабли, затонувшие в акватории соседа. Как это, например, происходит до сих пор с «Фрау Марией», которую финские хитрюги не давали поднять до две тысячи восемнадцатого года, чтобы потом заявить, что она пролежала у них в водах сто лет и теперь по финскому закону принадлежит им. * Подводный народ в этом плане проще: они считают своим всё, что попало на морское дно. И даже если это что-то для них полностью бесполезно, отдавать задаром ихтиандры ничего не станут. Так что о каждой совместной экспедиции приходится договариваться через Аквариуса, а он парень весьма своеобразный. Ему экшен подавай, а не дипломатию, политику и вот это вот всё. И это так-то вполне ожидаемо, когда верховным правителем народа выбирается самый сильный его представитель.

     Так что благодаря ленивости Аквариуса и сложностям международной политики ценного груза на дне морском хватало, и за одним из таких сокровищ я и спустился. Да, веселее было бы поднять что-то ценное и культурно-значимое с «Титаника» или той же «Фрау Марии», но я тут не за весельем, а за деньгами. Так что выбор мой пал на затонувшую шхуну, идентифицировать которую посредством гугления места крушения, мне не удалось, что позволяло надеяться, что о её существовании никто кроме меня ещё не знает.

     Она была слишком далеко от берега и слишком глубоко затоплена, чтобы быть легкой мишенью для дайверов, а пара центнеров золота, что я нашёл в трюме, явно не окупили бы стоимость экспедиции нужной для их поднятия. Для меня же подобная экспедиция стоила лишь девяносто баксов — столько ушло на профессиональный фонарик, способный выдерживать погружение на четыре сотни метров.

     И поначалу всё шло гладко: я спустился к кораблю, который с моего прошлого визита никуда не уплыл, нашёл своё золото и начал наполнять им пакет из волмарта, как вдруг за моей спиной раздалось возмущенное бульканье:

     — https://youtu.be/qMPpnCvCZvw

     Твою мать…

     Обернувшись на звук, я увидел в конусе света от фонарика синекожее существо, что с воинственным видом потрясало в воде копьём. Причём, судя по вполне человеческой груди с налитыми сиськами и раздутыми, словно червяк заполз ей на лицо, накрашенным губами на рыбьей морде — это была самка. Красотка, блядь… пора сваливать.

     Прижав свою ношу к груди, я рванул в противоположную от разведчицы (или пограничницы) сторону, прямо через корпус наполовину погрузившейся в донный ил шхуны. Тут мне дорогу попытался преградить ещё один ихтиандр, в которого я врезался головой, не заметив в темноте.

     Да чтоб вас, мурлоки сраные.

     Оттолкнув от себя склизкое, чешуйчатое тело, я вырвался из захвата перепончатых лап и рванул прочь от корабля. В спину мне неслись возмущенные бульканья и выстрелы из копий — какое-то энергетическое оружие, способное своими залпами вскипятить воду и оставить мне легкий ожог на коже. Конечно, я легко мог бы избежать всех выстрелов или же и вовсе сразу же разогнаться так, чтобы мурлокам оставалось лишь глотать пузыри из-под моих ног, вот только у целлофанового пакета из волмарта не слишком выдающиеся показатели прочности и теплоёмкости. При первой же попытке вильнуть на скорости он едва не порвался, так что мне пришлось принять выстрел на спину, а затем ещё несколько минут отрываться от погони.

     Грёбаные мурлоки. Настырные. Как будто это и правда их золото.

     Второй частью моего плана было сбыть добычу через знакомых в преступном мире. У меня было два варианта.

     Первый: найти Титана и попытаться реализовать это золото через него, но тут возникало несколько проблем. Во-первых, Титан в данный момент — мелкая сошка и просто не сможет дать за сокровище достойную цену. Во-вторых, Титан — сраное кидало. В прошлый раз он использовал меня в тёмную, рассказав слезливую историю про свою дочку, чтобы самому вырваться во власть и занять место своего босса. В общем, доверия к этому типу у меня нет.

     Второй вариант: непосредственно сам босс Титана. Тот парень с калькулятором вместо головы. Он, конечно, тоже тот ещё прохиндей, но им движут логика и прагматизм. Его механический мозг способен просчитывать вероятности и едва ли не предсказывать поступки других людей. И я скорее сделаю ставку на него, чем на Титана, благо мне, благодаря той истории с Титаном, известно логово Машиноголового.

     И именно туда я и направился, предварительно переодевшись в сухое и скрыв лицо за чёрной медицинской маской и чёрными же солнцезащитными очками.

     Примечание:

     * На самом деле гораздо больше, просто сама Финская республика получила независимость только в 1918 и в 2018 будет праздновать столетнюю годовщину декрета Ленина о предоставлении ей суверенитета. И поскольку Финляндия не подписывала Международную конвенцию ЮНЕСКО об охране подводного культурного наследия, то может действовать в рамках собственного законодательства… если это вообще было кому-то интересно…

     В прошлый раз мы с Титаном вломились в резиденцию Машиноголового как это говорится «с ноги», точнее я просто пробил укреплённое стекло в пентхаусе этого парня тушей Титана, который заблаговременно принял свою каменную форму.

     И я, конечно же, мог бы сделать это вновь, вот только в этот раз в мои планы не входила конфронтация с группировкой Машиноголового, а потому пришлось выбрать менее дерзкий способ появления.

     У входа в билдинг — естественно, полностью принадлежащий криминальному вождю, — не менее естественно стояла охрана. Очень даже может быть, что в СБ здания включено что-то сверхъестественное, на него ведь работает несколько уголовников со способностями, но другого варианта у меня попросту нет. Я всё ещё мальчишка пятнадцати лет отроду, и нехитрая маскировка не поможет — стоит мне открыть рот, как все сразу поймут, что имеют дело с ребёнком. Никто не пустит меня на аудиенцию к боссу, без соответствующего от него указания, которое он, при всей своей способности к предсказаниям, оставить просто не мог. Ведь таланты Машиноголового зиждутся на анализе входных данных. Чрезвычайно продвинутом, на грани мистики, но всё же он не Человек-Паук. Он не может знать о моём визите, я просто вне поля его зрения, у него нет входных данных для анализа.

     Следовательно, мне нужно проникнуть к нему и заодно продемонстрировать свою силу, чтобы глава мафии сразу понял, что имеет дело не просто с зарвавшимся подростком, а с зарвавшимся подростком с опасными способностями. Сказано — сделано.

     Дождавшись, когда через главные двери будет проходить группа респектабельного вида джентльменов — вполне приличные волки с Уолл-Стрит, насколько к ним применима эта характеристика, — я снова перехватил у груди многострадальный пакет из волмарта и на огромной скорости пронесся следом за джентльменами в дверь.

     И снова я в замедленном мире. Холл, почти пустой; охрана, пока спокойная, но скоро должны заметить неладное; девушки на ресепшене, улыбаются и строят глазки какому-то парню с внешностью кинозвезды — хотя дело не столько в самой внешности, сколько в стиле, — камеры, следят за входным проёмом, где меня уже нет. Двери лифта к моему неудовольствию закрыты, но есть лестница.

     Я взлетаю по ступенькам незнакомого мне здания — в прошлой жизни я сразу вломился на верхние этажи и оттуда же меня забрали на носилках после битвы. Этажи проносятся как миражи, только успевай считать. Наконец нужный этаж, я вываливаюсь в коридор, всё ещё в ускорении. Охранники, беспечные, считающие, что тут никого кроме них нет, подпирают стены у дверей, ведущих в офис босса. И эти двери для меня никто не откроет, так что придётся самому.

     — Какого?!!! — В шоке и панике, хотя по лицу и не скажешь, вскакивает с дивана Машиноголовый, когда я возникаю посреди комнаты.

     В который раз удивляюсь его природе: у этого парня буквально механическая голова. Где-то под безукоризненно чистым белоснежным пиджаком кибернетика сочленялась с плотью — руки у него были уже вполне человеческими. Даже не знаю можно ли его называть киборгом, у него ведь нет человеческого мозга, он скорее машина с человеческим телом или продвинутый робот, считающий себя человеком — эдакий терминатор. Но амбиции и стремления у него вполне понятные, человеческие, пусть он и руководствуется машинной логикой вместо эмоций — так что с ним вполне можно иметь дело — нужно лишь держать в уме, что бездушный ублюдок в его случае не оскорбление, а констатация факта.

     С другого края комнаты к своему босу спешно телепортируется его заместитель и по совместительству главная страховка в случае покушения — Изотоп. Не слишком примечательный мужик где-то под сорок с вытянутым — торчащий к небу пучок чёрных волос ещё и подчёркивал этот эффект — хищным лицом, обрамлённым стильными усами-подковой, в зелёном пиджаке поверх чёрной футболки с заглавной «I» на груди. Даже в этот момент — когда в кабинет босса вломился неизвестный с непонятными намерениями — с его лица не сползала лисья улыбочка. Из первого скачка Изотоп вышел уже за спиной босса — рука на плече, он готов ко второму прыжку, — готовый мгновенно телепортировать его отсюда, стоит хозяину только подать сигнал. Но у Машиноголового по-настоящему машинная скорость мышления и реакции, он увидел, что я не только остановился, никак не мешая его побегу, но и поднял руки в примирительном жесте, показывая свои мирные намерения.

     Да и не солидно криминальному авторитету сбегать от противника, который его даже не атакует, в то время как комната наполняется его собственными приспешниками. Не только прозевавшая вторжение охрана, но и пара знакомых мне суперпреступников — видимо дежурили вместе с остальными у комнаты босса. Одним из них был Титан, уже принявший свою каменную форму, вторым — тот парень с щупальцами из устройства на груди. Как же его звали? Сковывающий Тиран или что-то в этом роде. Впрочем, не смотря на странное имя и не менее странную способность — эта штука вроде бы живая и существует с ним в симбиозе — именно этот парень в случае серьёзной заварушки будет главной проблемой. Эти щупальца у него из груди чертовски сильные… хотя с Аве Марией их, конечно, не сравнить.

     — Переговоры? — спокойно спрашиваю я, под прицелом у десятка пистолетов.

     — Мальчишка! — не сдержал удивления кто-то из быков позади меня, но на него тут же цыкнул другой охранник.

     — Кто ты такой? — Машиноголовый уже успокоился и, поправив съехавший на бок галстук, прошёл к своему рабочему столу. Изотоп следовал за ним, готовый в любой момент спасти начальника. — И как сюда попал?

     — Это неважно. Важно, что у меня есть. — Я покачал набитым золотом пакетом.

     — Пакет из Волмарта? — усмехнулся преступник.

     — Его содержимое, — усмешкой на усмешку ответил я.

     — Хм, — Машиноголовый включил консоль, встроенную в его стол, пару секунд смотрел на экран своими объективами. — Ты очень быстрый. Камеры тебя практически не зафиксировали.

     — «Он легко мог бы убить меня, если бы хотел это сделать» — это ты подумал, не так ли?

     — Но теперь уже не можешь, — встрял вдруг Изотоп, выглядывая из-за плеча босса.

     — Я уже сказал, что пришёл не затем, чтобы проливать кровь, — пожимаю плечами. — Я предлагаю сделку, а ты, я наслышан, прежде всего ценишь прагматизм и логику, и, поверь мне, договориться — самый лучший и единственный взаимовыгодный для нас вариант.

     — Не указывай мне, что делать, мальчишка! — вдруг полыхнула эмоциями механическая голова моего собеседника. — Я сам разберусь, что для меня логичнее и выгоднее. Ты слишком самоуверен, но с возрастом, а главное, с опытом, это проходит. И мои люди здесь для того, чтобы предоставить тебе такой опыт, если ты его переживёшь.

     — Ох… — я демонстративно помассировал переносицу свободной рукой, показывая, что всё их оружие, направленное на меня, ничего не значит.

     Он ведь должен руководствоваться холодной машинной логикой, а не эмоциями, что не так с этим парнем? Он слишком эмоционален для кого-то с микросхемой вместо мозга.

     — Я бы не пришёл сюда с этим, если бы не был уверен, что мне ничего не угрожает. — Сделал ещё одну попытку уговорить собеседника я. — Ты ведь понимаешь?

     — Надеешься на свою скорость? — он словно пытается вытянуть из меня подтверждение того, что моя сила в скорости… неужели слова про камеры были блефом?

     — В этой комнате нет никого, кто представлял бы для меня угрозу, — спокойно говорю я. — Эти двое не смогут навредить мне или остановить, не говоря уже об остальных… пистолеты — это вообще не серьёзно! Твой помощник скорее всего успеет тебя вытащить, но этот конфликт принесёт тебе только убытки и разгром офиса. Можете проверить, если не верите мне на слово. Так… вот ты с сорок пятым калибром, стреляй, только не разбей мне очки, пожалуйста.

     Бандит, к которому я обратился, подставляя под выстрел лицо, замешкался, перевёл взгляд на босса, и я был почти уверен, что тот отдаст соответствующий приказ, а затем мне придётся просто уйти на максимальной скорости, ибо устраивать бойню и привлекать к себе внимание кого-нибудь из героев точно не входило в мои планы, но…

     — Что там у тебя? — помахав рукой охране, словно мух отгонял, вдруг успокоился Машиноголовый.

     — Ничего особенного, — я спокойно шагнул к его столу и под напряжёнными взглядами бандитов водрузил свой пакет поверх каких-то документов. — Просто куча золота, которую я хотел бы продать.

     Пакет, переживший за сегодня больше приключений, чем некоторые за всю свою жизнь наконец не выдержал и порвался, рассыпав по столу Машиноголового своё содержимое: золотые монеты, которые почти наверняка представляют большую коллекционную и культурную ценность, несколько слитков и украшений разной степени целостности и пару пребывающих в глубоком шоке от происходящего моллюсков. И всё это было покрыто налётом ила, а кое-где и плёнкой микроскопических зелёных водорослей.

     — Ни хрена себе! — присвистнул Сковывающий Тиран — такое прозвище было у парня с щупальцами — при виде золота.

     — Ты его со дна морского что ли достал? — Машиноголовый с брезгливым восхищением взял из кучи золотой слиток, протёр его указательным пальцем. На кончике пальца осталась зелёная слизь.

     — Настоящее затонувшее сокровище, — усмехнулся я. — Возможно даже пиратское.

     Кто-то за моей спиной сглотнул комок алчной слюны в горле.

     — Хм… так, все кроме Тирана и Титана вон, — принял решение босс мафии. — Изотоп, что скажешь?

     Пока шестёрки покидали кабинет, секретарь Машиноголового принял от боса золотой слиток, внимательно на него посмотрел и, наконец, закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Секунд десять ничего не происходило, потом руки бандита начали светиться зелёным светом.

     — Этот слиток отлили триста-триста пятьдесят лет назад, — вынес свой вердикт Изотоп.

