Аннотация: "Если ты не занимаешься политикой - политика займется тобой". А если - занимаешься? Немного упрочив свое положение на местном уровне, культ Владыки Изменчивых ветров попадает под пристальное внимание сильных мира сего...
Пролог
Иримэ
С высокой Башни Оракулов я осматривала замок Азир и окружающую местность. С времени победы над орками Гхыртыкбургуза, обеспечившей Лару надежную границу на востоке, прошло уже четыре месяца. Минула короткая, но снежная зима, стаял снег, и скоро уже, когда просохнут дороги, армии снова двинутся в поход.
Я оглянулась на меллорн, заботливо выращиваемый во внутреннем дворе замка. Сумеречный меллорн! Этот мир не видел подобного со времен Падения Асколхорна! Мать явно выражает мне и моему избраннику свое благоволение!
Меллорн изначально был посажен возле дерева, в котором обитали завербованные Ларом феечки королевы Морико... Сейчас же на месте былого одинокого дерева - небольшой сад, в котором весело клубятся младшие фейри - близкие родственники феечек... настолько близкие, что сходу различить может не каждый эльф, даже если поставить их рядом. Разве что когда начинают колдовать - разница становится очевидна. Обычные феечки - порождения Плана Жизни, воплощенные в материальное тело, а потому поголовно, даже без обучения, имеют склонность к магии этого Плана - способны сдерживать врага заклинанием первого круга "Корни", то младшие фейри - порождения Хаоса, и получают при рождении одно заклинание первого круга этого Плана... совершенно случайно. Хотя Стрела Хаоса встречается примерно у половины фейри.
Я вздохнула. Пока что меллорн - молод и слаб. Он не может поддерживать высшие здания возрождающейся расы. Так что даже о Дикой охоте - не то духах, способных обращаться эльфами, не то эльфах, принимающих звериное обличье, остается только вздыхать.
Но Древо - растет, так что пройдет не так уж много времени, и в замке появятся "живое оружие", духи, настолько полюбившие битвы, что воплощаются в виде оружия, заключая нерушимый договор с носителем. Носители - все имеют способности к шаманизму и соответствующий набор инструментов (Книгу, бубен и все, что надо), но вот хороших шаманов среди них очень мало... а требования духов практически исключают для них ношение какой-либо брони, что для третьего ранга - весьма существенно... Но Лар говорит, что, умело применяя этих бойцов - можно получить немалое преимущество. Но это требует постоянной с ними работы, а не "набрал - и кинул в бой".
Когда же Древо наберет достаточно сил, чтобы влиять на погоду в замке, можно будет вырастить Башню колдовства, где будут собираться те, кто уподобился мне и маме - эльфы, отдавшие свой Свет ради силы Хаоса, и ставшие колдунами Хаоса.
Дальше, с ростом меллорна, он накроет своим влиянием весь город, обеспечивая его обитателям комфортную жизнь. Тогда в замке откроется Круг призыва, где колдуны смогут попробовать призвать через него себе ездового зверя Хаоса, становясь всадниками на химере1.
Собственно, выросший до такого уровня меллорн уже считается взрослым. До "старшего", а тем более - "древнего" меллорна шансов дожить немного даже у не знающего старости эльфа. Все-таки гораздо чаще нас убивают гораздо раньше, чем получаем право именоваться "Древними". Но, в любом случае, уже имея в своих владениях полностью взрослый меллорн можно будет улучшить Круг призыва до второго уровня - и призывать через него Нерожденных, духи Хаоса, скованные в материальной форме, один из лучших вариантов тяжелой пехоты, хорошо защищенной, внушающей страх всем врагам, которые способны его испытывать, не вполне материальной, и за счет этого способной впитывать огромные количества урона.
Третий же уровень Круга призыва сможет пропускать через себя Черных крикунов. Это старшие собратья тех, что мы призываем сейчас. От наших отличаются большей силой и способностью нести не двух-трех всадников, а целый десяток. Собственно, именно от набора ездоков и зависит главным образом боевая мощь этих высших созданий расы, что теперь уже стала моей.
Немного вырвавшись из мечтаний о будущей славе Сумеречной ветви эльфийского народа, я посмотрела на юго-запад. Там, на самой границе бушующего под замком водоворота, на основании из вбитых в дно Великой реки каменных свай, возвышалась боевая башня, назначением которой будет устроить "веселую жизнь" тем, кто решится штурмовать Азир с воды. По чертежам маэстро Лефевра ее построили работники торговой гильдии. Многие из них сорвались в воду и исчезли в пенящемся водовороте без какой-либо возможности спасения. Но, как сказал Лар, "любое строительство, несколько больше, чем возведение площадки для детских игр, включает в себя риск человеческих жертв". И этот риск был учтен гильдмастерами при определении цены строительства. Расплатиться у нас получилось перьями фламинго, что обитают в соленом озере неподалеку от Беленджера, и по итогам Орочьей войны доставшегося Лару. Спрос на эти украшения, и, соответственно, цена на них - сильно возросли в связи с идущей на севере войной между былыми союзниками - Империей Света и Вечным лесом. Поначалу я была против того, чтобы продавать что бы то ни было предателям-имперцам, но Лар убедил меня, что нашлемные украшения вряд ли так уж усилят гордых имперских рыцарей, а на потраченное на покупку перьев золото - они смогли бы закупить немало более полезных вещей. Зато теперь башня с магическим кристаллом и несколькими мощными баллистами на верхней боевой площадке способна отправить на дно любой корабль, рвушийся к городу в обход водоворота... или же в обосновавшимся в устье Орбаковской балки верфи и торговым причалам, давшим начало Порту Азир - пока еще небольшому торговому посаду. Те же корабли, что решат сначала захватить саму башню, встретят расположенные на нижних ярусах сифонофоры, готовые радостно приветствовать незваного гостя струями Дьявольского огня. Секрет этой горючей смеси, не гаснущей даже на воде, говорят, был украден у демонов еще во времена Первой волны их вторжения и широко распространился по миру. Так что сейчас она широко применяется в сражениях на воде.
Я перевела взгляд еще немного южнее. Самая южная из башен городской стены была перестроена в воротную, и сейчас напротив нее, прямо со дна балки поднимали еще одну башню, настолько высокую, что, начинаясь со дна, она будет вровень с башнями города, стоящего над обрывом. Несколько дальше работники гильдии уже размечают фундамент еще одной такой же башни. Они будут служить не только защитой для торгового посада, но и опорами моста через балку. А от предмостного укрепления, защищающего южный конец моста, и включающего в себя алхимическую лабораторию, которую Лар упорно именует "ртутной шахтой", уже строят дорогу к Ветровску. Денег в это и Ларом, и Гильдией уже вложено немеряно, а планируется - еще больше. Но превращение Азира в перевалочный узел на пути от поселений на берегах Сарийского моря - в Империю (а равно - и из Вечного леса в обход зоны боевых действий) было сочтено окупающим все вложения. Конечно, крюку приходится давать изрядного... Но именно к Ветровску выходит дорога на южные границы Восточной марки Империи. Так что, как не меряли, шипя и ругаясь, по карте, каких рекогносцировок не проводили на местности, но путь через Ветровск, в обход впадающих в Орбаковскую балку оврагов оказался самым удобным, а если брать в общей сумме - еще и самым дешевым из всех возможных.
В этот момент мои размышления о логистике и архитектуре были прерваны металлическим грохотом и экспрессивной фразой, от осознания смысла которой я несколько покраснела.
Оглянувшись, я увидела, как четверо молодых отступников затаскивают на верхнюю площадку башни то, что я, собственно, тут и ждала: свернутый в массивную трубу тонкий лист металла дочти два на два метра. Собственно, грохот был вызван тем, что один из носильщиков оступился и уронил свой конец трубы. Остальные ее, естественно, не удержали, и металл грохнулся на камень пола.
Отступники, злобно поглядывая на оступившегося, раскатали лист на полу, и подошедшие как раз вовремя двое культистов принялись крепить его к камню заклинанием "Единство разного". Я ностальгически вздохнула, присматриваясь к применению когда-то родной, но теперь, увы, недоступной магии света. "Единство разного", заклинание первого круга, одно из простейших бытовых заклинаний, позволяющее прикрепить что-то к чему-то, не используя материальных посредников, таких как клей или гвозди. Заклинание это удивительно устойчиво к механическим повреждениям. Так что отодрать что-то, им приклеенное... Проще разломать один из соединенных предметов. Есть у этого заклинания и недостаток. Насколько оно хорошо противостоит физическим попыткам разделить им соединенное, настолько же легко и разрушается при применении к нему любых заклинаний, удаляющих магические эффекты. То есть, скажем, закрепить "Единством..." балдахин над кроватью - идея хорошая. А вот заменить заклятьем гвозди и прикрепить к воротам оковывающие их стальные полосы? Лучше - не надо. Одно "Расторжение связей" - и вся оковка в области поражения просто облетит!
- Готово, миледи, - поклонился один из культистов.
Я кивнула, и, более не обращая внимания на эдайн, принялась проверять работы мастеров-кобольдов. До сих пор они не допускали ни единой ошибки, но... Все когда-то случается в первый раз. Так что лучше уж проверить самой, чем потом кусать локти.
Вообще, эти небольшие существа, полностью лишенные любых способностей к магии, оказались очень полезными помощниками именно для мага. Они удивительно точно и быстро умеют работать с металлом, нанося колдовское графическое построение любой сложности. При этом, поскольку сами они - существа не магические, то и произведенные ими вещи - остаются "магически нейтральными", не несут на себе загрязняющих отпечатков обрабатывающей магии. Сейчас этого не требуется, но есть множество ритуалов, где подобное свойство используемого инвентаря - очень важно.
Убедившись, что мастера-кобольды сработали, по обыкновению, безупречно, я принялась расставлять в критических узлах будущего ритуала материальные компоненты: расходные материалы, приношения - плату Силам-за-Гранью, и предметы-фокусы, что останутся целыми по завершении ритуала и могут быть использованы еще раз.