     И вот тут уже я еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Это ведь золото, чёрт подери. Его не так-то просто датировать. Я не помню деталей, но вроде бы метод точной датировки золота появился буквально несколько лет назад. Так что если Изотоп действительно смог определить возраст слитка благодаря своим способностям, то ему нужно было идти не в уголовники, а в науку. *

     — Вот как… — уже не скрывая воодушевления протянул Машиноголовый, выуживая из кучи самое крупное украшение — почти целое ожерелье с драгоценными камнями, кажется, рубинами. — Думаю, мы сможем договориться.

     После чего переговоры пошли на совсем другой лад. Нет, Изотоп всё ещё дежурил у плеча своего босса, готовый в любой момент вытащить его из-под удара, а Титан и Тиран оставались на чеку, чтобы связать меня боем, но общий тон совершено сменился. Из нежданного и опасного гостя я превратился в несущую золотые яйца курицу. Ведь этот парень сразу же представил сколько всего он может заполучить, если я начну работать на него. Ну знаете, классическое: вместе мы сможем править миром или что-то вроде того. Хотя начал он с малого, с просьбы помочь ему с ещё одним дельцем. Насколько я понял оно касалось крупной партии наркотиков, которую он недавно потерял в море, и которую я мог бы с легкостью поднять под носом у береговой охраны.

     Я, конечно же, отказался. Дальнейшее сотрудничество с преступным миром не входило в мои планы. Точнее, я вообще не хотел с ним сотрудничать изначально, мне просто нужно было сдать кому-то поднятое со дна сокровище. На самом деле, я получил бы больше, обратившись со своей находкой в официальные службы, но я просто не мог себе этого позволить по вполне очевидным причинам.

     Так что я решительно отмёл все предложения Машиноголового о дальнейшем сотрудничестве.

     — Я знаю таких людей, как ты, — заявил, сверкнув объективами он. — Деньги кончатся, и ты снова придёшь ко мне… рано или поздно. Это не последняя наша встреча, будь уверен.

     О, я и без тебя это знаю. Но в следующую нашу встречу я разнесу тут всё, а тебя самого отправлю за решётку.

     — Посмотрим, — озвучивать свои мысли я, конечно, не стал: моральное удовлетворение не стоит того, чтобы наживать врага раньше времени.

     В итоге я покинул логово преступного авторитета уже без золота, но зато с кейсом туго набитым наличкой. Мы сторговались на ста тысячах. Да, я понимаю, что невероятно продешевил, но мне плевать. Этих денег мне хватит надолго — это даже больше годового дохода отца с книг.

     Отправившись в другой город, я купил себе школьный рюкзак, в который перегрузил наличку, а чемодан машиноголового, вне всякого сомнения оснащённый средствами слежения, выкинул в океан. После чего с чистой душой вернулся домой.

     Примечание:

     Поскольку золото содержит следы урана и хорошо удерживает гелий, то можно осуществить абсолютную датировку золота и золотых изделий, оценив концентрацию гелия и урана / тория в металле, и определить возраст изделия, а точнее, время, прошедшее с момента последнего сильного нагрева данного металла, поскольку гелий покидает металл лишь при температурах, близких к точке плавления.

     Обзаведясь костюмом, я не стал очертя голову бросаться в суматоху супергеройской вольницы, как того ожидал от меня Уил. Он правда пока вообще не видел мой костюм, а учитывая его дизайн не факт, что опознает меня, даже если увидит по телевизору.

     Но вскоре всё же случилось кое-что, заставившее меня надеть под одежду своё новое красное трико и, положив маску в карман, тайком от матери покинуть дом, чтобы отправиться в соседний город.

     Всему виной был репортаж, который крутили по местному новостному каналу, о теракте в торговом центре. Это был весьма особенный случай.

     Во-первых, террористы, захватившие в заложники персонал и посетителей здания, требовали не денег, не вертолёта и свободного воздушного маршрута в Мексику и даже не двадцать пицц, а, чтобы к ним прилетел вполне конкретный супер, описание которого они дали полиции и прессе. И в этом описании — красные волосы, розовый костюм с юбкой, пять футов ростом — можно было узнать супергероиню, что недавно заявила о себе, во время задержания опасного злодея-киборга известного как КиллКэннон (Убивающая Пушка, да… обойдёмся на этот раз без перевода). И этой героиней, как нетрудно догадаться, была Атомная Ева, моя одноклассница по классу истории, хорошая в прошлой жизни подруга и участница пока ещё не сформированной подростковой супергеройской команды. Правда задержание КиллКэннона не было особо громким случаем, так что репортёры пока не могли понять, кого именно требуют преступники, вместо этого перечисляя различных девушек-героев с тягой на розовое, что могли бы попасть под данное описание… их оказалось на удивление много.

     Во-вторых, Ева как-то упоминала о том, что «разобралась со своим прошлым» ещё до того, как встретила Рекса и вступила в команду, но никогда не рассказывала подробностей, ограничившись тем, что это был самый худший день в её жизни.

     Ну и в-третьих, благодаря временной недееспособности большей части Защитников Земли, мой отец — Всемужик, до сих пор нарасхват. И этот день не исключение, даже наоборот, сегодня ему предстоит долгое и изматывающие сражение с одной из весьма существенных внутренних угроз Земли. Причём внутренней не только в смысле принадлежности планете, но и в том плане, что живут эти ребята буквально в магме.

     

     (Господи! Я надеюсь Марк получит свои силы уже скоро)

     И он там будет весь день, прогревая свои вилтрумитские косточки в объятиях магмавоинов, а это значит, что у меня имеется некоторая свобода действий… пока мама не спохватится выяснить где в очередной раз пропадает её сын. Поскорей бы уже съехать от родителей: пока у меня не было способностей и некоторых, скажем так, взрослых потребностей проживание в родительском доме было похоже на курорт с полным обеспечением, но теперь — это сплошная головная боль.

     Когда я, под видом обычного зеваки, каких тут было много, прибыл к месту происшествия, то обнаружилось, что нас с Евой уже опередил Чёрный Самсон. Вот только он не спешил приступать к решению проблемы и только стоял вместе с копами, гадая кого именно требуют подать им преступники. Случись подобное пару лет назад и Самсон, я в этом почти не сомневаюсь, уже попытался бы сделать что-то сам: в конце концов место в Защитниках он не по расовой квоте получил. Но нынешний Самсон лишь бледная тень себя прежнего. И для любого, кто хоть сколько-нибудь внимательно следил за его карьерой это вполне очевидно. Он уже полгода не участвуют в серьёзных битвах — с тех пор, как чуть не умер на одной из них — и показывается только на подобных мелких происшествиях, где он ещё может что-то сделать и напомнить фанатам о своём существовании. Какова бы ни была природа сил Самсона — они его покидают.

     Пять минут топтаний полиции на месте и вялых попыток начать переговоры с захватчиками спустя на горизонте появилась и сама виновница торжества. Спикировав за спину копам и Самсону, Ева набрала в грудь воздуха для решимости, и с бравым видом, словно она так уже сто раз делала, спросила у офицера в чём собственно тут дело.

     В ходе короткого разговора вдруг выяснилось, что новоприбывшая идеально подходит под описание преступников, и Ева тут же заявила, что разберётся с этим. Самсон сделал вид, что всё в порядке, и только офицер проявил толику беспокойства, заподозрив, что герой под маской слишком юн, но Ева демонстративно отмахнулась от его соучастия, заявив, что всё в полном порядке и она — большой герой.

     И… решила просто пойти у врага на поводу и войти в расставленную ловушку одна, не имея ни малейшего представления, что её там ждёт… с таким отношением неудивительно, что этот день стал для неё в прошлой жизни кошмаром.

     «Серьёзно, Ева. На этой планете иногда попадаются угрозы, что даже меня — личинку космического сверхсущества — умудряются смешивать с грязью, ты-то куда лезешь? Тебе ведь достаточно одной удачной пули».

     Я натянул закрывающую глаза маску, костюм же пока оставил под одеждой — не хочу, чтобы первое появление моей подставной супергеройской личности было так близко к дому. Но приглядеть за Евой всё-таки нужно. Да, она пережила эту схватку в том мире, но там ведь и Аве Мария не вытирала Защитниками пол, так что я уже ни в чём не уверен и… волнуюсь за неё… как бы не случилось чего. Ведь сейчас Ева всё ещё одиночка, ей не придут на помощь ни команда Робота, ни даже придурок-Рекс — она с ними просто ещё не знакома, а на Самосона надежды тем более нет.

     Она ещё и через главный вход пошла, даже не думая скрывать своё присутствие или хотя бы как-то подготовиться к внезапному нападению. Я же, воспользовавшись отсутствием наблюдения за зданием с воздуха, проник внутрь через здоровенную дыру в крыше супермаркета, что по-видимому оставили сами преступники.

     И сразу же увидел самих зачинщиков переполоха — спасибо моей суперскорости, практически равноценной невидимости, когда дела касается существ с обычным восприятием — их было всего пятеро и это были очень странные ребята.

     Во-первых, все они, очевидно, дети, а самому младшему и вовсе на вид лет десять.

     Во-вторых, они все имели серьёзные физические уродства. И чем младше ребёнок, тем существеннее были его проблемы со здоровьем.

     А с учётом того, что все они были одеты в одинаковую одежду – облегающие, вроде плавательных, шорты плюс топы у девочек, — при этом на поясах у каждого имелся порядковый номер, начиная с двух и заканчивая шестью, ко мне в голову сразу же закралось подозрение о происхождении этой пятёрки. Самый старший — двойка — светловолосый подросток, может на год меня младше или типа того, был самым нормальным на вид, небольшая заячья губа и стрёмная чёлка, закрывающая глаза, не в счёт. А вот остальные…

     У следующей за ним по старшинству рыжей девочки имелся существенный дефект костей черепа и то ли трещина в кости, то ли шрам от лоботомии на лбу с залысиной вокруг него, тянущейся до самой макушки.

     У «Четвёрки» — мальчика — волос на теле уже не было вовсе, причём вся кожа имела ярко красный оттенок, словно обожжённая, плюс, опять же, искривлённое лицо.

     «Пятёрка» — снова девочка — но догадаться об этом можно было только благодаря топу, так как лицо её было обезображено горбом, сходящим со лба на нос и уходящим на левую щёку. Откуда-то с затылка у неё свисало несколько жалких клочков светлых волос.

     «Шестёрку» — того самого мальчика десяти лет — я и вовсе в другой ситуации принял бы за нечеловеческую форму жизни. Он был полностью сиреневого цвета и только рёбра да вены просвечивали сквозь полупрозрачную кожу синевой. Зато у него были волне нормальные, правда полностью седые, волосы.

     Одного только внешнего вида этих ребят было бы достаточно, чтобы испортить психику кому-нибудь чрезмерно впечатлительному, особенно если подумать, какой у них была жизнь.

     — Так значит отчёты были правдивы — ты жива! — заговорил старший, обращаясь к Еве. — Если ты будешь хорошо себя вести, то так оно и останется впредь.

     — П-простите, — обескураженная внешним видом детей и тоном говорившего, запинаясь, ответила Ева. — Я… я знаю вас?

     — Я провёл большую часть своей жизни в трубе (колба с питательным раствором, поддерживающим жизнь). — Начал рассказывать «Двойка», пойдя навстречу Еве. — После того как ты «умерла», они решили, что нужно попробовать ещё раз — двигаться дальше, верить в будущее.

     Он подошёл к девушке уже почти вплотную и потянулся к ней рукой, словно хотел убедиться в реальности её существования, продолжая при этом свой рассказ.

     — Когда я родился, они попытались научить меня как быть таким же хорошим, как… — в этот момент, когда он уже почти дотронулся до Евы, испуганная, она отшатнулась и создала защитную стенку из уплотнённого воздуха, которая начисто отсекла кисть парню.

     А вот это было некрасиво… он ведь ещё ничего тебе не сделал!

     Но боль и потеря конечности совсем не встревожили «Двойку» — у него даже кровь из обрубка не потекла — и он продолжил свою речь с того же места, на котором остановился секундой ранее:

     — Таким же как ты — дочь, что была идеальной в их воображении.

     — Прости! Я не хотела! — запаниковала Ева во все глаза уставившись на последствия применения своих сил. Но ему не нужны были её извинения, он спокойно подобрал кисть с пола и продолжил обвинительную речь:

     — Я снова и снова пытался воплотить в жизнь их идеальные представления о тебе, но провалился раз за разом, и они… возвращали меня в с сраную трубу! — Под конец он уже отбросил игру в спокойствие и холодность и перешёл на крик. — Для них у тебя не было недостатков, потому что они даже никогда не знали тебя! Как мог я соответствовать?!

     Под конец он приставил свою кисть к обрубку, и она тут же приросла обратно. Но это была вовсе не регенерация, я думаю, он сам напрямую управляет молекулами и атомами своего тела, перестраивая их, по своему усмотрению — что подтверждает его слова, ведь это та самая способность, которой обладает и сама Ева. Правда она всегда говорила, что не способна управлять живой плотью, а вот «Двойка» таких ограничений явно не имеет.

     — А теперь оказывается, что ты всё это время была жива. И ты именно так прекрасна, как они и говорили! — Он уже окончательно себя накрутил и впал в ярость, попытавшись ударить Еву, своей приращённой обратно рукой. — И я ненавижу тебя за это!

     Так себе затея, ведь Ева уже довела свои способности до автоматизма и, конечно же, снова воздвигла между собой и нападавшим стену из уплотненного воздуха, об которую тот и расквасил свою руку, на этот раз практически в фарш.

     — Мы все ненавидим, — добавил он, провожая снова отшатнувшуюся Еву взглядом. — Мелкие возможно ненавидят тебя даже больше, чем я. Но они не могут сказать тебе так много слов, ведь в отличие от меня они никогда не покидали трубу достаточно надолго, чтобы научиться говорить.

     И они снова бросились в атаку на Еву, на этот раз всей толпой, но только лишь для того, чтобы калечить самих себя об воздвигнутый девушкой плотный защитный купол. В основном они преобразовывали собственные тела, наращивая мышцы, превращая руки в булавы, кувалды или лезвия. Самый мелкий так и вовсе превратился в облако сиреневого дыма, но только лишь для того, чтобы в таком состоянии переместиться вплотную к куполу, после он снова стал собой и выдохнул луч уплотненного сиреневого воздуха в купол Евы — и из всего, что они демонстрировали это было ближе всего к тому, что делала сама Ева.

     И как мне поступить? Ситуация оказалась не такой простой. Детки, конечно, не правы, обвиняя во всех бедах Еву, ведь она не выбирала рождаться совершенным супероружием и быть спасённой своим отцом-создателем. Если уж кого и винить в их увечном существовании и ужасной судьбе, то именно его, ну и тех придурков, что пытались продолжать проект, утратив ведущего ученного и все результаты его трудов… кстати об учёных…

     — А ты как сюда пробрался? — Я поймал седобородого старика в белоснежном лабораторном халате, что тайком пробирался через завалы навстречу спешащим свалить с места разборок суперсемейки заложникам, про которых с появлением Евы все благополучно забыли. — Жить надоело?

     — Пусти! — начал отчаянно вырываться неожиданно бойкий старик, когда я приподнял его над полом, удерживая за ворот одежды. — Я должен ей помочь!

     — И чем ты поможешь Саманте? Станешь заложником в руках её противников?

     — Я… — он хотел было что-то возразить, но видимо и сам понял контрпродуктивность своих действий — учёный же всё-таки, должен уметь мозгами пользоваться. — Я что-нибудь придумаю. Подожди, ты знаешь её имя? Знаешь её тайную личность? Кто ты вообще такой?

     — Слишком много вопросов сразу… но да, я супер, и я знаю Еву.

     — Тогда ты должен помочь ей! Я не могу этого сделать, но сможешь ты… они же сейчас пробьют барьер!

     Всё это время жуткие супер-братья и супер-сёстры Евы продолжали долбиться об её купол и их усилия наконец начали приносить плоды — стены потрескались.

     — Спокойней, дедуля, её там уже нет. — И подтверждая мои слова, Ева выскочила из тоннеля под полом, который проделала своей силой.

     После чего поспешила спрятаться от нападающих за стеной рядом с нами и… начала молиться.

     — Дорогой Бог, — сложив в просительном жесте руки обратилась она к потолку, не замечая нас, стоящих с другой стороны укрывшего её проёма. — Я была хорошей девочкой в этом году. Пожалуйста замени эти страшных детишек на пять маленьких КиллКенненов и я не буду больше ничего никогда просить всю свою жизнь!

     — Ева! — пока я придумывал остроумную шутку, привлёк внимание Саманты старик. Козлина, испортил момент — это же первое впечатление, у меня был шанс показать себя в наилучшем свете!

     — Док? — Под взглядом у шокированной Евы, я поставил её создателя на пол. — А ты? — она перевела недоуменный взгляд на меня.

     «Думай, Марк, думай, срочно нужна остроумная шутка, ещё не всё потеряно!»

     

     

     P.S. Сопливая Ева, во время своего недавнего дебюта, по-хорошему, нужно было поместить эту картинку в той главе, где Марк упоминал об обилии разной летающей дичи, в том числе в детском обличье, но пусть будет тут:

     

     — КиллКэннонов увы не осталось, — сострил я. — Но зато есть немного меня — а это значительно лучше.

     — Чего? — не уловила суть Ева… а я так старался: связал свою шутку с её молитвой, мд-а.

     — Да забей и-и-и лучше пригнись, — в этот раз она сразу поняла о чём я, да и трудно не понять, когда тебя несутся с яростным воплем: «Не спрячешься!»

     Он как будто специально подсказывает ей, чтобы она ненароком не попала под смертельный удар…

     Ева прижалась к полу, вооружившись подвернувшейся под руку железной трубой, а стена у неё над головой взорвалась кучей ошмётков, под ударом стального кулака её братца. И это не просто слова — рука парня и впрямь от локтя до пальцев превратилась в сплошной кусок стали.

     Не очень удачно рассчитав силы, парень провалился вперёд после удара, подставив Еве свою спину, и она наконец-то решилась дать обидчику отпор. С пронзительным, истинно девчачьим, боевым воплем, она ударила брата трубой. Метал вошёл в плоть словно в разогретый пластилин, бита практически отрезала от тела парня целый кусок — от плеча до пояса — словно ломоть от булки хлеба.

     Жутковатое зрелище. Теперь понятно, что с их телами что-то конкретно не так. Видимо какой-то побочный эффект способности перестраивать атомы собственной плоти, или следствие злоупотребления ею, а может и просто врождённый дефект, который они почему-то не могут исправить своей силой.

     — Ты пытаешься убить меня, а я даже не знаю твоего имени, какого чёрта?! — в раздражении крикнула Ева ему в спину.

     — Моё имя? — спросила голова «Двойки», поворачиваясь к Еве независимо от тела. — Моё имя: фаза два, дубль два, повторная попытка, второе дитя, второй лучший.

     Пока он говорил его тело перестраивалось на ходу: позвоночник погрузился куда-то внутрь, чтобы поменяться местами с животом, там, где были лопатки проступили грудные мышцы, правая рука перекрутилась, став левой, и ухватилась при этом за трубу, всё ещё разделявшую тело на две части; итогом это метаморфозы стало то, что он снова был повёрнут к сестре лицом. Жуть, теперь я понимаю, почему этот день был худшим в её жизни: такой встречи с родственниками и врагу не пожелаешь.

     — Моё имя это, — окончательно разъярившись заорал парень в лицо Еве. — «Возвращайся в трубу, мальчик, меня от тебя тошнит!»

     При этом он настолько разгорячился — буквально — что практически испарил металл трубы своим телом, наконец, восстановив его целостность. Шокированная этой вспышкой, как температуры, так и ярости, Ева снова отпрянула от брата.

     Ну всё, хватит издеваться над девочкой, пора бы мне уже и вмешаться.

     — Туфли! — вдруг невпопад крикнул самый мелкий, решив внести свою лепту в разговор и… он и в правда швырнул в лицо Еве коробку с туфлями.

     — Прикрой уши, девочка, — я появился перед Сэм, отбивая в сторону безвредный для меня снаряд, а затем, что было сил хлопнул в ладоши, направляя воздушную волну прямо в толпу странных детишек.

     Отличный кстати нелетальный способ нейтрализации слабых противников: при должном уровне сноровки ударно-звуковая волна получается очень мощной, направленной, и крайне неприятной для органов чувств. Отец таким приёмом, пожалуй, мог бы снести небольшое здание или убить пару сотен людей.

     Я пока не он, но ребятишкам и этого хватило: их отбросило к дальней от нас стене, а двух самых мелких буквально расплескало по ней мясным фаршем. С их телами явно что-то не так, от подобного даже обычный человек не должен был получить серьёзных механических травм — эти дети могут превратить свои тела в металл, но при этом до абсурда хрупкие в остальное время.

     Зато они умеют восстанавливаться и, как я могу видеть собственным глазами, даже уничтожение мозга не мешает их способности реконструировать тела.

     Как я и думал, их так просто не убить… даже повреждение мозга не мешает им использовать свою силу для самовосстановления. Это весьма впечатляюще, я даже завидую немного — эта сила практически богоподобна, особенно если они могут распространять её на других живых существ! Если я почувствую, что они пытаются как-то изменить моё собственное тело, нужно будет действовать быстро, благо подавляющее преимущество в скорости на моей стороне. В крайнем случае придётся использовать космос, чтобы окончательно их успокоить, не хотелось бы, конечно, до этого доводить, в прошлом ведь Ева как-то справилась с ними сама…

     Да, должна быть слабость, не спроста же их держали в колбах и называли дефективными в сравнении с Самантой. И кстати, почему Ева не может так же свободно манипулировать собственным телом, как они?

     — О-о-о, мои уши! — раздался жалобный стон у меня за спиной.

     Себе-то Ева наколдовала розовые наушники, надёжно защитившие её от звука, а вот о старике не позаботилась, и пришлось ему обойтись своими руками, чего, очевидно, оказалось недостаточно. Ну что я могу сказать — сопутствующий ущерб — да и не должно это было нанести ему серьёзных травм… наверное.

     — Туфли? — быстрее всех очухался самый мелкий и посмотрел на свои пустые руки, но там ничего не было.

     О, так значит восстановление — процесс автоматический и пока нет целого мозга, они не осознают себя. Уже что-то.

     — Сюда, быстрее! — Спохватилась Сэм, предлагая нам с доктором отступить вслед за ней в новый розовый тоннель.

     И хотя я мог бы сколь угодно долго держать их в состоянии фарша, но это ведь её супергеройский ориджин, не мой — вот и не буду тянуть одеяло на себя, пусть девочка побудет у руля.

     Так что я тоже оставил супердетишек приходить в себя и вслед за доктором вошёл в розовую нору Евы… и оказался в полностью розовой пещере, вырытой в фундаменте здания. Дыра за моей спиной тут же затянулась розовым камнем, таким же как всё вокруг. Окей, ещё один защитный купол — это выиграет нам немного времени, но не решит проблему.

     — Хорошо, док, — развеяв свои розовые наушники обратилась Ева к старику, — почему ты не сказал мне, что мои силы имеют пределы? Эти дети превращают самих себя в вещи, и я не могу изменить их обратно. Атомы вокруг них, атомы воздуха внутри них — да, — но не их самих, почему так?

     «Правильный вопрос, — мысленно соглашаюсь я, сам секунду назад им задавался».

     — Мне пришлось сделать это, Ева, — о, так его уши в порядке. — Иначе ты была бы всемогущей. Мы должны были дать тебе лимиты.

     Как сказал, а? Не поставить на тебя ограничения, не урезать твою силу, нет: дать тебе лимиты, как будто одолжение ей сделали. Хорошо у него язык подвешен, ничего не скажешь.

     — Ты могла бы превратить кровь в шоколад, сердце в кролика или даже влиять на сознание через нейрохимические реакции в мозгу, мы не могли допустить этого, ничто не должно быть настолько могущественным!

     Классическая история творца, убоявшегося собственного творения…

     — И единственный способ предотвратить это состоял в том, чтобы имплантировать тебе ментальный блок — чтобы дать тебе предсознательную установку на отказ изменения живой биомассы.

     А вот это уже интересно. Если этот блок поставили ей искусственно — хотя её в принципе создали таким образом — значит его можно снять или хотя бы ослабить. Чёрт подери, если это сработает, то Ева в потенциале самая могущественная из нас всех! Да, я помню, что она сильно выматывается от использования своих силы и не может, к примеру, разом трансформировать несколько тонн материала, — не Доктор Манхеттен в юбке в общем — но ведь если воздействовать прямо на вещество внутри врага или даже на его разум, то расход выносливости будет не слишком большим, так ведь?

     Что это за чувство? У меня аж мурашки по коже побежали! Вот тебе и скрытый потанцевал! Кто тут главный герой, чёрт возьми, я или она? Да с грамотным подходом, например, если бы эта сила досталась мне — уж я точно нашёл бы способ избавиться от ментального блока, или хотя бы обойти его — или какому-нибудь другому выдающегося ума существу вроде Робота… даже поверить не могу, что Ева просто на всё забила и так и продолжала баловаться со своим уплотнённым воздухом.

     — Да, но… — вяло начала было Ева (кажется, я случайно ускорил своё восприятие пока думал, настолько впечатлило меня откровение доктора), но была прервана вмешательством извне.

     Порозовевший камень треснул и взорвался осколками, один из которых угодил доку прямо над бровью, вызвав глубокое рассечение.

     — Оставьте нас в покое! — Заорала, дойдя до точки кипения, Ева и, превратившись нелепого розового джаггернаута, сама бросилась в атаку.

     Так ведь так можно было с самого начала… не говоря уже о том, что я мог бы… а ладно, пусть развлекается как хочет. Я наклонился к доку.

     — Замри, — приказал я ему, доставая из его же халата медицинскую иглу и нить — как предусмотрительно с его стороны.

     — Что? — не понял мужик. — Ай… что ты…

     Он прижал руку ко лбу, там, где секундой раньше было огромной рассечение, а теперь аккуратный, но всё ещё кровоточащий шов. Сверхскоростная медицина.

     — Зачем вы это делаете?! — кричала тем временем Ева, атакуя «Двойку». — Зачем вы делаете это со мной?!

     А она конкретно вошла во вкус и сейчас это уже похоже на одностороннее избиение — мелкие не могут пробиться сквозь броню Евы, а вот она сама раскидывает их, словно живые кегли в убийственном боулинге. И откуда столько силы в тонких ручонках? Я не вижу каких-то внешних проявление дополнительного усиления её розовой брони — вроде реактивных струй из локтей или типа того — выходит она создала из уплотнённого воздуха что-то вроде искусственного каскада мышц под этой броней. Очень изобретательно, но и весьма топорно при этом.

     — Почему? — заорал в ответ «Двойка», найдя возможность для ответного, бесполезного, впрочем, удара по броне Евы. — Ты, сестра — единственная причина почему мы существуем! Единственная цель нашего создания, наша судьба — это сделать это!

     Он снова ударил Еву своими каменными кулаками, на этот раз ему даже удалось отколоть маленький кусочек её брони.

     Что-то он совсем сдал… стоп, это… он… да у него кожа отслаивается! Если так пойдёт и дальше, она их сейчас окончательно укокошит! Я успел перехватить руку Евы в тот момент, когда она уже почти впечатала огромный розовый кулачище в лицо брату.

     — Постой, с него достаточно, — говорю я ей, но в ответ удостоился только непонимающего взгляда: «ты всё ещё здесь?» — Смотри.

     Кивнул я на парня, и все, включая его самого проследили за моим взглядом, на его руки. Которые прямо на глазах начали разлагаться.

     — Ну конечно, — вдруг совсем успокоился он. — Слишком долго вне трубы, но это не важно уже… мы больше не можем вернуться. Им теперь плевать на нас. Ведь теперь у них есть ты.

     Пока он говорил, его кожа начала покрываться сочащимися гноем волдырями и тоже самое, словно по команде, начало происходить с остальными детьми. Так вот как всё закончилось в тот раз, вот почему я никогда не слышал о братьях и сёстрах Атомной Евы, они все просто умерли в этот день, так и не узнав жизни как следует.

     — Что? — шокированная Ева развеяла свою броню и в первый раз шагнула навстречу брату не с целью его ударить.

     Не хочется вмешиваться в трогательное прощание, но это их единственный шанс на выживание:

     — Самое время снять ограничения, док. — Я повернулся к старику, что молча наблюдал за трагедией. — Если всё, что ты говорил правда, Ева может их спасти. Исправить дефективность их тел. Как снять ментальный блок?

     — Я… нет, — он отшатнулся. — Это… невозможно. Блок невозможно снять.

     Врёт? Неужели так сильно боится дать ей полную силу, что готов отречься от этих, невинных, в общем-то детей? Не могу понять.

     — Прощай, сестра, — протянул «Двойка», его тело уже начало дымить, он буквально испарялся едким и крайне зловонным токсичным дымом. — Было приятно с тобой познакомиться.

     — Нет! Нет! Нет! — запричитала Ева со слезами на глазах.

     — Сделай это, Ева, — тогда я попытался надавить на Еву напрямую, может, если её как следует эмоционально накачать, она сама сломает блок, должен ведь быть способ. — Это твоя семья и твоя сила — только ты можешь их спасти. Просто сделай это, сломай чёртов блок!

     — Я… — она отчаянно сжала свои кулачки, в бессилии напрягая свою всемогущую силу. — Я не могу! Не могу! Не могу-у-у…

     Под конец она уже ревела навзрыд, не отрывая глаз от зловонных едких луж, в которые превращалась её новообретённая семья.

     — Этого не должно было быть… — шептал себе в бороду доктор, прикипев взглядом к останкам дефективных братьев и сестёр Евы. — Это не должно было вот так закончиться, они вообще не должны были появиться на свет.