Вообще-то, я очень не люблю "Взгляд Феникса", ритуал, позволяющий "увидеть ключевые точки несовершенства прошлого". Как правило, "там" видишь такое, что глаза б мои не смотрели. Но, увы, ритуал этот - крайне полезен. В конце концов, как говорил один из великих Темных Владык, "Когда какой-нибудь шарлатан твердит вам, что он никогда не думает, а лишь пророчествует от имени высших сил, то не слушайте ни его, ни те высшие силы, которые он представляет. Половина предвидения -- это голый и холодный расчет". А как можно рассчитывать, не имея исходных данных для расчета? И именно Взгляд Феникса позволяет эти данные заполучить.
В небольших курильницах уже дымились собранные младшими фейри травы. К счастью, наш Дом, в отличие от вассалов Светлой луны или же Нефритового ястреба, редко используют "расширяющие сознание" вещества. Так что ритуальный дым лишь немного поможет мне расслабиться и отрешиться от происходящего, а также - настроиться на нужные моменты.
В нужные места ритуального узора я выложила четки прелата, приносившего в жертву людей и пытавшегося заключить договор с демонами ради Торжества Света, оружие старого паладина, до последнего отстаивавшего свои убеждения в бою с теми, кто не желал этого боя, изукрашенные драгоценными камнями пуговицы с одеяния моего бывшего жениха, да не оставит его своим вниманием Хозяйка Паутины, и стрела из моего собственного колчана.
Опустившись в одном из фокусов узора в позу, которую эдайн счел бы крайне неудобной, я начала выпевать созвучия, не имеющие смысла ни в одном из языков, но помогающие настроиться на нужное состояние сознания. Краем глаза я еще успела отметить поднявшихся на площадку маму и Лара. Они ожидали на лестнице, чтобы не сбивать меня во время приготовлений. А теперь будут ждать, готовые подать руку помощи. Но привычная призма, через которую мы воспринимаем окружающий мир, а точнее - "вещи-для-нас", уже пошла трещинами и осыпалась осколками кроваво-красного кристалла. Мир по новой открылся взгляду младенца, не знающего даже о том, что такое "дышать". И я погрузилась в Видения в поисках ответа: с чего началась та война между Империей Света и Вечным лесом, которую я так хочу остановить прежде, чем она разрушит Олваирин...
Я могла бы сказать, что "мир вокруг вывернулся наизнанку", если бы эти слова хоть что-нибудь значили. Тысячи бессмысленных путей вели меня через паутину чужих выборов к истокам несовершенства. Я не искала "путь", потому что и предмет поиска, и сам поиск утратили всякий смысл. Лишь внешние ограды направляли мое движение через вероятное прошлое, наделяя его бесчисленными вариантами, характерными скорее для будущего. Однако в этой, кажущейся бессистемной, мешанине существовали ключевые узлы, к одному из которых меня и тянуло несмотря даже на то, что сама идея "движения" утратила всякий смысл. И, изменив свое состояние так, чтобы оказаться в нужном отражении времени, я услышала Голос...
***
- Это точно? - человек в пышном одеянии прелата высокого посвящения выглядел безобидным толстячком... Но взгляд, лишенный предрассудков показывал, что большая часть его "безобидности" - это результат вдумчивых и серьезных стараний портного, обеспечившего впечатление отвисающего и не поддающегося попыткам его скрыть брюшка, и не менее вдумчиво нанесенного макияжа и актерских способностей. Для Видящей же он выглядел опасным бойцом, причем опасным даже не мощью тела или же отточенным владением заклинаниями (хотя и это присутствовало), но холодной мощью разума и твердой волей.
- Да, господин, - склонился эдайн... Нет. Ритуал, чьи граничные требования были вставлены, стер начавший было проявляться предрассудок, недопустимый для истинного анализа. Расовые акценты будут расставлены потом. - Никаких сомнений. Это были эльфы.
- На чем основаны выводы следователей Инквизиции? - уточнил прелат, чье лицо стремительно теряло оттенки безобидного чудачества, становясь тем, чем оно и должно было быть на самом деле: пустоглазым лицом прирожденного убийцы. - Как и в прошлые разы - стрелы?
- Не только, - покачал головой гонец. - Один из охотников как раз возвращался с промысла, и видел, как они уходили от уничтоженной деревни.
- И как же он выжил? - прелат удивленно поднял бровь. - Спрятался? В лесу? От эльфов?
- Нет, - ответил собеседник. - Они встретились прямо на дороге. Эльфы даже поздоровались с ним, и просто прошли мимо.
- Вот как... - прелат наклонил голову каким-то очень... птичьим жестом. Если бы на месте прелата сидел соразмерный ворон - я бы сказала, что ему что-то очень любопытно. - Хорошо. Я услышал тебя. Иди.
Гонец покинул кабинет прелата. И из неприметной дверцы, которую я считала частью стены... пока она не открылась, шагнул разумный... "Кошмар безопасника, неопознаваемая личность". Даже возможностей Видящей не хватало, чтобы выделить в его облике какие-то особые приметы, которые позволили бы надежно идентифицировать его среди остальных представителей этой расы человечества. Да и серый плащ с капюшоном без каких бы то ни было украшений - тоже задачи никак не облегчал.
- Учитель... - обратился вошедший к прелату.
- Ты слышал, - отозвался тот.
- Да. Но это же значит... Получается - эльфы не виноваты?
- Получается, - вздохнул прелат, - что конкретно эти эльфы - не виноваты. Очень уж характерная картинка: наверняка они видели на месте человеческого поселения поселение иглогривов, норы морлоков, или еще какую мерзость... А увидели человека за пределами обозначенной им для уничтожения зоны - и раскланялись с ним.
- Но тогда... - начал было носитель серого плаща.
- Это ничего не меняет, - жестко отозвался прелат. - Мы продолжаем!
- Почему? - удивился "серый". - Ведь если эльфы не виноваты...
- "Эти" эльфы не виноваты, - усмехнулся прелат. - Как думаешь, кто мог погрузить Перворожденных в иллюзию так, чтобы они сами этого не поняли?
- Демоны? - предположил тот, кого я пока что буду звать "Учеником".
- Возможно, - кивнул прелат. - Но стали бы эльфы держать все в тайне, обнаружив следы одержимости? Полагаю, еще вчера гонец Совета, или Князя обивал бы пороги Храма, с просьбой выслать экзорцистов, чтобы помочь одолеть демонов и избыть Тьму.
Внутренне я не могла не согласиться. Да, среди Перворожденных встречались сильные экзорцисты... Но, как не крути, а те из нас, кто избирали стезю Света - предпочитают налагать благословения, а не снимать проклятья. Но они всегда были редки, и встречаются далеко не в каждом поколении. Опасное искусство экзорцизма не пользуется популярностью среди наших Мастеров Света по очень простой причине: "Проникая в мысли Темных - проникаешься Тьмой". Для человеков с их короткой жизнью опасность не столь велика - они просто не успевают проникнуться эманациями зла настолько, чтобы это стало действительно опасно. А для Перворожденного, с его длительностью жизни...
- Тогда... - Ученик задумался. - Единение?
- И это может быть, - кивнул прелат. - Но Единение больше работает с сознанием через изменение тела. Инфильтраторы Единения могут тщательно маскироваться... но не могут замаскироваться совсем. Вот, к примеру, наши доблестные инквизиторы, сумевшие завербовать агентов в нескольких инфернальных культах, передали сообщение, что участники Нисходящей Иерархии требуют от тех, кто продал им души, собирать информацию о некоем "Хозяине", создающем марионеток... И описаны четкие признаки, по которым этих самых марионеток можно опознать. Пусть даже и летальным для марионетки способом. Так что, полагаю, что если бы провокацию организовали инсекты - нам бы уже предъявили вскрытое тело, с заверениями в глубокой скорби о погибшем Перворожденном. Об ущербе людям они не упоминают никогда, но инцидент совершенно точно был бы замят нашими политическими противниками.
Ученик вздохнул.
- Признаться, я не понимаю таких действий Единения. Ведь у инсектов есть отличные маги Разума. Так зачем такое грубое вмешательство, губящее на корню саму идею инфильтрации?
- Ты - не можешь понять их... - улыбнулся прелат. - Но точно так же и они не могут понять тебя. А равно и любой другой неинсектоидный разум. Сама концепция монады, отдельного сознания - осознается Единением, разумом по определению коллективным, с большим трудом. Поэтому они сначала меняют разумного таким образом, что его разум становится способен к подключению к их единству - а потом уже работают с открывшимся их влиянию разумом на весьма высоком и профессиональном уровне. Но, как ты правильно заметил, начальные стадии этого процесса сильно урезают их возможности в области инфильтрации.
- Но тогда... - Ученик задумался. - Если не демоны, и не Единение... Дроу? Для Светлого леса было бы позором пропустить удар темных собратьев... И вполне естественно желание этот позор - скрыть...
- Возможно, - кивнул прелат. - И даже - вероятно. Этот вариант следует иметь в виду, и надо перекинуть Ступающим тихо задание поискать хоть какие-то свидетельства за или против этой гипотезы. Но... Я, признаться, полагаю, что все несколько иначе. Что среди эльфов нашлись те, кого союз с Империей Света устраивает не больше, чем нас - союз с Вечным лесом. Или же им нужна маленькая победоносная война для решения каких-то внутренних вопросов. Тогда становится понятно и легкость захвата зачарованных - их, по сути, не захватывали. С их сознанием поработали те, кому они доверяли. И понятно нежелание Леса дать какие-либо объяснения по инциденту: скорее всего те, с кем разговаривали наши посланники - сами имеют отношение к заговору, и почему-то не хотят сами себя разыскивать и вешать над растущей травой.
- Учитель, - поднял голову Ученик, чей статус был однозначно подтвержден, - а зачем Вам эта война? За что Вы так ненавидите Перворожденных?