     Он словно пытался оправдаться перед самим собой. Ведь учёный прекрасно понимает, что за всё это, в значительной степени, ответственен он сам. Не завари он эту кашу не было бы Евы, не сбеги из проекта, спрятав Еву, не было бы остальных. Но в одном он не прав: это ещё не конец, даже близко не он…

     Что-то изменилось, я почувствовал это прежде, чем увидел своими глазами или осознал разумом. Моя вилтрумитская сущность, душа, или что у нас там отвечает за сверхъестественные способности ощутило могущественное нечто, появившееся передо мной и начавшее воздействовать на окружающий мир. Не просто воздействовать, но буквально подчинять себе всё. Моим первым инстинктивным порывом было: уничтожить угрозу! Вторым, когда я сдержал первый: свалить от неё подальше. Ни один из них не исходил от моей личности или, тем более, разума. Это был голый инстинкт, квинтэссенция существования моей расы, скрытая в генах. Мы словно территориальные хищники, инстинктивно набрасываемся на любого конкурента, пришедшего оспорить нашу силу и власть. Но благо у меня есть разум, чтобы диктовать инстинктам их место, и самому принимать решения.

     Всё-таки Ева сделала это — преодолела ментальный блок своих создателей и высвободила полную силу. Именно это я и почувствовал.

     Под нашими с доком восторженными взглядами девушка воспарила над землёй — на этот раз ей не нужны были реактивный струи, она напрямую управляла своим телом, заставляя его левитировать — и подлетела к останкам «Двойки».

     Простерев над погибшим руку, она начала бормотать что-то про то, что чувствует всё и управляет всей материей — мысли вслух, похоже — и может обратить всё вспять. Помимо левитации было ещё несколько внешних эффектов пробуждения силы: уж не знаю была ли в этом какая-то необходимость, но вокруг неё возникли и начали двигаться по эллиптическим орбитам несколько крошечных, малопонятных объектов. Электроны? Как в планетарной модели атома, которую Ева взяла своим символом… но ведь электроны не являются корпускулами и… не розовые… А, к чёрту, лучше не думать об этом. К тому же не только эти новые «спутники-электроны», но даже воздух вокруг неё как-то порозовел после высвобождения полной силы… любит девочка розовый, что тут скажешь.

     Наконец, она перешла от слов к действиям и мы, заворожённые, могли наблюдать как уже, казалось бы, покинувшие этот мир детишки возвращаются обратно. Восстают в розовом сиянии из зелёной слизи, в которую несколькими секундами ранее обратились их тела. Ну да, не очень красиво, сами виноваты, что после смерти превратились не в благородный пепел, а в зловонную жижу.

     Буквально за пару секунд Ева оживила своих погибших родственников, причём не просто вернула всё вспять, но и исправила недостатки. Не было больше ни красной кожи, ни жутких горбов, ни перекошенных лиц, ни даже залысин — обычные дети, каких тысячи учатся в моей школе. Разве что «Двойка» остался неизменным, но он изначально не имел внешних проявлений увечности если не считать незакрывающегося рта.

     Помимо прочего она ещё создала детям новую одежду, вполне нормальную, повседневную, вместо расплавленных их токсичными останками однотипных шорт.

     — Что? — «Двойка», скоро ему понадобится новое имя, с шоком уставился на свои руки, огляделся вокруг, увидев остальных воскресших, повернулся к Еве, всё ещё парящей в воздухе. — Ты вернула нас и… исправила?

     Вот только та не ответила. Электроны вдруг размазались по орбитам розовыми волнами неопределённости, воздух очистился от розового фильтра, а сама Ева, закрыв глаза, свалилась мне в руки… ну вообще она падала на землю, но я не упустил случая применить свою суперскорость, чтобы подхватить её.

     — С новым рождением, — усмехнулся я ребятам, а затем, не удержавшись, добавил. — Восставшие из слизи.

     Но на воскрешении мертвецов неожиданности — в этой хрупкой девочке, что спит у меня на руках, заключена и впрямь великая сила, кто бы мог подумать — не закончились. Ведь, пока я играл в джентльмена и юмориста, считая, что худшее уже позади, на меня самого уже открыли охоту.

     Я даже не сразу понял, что произошло. Просто вспышка жара на коже, щелчок где-то в шее, причём звук шёл изнутри черепа, а не через уши, и меня, ошеломленного уносит куда-то в сторону.

     Я был беспечен, слишком увлёкся представлением, устроенным Евой и проморгал появление новых противников. Впрочем, я ведь не Человек-Паук, чтобы чувствовать любую угрозу заранее и не криптонец с суперслухом, чтобы разобрать в какофонии шумов подозрительно тихое хлопанье винтов зависшего высоко в небе вертолёта.

     А пуля, увы, обгоняет звук выстрела. Вероломный снаряд, миллиметров двадцать не меньше, ещё и с усиленным бронебойным сердечником спикировал мне прямо в шею под опасным углом. Уж не знаю специально ли садист-снайпер выбрал такое место, но мои шейные позвонки, оценили его выбор по достоинству. В любом другом сценарии, даже при прямом попадании в голову — за исключением глаз — я вообще не получил бы урона, но шея… очень хрупкое анатомически место.

     Эффект, по ощущениям, сравним с тем, как если бы спортсмен получил в основание шеи бейсбольным мячом. Крайне неприятно и, при некоторой доле невезения, травмоопасно, но всё-таки не смертельно.

     Я был в большей степени ошеломлён, чем травмирован. Я вернул себе контроль над ситуацией ещё до того, как достиг стены — просто остановил свой вынужденный полёт, создав обратную движущую силу — посмотрел наверх, туда, откуда прилетел гостинец.

     Там, высоко в небе завис пузатый вертолёт. Из отрытой боковой двери смотрело в мою сторону дуло монструозно огромной пушки с несколькими стволами — с такой не на слона, на танки, ходят.

     Следующую пулю я поймал уже не шеей, но ладонью. И демонстративно сжал увесистую болванку, глядя на стрелка: я знаю, ты, сука, смотришь!

     На мгновение мне даже показалось, что я услышал испуганное: «пиздец». Но этого, конечно, не могло быть, у меня нет обострённого слуха.

     Кстати о бейсболе, мне вспомнились вдруг уроки отца, как мы кидали мяч * в стратосфере, и я не стал отказывать себе в удовольствии применить полученные тогда навыки. Да и бейсболом я увлекался в своё время.

     Передав Еву на руки доктору, я от души размахнулся, припоминая наставления школьного тренера, и совершил сильнейшую подачу в своей карьере.

     — Страйк, — мрачно усмехнулся я, глядя на задымившийся винт машины.

     Вихляя хвостом, но не переходя в неконтролируемое падение вертолёт, начал спускаться с небес, но ещё до того, как машины достигла земли из неё, выпрыгнули… эм, космодесантики. Не настоящие, конечно, но эти ребята в полной броне, весьма футуристического вида и джетпаками за спиной вызывали ассоциации именно о космосе и десанте.

     А возглавлял космический десант до нельзя довольный лысый негр в коричневом деловом костюме и экипированный той самой мега-пушкой — вот это настоящая КиллКэннон, — из которой по мне только, что стреляли. Но самое хреновым в этом ситуации было то, что символика на броне десанта ясным образом говорила об их причастности правительству США.

     

     (Эриксон и его солдаты, только пока не начали палить, взято из ориджина Рекса Сплоуда)

     Кажется, ситуация немного вышла из-под контроля.

     Этот негр — очевидно, «хозяин» Евы. Он всё это организовал: выпустил детишек, сказав им, что они более не востребованы, рассказал о том, что Ева жива, тем самым спровоцировал этот теракт; а теперь, дождавшись удобного момента, явился сам, чтобы поживиться результатами своего коварства. А то, что он притащил с собой всё это оружие, которое сразу же пустил в ход против меня, говорит о том, что ублюдок наблюдал за всем, происходящим в торговом центре и оценил мою силу и скорость. Решил сразу вывести меня из игры.

     И я, конечно, могу всех тут порешить в мгновение ока, но кровавая бойня в первый день не слишком хорошо скажется на моей дальнейшей карьере. И то, что они открыли пальбу первыми, вряд ли сгодится в качестве оправдания. К тому же, ситуация только что перешла из разряда «ограбление или теракт в мелком супермаркете» в «большая заварушка с участием крупных шишек из правительства». Причём судя по тому как нагло действуют последние, они не боятся огласки.

     Военные высадились в опустевшем дворе торгового центра и сразу же наставили пушки на меня и прячущегося за моей спиной дока с бессознательной Евой на руках.

     — Элиас Брендиворт, — протянул с довольством негр. — Старый ты мудила. Я знал, знал — что ты что-то скрываешь! Девчонка всё это время была жива.

     — Эриксон…

     — Полезайте в вертолёт, — перебил дока негр. — Мне не нужно никакого ненужного внимания тут.

     — Ненужного внимания? — подала вдруг голос очнувшаяся Ева. — Вы прилетели на сраном вертолёте и высадили космодесант в центре города!

     — Это была фигура речи, — отмахнулся Эриксон. — Срать я хотел на любое внимание. Полезайте в вертолёт, живо!

     — Хм… — привлёк его внимание я, демонстративно закатывая рукава. — Ничего не забыл?

     — Пацан, — наконец он соизволил посмотреть прямо на меня. — Ты крепкий, признаю. Но то, что было — это только приветственный выстрел. Эта малышка может выдать в сотни раз больше! Она создана для того, чтобы убивать таких как ты.

     Он любовно погладил ствол своей пушки, что всё это время смотрела на меня.

     — Вы не заберёте ни Еву, ни дока, никого. Проваливайте, и останетесь живы. — Понимая, что впустую сотрясаю воздух, ответил я.

     Нет здесь мирного решения.

     — Ха-ха-ха! — подтвердил мои мысли негр. — А ты дерзкий, мальчишка. Ты мне нравишься. У тебя есть талант и характер. Тебе не нужно конфликтовать с правительством США, пацан. Ты можешь добиться гораздо больше, если будешь работать на нас. Деньги, влияние, любые игрушки, всё, что пожелаешь будет твоим.

     Что ж, значит другого выхода нет, придётся убивать правительственных агентов. Лучшего супергеройского дебюта, чем завалить парочку высокопоставленных шишек из Агентства Глобальной Защиты и придумать нельзя! Всё строго в соответствии с планом: «сидим тихо и не высовываемся, пока не стукнет восемнадцать лет!»

     Но что ещё я могу сделать? Бог из машины, что-то не спешит спасать меня из безвыходной ситуации… хотя…

     — Пожалуйста, Эриксон, — выступил вперёд Элиас. — Отпусти девочку. Она человек, у неё есть права и собственная жизнь!

     Воу, это даже глупее, чем то, что сказал я. Даже мне, впервые видящему этого человека, очевидно, что взывать к человеческому и моральному тут бесполезно. А Брендиворт ведь работал с ним. Видел его в деле. Да достаточно посмотреть на то, что он сотворил с сёстрами и братьями Евы.

     Но он выигрывает мне немного времени и отвлекает на себя внимание. Даже встал между мной и этим Эриксоном, чтобы мне было сподручнее незаметно достать телефон из кармана…

     — Она — оружие! — тут же подтвердил мои мысли негр. — Моё оружие! И это заняло годы моей жизни, чтобы вернуть её обратно после твоего предательства.

     — Ладно! — выкрикнула вдруг Ева. — Я сдаюсь! Это ведь я вам нужна. Делайте со мной, что хотите, только дайте доктору Брендиворту и остальным уйти.

     — Дать ему уйти? — скривился негр. — Это смешно. Дитя, измена доброго доктора — это причина, по которой начался новый сезон этого смертельного шоу! Всё это случилось из-за его дебильного каминг-аута, как героя!

     — Ты ненавидишь меня за сделанное? — тут же зацепился за слишком эмоциональное окончание фразы Брендиворт. — Если хочешь, убей, мне всё равно недолго осталось, но не забирай жизнь у этого дитя, как ты сделал с её матерью.

     — Ха-ха, ты думаешь мы убили её мать? Жаль, что я не могу тебе показать, — он даже вытер пальцем воображаемую слезу сожаления. — Откуда ты думаешь мы взяли всех остальных детей?! Выписали по почте?!

     — Нет… — ахнул Элиас. — Не может быть… Сара, всё это время она…

     — Рожала для нас уродцев, да! — зло усмехнулся Эриксон, наслаждаясь тем, что смог морально отомстить Брендиворту. — К сожалению, от полумёртвого трупа, получались такие же полумёртвые дети… к тому же ты ничего нам не оставил.

     — Ты — монстр! — шокировано протянул доктор, из которого словно выдернули стержень.

     — Но это всё не важно, ведь теперь у нас есть она, а значит ни ты, ни твоя подружка-попрошайка нам больше не нужны! — продолжал упиваться чужими страданиями придурок. — А ты чего лыбишься?

     Вдруг обратился он ко мне.

     — Радуюсь, что ты такой придурок и уже наговорил себе на пожизненное…

     — Да уж, — раздался новый голос сверху. — Вполне классическое самовлюбленное злодейское признание, лучше и быть не могло.

     

     Примечание:

     * Мяч был адамантовый, окей? И потому не стёрся об воздух и не испарился при попадании, прости Господи, в горный пик. Ну или хотя бы сделан в местной Амазонии в подарок Всемужику, в надежде, что он к ним, когда-нибудь заскочит на хлеб с солью.

     И немного авторского пустословия по поводу всей это странной ситуации с психами в агентстве:

     Этот парень — Эриксон — и правда работал в Агентстве Глобальной Защиты и если действия Сесила казались вам жестокими, то Эриксон умел шокировать даже Стедмена. В оригинальной истории Ева сломала ментальный блок только после того, как Эриксон у неё на глазах убил Брендиворта и её мать (там они полетели с ним в пентагон, где своими глазами увидели то, что от неё осталось). При этом она не только не убила самого Эриксона, но даже не воскресила родителей, только стёрла Стивену память о себе (плюс, вроде как подчистила записи камер со своими лицом)… и улетела, даже не уничтожив трупы и не скрыв последствия погрома в лаборатории. Очень странно, что это сработало и Эриксон не провёл тщательное расследование инцидента и не вышел снова на Еву, после того как очнулся в лаборатории с двумя свежими трупами в компании своего учёного, который также всё забыл. В последствии Эриксон засветился в ориджине Рекса — он был тем, кто занялся расследованием убийства Рексом второго безумного негра в этой истории и, по совместительству, бывшего главы всего агентства — где даже не обратил внимание на находящуюся там же Еву, и в линейке Брита — это такой брутальный, старый и абсолютно неуязвимый мужик. Собственно, именно через него изначально и работал на правительство Брит. Эриксон попытался захватить Брита для того, чтобы начать его изучение и конце концов именно Брит его и убил, когда Эриксон заявился в его тайную берлогу с пушками и танками (на что надеялся вообще, он ведь знал, что Брит полностью неуязвим?!) В дальнейшем Сесил признал действия Эриксона аморальными, мол, они следили за ним и его давно пора было гнать в шею — но, как всегда, почему-то не гнали, пока всё не вскрылось. Брита снова взяли на работу в правительство, а на место Эриксона назначили нового лысого негра… который опять начал творить хуйню, с клонированием Брита, похищениями его самого и его ребёнка и прочим пиздецом (возможно эти события будут мельком освящены в фанфике)… три из трёх, мать его. Вывод: во вселенной Непобедимого не стоит ставить на высокопоставленные должности в правительстве негров, они обязательно потекут крышей от власти и начнут творить дичь. Подозреваю, автору не нравится черный Фьюри в марвел, но три раза подряд одно и то же… перебор.