- Не то, чтобы прямо "ненавижу"... - вздохнул Прелат. - Понимаешь... - он сделал паузу, перебирая нефритовые четки, - ...из эльфов получают отличные враги: сильные, коварные, заставляющие держаться в тонусе. Таких приходится уважать, и их приятно ненавидеть. Но вот союзники из них... Приведу простой пример. Когда я был чуть старше тебя, мы с моим учителем, кардиналом Валентино, участвовали в походе Союза против орков. Людей в том походе было не так уж много, и нас поставили на левом фланге, чтобы рыцари и паладины имели возможность, разогнавшись, ударить по увязшим в призывах напротив центрального полка эльфом оркам. Но... в тот момент, когда орки уже рвались вперед, Видящая Дома Светлой луны решила, что поражение похода и даже ее и всего ее отряда смерть - это подходящая цена за гибель одного из предводителей Стальных волков. Что-то в его будущем Видящей не понравилось. И она отдала приказ атаковать своих. Центр рухнул. Пошла резня. Из всего нашего отряда выбрались только свита и телохранители кардинала, вовремя разобравшегося в том, что происходит, и отдавшего приказ на прорыв. Герцог пытался отправить гонцов и к остальным... Но гонцы уже просто не успели.
Я вспомнила этот эпизод. На уроках в Башне Оракулов нам его приводили в качестве этически сомнительного и очень дорогого, но, все-таки правильного действия настоящей Видящей. Даже умирая, люди и эльфы сумели перебить достаточно орков, чтобы Ва-а-агх! не сформировался. Зато Таурохтар Дуболом2 не сумел участвовать в дуэли с Ниэллоном, вызов на которую был уже брошен. Это позволило выжившему барду создать четыре поистине великие поэмы, прежде, чем он было отравлен Видящей Лотанариэ, лишило Стальных волков перспективного, хотя и несколько прямолинейного, полководца, и позволило сохранить баланс между Домами в Совете, не доводя до серьезной усобицы, что впоследствии признала даже Эариэль, Видящая Стальных волков.
***
Предположение, что кто-то из эльфов не только желал наступления этой войны, но и прямо ее готовил и провоцировал, было настолько чудовищно, что требовало немедленного опровержения. И я принялась искать его. Искать и находить... Вот только то, что я находила - не только не опровергало предположений Прелата, но и подтверждало их.
Интриги Парящего Журавля, поставившего своих сюзеренов перед фактом своих отношений с Единением, и теперь вынужденного искать оправдание своим действиям влекли за собой попытку "скрыть мертвый лист, вырастив мертвый лес". Дома Серебряного сокола и Белой совы сговорились подорвать позиции Светлой Луны, инициатора союза с Империей, разрушив этот союз и косвенно ударив по Дому Серебряной звезды, из которого вышли последние три Вечных князя. Впрочем, сам князь и его прямые вассалы тоже активно искали способ расколоть Совет, озабоченный тем, что трон слишком уж долго находится в руках Звездных, и образовавший устойчивую коалицию против Вечного князя под лозунгом "главное - стащить с вершины Звезду, а там добычу как-нибудь поделим". Так что заговор против Светлой Луны, приведший к идее "устроить войну с Империей" - возник не без ведома и поддержки Вечного князя, пусть подавляющее большинство заговорщиков об этом даже и не догадываются. Стальные волки шли за пророчеством, возвещавшим давно ими чаемое Возрождение Владык фейри в ходе войны Империи Света и Вечного леса. Нефритовые Ястребы, сюзерены Павшего дома отступников и демонопоклонников, многое потерял после измены своих вассалов. И сейчас, не имея возможности "подняться самому", истово хотел "опустить остальных". Тем более что владения Ястребов расположены так, что удар Империи по ним если и придется, то отнюдь не в числе первых. И даже Золотая Орхидея, наши сюзерены, стремились к войне, надеясь "под шумок" пограбить приграничные районы Империи, а то и захватить куски Фронтира, что по союзному договору должны были оставаться нейтральными. И даже Светлая Луна, Дом, собственно, инициировавший союз и больше всех сделавший для его заключения и поддержания, начинал тяготиться договором, поскольку их торговые интересы постепенно входили в противоречие с идеологией. В общем, только Серые стрепеты, что несут самые большие потери на противостоянии оркам, готовы были поддерживать союз. Война была неизбежна.
В какой-то момент мне стало интересно: как так получается, что я смогла Увидеть многие разговоры и действия, что явно не предназначались для широкого обнародования, а значит - должны были быть защищены от подсматривания как из прошлого, так и из будущего, сильными Видящими?
Конечно, размышления о том, что это я, после проведенного ритуала заполучившая силу Хаоса - стала такая из себя замечательная, и преодолеваю защиту, установленную Видящими, для которых я даже не "подросток", а "ребенок", если не "младенец". Но мама много раз говорила, что льстить себе, тем более - столь неоправданно, значит прямо-таки нарываться на неприятности, возможно - последние неприятности. А значит, вывод мог быть только один: мимо прочных защит, мозголомных ловушек и хитрых лабиринтов меня просто провели за ручку, как ребенка-несмышленыша, каким я, собственно, и являюсь. Причем сделали это так, что я этого даже не заметила.
И само по себе отсутствие следов воздействия стало следом, позволившим сократить список возможных помощников до трех имен: благословенная Мать Лесов Атарэ, проклятая Мать Тьмы Ллос и... принципал моего возлюбленного - Владыка Изменчивых ветров Тзинч. Недаром же Мать Лесов зовут так же и Ведущей оракулов, Мать Тьмы также является и Королевой паутины отнюдь не за пристрастие к этим членистоногим, а один из часто упоминаемых титулов Владыки ветров - Архитектор судеб. Для любого из них танец в бесконечном море вероятностей - сильная сторона, и попытка противостоять им для любой Видящей, сколь бы сильна она не была, закончится тем, что боги даже не заметят сопротивления. Вот только... Выбор, при всей его ограниченности - очень широк. Просто потому, что мотивы для помощи у этих троих будут ну очень разные. И последствия принятия помощи - тоже. И, вполне вероятно, что последствия эти могут сказаться не только на мне лично, или же моей семье, но и на всем народе!
Лори
- Лоримариэль! Ты где?! - вопль сотрясал каменные стены пещерного города в Подземье.
Лоримариэль! Тьфу! Вот как жить с таким именем, если ты - гнома?! А все - папочка... з-з-...доровья ему и удачи! И довелось же ему встретиться на переговорах с Валакиртэ, Видящей Синей орхидеи, приехавшей в составе делегации... И влюбился, как мальчишка, несмотря на почти столетний возраст. Надо сказать, зубодробительное имечко, вполне подобающее высокой и статной эльфе, но чересчур замороченное для мелкой и плоской меня - это еще просто "безобидная причуда". Хорошо еще, что мама Диса - добрая. Она смогла удержать маму Фургу и маму Имли от скандала. Но вот то, что из кресла Советника тана Фанглуина, сына Бромбура, папу катапультировало - это факт. И приземлилось наше семейство здесь, в танстве Дорлет, недавно отвоеванном у проклятых дроу, а потому - еще крайне нестабильном и опасном.
Вообще говоря, если бы папочка просто "влюбился", да хотя бы и в человечку - это не вызвало бы никаких проблем. Ну, кроме, разве что, проблем с самой человечкой и ее семьей. Мамы бы все поняли правильно. В конце концов, Подземье - опасно. И даже дроу, при всей их пакостной фантазии, отнюдь не на вершине списка опасностей. Так что воины Казад, увы, гибнут довольно-таки часто. А поскольку женщины у нас - слабее и легче мужчин, причем настолько, что падение живучести не компенсируется бонусами ловкости, то нас и стараются не выпускать из защищенных поселений, всеми силами делая нашу жизнь как можно более скучной. Но для сильного и живучего воина-мужчины Подземье если и менее опасно - то очень и очень ненамного. Так что в городах и поселениях Кхазад на одного мужчину - две-три женщины. И если годам к 50, когда молодой гном уже перебесился и готов отказаться от поддержки семьи в пользу самостоятельности, у него все еще только одна жена - смотрят на него косо. "Фу таким быть!"
Но вот эльфийка... Эльфам гномы не доверяют, даже светлым. Конечно, это чувство не того накала, которые любой гном испытывает в отношении проклятых дроу, которые убили Ранардина, сына Алвина, Короля Королей Под Горой. Но все-таки, что бы светлые гордецы не говорили (а с темными никто и разговаривать не собирается), - они ближайшие родичи. И для гномов родные убийц Нараг-зигила3 - не заслуживают доверия.
Так что сама идея "гнома, влюбленного в эльфийку" вызвала карательные меры со стороны тана Фанглуина. И только прежние заслуги отца, сначала много лет прослужившего сапером в армии танства, а потом - давшего множество хороших советов тану на посту его Советника спасли семью от гражданской казни и изгнания.
А еще, как я выяснила не так давно, во времена, когда мама Имли была мной беременна, папа далеко не так много знал об эльфах, как считал сам. Так что имя мое, хоть и звучит похоже на эльфийские, но составлено вопреки канонам эльфийского именования, и представляет собой бессмысленный набор звуков...
- Лоримариэль! - ну, вот меня и нашли. - Дочка! Ты что тут делаешь?!
Я промолчала. А то он сам не видит, что я постепенно добавляю пепел перьев фламинго в прозрачную жидкость?
Вообще с этими перьями интересная ситуация. Рыцари Империи Света (как, впрочем и паладины, да и прелаты - тоже) обожают украшать этими перьями свои доспехи и одеяния. А поскольку выцветают и теряют всяческий товарный вид перья быстро, то их приходится часто обновлять. Так что подобные украшения отлично демонстрируют богатство и благосостояние украшенного. Менее благополучным такие вещи просто не по карману.
Светлые эльфы делают из перьев фламинго особо точные и особо сильно бьющие стрелы, не раскрывая секрета их изготовления никому. И то, что воспользоваться такой стрелой может только светлый эльф - только повышает их ценность. А уж связана эта особенность с какими-то свойствами перьев, либо же - применяемой при изготовлении стрел магии, про то мастера-стрельники светлых эльфов упорно молчат.
Нам же, в Подгорном пределе, перья постоянно требуются для некоторых расово-специфических зелий, повышающих сродство с огнем и сопротивление ему, что для кузнецов, вынужденных порой сутками стоять у огненного горна - немаловажно. К счастью, не так давно на территорию нашего "соседа сверху" - волшебника д'Ин Амита стали завозить эти перья в больших количествах. Так что теперь нам не надо тащить крохотные партии этого ценного алхимического ингредиента через половину смертельно опасного Подземья, что делало эти перышки не то, чтобы "золотыми"... нет, их брали за 3-4 веса в золоте, и все равно расхватывали мгновенно. Так что для начинающего алхимика, вроде меня, поработать с перьями фламинго являлось недостижимой мечтой. Но вот сейчас...
- Лоримариэль!!! - от вопля папеньки подпрыгнула посуда на столе. К счастью, я удержала мерную ложечку. А то сыпанула бы лишний грамм пепла... вот было бы замечательно!
- Да, пап? - произнесла я, не отрывая взгляда от тоненькой струйки темного порошка, сыплющегося в пробирку. - Не знаешь, когда наши купцы поедут за следующей партией перьев?
Отец тяжело и шумно выдохнул.
- Вот по этому поводу я тебя и ищу. Собирайся! Прибыло посольство д'Ин Амита. Они уже получили агреман4, и сегодня будут вручать верительные грамоты. Твое присутствие... - он окинул взглядом мою невзрачную фигурку в потрепанных одеяниях, несущих на себе следы результатов различных опытов, которые порой бывали... н-да... Бывали, - ...обязательно!
Я фыркнула. Отец все не оставляет идеи пропихнуть меня в дипломатическую службу, а потом - выдать третьей, а если повезет - то даже и второй женой какому-нибудь солидному и степенному гному. Забывает, как сам отжигал в молодости! И я вот, как настоящая папина дочка, не хочу в дипломаты! Я хочу быть алхимиком, а потом, поднабравшись более специфических умений, наняться в корпус саперов. Исследовать Подземье. Тралить ловушки дроу. Забрасывать врага огненными или ядовитыми смесями... Радость, азарт, адреналин!
А мне вместо этого предлагают сидеть сиднем среди протухших душ, наглядно демонстрирующих верность слов о том, что "не всегда опыт и мудрость приходят с возрастом - иногда возраст приходит один" и слушать, как эти поросшие грибами валуны переливают из пустого в порожнее. Или, еще того краше, дипломатично улыбаться посланнику дроу в их предписанном для подобных случаев темно-пурпурных одеяниях. Впрочем, надо сказать, что "темный пурпур" дипломатической службы Дроуленда настолько "темный", что люди не отличают его от черного. Или же делают вид, что не отличают. Но в этом я с людьми полностью согласна: проще расстрелять как самого посланника, так и сопровождающий его отряд, "по ошибке" приняв за диверсантов, чем впустить их в холд, а потом - разгребать последствия их "дипломатической деятельности".
- Лори!!! - Упс! А вот это уже серьезно. Папа употребляет краткую форму моего имени только когда действительно зол. - А ну - бегом приводить себя в порядок и переодеваться!
Аминта
Вот уже несколько месяцев я обретаюсь вдали от ставшего было родным Яблоневого. Вообще проповедовать Слово Света в самом сердце даже не ереси, но настоящего темного культа - было... странно. Но, тем не менее, господин Кайларн строго держал свое слово: "бродячие проповедники мне не нужны, но построив храм - можете проповедовать". И я сумела-таки построить Храм Света в Азире.
Когда я пришла к людям, сохранившим Свет Веры в своих сердцах с просьбой помочь в строительстве - на меня смотрели как на безумную девицу. Но, узнав, что списки тех, к кому стоит заглянуть на огонек, я получила напрямую от секретной службы Азира, так что в их положении все равно ничего не изменится - люди с радостью и усердием принимались мне помогать. И вот... Мы строили, строили, и, наконец - построили!
Одними из первых ко мне за духовным утешением и наставлением потянулись заблудшие души из известного на весь Азир заведения мадам Розы. Причем, подозреваю, что некоторые из них пришли не по зову сердца, а по указанию работодателя, которым, в данном случае, выступала не мадам Роза, а вполне себе господин Ставр, начальник разведки и контрразведки Азира. Но это, в сущности, не играет никакой роли. Суть Слова Света не в том, что отталкивать жаждущих припасть к его светлому источнику, какие бы мотивы не привели человека в храм, а в том, чтобы утешить, обогреть и наставить на путь истинный даже тех, кто заблуждается и отвергает Слово. А уж прогнать от ворот Храма тех, кто сам пришел за наставлением... Худшего греха я так, с ходу, пожалуй, что и не припомню.
- Приветствую Вас, Мать-аббатисса! - сегодня у меня особый гость: сама мадам Роза.
"Аббатисса"... Я внутренне вздохнула, стараясь не показать известной на весь домен мадам, держательнице главного, и независимого от Ночной гильдии Азира борделя под личным покровительством хозяина домена, свою неуверенность и сомнения, неподобающие столь высокому статусу. Конечно, предполагать, что ее нынешний визит проходит без ведома Ставра и Ванды, двух самых страшных людей в домене - было бы наивно. Но все равно, она - среди первых людей темного культа. А я... Всего лишь недоучившийся аколит, которую за строптивость и желание помогать людям выпнули проходить практику в этот домен, уже тогда - удаленный от чего бы то ни было, "передовой форпост Империи" под управлением мага, о котором уже тогда говорили, что крыша у него - с изрядной течью. Да когда внезапно, посреди проповеди, моя старенькая ряса внезапно стала не слишком роскошным, но все-таки прелатским облачением - я чуть с визгом не спряталась за алтарем! Как я тогда сумела довести службу до конца - знает разве что Владыка Света! Но я как-то справилась. И с тех пор меня почему-то стали называть Матерью-аббатиссой. Нет, нам, конечно, говорили на лекциях в семинарии, что иногда сам Владыка Света может выразить свое отношение к усердному аколиту, напрямую продвинув его сразу в прелаты. Но чтобы такое случилось со мной? Я ведь - отнюдь не самая успешная ученица! Да и здесь, на краю, а сказать по чести - даже за краем Империи, в землях, охваченных темными культами, я веду себя, наверное, не так, как подобало бы истинному Служителю Небесного Пламени... Я ведь, вместо того, чтобы выжигать Зло - говорю как с предводителем темного культа, так и с его прислужниками, выполняю его условия... Я всего лишь стараюсь хотя бы чем-то помочь страдающим людям. За что же меня вознаграждать?! Я не понимаю...
Зато теперь, как старшая Посвященная, я оказалась Главой Церкви в домене, поскольку инквизитор таковым стать не мог (да и не хотел). И теперь мне приходилось не только утешать и поддерживать людей самой, но и надзирать за поведением послушников, принявших на себя храмы в Ветровске и Яблоневом. По хорошему, и мне стоило обретаться в Ветровске - тамошний Храм явно больше подходил на роль Главного Храма домена. Да и географически Ветровск ближе к центру владения. Но Азир, как ни крути, столица. И пусть столичный храм явно уступает убранством, красотой и удобством ветровскому, но место мое тут...
- Позвольте, Мать-аббатисса... - мадам Роза протянула руку к священному Знаку, что появился вместе с остальным прелатским облачением.
Признаться, я немного ожидала, что священный Знак обожжет руку нечистой, осмелившийся его коснуться, и уже приготовилась вырвать символ разгневанного бога... и исцелить нанесенные им раны, пусть это и выглядело бы истинным святотатством... Но Знак отреагировал на прикосновение так же, как это сделала бы любая другая золотая подвеска. То есть - никак.
- Старая вещица, - пробормотала мадам. - Очень старая. Теперь таких уже не делают.
- Вы уверены? - переспросила я. Признаться, я была уверена, что нарочито грубая подвеска, лишенная обычных украшений - знак моего низкого посвящения. Дескать "тебе, мелочь, и такой хватит". Но... если это действительно - старый Знак... возможно - служивший многим Служителям... Может ли быть, что мой Бог действительно любит меня?
- Абсолютно, - улыбнулась мадам Роза. - Вот смотри... - и она указала на то, что я всегда считала огрехом при обработке металла. - Старый резец. Теперь уже такими не пользуются. Изобрели новые - получше и поудобнее. И даже если стараются подделаться под старину - все равно пользуются новыми резцами. Разница невелика, но она - есть. Только очень редкие мастера фальшивок доводят свои работы до такого совершенства, чтобы реально не отличить. Но и тогда... В общем, если знать, на что смотреть - подделку отличить можно. Если она не совсем уж произведение искусства. Но такие и ценятся наравне с оригиналами. Можешь поверить - я-то в таком разбираюсь! В конце концов, услуги моих... девочек многие норовят оплатить... цацками. Да и подарки, что дарят - мне оценивать приходится. Так что учительница моя, - мадам Роза свела ладони в характерном скорее для эльфов поминальном жесте, - хорошо в меня вбивала признаки подделок, и цену на украшения.
Я погладила старинный, как оказалось, амулет, и попыталась вчувствоваться в него, как показывали на занятиях, и чего я, к стыду своему, так и не сделала. И Знак отозвался мне. В его отклике мне почудилась усталая усмешка старика... как будто пожилой мудрец махнул рукой, произнеся: "Молодежь!" Я улыбнулась в ответ. Силы мои и так прибавились с повышением в ранге... а теперь еще и это...
- Но я зачем пришла-то... - вздохнула мадам Роза. - Тут эльфы прибыли. Они собираются свою... свое Древо Восхваления сажать. Не знаю, даже, стоит ли тебе туда выходить...