     Да, я ещё немного напортачил в прошлой главе. Тот негр, с которым говорил полицейский в комиксе — это был не Чёрный Самсон, а какой-то другой герой (кто-то из контрактников корпораций, почему-то негров в этом комиксе я плохо запоминаю), но теперь уже не буду ничего менять.

     — Что?! — Эриксон сощурился, угрожающе посмотрев на новое действующее лицо. — Это дело правительства США. Не вмешивайся, если не хочешь проблем, Красный Вихрь, это вне твоей компетенции.

     Да, я действительно просто позвонил Защитникам. Кто сказал, что в супергеройском сольнике ни в коем случае, какой бы критической не становилась ситуация, нельзя задействовать других героев? Мы ведь не в комиксе, чтобы придерживаться условностей жанра. В конце концов я уже привлёк себя в ориджине Евы, почему бы не позвонить ещё и Стражам?

     Впрочем, шутки шутками, а этот парень даже меня шокировал своим появлением. Ещё ведь и минуты не прошло, как я отправил ему сообщение, а он… уже стоит тут достаточно долго, чтобы оценить монолог Эриксона! Как, чёрт подери, отцу вообще удалось убить его в прошлом мире?!

     — Кажется это тебе пора освежить память. — Спокойно ответил Вихрь. — Мы — Защитники Земли, а это значит, что вся планета в нашей компетенции.

     — Да? Но что-то я не вижу тут Защитников, — он поднял ствол своей пушки, наведя его на одинокую фигуру на крыше. — Только одного иностранного фрика, который лезет не в своё дело на территории другой страны!

     И он выстрелил… идиот. Просто идиот. Даже не знаю, чем оправдать такую глупость… разве что ему на мозг опухоль давит. До этого момента меня сдерживало лишь то, что на линии огня находились Ева и док — подозреваю, что опустошенная массовым воскрешением семьи девочка сейчас вряд ли в состоянии защитить даже саму себя, — и я не знал насколько разрушительно оружие Эриксона. Даже чем оно, помимо противотанковых снарядов, способно стрелять мне было неизвестно. Но теперь всё изменилось: Ева с Брендивортом в безопасности, а Красный Вихрь, мать его, самый быстрый человек на планете. Я бы и цента ломанного не поставил на то, что он не успеет уйти с линии огня.

     Толстый энергетический луч ослепительно белого цвета в миг испарил тот участок потолка, где стоял Олег, и непрерывной линией простёрся до самого неба, открывая солнечным лучам дорогу сквозь облака.

     Окей, пушка и правда мощная, вынужден признать… пока что я точно не готов принимать такое на грудь. Подозреваю он не выстрелил в полную мощь сразу только потому, что боялся угробить свои драгоценные инвестиции. Но это её последний выстрел!

     Эриксон ещё не осознал своей ошибки — глаза горят безумным восторгом, рот перекосило в жестоком оскале — когда я уже был рядом. Это слишком легко, как бы вы не вооружали обычного человека, как бы его не подготавливали — даже если вам удалось создать оружие достаточно мощное, чтобы пробить вилтрумитскую кожу, — вам просто не поспеть за вилтрумитом в бою. Горячий после выстрела метал ствола, нескольких стволов если точнее, смялся под моими пальцами хрустящей бумагой, вот и всё. Где-то в центре орудия, там, где у нормальной винтовки находилась бы затворная рама, зародилось какое-то возмущение, первые искры и струйка дыма показались из-под внешних панелей.

     Мимо пронеслась красная вспышка, едва различимая даже для вилтрумитской скорости восприятия. Там, где пробегал Красный Вихрь солдаты оказывались обезоружены, оглушены, связанны или ещё как-нибудь выведены из строя. И даже массивные скафандры не спасали бравых американских космодесантников от слишком быстрого русского парня.

     Но не только мы с Олегом начали действовать. Еве всё же хватило сил поставить защитную стену между собой и солдатами, и эта стена с честью выдержала попадания пары зелёных лазеров из орудий космопехоты — и где, интересно мне, были эти продвинутые технологии и элитные бойцы в суперброне и с лазерами, когда мы отбивали флаксанские вторжения? Когда мирные граждане умирали под танками вторженцев из другой реальности?

     Младшие… Брэндисворты — если жена дока, конечно, успела взять его фамилию — тоже не стояли без дела и подключились к общему веселью. К счастью не на стороне своего бывшего хозяина. Краем глаза я отмечал, что они всё также предпочитают модифицировать самих себя и только изредка делают что-то вроде кислотно-газовых выдохов или накачки предметов энергией, не говоря уже о том, что ни один из них не вызывал во мне такого же чувства тревоги, как снявшая ментальный блок Ева. Впрочем, на солдат Эриксона способностей детишек хватало с лихвой. Вообще, именно атомное семейство наносило бойцам наибольший урон. Просто в виду того, что они не могли выводить их из строя так же аккуратно, едва ли не бережно, как мы с Олегом. Им приходилось быть более яростными и жестокими, хотя «приходилось» не самое точное слово, они сами упивались возможностью наконец-то дать сдачи своим обидчикам.

     — Нет, нет! — В отчаянии Эриксон дёргал рычаги на своей бесполезной уже игрушке. — Что вы творите, сраные уродцы?! — Он схватил самого мелкого из детей за ворот одежды. — Я вас создал, неблагодарные ублюдки, я ваш хозяин, я приказываю вам: убивайте их!

     Он указал на меня пальцем, наивный. «Шестёрка» быстро объяснил бывшему боссу сколь глубоки его заблуждения. Не стоило ему хватать голыми руками того, что может превращать своё тело в оружие.

     Сначала малыш задымился едким кислотным дымом, сжигая кожу и мясо на державшей его руке, а когда Эриксон разжал ладонь, с задорным криком «Яйца» отвесил бывшему боссу размашистый пинок в обозначенный таргет.

     Жуть, страшные детки! Особенно учитывая, что нога в момент удара была в несколько раз увеличена в размерах и покрыта стальной коркой.

     Я огляделся: дети и Вихрь заканчивают солдат, Эриксон скулит, зажимая обожжённой рукой отбитое хозяйство, Ева и док в безопасности; на земле моя помощь уже не требуется, осталось только заняться дезертирами в небе.

     За пару секунд я догнал уже начавший подниматься аппарат. И столкнулся лицом к лицу с ещё одним, судя по халату и кибернетическим имплантам в голове, учёным, который как раз пытался закрыть боковую дверь. Увидев меня, он испуганно отшатнулся и потянулся к встроенному в стену вертолёта шкафу с разнообразным футуристическим оружием.

     — Плохая идея, — усмехнулся я, и он, даже удивительно, внял мне и отдёрнул руки от сверкающего хромом пистолета с огромным электронным оптическим прицелом.

     — Просто рефлекс! — поднял ладони вверх учёный. — Я сдаюсь.

     — Слышал, он сдаётся? — я протиснулся к пилоту. — Садись во дворе и без фокусов.

     После чего взял учёного за шиворот и вернулся с ним обратно, как раз, чтобы стать свидетелем очередной клишированной реплики злодея дня.

     — Моё имя Стивен Эриксон, — превозмогая боль, шипел негр на Красного Вихря, который только что отогнал от него «Шестёрку». — и я…

     — Работаешь на правительство, я уже понял, — перебил его Олег. — Мне плевать, пусть ваш суд, военный или любой другой, с тобой разбирается.

     — Я и есть правительство! — взревел Эриксон так яростно, что изо рта вместе со слюнями вылетели осколки сломанных зубов. — Я…

     Но не доорав угрозу он вдруг отрубился — я разглядел лишь смазанное движение руки русского спидстера, но другие и этого не видели. Впрочем, физическое благополучие Эриксона не волновало тут никого — я бы его вообще убил на месте, но это осложнило бы предстоящий контакт с агентством.

     — Развлекайтесь, — я скинул заскучавшим было детишкам ещё одну игрушку в виде их бывшего мучителя и, вероятно, создателя, а сам подлетел к Красному Вихрю.

     — Я знал, что ты быстрый, — говорю Олегу я. — Но не думал, что настолько. Чёрт, даже минуты ведь не прошло!

     — Да я просто был тут рядом, в Канаде, — ага, рядом, несколько тысяч километров! — Когда получил твоё сообщение. Кстати, мог бы писать и поразборчивее.

     — Пришлось набирать текст вслепую, — пожал плечами я.

     — Может всё-таки объяснишь, что тут происходит. — Он обвёл взглядом место побоища. — Этот парень говорил, как типичный психопат-суперзлодей, но его солдаты и правда в форме США, во что ты меня втянул?

     — Это долгая история… да я и сам тут мимоходом, если честно. Если вкратце: эти уроды пытались похитить и использовать, как оружие ту девушку, а до этого они провели ряд бесчеловечных экспериментов над её матерью, в попытках воссоздать её силу — эти дети, результат этих экспериментов… но это только верхушка айсберга. Вот он. — Я указал пальцем на Брендиворта. — Может рассказать всё из первых рук. Но, для начала, я думаю, нам стоит вызвать кого-то из Агентства Глобальной Защиты… кого-то с самых верхов, желательно, ибо этот парень тоже оттуда.

     — Ох, обычно я в такое не лезу, подобными делами у нас занимаются Темнокрыл и Бой-Баба… — Посетовал Олег, но всё же достал футуристического вида коммуникатор и начал быстро перебирать контакты на его дисплее. — Вот — вроде после Рэдклиффа этот тип у них главный, будем надеяться, что они не в сговоре. *

     Я мельком увидел на дисплее знакомую фамилию. Вот и отлично. На Стэдмена можно положиться. У него, конечно, и у самого грехов за пазухой хватает, но Сесил всё-таки разделяет личное и работу, не упивается властью, как этот придурок Эриксон.

     Спихнув вопрос связи с правительством на официального героя из высшей лиги, я подошёл к атомному семейству, как раз чтобы услышать окончание разговора.

     — Что… — пряча неуверенность за длинной чёлкой спросил «Двойка», — что нам теперь делать?

     Его взгляд метался между доком и Евой. Да уж, вопрос на засыпку: детям и правда некуда податься, ещё полчаса назад, они готовились к славной смерти, а теперь вынуждены думать о том, чтобы найти себе место под Солнцем. И Саманта им тут не советчик — она сама ещё ребёнок и живёт на попечении у Уилкинсов, остаётся док, но он и вовсе, насколько я понял, бомжует с тех пор, как подался в бега. Хотя теперь ему прятаться ведь уже не нужно… а если дети, как и Сэм, способны создавать золото из говна, то проблема денег отпадает сама собой. Хотя, если бы они были на такое способны, от них не отмахнулись бы так небрежно, так?

     — Поздравляю, папаша! — всё же хлопнул я Брендиворта по плечу, ведь кроме него некому взять ответственность за детей. — У вас шестерня.

     — Я? — опешил старик.

     — Ну а кто кроме тебя? — Парировал я.

     — Док, скажи… — вдруг встрепенулась Ева. — Ты… ты мой настоящий отец?

     — Ева… я, — он замялся на секунду, но всё же собрался с духом, чтобы признаться, — да — это правда, мы с твоей мамой полюбили друг друга, но я… — он перевёл взгляд на других детей, что со смешанными чувствами внимали его словам. — Насчёт них… я… я даже не знаю, кто их отец… я думал, что твоя Сара мертва… Боже мой, что же они с ней сделали?

     Мои попытки нелепыми шутками разрядить ситуацию не помогли, глаза у Элиаса были на мокром месте. Лучше даже не думать о том, каково ему сейчас. Узнать, что твою любимую пятнадцать лет держали в качестве полуживого трупа, рожающего увечных детей непонятно от кого… такой участи, что досталась это женщине, не пожелаешь никому, лучше уж смерть, чем так.

     — Тебе это не понравится, — мрачно сообщил «Двойка». — Они держат её в трубе, как и нас. Подключили к ней кучу всяких штук и… но она, по крайней мере, никогда не приходит в сознание.

     — Я должен что-то сделать… — сжал кулаки Брендиворт.

     — С этим не должно возникнуть проблем, — вновь встрял я. — Расскажешь всё Стэдмену, не думаю, что он будет препятствовать вам забрать жену и детей… наверное, даже поможет обустроиться, всё-таки Правительство сильно задолжало вашей семье. Но будь готов к тому, что тебя попытаются пристроить к делу…

     С такими знаниями как у Элиаса и правда спокойной жизни не видать. Он слишком ценен — не многим удалось не только успешно создать сверхчеловека, но провести это без существенных побочных действий и даже не погибнуть в процессе. Я… я вообще такого не припомню, почти всегда искусственное появление супера сопровождается смертью того, кто сделал его возможным. И, подозреваю, что именно так всё и было в прошлом мире. Иначе я бы хоть раз да услышал о том, что Евы есть родной отец и целая орава братьев и сестёр.

     — Я ни за что не стану делать этого вновь. — Решительно заявил Элиас. — Я не за этим скрывался шестнадцать лет.

     — Ты предлагаешь нам сдаться правительству? — вторил ему ощетинившийся «Двойка». — После всего, что они с нами сделали!

     Пф… как будто у вас есть варианты?

     — Теперь, когда всё вскрылось, они уже не посмеют действовать, как раньше. — Даже не стал пытаться объяснять ему, что у незнакомого нам обоим нынешнего главы агентства другие методы, тем более, Сесил ведь не мог не знать о том, что творит Эриксон. ** — К тому же здесь представитель Защитников Земли, парень, а он точно на вашей стороне.

     — А ты?

     — Разве не очевидно? — фыркнул я. — Или ты забыл, как я битый час пытался не дать вашему семейству самоубиться друг об друга? Всегда пожалуйста, кстати.

     Наш разговор снова прервало хлопанье лопастей. Посмотрев наверх, я увидел приближение двух летательных аппаратов. Ещё один правительственный вертолёт и хищного вида одноместный реактивный самолёт, своим дизайном живо напомнивший мне неизвестного в этом мире любителя наряжаться в костюм летучей мыши.

     — Спокойнее, — шепнул я парню, заметив, как начали подрагивать, то ли от страха, то ли от ярости его ладони.

     Самолёт Темнокрыла не стал приземляться — вместо этого герой пафосно выпрыгнул из него прямо на ходу — а из пристроившегося во дворе вертолёта высадились знакомые мне лица. Сесил Стэмен и Дональд Фергюсон. Олег сразу же вышел навстречу товарищам по команде и общему делу, чтобы в двух словах обрисовать ситуацию.

     — Что ж… я своё дело сделал, — не стоит мне пока знакомиться с Сесилом, не дай Бог, ещё признает во мне сына Омнимена.

     — Постой, — вдруг схватила меня за рукав Ева. — Ты уже уходишь? Я даже не знаю ни твоего имени, ни прозвища! Почему ты мне помог? Как мне с тобой связаться?