Да, после того, как во дворе замка прижился священный меллорн - в город стали прибывать эльфы. Вели себя они крайне высокомерно... но при этом приходили на поклон к князю Кайларну - и оставались в городе как его подданные. Так что вопрос о том, когда они захотят поставить в замке храм своей Матери - оставался вопросом только лишь времени... и доброй воли хозяина Азира.
Я оскорбленно выпрямилась.
- Мать эльфов была союзником Владыки Света во многих боях с демонами и... - я запнулась. Упоминать сражения, стиравшие целые темные культы, в центре одного из них показалось... неуместным. Так что я просто продолжила, не уточняя других противников Божественного Союза. - И то, что смертные - поссорились и воюют друг с другом, не значит, что я не должна явиться, и приветствовать Звезду Восхода и Заката5 как подобает!
- И еще... - вздохнула мадам Роза. - Мои девочки мне многое рассказывают... Но ведь и тебе, наверное, много чего говорят о проблемах и неустройстве в домене...
- Я не собираюсь никого выдавать! - возмущенно выпрямилась я.
- Никто и не просит, - замахала руками Роза, - "выдавать" кого бы то ни было. Важно не "кто" говорит, а "что" говорят. Просто чтобы проблемы и несправедливость не проходили мимо властей. Так что просто знай: если ты видишь какую несправедливость - ты всегда можешь обратиться ко мне, к Ставру, к Ванде, а то и к самому князю Кайларну. Не обещаю, что все по щелчку пальцев будет исправлено... В конце концов, "правда" и "справедливость" для каждого свои. Но рассмотрена жалоба будет обязательно.
- Зачем? - удивилась я. Нет, конечно, я помню, как князь валялся без сил, вырвав из лап демонов душу смертного. Но с тех пор прошло много времени. И главу темного культа, на мой взгляд, не должны заботить такие вопросы.
- Сам князь в таких случаях говорит так: "С нищеты много не слупишь, а голодные и несчастные подданные - склонны бунтовать. И если этого можно избежать, потратив немного времени и сил, особенно - если не своих, а тех, кто и так готов браться за эту работу..."
Пьен
Вот, наконец-то пришла весна. Пусть зима и коротка, но по холодному ветру мотаться между Азиром и Беленджером на ездовом крикуне... Это то еще удовольствие. Так что большую часть холодного времени я провел именно в свежезавоеванном городе, надзирая за местными властями, и неся в массы Слово Архитектора Судеб.
Я расплылся в улыбке, вспоминая напутствие Учителя, когда я еще в самый первый раз отправлялся в Беленджер. Тогда Учитель отозвал меня в сторону, и, хитро улыбнувшись, сказал, убедившись, что нас никто не услышит:
- Не теряй особо времени, и соблазни свою подружку. А то, как говорил один выдающийся полуэльф в трудной жизненной ситуации: "Цело... это... мудро... в общем - вредно".
Признаться, когда я собрался-таки последовать этому совету, меня изрядно потряхивало. И, несмотря на все хорошее отношение со стороны Исты, я немного ожидал... возмущения, если не того, что получу по лицу, когда, обнимая девушку, опустил руку с талии туда, где спина уже перестает так называться. Вопреки моим наивным ожиданиям, Иста улыбнулась, чуть отстранилась, и переложила мою правую ладонь со своей попки себе же на грудь. И потом... Ну... В общем, все у нас было. Но описывать это, переводя непередаваемые ощущения в линейную последовательность однозначных символов... Нет уж. Предпочту "не опираться на слова и знаки".
На следующее утро мы свернули палатки, и двинулись дальше к Беленджеру. Да, на самом деле мы вполне могли добраться от Азира до Беленджера за сутки... Но к чему такая спешка? Учитель сразу сказал нам, чтобы мы не слишком торопились, и дали возможность местным самим утрясти большую часть нерешенных вопросов.
Мне, как ученику и наместнику "тархана Кайларна" предложили занять дворец бывшего правителя Беленджера, тархана Захарии. Но, обойдя этот запечатленный в камне гимн тщеславию, и обсудив увиденное с Серг'Ра, которого назначили начальником моей охраны, и парой феечек-разведчиц, я пришел к выводу, что жить в нем я не буду. И тогда Язир-нойон предложил мне дворец бывшего главы культа Тенгри-хана и Чародейского совета домена - Менахем-мобеда, погибшего во время переворота, приведшего домен под руку Учителя. С точки зрения как вопросов обороны, так и чисто эстетических соображений - дворец был гораздо лучше бывшего дома правителя домена. К тому же, во дворце тархана все еще обитали женщины его гарема... А вот немногочисленных вдов Менахем-мобеда , отличавшегося, по словам Язид-нойона, "неуместным для человека, занимающего столь высокий пост, аскетизмом" уже давно разобрали их родичи. Так что, подтвердив распоряжение Учителя "продолжать выплачивать женам тархана Захарии небольшое содержание", сам я устроился во дворце близкого родича павшего правителя.
Н-да... "Скромность и аскетизм"... Ну, если сравнивать с дворцом самого тархана - то да. Скромненько. Но вот донжон Учителя в замке Азир этим "скромным" покоям сильно уступал в плане роскоши. Правда, надо сказать, что если бы была возможность выбирать - я бы вообще с удовольствием остался в своей комнате в Азире. Все-таки привык я к искаженной реальности, что создавали замок и его хозяин. Так что сейчас, будучи в реальности чересчур плотной и однозначной, испытываю некие не столь однозначные чувства. Да и от "скромного" убранства: дорогих ковров, шелковой обивки мебели, безмолвных служанок, тенями скользящих по комнатам, мне все равно как-то не по себе.
- Привет! - ко мне, мрачно размышляющему о том, как я буду жить в этом... роскошестве несколько ближайших месяцев, заглянула Иста, ускакавшая "осматривать дворец, так, на всякий случай, и знакомиться с его обитателями". Последнее, вообще говоря, неплохо было бы сделать и мне, но... "Невместно". Это они должны "явиться и представиться". Но сделают старшие слуги это несколько позже, а пока что они вежливо дают мне время на то, чтобы "прийти в себя после дальней и трудной дороги". А рядом со мной присутствуют только безмолвные служанки, ожидающие, когда я им что-либо прикажу. - Не возражаешь, если я тут поселюсь?
- Конечно, - кивнул я. - Выбирай себе любые комнаты - и заселяйся.
Честно говоря, я немного надеялся, что "заселится" Иста в выделенные для нее помещения формально, а вечера, и, тем более - ночи, будет проводить со мной.
- Что, даже покои главной жены в серале? - спросила моя девушка. "Моя" девушка. Даже в мыслях это звучит очень... приятно. Так что ответ мог быть только один:
- Забирай! И сами покои, и все, что в них. Если ты этого хочешь - оно твое!
- Ух ты! - Иста аж подпрыгнула. - Интересно, ты осознаешь, что сейчас подарил мне трех рабынь?
Упс! Настолько я еще с дворцом не ознакомился. Да и... Хотя мне и доводилось встречаться с понятием "рабства" еще при обучении в Империи Света, а когда я стал учеником князя Кайларна - то и лично гра... то есть - конфисковать рабов из работорговых караванов, но вот применить к себе идею того, что я могу владеть людьми как вещами... Тогда эта мысль просто не помещалась в сознании. Но... "Будучи в Риме - будь как римлянин". Так говорил время от времени Учитель. И хотя я не знаю, что это за "Рим", и где он находится, общий смысл фразы - вполне понятен. Да и Учитель, отправляя меня в Беленджер, предупреждал, что многое в жизни людей, привычных к иной культуре, покажется мне неправильным. И что прежде, чем бросаться "сносить до основания" - следует хорошо все обдумать. А то... "Бросил ненависти семя - пожинай кровавый бунт!" И тут даже вопрос не в жестокости. В конце концов, "налог в грош, но назначенный всем - вызовет большую ненависть, чем казнь нескольких семей целиком". Так что, не желая в первый же день вмешиваться в то, что составляло основу жизни людей этого владения долгие годы, я мог лишь махнуть рукой:
- Если они тебе нужны - забирай!
Позже выяснилась еще одна причина, по которой Исту изрядно пробивало на "хи-хи": оказывается, я совершенно неправильно понял Язид-нойона. Я-то решил, что раз "жен Менахем-мобеда забрали родные" - это означает, что помещения гарема пустуют, и там обитают разве что служанки, которые ухаживали за женами. Ага. Три раза. Жен-то забрали. Всех трех. А два десятка наложниц - так и остались в серале, и, вместе с дворцом - достались победившей стороне в перевороте. То есть - Язид-нойону. А тот, вместе с дворцом, получается, подарил их мне.
Как ни странно, Исту данная ситуация скорее забавляла, чем вызывала вспышки ревности. Она периодически именовала себя "старшей женой". Но все-таки, иногда, когда мы с ней ссорились, в ее речи проскакивало: "Вот и валил бы к своему гарему", и тому подобные высказывания, неизменно очень меня задевавшие. Но все-таки, Иста, несмотря даже на взрывной характер, оставалась со мной, неизменно скрашивая вечера, и, особенно - ночи. А в хорошем настроении она даже предлагала позвать одну из наложниц, чтобы "расширить состав". Я от таких предложений неизменно отказывался, чем, кажется, заставлял ее стараться за двоих.
Однако, увы, мое пребывание в Беленджере не сводилось к кувырканию в постели, и прочим "благородным забавам", вроде соколиной охоты, на которую меня вытащил-таки Язид-нойон.
Самым приятным из свалившихся на меня дел было обучение в местной Коллегии Чародеев. В частности, тамошние учителя смогли-таки привить мне понимание основ шаманизма, без чего мое пребывание на посту наместника рисковало оказаться не слишком полезным.
Главной проблемой Учителя в связи с обретением контроля над Беленджером было то, что он не был представлен кому-либо из богов или Почтенных предков Каганата. Так что среди народа, населявшего домен потихоньку и очень подспудно копилось недовольство, а, с другой стороны, попытка построить в городе здания, способствующие приходу родной для него расы темных храмовников - грозило катастрофой из-за несовместимости сил и недовольства тех самых покровителей. Решить эту проблему можно было бы, снеся уже отстроенные здания Каганата, и заменив их своими, а жителей - вырезать или изгнать. Так, собственно, частенько и поступали Неумирающие в подобных ситуациях. Но Учитель сказал, что "Бросаться на дредноут с шашкой - это не наш Путь. Наш - уговорить дредноут застрелиться!" Признаться, что такое "дредноут" - я так и не понял, кроме разве что того, что это какая-то помесь голема и нежити. Но общий смысл фразы все равно был понятен. Так что, получив доступ к шаманским ритуалам, я принялся "уговаривать дредноут застрелиться" - то есть общаться с Почтенными предками, поскольку без их одобрения и заступничества соваться к Тенгри-хану... Ну, это мало чем отличалось бы от самоубийства.
Однако и Почтенные предки тоже не слишком желали разговаривать с чужаком. Так что основным моим времяпрепровождением в эти нескучные зимние месяцы были попытки найти подход хоть к кому-нибудь из Почтенных предков. От отбиваемого ритма - болела голова, а дурманные воскурения, бывшие необходимыми компонентами некоторых ритуалов, были такого свойства, что после завершения очередной неудачной попытки, Иста, шипя и ругаясь сквозь зубы, снимала отравление сперва Очищающей дланью, а после, по мере усложнения ритуалов ей пришлось перейти и на Великое очищение. Ну, а после снятия интоксикации - вместе с прибывшими в домен феечками лечила мое бренное тело неоднократным применением исцеляющих заклинаний. Опасаясь за мой рассудок, она уже собиралась было отправить послание Учителю, чтобы тот либо запретил мне дальнейшие эксперименты, либо прислал хотя бы одного из Теней, специализирующихся в магии Разума, чтобы вправил мне мозги. Но, к счастью, некоторый прорыв наметился несколько раньше, чем она окончательно дозрела до такого решения.
Пытаясь добиться, чтобы меня услышал один из наиболее древних (а потому, как я предполагал, - наиболее злых на орков) Почтенных предков, я попался на глаза не менее древней эльфийке, блуждавшей духом в своих, непонятных не только смертным, но и другим эльфам, делах. Она-то и подсказала, что Почтенные предки ни за что не будут слушать одинокого чужака, что бы он не совершил, что бы не предлагал и чем бы не грозил. Для того, чтобы быть услышанным, мне следовало провести не столь уж сложный, но масштабный ритуал, в котором мне должны помогать не менее двух десятков мобедов, каждому из которых должны прислуживать не менее двух хирбадов. Понятно, что потом Почтенные предки дадут мне, и тому, кто меня послал, задание, которое позволит духам узреть истинность наших намерений, и решить: следует ли степным воинам склониться под власть чужаков... Но и это уже стало бы большим шагом вперед. И я начал готовить ритуал...
Увы, почти сразу начались неприятности. Нет, то, что практически все старшее духовенство осталось верно прежней власти, а от новой - не ждали ничего хорошего, и потому - были практически поголовно уничтожены, было ожидаемо. Тем более, что сам Шпиль Неба остался в неприкосновенности, и новые набираемые там мобеды были уже верны князю Кайларну... ну, насколько вообще могут быть "верны" кому-либо, кроме себя самих, старшие маги Каганата. Да и младших магов тоже набрать удалось, пусть и ушло на это почти два месяца. Но вот с материальными компонентами ритуала возникли проблемы. Сначала я решил, что основной проблемой будет паучий шелк, производимый темными эльфами. Но его удалось достать через д'Ин Амита, который с теми же дроу активно торговал. Однако "равные по чистоте и окрасу рубины", которые попадались в мерах самоцветов... Их было слишком мало. А местных шахтах добывали все больше изумруды. Рубины же, если и попадались, то редко и не самого лучшего качества. Мы с Учителем попытались организовать заказ Торговую гильдию... Увы, альянс Неумирающих некромантов, купивший-таки чертежи Черной цитадели, сейчас ее возводил, а потому - скупал на корню все более-менее подходящие ресурсы, куда рубины, увы, входили. Так что цены на эти самоцветы взлетели под самые небеса, а вот с предложением, даже по такой цене, было... не очень. Тем более, что Вечный лес и Империя Света наложили запрет на вывоз того же списка материалов из своих владений, так что примерно половина самых активных поставщиков - просто выбыли из игры. Все четыре месяца распутицы и морозов мы пытались собрать все необходимое для ритуала... Пока что не получалось. Так что, когда поступило сообщение, что д'Ин Амит собирается отправлять посольство к гномам - я сорвался в его домен, договорившись о присоединении к этому посольству.
Волшебники-гномы в минувшие дни
Искусно металлы ковали они.
Сапфиры, алмазы, рубины, топазы
Хранили они и гранили они!
Так что был некоторый шанс, что именно у гномов в их Подгорных чертогах найдется некоторое количество нужных самоцветов. Тем более, что политическая обстановка требовала моего полнейшего отсутствия в Беленджере. А то, что в охрану дворца наместника, вместо отбывших со мной культистов и феечек явятся Всадники Хаоса и Одержимые... Ну, это мелкие технические детали. В конце концов, это же дело Учителя, кому охранять пустующий дворец? Ну то, что кому-то, считающему себя самым умным, будет небольшой сюрприз - это уже второй вопрос, не так ли?
1 Так это выглядит с точки зрения местного жителя. Для игрока набор всадников на химерах ничем не отличается от набора любых других юнитов, и не ограничивает возможностей набирать юнитов предыдущего ранга - т.е. колдунов.
2 Оскорбительное прозвище, применявшееся Домами, не жаловавшими несколько прямолинейного и несдержанного военного. Собственно, прилюдное употребление этого прозвища Ниэллоном и стало поводом для так и не состоявшейся дуэли.
3 Нараг-зигил - первая (и пока что - единственная) столица Подгорного престола на поверхности. Не знавшие на тот момент жизни наверху, гномы выбрали неудачное время и неудачное место для основания Города-над-Подземьем. Они как раз успели отстроиться и заселиться, когда пришла зима. Залежей угля поблизости не оказалось, и гномы начали рубить лес, чтобы топить печи. Эльфы несколько раз присылали посланников с требованием "прекратить святотатство". Но, виною тому высокомерие эльфов, или же жизненная необходимость в поставках энергоносителей, требование было отвергнуто. Так что, когда гномы срубили и сожгли меллорн - началась война. Эльфийское войско магией обрушило проходы на поверхность, и пока основные силы гномов пробивались через завалы, город был взят. Король королей под Горой, Рунардин, сын Алвина - был убит в бою. А его Рубиновый трон, реликвия народа гномов, выточенный из гигантского рубина, по преданию не то окропленного кровью бога, не то возникшего из этой самой крови - разбит и осколки его - похищены. На руины же города было наложено проклятье. Было это в те времена, когда эльфы еще не делились на светлых, темных и сумеречных. И было это так давно, что таких подробностей гномы уже не помнят. Так что о том, что в Диадеме Вальшаресс есть осколок Рубинового трона - гномы знают, а о том, что в Скипетре Вечного князя - точно такой же, успели позабыть. Просто потому, что с дроу в своем Подземье они общаются намного больше, чем со светлыми.
4 Агрема?н (от фр. agrИment -- одобрение, согласие) -- предварительное согласие одного государства на назначение определённого лица в качестве главы дипломатического представительства другого государства.
5 Один из официальных титулов Матери эльфов.
Глава 1. Трудные жизненные ситуации
Цицак
Гордо и величаво я вошла в свои покои во дворце брата моего Бусира. Конечно, сейчас положение нашей семьи не таково, как было в те времена, когда на золотом троне в Высоком Дворце правил истинный хозяин этой земли - тархан Будах, а не наместник иноземного завоевателя, что даже не решился занять место правителя, а заселился в нищем доме старого Менахем-мобеда, вместе с предателем Язид-нойоном... Тогда я готовилась стать четвертой и последней женой Захарии, а отец наш занимал пост главного казначея... Но потом все рухнуло. Мерзкая орка (прав был Ксеноцид - хоть и относился к сословию подлому, но иногда и слепой курице удается найти зерно: "орки - мерзость!") убила тархана и его мать, а также - самых верных его слуг, включая отца... А предатель Язид, вместо того, чтобы склониться перед новым тарханом - предал нас, и привел в город иноземного колдуна и его солдат.
И все стало плохо. Нет, орков отбили от города, и, говорят, разбили где-то там, далеко на востоке, взяв штурмом их города и вырезав или пленив их вождей. Но вот в городе... Чернь вовсе распоясалась. Теперь они, при виде паланкина знатной дамы не спешат опуститься на колени, а всего лишь склоняют головы! Твари! А еще проклятый наместник заявил, что продавать рабов нынче дозволено только ему. У любых других покупателей рабы будут конфискованы без возмещения, а продавец - наказан. Хюджи-торговец так лишился почти десяти тысяч золотых: конфисковали не только рабов, которых он продал Барджин-нойону, но и всех остальных, что он привел на продажу, так еще и штраф насчитали... И теперь приходится сдерживаться, назначая несправедливо мягко наказание девке, что посмела оскорбить, подав для утреннего умывания воду несколько холоднее, чем мне было бы приятно! Но если эта служанка придет в негодность - где теперь купить новую?! Тьфу! Мерзость и поругание тысячелетних традиций!