     Ох, сколько вопросов. Значит первое впечатление всё-таки удалось! Нужно закреплять результат!

     — О, об этом не переживай, отблагодаришь меня в другой раз. — подмигнул девушке я и, наклонившись к её уху, добавил. — Увидимся в школе…

     — Что? — а вот сейчас она действительно опешила. — Ты из м…

     — Т-ц-ц! — шикнул я. — Это секрет! О, кстати, с днём рождения тебя.

     И с чувством выполненного долго улетел из-под носа у направившегося в нашу сторону агента правительства.

     Примечание:

     * Не забываем, что в комиксе до предательства Омнимена Защитники работали независимо от Агентства Глобальной Защиты. То есть, у них несомненно были контакты, они, при необходимости, делились информацией и могли действовать сообща, но сами Защитники имели собственный штаб и собственное финансирование (из карманов Бой-Бабы и Темнокрыла). В общем, они просто были самой сильной, эффективной и известной из многочисленных команд суперов. В тоже время у Агентства были свои собственные суперы на пейроле, вроде Брита и его сестры или вовсе проекты типа Евы и Дональда Фергюсона, в которых они с нуля вкладывали деньги и технологии в надежде самим создать компетентного и лояльного супера.

     ** Из комикса нам доподлинно известно, что, как минимум, Дональд видел лабораторию Эриксона и знал о его планах. И он даже пытался вяло урезонить Эриксона, но тот просто отмахнулся от слов нижестоящего агента.

     А здорово я придумал… намекнуть Еве, что мы с ней учимся в одной школе, но при этом не сказать, кто я, и не знакомиться с ней самому.

     Поступи я по-другому и выставил бы себя каким-то стакером или фанатом, что следил за ней издалека, знал о её альтер эго и… в общем, это не лучшее начало для знакомства.

     А так я мог с самодовольством наблюдать за нервозным поведением пытающейся идентифицировать меня в толпе одноклассников Евы. Это было забавно. И так как у нас с ней был только один общий урок вычислить меня оказалось весьма непросто.

     Впрочем, не невозможно. Я весьма высок для своего возраста, хорошо сложен и, хоть маска частично скрывала моё лицо, красив — идеальная генетика, не моя заслуга, конечно, но всё равно приятно, даже типичные подростковые проблемы типа прыщей, обходят меня стороной. Остальные школьники же… скажем так, парней, удовлетворяющих всем вышеперечисленным требованиям, в нашей возрастной категории не так уж много. И в основном это спортсмены и прочие самодовольные придурки — я не то чтобы предвзят к спорту, но преждевременная популярность не идёт детскому характеру на пользу, как, впрочем, и непопулярность тоже. Так что изучив в столовой местные команды по американскому футболу — кстати почему футбол, если в этой игре нет ни ног, ни, строго говоря, мяча, — и бейсболу, Ева, ожидаемо, не нашла там подходящих кандидатов в обаятельные и остроумные супергерои, ребятам явно не хватало последнего.

     Наконец её блуждающий взгляд упал на наш с Уилом стол — с тех пор, как он узнал мою тайну, отделаться от него в школе бывает трудновато — и… не впечатлившись увиденным, заскользил дальше. Вот ведь…

     Впрочем, чего я ожидал? Рядом с Уилом я надёжно защищён от женского внимания. Даже не знай я о его скрытой натуре, вряд ли смог бы представить себе девушку, что стала бы встречаться с этим парнем. *

     В итоге она так и не догадалась, кто был под маской, а я, весь такой загадочный, не стал как-то помогать девушке с определением личности таинственного незнакомца, пусть помучается немного… я-то её в два счёта вычислил в прошлом мире.

     И кстати говоря об общих уроках и придурковатых спортсменах. У этих двух вещей есть неочевидная связь: сын мистера Хайсла — преподавателя биологии, что вёл у нас с Евой общий предмет — вскоре должен будет наложить на себя руки, после чего его убитый горем от потери сына и последующего за этим развода с женой отец начнёт свою вендетту против придурков-подростков-спортсменов. Тогда это стоило жизней трём лучшим игрокам нашей сборной по футболу и ещё десятку случайных жертв в торговом центре, где Хайсл старший взорвал первого студента. Да, этот лысеющий, скучный преподаватель биологии оказался необычайно талантлив на поприще органического терроризма — похищенных футболистов, и себя самого кстати тоже, он превращал в живые органические бомбы с таймером.

     И раз уж я снова здесь, а сын этого изобретательного придурка ещё жив, то почему бы не предотвратить эту кровавую отсылку на «Во все тяжкие» ещё до её начала? Благо мистер Хайсл поведал перед смертью причину суицида своего сыночка — придурки-спортсмены, которые над ним издевались. Я периодически посматривал на Ричарда, и парень до недавнего времени не казался мне слишком уж забитым. Не звезда подросткового Олимпа, но и не последний лузер. Он был одним из тех прирождённых приспособленцев, что, не имея собственного таланта в спорте, всё же пытались примазаться к популярным ребятам, в надежде поживиться объедками с их стола. И у Дика это довольно неплохо получалось. Он нащупал ту манеру поведения, при которой его держали при себе и не гнобили слишком сильно. Он был не слишком умён, но строил из себя совершеннейшего тупицу. Понимая, что высокое положение ему не светит, он занял нишу эдакого симпатичного идиота, который ни с кем не спорит, и потому становится всеобщим другом.

     Но не так давно что-то у Дика пошло не по плану, и отношение его друзей-покровителей к парню сильно поменялось. Уж не знаю, что он сделал, чтобы из безопасного идиота стать объектом насмешек и унижений, но результат на лицо — уже как неделю все попытки Дика снова подмазаться к крутой компании встречаются смехом и новой волной унижений.

     Вот и сейчас, пока Ева блуждала взглядом по столовой, я заметил, что младший Хайсл снова покинул столовую с опущенной головой, а от столика «качков» отделился Дерек Саливан — стереотипичнейший красавчик и футболист, блондин к тому же, — и с сосредоточенным выражением на лице двинулся следом. Неужели кульминация конфликта?

     — Отойду на пару минут, — бросил я Уилу. — Присмотришь за моей порцией?

     — Э-э-э… чего? — удивился Клоквелл мне в спину, но я уже не слушал.

     В коридоре я увидел, как Дерек и ещё один, незамеченный мной ранее парень, приобняв жертву за плечи, уводят Дика в сторону заднего двора школы. Ну тут два варианта… они будут либо голубиться, либо драться. Надеюсь, всё-таки второе, быть свидетелем первого, тем более в стенах школы, у меня как-то совсем нет желания.

     Проследовав за сладкой троицей к тому самому мусорному баку, где мы с Евой частенько переодевались в костюмы после школы, я прислушался к звукам, доносящимся из-за кирпично-мусорных кущ. Сейчас бы мне не помешал суперслух, но и без него, можно разобрать что-то угрожающее, на повышенных тонах и про какую-то Жули или что-то в этом роде. Так всё дело в девушке? Послышался звук удара, одна из воротин, что закрывала мусорный контейнер от глаз студентов, содрогнулась. Всё-таки дерутся, слава богу.

     Оглядевшись — вроде, никто сюда не смотрит, только дворник меланхолично орудует метлой в другом конце двора — я сунулся следом за парочкой. Как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать, как Дерек пристраивает уже слегка побитую голову Дика к мусорному баку, а второй задира поднимает Хайсла за ноги, помогая процессу.

     — Фу, какая бескультурщина… — замечаю я, закрывая ворота.

     — Что?! — струхнувший было в первый момент Дерек, понял, что его застукал такой же школьник, как и он сам, и разозлился. — Грейсон? Вали отсюда, пока цел, это не твое дело.

     О, меня знает звезда футбола, да я популярен… и я с удовольствием последовал бы его совету, да вот только такова моя ноша геройская — встревать куда не просят.

     — Что-то здесь становится слишком тесно, — спокойно говорю я и легким толчком в грудь опрокидываю стоящего ближе ко мне парня на землю.

     — Ну ты сам нарвался! — Отпустив голову Дика, Дерек раззудился плечом с явным намерением врезать уже мне.

     Но быстрая пощёчина, прервала его богатырский размах, мгновенно дезориентировав и отправив обнимать услужливо раскрытый мусорный бак.

     — Ты об этом пожалеешь Грейсон! — запыхтел с пола второй задира. — Мы этого так не… а-а-а… отпус…

     Остаток угрожающей речи потонул в мусоре, что приютил слишком горячую и болтливую голову. Обычно я против подобных методов школьных унижений и самоутверждений, но они ведь сами хотели сделать то же самое с Хайслом, к тому же напали на него, и без того заведомо более слабого, вдвоём. Следом за своим другом головой в мусорный контейнер отправился и Дерек. Парни, конечно, упирались, цепляясь ладонями за края бака, но только ободрали себе тем самым кожу на руках и сделали процесс погружения более болезненным для самих себя.

     — Охренеть… — протянул шокированный Дик, что, притихнув у стеночки, наблюдал за внезапной развязкой своего приключения.

     Так, теперь у этих придурков есть новый враг номер один, скорее всего они если и не отстанут от преподавательского сынка полностью, то уж хотя бы не доведут его до суицида. Я отвернулся от двух пар ног, дергающихся в попытке найти обратную дорогу из контейнера с отходами и вышел из мусорного закутка.

     — Останешься тут? — бросил я Дику перед тем как закрыть ворота. Только тогда он очнулся от оцепенения и поспешил выйти из закутка.

     Вроде всё тихо прошло, только дворник проводил нас подозрительным взглядом…

     Всю обратную дорогу до умывальника, а затем и столовой Хайсл просто шёл за мной по пятам даже не пытаясь что-то выяснить. А я и сам не спешил вызнавать у него подробности конфликта с бывшими покровителями. Мне, если честно, было глубоко плевать на всю эту школьную драму, но совесть всё-таки не позволяла не предотвратить несколько бессмысленных смертей, когда у меня имеется такая возможность.

     — Что это было? — возмутился при моём появлении Клоквелл. — Я тебе не сторож! А это ещё кто?

     Я демонстративно оглянулся на Дика, словно только сейчас заметил, что он шёл за мной всё это время.

     — Дерек и ещё какой-то придурок из футбольной команды хотели избить его на заднем дворе. — Я умолчал о почти состоявшемся окунании в отходы.

     — И ты их… — протянул, предлагая мне продолжить, Уил.

     — Надавал идиотам немного лещей, — я вернулся к своему обеду.

     — Ну круто, чё… — разочарованно протянул Клоквелл. — Мог бы и меня позвать, я бы хотел увидеть всё собственным глазами.

     В его словах слышался неприкрытый упрёк. Попеременавшись неуверенно возле нашего стола, Дик всё же присел на один из свободных стульев.

     — Эм… спасибо, что помог… — точнее, сделал всё за тебя, ну да ладно. — Но зачем ты это сделал? Они ведь этого так не оставят?

     — Да мне насрать, — честно отозвался я. — Пусть хоть всей командой приходят. А зачем? Просто захотелось… неспортивно толпой одного избивать, такой ответ тебя устроит?

     — Эм… — если и нет, то возразить он, как я и думал, не решился. Овца.

     — Что у вас случилось-то? — а вот Клоквеллу было не насрать. Он в целом хороший парень, придурок, конечно, но к эмпатии склонен, этого у него не отнять. — Ты ж вроде с ними тусовался нормально?

     Хайсл поначалу было замялся, занервничал, но Клоквелл умудрился-таки его разговорить, и к концу обеда мы уже знали трагичную историю его безответной любви к какой-то там Джулии. Что иронично, Джулия эта, судя по всему была, в плане характера, точной копией самого Дика. Такая же зависимая от чужого внимания и одобрения, мало что представляющая сама по себе, глуповатая овца. По словам Хайсла девчонку затащили на одну из тусовок спортивного клуба её более популярные подруги-чирлидерши, там она напилась и случилось что-то ужасное (что именно случилось с пьяной дурёхой на вечеринке оставалось только гадать, рассказ Хайсла об этом умалчивал). Через несколько дней обо всём, причём от самой Джулии, узнал Дик — он, насколько я понял из рассказа и из собственного понимания логики Джлииподобных девиц, был для неё типичным другом детства из френд-зоны, которому можно доверить какие-то секреты, но для отношений слишком непопулярный и стрёмный, — и, преисполнившись праведного негодования, попытался вступиться за честь подруги перед тем, на кого она указала пальцем, как на главного негодяя.

     Но в итоге только опозорился. Сначала получив по ушам от Дерека, а затем, когда вскрылась причина «вызова на дуэль», его и вовсе подняли на смех и выгнали из тусовки, сказав что-то вроде: «забирай эту шлюху себе, если хочешь». И вот тут самая интересная и странная часть истории. Мистер Хайсл-младший с Джулией так и не смог сблизиться, лишь был каян ею за свою никчёмность. После чего прилюдно отрёкшаяся от друга-неудачника девица снова вписалась в ту же компанию — она и сейчас сидит за одним столом с футболистами и чирлидершами, — а вот сам Дик стал изгоем.

     И что-то подсказывает мне, что-либо Хайсл чего нам недоговаривает, либо сам слишком идеализирует свою бывшую подругу. Ибо ни одна нормальная девушка после чего-то действительно ужасного не стала бы сама снова стремиться к людям, которые с ней это ужасное и сделали.

     От дальнейшего погружения в глубины любовной драмы Хайсла-младшего меня спасли вернувшиеся из путешествия в страну отходов Дерек с другом. Слегка битые и злые, они сразу же, расталкивая всех на пути, двинулись в мою сторону, со вполне очевидными намерениями. В этот раз даже на разговоры никто размениваться не собирался.

     Восходящая звезда футбола решил покорить меня своими профессиональными навыками и вместо не сработавшего в прошлый раз приёма боксёрского, попытался совершить типично футбольный бросок в пояс.

     И всё бы ничего, да вот я тоже не сидел на месте и играючи сдвинулся с траектории его отчаянного рывка, оставляя сомнительное удовольствие собрать собой содержимое обеденного стола самому Дереку. Его друг же попытался, прикрывшись лобовой атакой друга, достать меня кулаками… неплохо, но, как не трудно догадаться, столь же безуспешно. Я хоть и не увлекался никогда какими-либо боевыми искусствами, но некоторый практический опыт за две жизни получил, и вполне мог бы выйти против этой парочки даже до получения суперсил. Сейчас же мне оставалось лишь следить, чтобы моё превосходство в драке не выглядело неестественно.

     Заслышав странную возню позади, я с удивлением обнаружил, что Дерек, успешно пропахавший лицом обеденный стол, решил переключиться на Дика, который как раз оказался на пути его рывка. Может хоть сейчас Хайсл-младший найдёт у себя пару яиц, чтобы дать сдачи обидчику? Он ведь решился как-то на попытку отстоять честь подруги ранее…

     Второго дебошира я просто скрутил, заломав руку и заставив упасть на колени — а то мама опять будет ругать меня за драку, оно мне надо?