А потом все стало еще хуже. Брат, занявший по праву и обычаю пост отца слегка ошибся... ну, переложил несчастную тысячу золотых не в тот сундук... Ну и что, что тот сундук, в котором оказалась эта несчастная тысяча - должен был отправиться к нам домой, а не в шатры погонщиков? Тьфу, дрянь безродная! Они и без денег обойдутся, не то, что благородные семьи! Жалкая одна тысяча! Так ведь отследили, и брата - с позором выгнали из дворца, поставив на его место какого-то худородного... Как там его? А, все равно не вспомню. Худородные - они все на одно лицо! Еще запоминать каждого выскочку! И нам, лишившимся доступа к казне тархана, теперь приходится жить на те гроши, которые управляющий, наверняка - вороватая сволочь, вышибает из всякой черни, что смеет пасти свой грязный скот на принадлежащих нашей семье пастбищах! Позор какой!
И самое главное... Этот иноземный колдун, что смеет именовать себя "Повелителем Беленджера", в домене вовсе не показывается. Этот его... наместничек малолетний - играется с привезенной с собой девчонкой, и не обращает внимания даже на наложниц Менахем-мобеда, доставшихся ему вместе с дворцом. А за кого еще замуж идти? За равного? Или, еще того хуже - за низшего? Не приведи Тенгри-хан! А вот когда мы восстановим справедливость, и в наш город явится сияющий тархан Будах... К нему и в наложницы пойти - честь, да и положенных четырех жен он еще не всех взял. А и не получится с тарханом - он наверняка приведет с собой свиту, подобающую Блистательному! Найдется и для меня... с подобающим богатством и положением...
- Госпожа... - служанка склонилась, подобающе потупив глаза. - Ваш брат просил передать, что желает видеть Вас на семейном ужине.
Вообще-то, это и так было понятно... Эх, вытянуть бы эту дерзкую дрянь плетью, сорвав плохое настроение! Когда вернутся хорошие времена - я так с этой рабыней и поступлю. Но пока новых рабынь взять негде, даже с контрабандистами лучше пока не связываться, не привлекать к себе внимания... Я эта уродина, тонкая и хрупкая до неподобающего... Ее и розгой-то погладишь - она и помереть норовит. Вообще-то, я всегда не любила полнотелых красавиц, вроде тех, которых обожала моя подруга - Присбит-ханум, младшая жена тархана Захарии, на помощь которой я сильно рассчитывала в своих планах занять последнее свободное место четвертой жены Владыки... Тех, конечно, и плетью можно, и огоньком, и полоску шкуры себе на пояс срезать... Но они, твари, крепкие, чтобы заорала, как подобает - семь потов сойдет, плетью намашешься... А эти, мелкие - раз-два розгой, и уже подыхает в корчах! Вот только теперь, под властью проклятого колдуна... Ничего, еще вернутся добрые времена!
- Сестра!
Брат устроился за столом, на котором лежала обнаженная наложница. На ее теле были разложены закуски, а струйки крови, текущие по телу, намекали, что брат не слишком аккуратно пользовался столовыми приборами. В конце концов, ему легче, чем мне. Ведь "взять наложницу из простых" - это не "купить рабыню", а практически "жениться". Да и семья благодарна бущдет за избавление от лишнего рта. Вот и получается, что умерла у него очередная простушка - так он новую себе и берет. И никто ему слова не скажет!
- Брат!
Я поклонилась старшему, стащив с полной груди девки невиданную роскошь - копченую рыбу, доставляемую аж с северного побережья остроухих1, при этом резко сжав длинными ногтями нежно-розовый сосок. Девка задрожала от боли, но будучи хорошо выдрессирована - не посмела вскрикнуть, или же забиться в судорогах, сбрасывая разложенные на ней блюда.
- Итак? - брат вопросительно посмотрел на меня.
Я не стала рассказывать ему всю цепочку, по которой поступили ко мне нужные сведения. Как и все мужчины, брат просто не понимает важности подобной информации, и считает это "глупыми бабьими сплетнями". Так что я дала ему только сухую выжимку.
- Колдун отзывает своего наместника. Он отправляется куда-то на восток, во владения союзника узурпатора. И забирает с собой большую часть своей охраны. Во дворце Менахем-мобеда остаются только десяток пехотинцев, - мы с братом переглянулись. Пехотинцы, жалкая чернь, не сумевшая раздобыть себе хотя бы коней, не смогут противостоять отрядам Высокородных. - А предатель Язид уводит верные ему войска на учения куда-то на север. В городе останутся конники Барджин-нойона. Но он - на нашей стороне. А также - Чародейский совет.
- Мобеды поддержат правое дело? - брат несколько неловко разрезал отбивную, и белоснежную кожу наложницы украсила очередная алая полоса.
- Увы, не все, - вздохнула я. - Те, что пришли позже смерти тархана... - имя я не произнесла: и так понятно было, что я говорю о настоящем Владыке - тархане Захарии. - останутся верны узурпатору... если не увидят превосходящую силу.
- Тогда Чародейский совет пока не трогаем. Когда войска тархана Будаха войдут в город, они поймут - на чьей стороне сила, и, следовательно - правда. Но будет поздно.
Брат хищно улыбнулся, вонзая остро отточенную вилку в нежную плоть. Понятно, что самые вкусные куски достанутся тем, кто организовал победу истинного Владыки, потом - оделят тех, кто успел вовремя присоединиться... Ну а тем, кто придет последними - останутся кости. И пусть будут благодарны, что их не казнят.
Будах
В одеждах, подобающих тархану и властителю домена, я горделиво восседал на троне, принимая изъявления верности от выживших после мятежа сановников. Верности... Ха! Да там половину можно сразу на кол сажать за измену, а вторую - после недолгого, но тщательного следствия. Но придется терпеть. Просто потому, что заменить их особенно некем.
Мой каменный лик привычно выражает довольство и внушает подданным уверенность в том, что все идет хорошо. Увы, сам я такой уверенности отнюдь не испытываю. Проклятый мятеж! Так и не удалось проследить, откуда мятежникам пришли деньги и завиральные идеи. Но вот последствия - последствия очевидны. Денег нет! Многие племена, что раньше платили дань - ныне разбежались по дальним пастбищам и ничего не платят. А сил их принудить - после мятежа нет. Тех доходов, что поступают в казну, едва хватает на то, чтобы оплачивать существующую, изрядно уменьшившуюся армию. Чтобы набрать больше воинов - нужны деньги, чтобы были деньги - нужны налоги, чтобы были налоги - нужны воины, готовые их вышибать. А чтобы набрать этих воинов... Правильно - нужны деньги, которых нет.
А есть еще ведь и те, кто поддержал меня во время мятежа. И они - как бы не большая проблема, чем все остальное вместе взятое. С ними надо расплачиваться! А чем? Денег-то нет... Землями? А с чем я тогда останусь? Подданными? Особенно - теми племенами, которые не платят? Дескать - "пусть сами разбираются"? Так в следующий раз они, вместо того, чтобы поддержать - сами мятеж поднимут! И я бы поднял... В конце концов "- Что может оправдать бунт против законной власти? - Успех бунта". А мятеж против дебила, неспособного осознать элементарные вещи, вроде того, что бойцов нужно прикармливать заранее, а не когда враг начнет шнырять по твоему гарему - его даже мятежом не назовешь. Скорее - справедливым возмущением, обреченным на успех. Хотя, если кто осмелится произнести это вслух... Безумного глупца я немедленно казню.
- Господин, чьи златоверхие чертоги... - длинное и пышное титулование я привычно пропускаю мимо ушей, размышляя о том, с чего бы это мой визирь левой руки, занимающийся такими делами, как торговля, доставка ресурсов, и прочими важными, но не престижными делами, так возбудился? Чуть ли не подпрыгивает. Неужели придумал что-то, что позволит нагреть казначея, с которым у него давние "дружба" и "сотрудничество"? - ...известные и уважаемые торговцы с безупречной репутаций... - ага! Опять с контрабандистами спутался. Вот поймаю я его за общением с этими "известными и уважаемыми", и всех вместе вздерну. Высоко-высоко. Для пущего поднятия безупречной репутации. - ...о зверствах творимых беззаконным колдуном во владениях Вашего высокоуважаемого... - оп! А вот это уже интересно. "Беззаконный колдун" который может "творить зверства и притеснения над благородными людьми" у меня в соседях только один... По крайней мере - достаточно близко, чтобы об этом имело смысл докладывать.
- Н-да? - поощрил я визиря, демонстрируя заинтересованность. Конечно, владения троюродного кузена Захарии я давненько собирался "принять под свою руку". Вот только если до этого глупого мятежа я мог рассчитывать задавить войска колдуна своими силами и взять город на копье, то теперь моего войска для этого просто недостаточно.
- Они сообщают, что в городе не осталось войск, верных оккупанту, за исключением немногочисленных пешцев, и десятка предавших веру предков мобедов, - правильно понял меня визирь. - Так что, как только блистательные знамена золотобронных ратей...
Так... опять пошло бессмысленное славословие. Можно отключиться и обдумать ситуацию. Если я успею занять город - картина резко изменится. Я смогу оставить в замке сильный, но немногочисленный гарнизон, а сам с быстрой конницей - пойти в набег. Тогда даже если город я не удержу - золота в мою сокровищницу попадет немало. Ведь пока колдун будет осаждать Беленджер - сил перехватывать все мой набеги у него просто не будет. А уж если удержу... Я посмотрел на неприметного человечка в серой одежде, что никогда не рвался в первые ряды. Вирхор-нойон, визирь Темной опоры никогда не стремился к известности, либо же публичным выражениям моего благоволения, не в пример иным прочим. Зато он частенько знал многое, недоступное остальным. Вот только с мятежом он меня подвел. Но за тот провал я его не казнил: он сам убивался вполне искренне. Заметив мой взгляд, Вирхор-нойон кивнул, подтверждая, что сказанное Аарон-визирем не противоречит тем сведениям, что есть у него. Так что шанс удержать город... скажем, вовремя предложив колдуну почетный мир - есть. А это значит... Что война - дело такое, непредсказуемое. И ее пламя равно опаляет и трущобы бедняков, и дворцы вельмож. Не хорошо, если у владыки - такие долги. И если от своих я могу отделаться, только щедро оплатив их услуги, то чужие... Чем меньше их будет к моменту заключения мира - тем лучше. А если кто и выживет... нетрудно будет обвинить их в предательстве и попытках выдать наши планы проклятому колдуну, что и привело к гибели множества благородных. Только тут уж Вирхор-нойону придется сработать без осечек. Или я пересмотрю свое решение о его наказании. Второго подряд провала я не потерплю!