     Стоит также заметить, что вся эта вакханалия происходило под небывалый шум, гам и женские визги, заполонившие столовую. И подобное безобразие, конечно же, не могло пройти мимо учительского состава и школьной охраны.

     — Что здесь происходит?! — вломился в зал в сопровождении двух пузатых мужичков за пятьдесят, что изображали у нас охрану, директор. — А ну живо прекратите это!

     Пока один колобок работал языком, два других сунулись нас разнимать. Ну как нас, Дика с Дереком, ведь я спокойно отпустил своего противника, поднятием рук показав, что всё в порядке, а вот те двое…

     Хайсл-младший снова упустил возможность продемонстрировать свою мужественность и в основном получал по носу, пока Дерека оттаскивал охранник.

     — Мистер Грейсон, — накинулся почему-то именно на меня директор. — Не соизволите ли объяснить, что тут происходит?

     — Эм… — на секунду я даже растерялся. — Да ничего особенного: вот эти двое какую-то девку не поделили. У них и узнавайте подробности.

     Честно сдал горе-любовников я и, хотя я не называл подругу Дика по имени, но он и сам прекрасно себя выдал, уставившись на свою зазнобу подбитым глазом. А та в ответ лишь скривилась брезгливо.

     Да уж, тяжёлый случай. Надеюсь, я не сделал ситуацию только хуже своим вмешательством?

     Примечание:

     * Например, Ева, Макр — твоя жена и мать вашего ребёнка… хм, шутки шутками, но в сериале несколько приукрасили Клоквелла. В оригинале он, зачастую, тот ещё придурок… и всё-таки своеобразные вкусы у Евы: сначала придурок-Рекс потом придурковатый Уил.

     Естественно всех участников драки — раз ужа она приобрела огласку — необходимо было отчитать, наказать и направить на путь истинный. Именно этим директор и занялся, перенеся при этом место действия из погромленной столовой в свой кабинет.

     Очень быстро тут оказался и Джейкоб Хайсл, чтобы лично выяснить, что случилось с его сыном. Правда вместо того, чтобы вступиться за сынка — как это делают большинство родителей, даже не зная, кто на самом деле виноват — этот сразу же попытался его повинить за участие в драке (совсем как Деби). Но, неожиданно, благоразумие проявил директор и предложил сначала во всём разобраться, а потом уже делать выводы.

     Вот только взрослые, ожидаемо, наткнулись на барьер отрицания и отмачивания при попытке выяснить истоки конфликта у детишек. Сколько раз я видел подобное за обе моих жизни: даже бывшие «враги» находят некоторое сплочение в отмалчивании перед третьей силой. И, как ни странно, иногда это — когда никто никого не сдал — оказывается действенным путём для детей к примирению, куда более действенным, чем, когда побитый ребёнок всё рассказывает, а взрослые наказывают хулигана. При таком сценарии примирения точно не будет. Вот только я не собирался приобщаться к кружку молчаливых, угрюмых, обиженных и непонятных взрослыми подростков — моя цель была в том, чтобы не допустить суицид Хайсла-младшего, а не в становлении моего школьного авторитета. Так что я всех сдал, как только директор снова спросил меня о причинах драки.

     — Я ведь уже говорил, — под ошарашенным взглядами подростков, да и взрослых тоже, отвечаю я. — Эти двое не поделили какую-то девку. Дерек и этот, второй — не знаю, как его зовут — хотели избить Дика на заднем дворе, за кафетерием, я им помешал, и они решили попытаться ещё раз уже внутри. Вот и всё.

     — Ах ты крыса! — вскинулся Дерек, тем самым лишь подтверждая правдивость моих слов.

     — Так это правда, мистер Саливан? — обратил директор свой осуждающий взор на спортсмена.

     Выходило это у него — осуждающий взор, я имею в виду — не очень хорошо. Пухлый, с добродушным лицом и вечно влажными глазами он при всём желании не мог выглядеть хоть сколько-нибудь угрожающе.

     Дерек, хоть и понимал, что отрицать что-то уже бесполезно, но и признаться в содеянном смелости не имел.

     — Это всё ложь! — завопил друг Дерека. — Это он нас избил. Там на заднем дворе, он нас в…

     — Заткнись! — зашипел на говорливого придурка Саливан.

     Заложник своей популярности он не может допустить, что все узнали о том, что его окунули головой в мусорный бак. Директор снова посмотрел на меня.

     — Ну да, — я равнодушно пожал плечами. — Я же говорю: эти придурки избивали Хайсла, вот я и вмешался, да вы у него самого спросите.

     — Мистер Грейсон, я бы попросил вас не выражаться. — Сделал мне замечание директор. — Ричард, Марк говорит правду?

     Все взгляды — злой и предостерегающий Дерека, обеспокоенный и растерянный Хайсла старшего, ожидающий директора и скучающий мой — скрестились на Дике… убрав от распухшего носа платок, который ему одолжила секретарша директора, Хайсл подумал секунду и, наконец, неуверенно кивнул.

     Ну вот, есть контакт.

     Единственным о чём взрослым так никто и не рассказал осталась та часть, что касалась этой Джулии и того «ужасного», что с ней произошло. Я молчал потому что был почти уверен в том, что всё на самом деле не так, как поведал мне Дик — девка явно не выглядела жертвой там в столовой. Вероятно, у неё и правда есть какая-то обида на Дерека, но судя по её поведению это явно не стоило всех приключений, выпавших на долю её несчастного друга-воздыхателя.

     А вот о чём я сказал Хайслу старшему и директору — с глазу на глаз, естественно, не при детях — так это о том, что за Диком стоило бы понаблюдать внимательнее, а лучше всего записать парня к психотерапевту. И хотя они оба, и директор и Хайсл, сказали, что я преувеличиваю, но теперь отец хотя бы задумается о том, что его сыну нужна психологическая помощь.

     Что же касалось наказания, то тут всё было совершенно предсказуемо: для начала нас всех отправили убирать бардак, устроенный нами в кафетерии. Опять я оказался в ситуации, когда меня педагогически наказывают за то, что сделал доброе дело. Зато стоит мне надеть костюм и по сути всё то же самое только в куда больших масштабах будет восприниматься теми же людьми, как добродетель. В чём тут логика? Что позволено Юпитеру не позволено быку?

     Помимо этого, Дереку и его другу, имени которого я так и не узнал, пригрозили отстранением на несколько дней в случае если подобное повторится. Ну и мне, с глазу на глаз, директор высказал своё беспокойство тем, что такой хороший ученик ввязывается в сомнительные истории. Ничего серьёзного в общем.

     Случись это всё в России в школу вне всякого сомнения вызвали бы родителей и уже им пришлось бы оправдываться за поведение детей. В местных же школах, если нет серьёзных опасений за будущее ребёнка, обычно прибегают к дисциплинарным наказаниям по типу уборки. Ну и конечно, если ситуация повторяется, к временному отчислению от занятий — после которого с тебя обязательно спросят за пройденный за это время материал — и учитывая, что подобным наказаниям обычно подвергаются дети с плохой успеваемостью, а остаться на второй год здесь гораздо проще, чем в России, наказание это весьма существенное.

     В общем, на первый раз отделались весьма легко — иногда исправительные работы для школьников могут затянуться на целый месяц. А так уборка беспорядка заняла у нас всего около часа — и весь этот час парочка задир не переставала бросать на нас с Диком презрительно-озлобленные взгляды — и я даже успевал вовремя вернуться домой, чтобы не вызывать подозрений у мамы, но…

     — Еле узнала тебя без маски, — послышался сверху знакомый голос, когда я проходил мимо спортивной площадки уже на пол пути домой. — Марк Грейсон.

     Ева сидела на крыше примыкающего к алее двухэтажного здания и, свесив с края крыши ножки, поглощала рожок с мороженным. Красуется и весьма нагло при этом, детишки на спортплощадке в любой момент могут заметить героиню в приметном розовом костюме, которая ещё и так провокационно сверкает тут своими ножками. А ещё она избавилась от маски и теперь сопоставить две её личности ещё проще, чем раньше.

     — Преследуешь меня? — усмехнулся я.

     Не могла же она сидеть тут весь час, ожидая, когда я пройду мимо, её заметили бы дети.

     — Я думала вы закончите быстрее, — пожаловалась девушка. — Я бы управилась за пару секунд.

     Со стороны площадки послышались изумленные: «ого!» и «смотрите там тёлка на крыше!» Ну вот, как я и говорил, слишком приметный наряд, чтобы разгуливать по крышам у всех на виду.

     — Может поднимешься и улетим отсюда? — Поморщившись от этих выкриков, предложила мне Ева.

     — Я бы и рад, но обычному парню, вроде меня, полёты не под силу. Так что лучше ты спускайся.

     — Обычный парень, — с усмешкой протянула она, а затем, на радость глазеющим на неё детишками и мне, спрыгнула с крыши, засветив при этом всё, что было у неё под юбкой… совершенно случайно, конечно же. — Ну пойдём тогда.

     Мы скрылись от глаз играющих на площадке детей в алее.

     — Вижу, ты весьма легкомысленно к этому относишься, — замечаю я. — Но я был бы благодарен, если бы ты не усложняла мне сохранение тайны личности.

     — Пф, — фыркнула девушка. — Я вообще не смогла найти тебя в интернете. Ты хотя бы раз надевал свой костюм на дело?

     — Вот об этом я и говорю. — Спокойно соглашаюсь я.

     — А казался таким самоуверенным… — с нарочитым разочарованием протянула Ева.

     Да она со мной заигрывает! Дразнит, чтобы спровоцировать на какое-то необдуманное действие, бахвальство или типа того.

     Но всё же, она вняла моей просьбе и, нисколько не стесняясь моего взгляда, на ходу преобразовала свой костюм в повседневную одежду. Красиво… и, хотя превращение одежды было весьма целомудренным, я не мог не вспомнить одну сцену с другой рыжей любительницей раздеваться при помощи магии.

     — Так лучше? — недовольно спросила после этого Ева.

     — Говоря на чистоту, прошлый вариант мне нравился больше. — Признал я, и легкий намёк на довольную улыбку посетил губы Евы. — Но рядом с моим домом лучше и правда так.

     — Я вот чего не понимаю… — начала, несколько посерьезнев, Ева, — ты такой скрытный, у тебя Защитники Планеты на быстром наборе, но про тебя самого никто ничего не знает, и при этом ты влез в это дело с правительством. Видел этого старикана со шрамом? Ты сильно ему приглянулся.

     Сесил… ну кто бы сомневался, он умеет находить таланты.

     — И если ты не одеваешь костюм, — продолжала девушка, — не патрулируешь улицы, не слушаешь полицию и прочее в этом духе, как ты вообще оказался там и почему решил мне помочь?

     Вот и неудобные вопросы… быстрее, чем я рассчитывал. Всё-таки Ева умная девочка, хоть, порой, и не желает свой ум применять.

     Я уже давно решил, что не буду без острой на то необходимости раскрывать свои знания о будущем и то, что я путешественник во времени. Если бы я помнил побольше, то я вероятно так и сделал бы: рассказал бы обо всём и Еве, и Сесилу, но мои знания так ничтожны… я вообще не помню событий, что привели меня к возвращению в прошлое. А всё, что я хочу изменить в том промежутке своей супергеройской карьеры, что я помню, я могу исправить и сам. Так что я выбрал полуправду.

     — Мама смотрела новости на кухне, когда там шёл репортаж об этом теракте, и я сразу же подумал о тебе, когда услышал требования преступников. — Спокойно ответил я. — Что же касается твоей тайны… ну я сразу же узнал тебя, когда увидел вас с КиллКэненом по телику. Как-то так.

     — Хм…

     — Что? Всё ещё в чём-то меня подозреваешь?

     — А зачем мне признался, если весь из себя такой скрытный? Я бы ни за что не догадалась о тебе сама!

     Потому что ты стала первым и лучшим моим другом в мире суперов… потому что я заочно тебя знаю, и знаю, что могу довериться тебе даже в самой сложной ситуации. Рассказать всё, как есть, было бы действительно проще.

     — Я не настолько скрытный, как тебе показалось, — попытался объясниться я. — Просто у меня есть причины не высовываться. Да ты и сама должна понимать! Уверен, твой отец — тот, который настоящий, — предупреждал тебя об этом и не один раз.

     — Пф… да он постоянно об этом говорил. — Фыркнула Ева.

     — И ведь он был прав. — Замечаю я. — Кстати, как всё закончилось? Ну с твоими братьями и сёстрами и теми уродами из правительства?

     — Мы полетели в Пентагон, у них там огромная тайная база под землёй, и нашли лабораторию Эриксона. Там была моя родная мама и все записи о том, что они делали с ней и остальными… — она вздрогнула, вспоминая об этом. — Так что эти типы теперь в тюрьме… так, по крайней мере, сказал старик со шрамом. Док… хм, папа долго о чём-то с ним говорил и… я не знаю всего, но у него теперь есть свой дом и ему позволили забрать детей.

     Вроде бы это хорошие новости. Но если подумать, как следует, то изначально ведь Элиас является причиной провала проекта и многомиллионных — а может и миллиардных — убытков Агентства. Однако в тоже время, он единственный, кому удалось успешно создать ребёнка с настолько мощной силой, как у Евы. Не может быть такого, чтобы Сесил не попытался вернуть такой талант обратно на свою сторону. И в этом свете: не значит ли щедрость Стэдмена, что Брендиворт снова работает на Агентство? Что если в скором времени у них появятся ещё несколько суперов со способностями, как у Евы? Даже не знаю, радоваться мне этому или ужасаться.

     — Выходит у тебя теперь две семьи, — не стал озвучивать свои подозрения насчёт новой работы её отца Евы я.

     Ева скривилась при воспоминании о её приёмной семье.

     — Я не знаю… — заметив мой недоуменный взгляд, она пояснила. — Вчера мы поругались… из-за того, что, пока меня не было, отец съел мой торт и… в общем, я сказала им, что я не их родная дочь и, что у меня есть настоящие родители и… я сбежала из дома. Просто я вдруг поняла, что всё, что мне нужно, я могу сделать себе сама. Да я и так это делаю с десяти лет: все вещи, что они мне покупают, я переделываю по своему вкусу. Я могла бы за несколько часов сделать себе дом, мебель, еду, одежду, в общем, буквально всё необходимое! И меня бесит, когда отец начинает упрекать меня всеми этими вещами и… это так мелочно и мерзко!

     Вот чёрт… в прошлом мире такого точно не было. Получается, своим вмешательством я с одной стороны подтолкнул Еву спасти свою родную семью, но одновременно с этим спровоцировал разрушение приёмной. Вот тебе и эффект бабочки.

     Я попытался мягко объяснить Еве, что, во-первых, для её приёмных родителей те блага, которые они ей предоставляют, нечто большее нежели театральный взмах ручкой в сопровождении розовых спецэффектов — они ради того, чтобы обладать данными благами буквально платят временем своих жизней на работе. А во-вторых, называя упрёки отца мелочными, она сама, в тоже самое время, апеллирует к в значительной степени потребительскому аргументу в духе «они ничего мне не могут дать, значит, на хрен их!»

     — Ты не понимаешь! — с горячностью возразила Ева. — Дело не только в вещах, точнее, совершенно не в вещах, ты просто не знаешь моих приёмных родителей, они… агрх, мой отец просто конченый придурок, я…я, чёрт подери, была счастлива узнать, что меня удочерили! Действительно счастлива узнать, что эти люди не мои настоящие родители, понимаешь?!

     — Ну, наверное… — возможно мои попытки вразумить Еву и правда были преждевременными.

     Она не часто рассказывала о родителях в прошлом мире, а когда всё же что-то говорила, это, как правило, сводилось к шуткам… или скорее даже насмешкам. Но тут я вижу жгучую злобу и настоящую радость от того, что она наконец-то смогла стать свободной от их влияния. Впрочем, не исключено, что всё дело в подростковом максимализме…

     — Ты бы всё понял, если бы познакомился с ними! — уверенно заявила она.

     — По крайней мере, они воспитали замечательную дочь… — не слишком изящно подмазался я, но для неискушенной вниманием мальчиков Евы и такой комплимент был приятен.

     Мы погуляли ещё некоторое время — по сути, Ева проводила меня до дома, — поболтали о наших собственных супергеройских приключениях. Ева рассказала мне, как впервые вышла на эту стезю ещё в совсем юном возрасте, чтобы защитить щеночков из ветеринарной клиники от участи быть похищенными и проданными на эксперименты, * а я поведал Еве о том, как помог Защитникам Земли отбить нападение Аве-Марии на грузовое судно у берегов Японии.

     — Гонишь?! — впечатлялась Ева. — Это ведь было по всем каналам. После того случая Бессмертного и Бой-Бабы не было видно почти неделю, а того рыбного чела почти месяц! Чёрт, значит, тем неизвестным чуваком, что сражался с монстром до них и правда был ты? Так вот откуда ты знаешь номер Красного Вихря!

     — Ну да… честно говоря, я сильно переоценил себя в тот раз. — Признался я. — Эта штука оказалась чертовски сильной. Если бы Бессмертный и Бой-Баба не подоспели вовремя, мне пришлось туго.

     — Всё равно — сразу попасть в высшую лигу — это охренеть, как круто, чувак! Я тебе даже завидую… мой «Биг Херо Тайм» сам видел, чем закончился.

     — Не переживай, ты ещё заявишь о себе миру. — Приободрил девушку я. — К тому же, у тебя реально крутая способность… перестраивать материю на атомарном уровне, если совсем на чистоту, я даже считаю её круче, чем моя собственная.

     — Пф… скажешь тоже. — Делано отмахнулась Ева, но ей явно понравилось признание её талантов с моей стороны. — Кстати, а в чём именно твои силы?

     — Ну-у-у… довольно классический набор. Сила, скорость, прочность, полёт — довольно скучно и банально, если разобраться.

     — Ну да, — согласилась Ева. — Комикс с таким героем, без какой-то особой фишки, уже никому не продашь.

     Тут она права. В мире, где самые разнообразные супергерои могут жить в одном с вами городе, комиксы вынуждены пестреть ещё ярче, чтобы их вообще заметили. То есть, тот же Супермэн, при всей схожести Криптона и Вилтрумом, вряд ли добился бы на рынке этого мира значительного успеха. Нужно что-то более приметное и цепляющие… вот у Человека-Паука, к примеру, уже больше шансов, особенно если сразу ввести в сюжет его горячих подружек. Хотя само прозвище, конечно, можно было бы и поменять, выбрать что-то не настолько ленивое. Человек-Паук, пф, ленивее только обладая суперсилой, назвать Суперменом… на да.

     — Так значит ты сбежала из дома, — вернулся к прошлой теме я, когда мы уже подошли к моему собственному дому. — И где ты сейчас живёшь?

     — С доком… — она снова запнулась, всё ещё путающаяся, как ей теперь называть Элиаса. — И остальными. Так что можешь успокоить свой комплекс героя, у меня всё в порядке.

     — Ага…

     — Но… если хочешь… если тебя это так заботит, можешь как-нибудь заглянуть к нам... — это такая попытка найти повод, чтобы продолжить общение?

     — Почему бы и нет, — согласился я. — Посмотрю, как вы устроились, нормально познакомлюсь с твоими братьями и сёстрами. Уверен, когда они не пытаются тебя убить, то становятся менее… криповыми.

     — Только если самую малость, — усмехнулась Ева. — Их социальные навыки… — Она помахала рукой где-то у края своей юбки, показывая минимально возможный уровень. — Зато они постоянно используют свои силы, чтобы преображать себя и у каждого метровое шило в заднице. Сам подумай, они всю жизнь сидели в колбах в этой жуткой лаборатории.

     — Да уж, боюсь даже представить сколько сил нужно, чтобы на ними всеми присматривать.

     — Э-м… док как-то справляется, да и Томи присматривает за младшими.

     Томи — это, наверное, «Двойка».

     Мы как раз подошли к моему дому и разговор несколько застопорился.

     — Ну что ж, приятно было пообщаться, — нарушил тишину я. — Пойду объясняться перед родителями за драку.

     — Ага, удачи, — отозвалась она и, оглянувшись по сторонам и уверившись, что никто на нас не смотрит, снова преобразовала свою одежду в костюм и взмыла в воздух. — Увидимся в школе.

     Какая беспечность. Похоже легализация способностей перед правительством и побег из дома сильно ударили ей в голову, впрочем, она и в прошлом мире была весьма беспечна, чего стоит только то, что она в принципе не носила никакой маски, надеясь лишь на удачу. В большинстве случаев это срабатывало, Уил, к примеру, так и не понял, что моя подруга Ева и сама супер.

     Но, честно говоря, я даже завидую этой легкости, с которой она использует свои способности. Если бы не отец и возможные риски для мамы, я, вероятно, и сам забил бы на всю эту секретность — было бы круто не париться и использовать свою суперскорость и полёт, когда захочется. Многие, кстати так и делают. Особенно это распространенно у всяческих «героев по найму», и, хотя инциденты случаются, в большинстве случаев это сходит им с рук.

     И вот мне школьная драка с рук не сошла. Едва зайдя в дом, по одному только — руки в бока, взгляд разъярённого тирана — виду мамы я понял, что кто-то уже стуканул ей о моём участии в драке. И хотя, даже директор и остальные учителя скрепя сердцем признавали, что мои мотивы были правильными, но за то, что опять распустил кулаки, вместо того, чтобы позвать взрослых, я снова был наказан. А Нолан только взирал на воспитательный процесс беспомощным взглядом, а когда я, опять же взглядом, искал у него помощи — очнись, завоеватель хренов, из твоего сына пытаются вырастить тряпку! — он лишь отводил глаза. Мд-а-а. Ещё неделя под домашним арестом… как же круто быть подростком…

     На этом сюрпризы не закончились. Ещё одним следствием потасовки стало зарождение дружбы между Хайслом и Клоквеллом. Скорее всего Уил, почувствовав угнетённое психологическое состояние Дика, сделал первый шаг, а тот, потеряв практически всех старых друзей, готов был тянуться к любому, кто захочет с ним общаться. А я и не против: меньше навязчивости Клоквелла в моей жизни и меньше шансов на суицид Дика разом, все в выигрыше. Даже задира Саливан, сам того не зная, тоже в плюсе: ведь, хоть он и был единственным выжившим после похищения Джейкобом Хайслом — я успел его спасти — но операцию над его телом тот всё-таки провёл, и до конца жизни Дерек стал фриком «человеком-органической бомбой», не говоря уже о том, что это закрыло ему дорогу в профессиональный спорт. В этом мире, из-за наличия невероятно огромного количество способов усиления для спортсменов, допинговая комиссия и, в целом, регламент соревнований предельно строги к любым отклонениям от нормы. К примеру, мужику-трансгендеру, несмотря обширность метастазирования критических расовых и гендерных теорий в обществе, квалифицироваться на соревнования среди женщин точно не светит.

     Помимо этого, мы с Евой начали постоянно общаться в пределах школы, и буквально на следующий день, когда девушка подсела за наш до этого чисто пацанский столик в кафетерии, у парней случился культурный шок.

     Да и не только у них. Многие поглядывали, после вчерашнего, в нашу сторону. И когда Ева у всех на виду двинулась в нашу сторону, я прямо почувствовал себя героем подростковой комедии. Ну знаете, когда к столику гиков-неудачников подходит первая красавица школы и вся столовая замирает… хотя мы не то, чтобы гики, да и Ева пока не первая красавица, но всё же.

     — А-а-а… эм… — проглотил язык Хайсл — он теперь тоже сидел с нами, — уставившись на Саманту с недоумением.

     У парня случился ступор из-за близкого присутствия девушки — он всё ещё подросток, который только входит в половое созревание, ему простительно.

     Клоквелл в этом плане был более спокоен — что вполне понятно учитывая его скрытые наклонности, — но не мене удивлён.

     — Присаживайся, — я пододвинул свой поднос, освобождая Еве чуть больше свободного места напротив меня.

     — А-а… эм, вы знакомы? — встрял Уил, переводя взгляд с меня на Сэм и обратно.

     Его можно понять. Клоквелл достаточно хорошо знал всех моих школьных друзей — они были и его друзьями ** тоже — и Ева точно не входила в их число. А о случившемся позавчера я Уилу, естественно, ничего не рассказывал и даже узнать о моём участии в теракте благодаря телевизору, как это было в прошлый раз, он не мог. Но даже если бы я засветился на камеру, Клоквелл ещё ни разу не видел меня в костюме.

     — Вчера познакомились, — кивнул я.

     — Саманта Ева Уилкинс, — сама представилась девушка. — Но лучше просто Ева — друзья зовут меня так.

     — Ульям Клоквелл, — всё ещё не понимая, что происходит назвался Уил.

     — Р-ричард Хайсл. — Разок запнувшись, отозвался Дик.

     — Могу я называть вас просто Билом и Риком? — Тут же отреагировала Ева.

     О нет, сейчас начнётся.

     — Нет, лучше всё-таки Уильямом. — Мгновенно отказался Клоквелл.

     — Да, конечно. — Согласился Хайсл.

     — Эм-м… хорошо, У-и-л-ь-я-м. — Скривив губы, по буквам проговорила его имя Ева.

     — Что? Хочешь сказать что-то о моём имени? Думаешь, я не могу называться Уильямом? — Ну вот, опять… какой же он всё-таки придурок, мог бы просто согласится на Уила — это ведь нормальное сокращение, я ведь не предлагаю всем называть меня Маркусом, а Ева не настаивает на Саманте, хотя ей её первое имя и вовсе противно, потому она и Атомная Ева, а не Атомная Сэм.

     — Да называйся, как хочешь, У-и-л-ь-я-м. — Воу, она снова это сделала… не знал, что Ева была такой конфликтной в детстве.

     — Достаточно. — Я пнул Уила под столом, предупреждая очередной спич о важности его полного имени. Чёрт, она даже не к тебе пришла, остынь!

     — Что… не затыкай меня! — Окрысился уже на меня Уил и демонстративно отодвинулся на полметра.

     Ой, да пожалуйста.

     — Кстати, — отвернувшись от друга, говорю я уже Еве. — Ближайшую неделю я не смогу навестить твоих братьев. Моя мама откуда-то узнала про вчерашнюю драку, и я теперь до выходных под домашним арестом.

     — Серьёзно? — изумилась Ева. Я прямо видел, как мой образ, как уверенного в себе могучего супера, в её голове рушится осознанием того факта, что меня может наказать мамочка. Впрочем, мне и самому от этого смешно… — Это полный отстой.

     — Как видишь не у тебя одной проблемные родители… — хех, знала бы ты масштабы проблем с моими родителями, с отцом, если быть точным.

     — Блин, чувак, — с грустной — свежие синяки только усиливали этот эффект — рожей выдавил из себя Хайсл. — Мне так жаль, это ведь из-за меня ты подставился…

     — Забей, я знал на что иду, и уж тем более знал, как к этому отнесётся Дебби.

     В целом, за исключением того, что Уил, как всегда, выставил себя придурком с этим своим именным заскоком, Ева легко вписалась в новый коллектив и стала его постоянным членом. Впрочем, как и ожидалось, ведь она оказалась той ещё пацанкой, сейчас она ещё только начала осознавать свою женскую сексуальность и пока не научилась использовать её для манипулирования противоположным полом… впрочем, я погрешу против истины, если скажу, что Ева когда-либо на моей памяти прибегала к подобному. Хотя помню я не так уж и много…

     На удивление, наказание от мамы совершенно не испортило мне эту неделю. Узнав, что я не могу покидать свой дом Ева изъявила желание прийти ко мне в гости сама, несколько шокировав мою маму, которая сразу же заподозрила нас в том, что за этой внезапной дружбой скрывается нечто большее. В её воображении обе мои недавних драки тут же оказались связанны с появлением новой подруги. Но она всё же не стала препятствовать присутствию девушки в доме, видимо решив, что лучше уж у тут, под её присмотром, чем где-то там, неизвестно где и в какой компании.

     Полдня мы просто играли на приставке — прошли в кооперативе лучший сиквел за всю историю игровой индустрии — и болтали о том, о чём не могли говорить в школе. О наших способностях, о том, что мы будем делать в дальнейшем.

     Маленькая, чуть смешная, Ева, сверкая глазками, рассказала мне о том, что подумывает присоединиться к какой-нибудь подростковой команде и, конечно же, уговаривала меня сделать это вместе с ней, совершенно отказываясь понимать моё нежелание становиться частью подобного коллектива. Ну и, конечно же, делали уроки мы тоже вместе — задания у нас были очень схожие, хотя и всего один общий предмет — Ева, ожидаемо, оказалась королевой химии, да и с остальными предметами справлялась неплохо, не то что Уил, которого мне постоянно приходится доучивать за учителями.

     А на следующий день, с подтягиванием Уила и Дика, количество гостей увеличилось втрое. И теперь уже я ловил жалобные взгляды от отца… а вот нечего было молчать, когда твоего сына наказывали за боевую доблесть, будешь знать теперь. Никаких костюмов дома, пока я наказан.

     Правда ребята не додумались захватить с собой свои геймпады, но благо Ева «нашла» у меня за телевизором два новеньких контроллера, с подозрительно розовым логотипом в виде Розерфордовской модели атома. Вчетвером мы устроили турнир в «Смертельной Битве», в котором Ева играючи уделала мальчишек, но пала перед моей абсолютно читерной скоростью реакции, а затем побегали всей толпой во второй «Left 4 Dead».

     Да. Это была, пожалуй, самая весёлая неделя за всё моё второе детство.

     Примечение:

     * Даже не спрашивайте зачем кому-то понадобилось рисковать и грабить клинику ради кучки собак, когда на улицах их, бездомных, полно, отлавливай сколько душе угодно. Это канон…

     ** Не забываем, что понятия «друг» для нас и для американцев весьма различны. Там другом называют человека, с которым познакомились пять минут назад, а если такого нового друга представить, как «знакомого», то это может быть расценено как попытка отгородиться от человека… то есть, это весьма невежливо.