Пьен
Перемещались мы неспешно, несколько раз по дороге останавливаясь в организованных Учителем трактирах. Поступающие от Учителя сообщения рекомендовали нам не слишком спешить: д'Ин Амит пока что собирал посольство к гномам, но еще не договорился о составе посольства и месте его пребывания. Впрочем, мои, а точнее - Учителя дела также требовали некоторой неспешности и плавной неторопливости.
Так что в Серых холмах мы задержались аж на целые сутки: утром прилетели, а на следующее утро - отправились дальше в путь.
Надо сказать, что со времен моего прошлого посещения Серых холмов город не сильно изменился. В основном - разрослись небольшие поселения вокруг города. Причем каждое из них было ограждено частоколом, достаточно мощным и высоким, чтобы вплотную подбираться к понятию "стена". И, судя по тому, что на полях возле этих поселений работали именно люди, предназначались эти укрепления для того, чтобы, с случае нападения банды орков - продержаться за ними достаточно долго, чтобы из замка успел прибыть железный дракон, который и наведет порядок. Почему я говорю именно о железных драконах в качестве "экстренно наводящих порядок"? Ну, я же видел эти порождения сумрачного гремлинского разума в бою. Так что характерные черные проплешены, вызванные плевками драконьего напалма - опознанию поддавались без малейших сомнений.
Следующим отличием новых Серых холмов от прежних был парящий над городом храм Истары - покровительницы Конфедерации Четырех стихий. Вообще-то, еще когда я был послушником Церкви Света, нам рассказывали о том, как вокруг этого имени вспыхивали дискуссии, плавно переходящие в мордобой, а то и полноценные боевые действия. Города сгорали, а замки - равняли с землей, чтобы утвердить свою, единственно правильную Истину: является ли Истара ангелом Владыки Света, или же святой подвижницей, отдавшей жизнь ради просвещения людей в тайнах священной магии Света... И только попав в ученики к жрецу Темного бога, я узнал, что, оказывается, Хранители Древних считают Истару - одной из тех самых Древних. А сами волшебники Конфедерации (маги, чернокнижники и болотные ведьмы) почитают ее как независимую, и стоящую в стороне от конфликта Владыки Света и Древних богиню. И даже некроманты Ковена, хотя и лишены практически любого религиозного чувства вследствие гипертрофированного рационализма, и почитают скорее Совет своих бессмертных правителей (и тут еще совершенно неясный вопрос: считать ли этих троих бессмертных - смертными, или уже богами, покровителями Ковена) не стесняются в некоторых случаях призвать Истару для помощи в особо сложных ритуалах.
Я отметил себе, что надо будет обязательно зайти в это строение, расположенное, подобно замку Азир, на парящем острове. "Основы моей веры запрещают хулить чужую". Так что коснуться посоха-хеки, священного символа богини, полюбоваться ее серебряной диадемой, и попытаться прочесть хоть страницу ее Книги - дела достаточно важные, чтобы посвятить им некоторое время. Конечно, открывается Книга Богини не каждому, а уж тех, кто сумел в ней что-то прочесть - и вовсе немного, но попытаться - дозволено каждому. Так почему бы не попробовать? Хотя бы просто ради демонстрации амбиций?
Менее заметными, но все-таки важными переменами был весело шумящий у самых ворот внутренней цитадели рынок. Конечно, "в случае чего" все эти шатры торговцев будут снесены, а рыночная площадка, как и раньше будет простреливаться со стен. Но сейчас там толпилось довольно-таки много людей, как продававших, так и желавших купить чего-то. Видны были и стальные плечи големов, используемых в качестве носильщиков. Да и зеленые плечи орков без тени сомнения нагружались поклажей. В общем, всем было весело и нескучно.
Взгляд мой привычно обратился на восток. Там, за стенами Серых холмов виднелись древние руины. Конечно, с того места, где на крикуне парили мы с Истой, деталей было не разглядеть... Но в прошлое свое пребывание в этом городе я успел довольно-таки детально рассмотреть их... Башни и стены из камня цвета запекшейся крови располагались так... В общем, человек, имеющий хотя бы какое-то представление о фортификации - так их никогда бы не расположил. А уж входные двери внутренних помещений... Такие же кроваво-красные, как и остальные стены, но расположенные почему-то в наклоненных участках стен, и украшенные металлическим изображением паутины... Они почему-то были поставлены так, чтобы защищать их от штурмующих было максимально неудобно. По сведениям, что удалось получить, ваивода Гхыртыкбургуз регулярно каждую неделю отправлял туда два-три десятка орков... и обратно они не возвращались. Что это такое - неведомо. Ходят разные слухи. Паутина на дверях намекает на какое-то строение дроу. Возможно - перед нами немое свидетельство попытки темных эльфов захватить себе владения на поверхности... или, хотя бы, возвести себе торговый пост. Но против этого говорит то, что руины построены в весьма не характерном для чернокожих обитателей Подземья стиле. Так же есть версия, что это - былая крепость некоего культа, оказавшегося слишком темным даже для Хранителей Древних, а потому - истребленного... или, по-прежнему прячущегося где-то в глубинах подземелий. Впрочем, также существует с десяток версий разной степени безумности, объясняющих происхождение этих руин. Вплоть до того, что волей сильного мага Хаоса это место оказалось совмещено с каким-то из хаотических планов... Но вот что странно: обычно такого рода места сопровождают слухи о чудесах и сокровищах, ожидающих того, кто осмелится ими завладеть... Или же о проклятьях и чудовищах, скрывающихся в глубине. Но пот эти руины - ни слова. Только молчание. Даже рассказы о пропадающих в глубинах этого строения орках не несут упоминания какой-то конкретной угрозы. "Вошли и не вышли". Как будто бы так и надо...
Разумеется, подлетать на крикунах к самым дверям донжона было бы верхом невежливости. Так что мы опустились перед западными воротами города. Нас встретила миловидная девушка-гнома, сопровождаемая тремя стальными големами. Она предложила нам пролететь до "монстровязи" возведенной рядом с рынком, чтобы прибывающим было где оставить самых разнообразных ездовых монстров. Разумеется, мы согласились. Путь по улицам занял довольно-таки длительное время. Но в конце концов и он завершился. Когда же ездовые крикуны были обустроены, гнома, со все той же вежливой улыбкой предложила сопроводить нас до гостевого дома, а своих големов - в качестве носильщиков. В этом не было особой необходимости: мы и так взяли с собой необходимый минимум вещей, а запасы флешетт, и прочих остро необходимых в дороге вещей, вроде боевых свитков и материальных компонентов для сложных заклинаний, вполне могли полежать и на охраняемом складе возле монстровязи. Все же прочее, что могло нам пригодиться именно в гостевом доме, либо - вещи слишком ценные, чтобы доверять их кому бы то ни было, разумеется, мы решили нести сами. И, весело болтая с разговорчивой и довольно-таки осведомленной девушкой, мы двинулись к гостевому дому.
Фариха
Очередная заколдованная монета привела меня к Учителю. На этот раз встреча состоялась в довольно-таки роскошном особняке. Как ни странно, охрана не прогнала от дверей "чересчур назойливую шлюху". Напротив, меня провели во внутренние покои.
- Приветствую, ученица, - улыбнулся мне Учитель, восседающий на горе подушек. - Здешний хозяин - мой друг, так что мы можем тут поговорить достаточно спокойно.
Разумеется, я ответила на приветствие Старшего как подобает, опустившись на колени и склонив голову. Учитель усмехнулся и покачал головой. Он много раз говорил, что Небо не требует, чтобы перед ним опускались на колени, а уж тем, кто несколько ниже - и вовсе зазорно так поступать. Но... не уважать его силу и мудрость? Такое было превыше моих сил. Но, с другой стороны, я не могла не спросить:
- Учитель, но как объяснить, что в дом столь знатного человека пришла... - я на секунду замялась, а потом решилась все-таки сказать правду: - ...непотребная девка?
Учитель поморщился. Он не любил, когда меня так называют, даже если это делаю я сама... Но против правды - не попрешь, а врать себе - последнее дело.
-Все очень просто, - улыбка Учителя стала грустной. - Хозяин этого дома решил, что его младшему сыну пора узнать, чем мальчики отличаются от девочек, так сказать... на практике...
Я с трудом удержалась от того, чтобы заливисто рассмеяться. Разумеется, дом этот, и его хозяина - я знала. Как знала и то, что упомянутый "ребеночек" спускает в нашем заведении все свои карманные деньги. Так что уж кто-то, а он про различия "мальчиков и девочек" сам лекции читать может. Впрочем, надо сказать, за право обслуживать этого малолетку девушки только что не дерутся: клиент он, хоть и не слишком состоятельный (но это только "пока"), зато - ласковый и по-своему щедрый.
- ...но это будет чуть позже, - усмешка Учителя показала, что он осведомлен и о похождениях "доброго мальчика" Али, и о разнообразных приключениях "чистой и невинной девочки" Мири, средней дочери хозяина дома... - А пока что - очередной урок...
Учитель прикоснулся ко мне, и заговорил. Не понимая его слов, я старалась вслушаться, вчувствоваться в их звучание. Пока Учитель касался меня, мне казалось, что я ощущаю движение Сил, окружающих его. Но когда он убирает руки - это бодрящее ощущение пропадает. Учитель говорит, что когда я смогу вызвать это чувство сама - я прорвусь на первый круг магии. А уж какая школа откроет передо мной Врата Скрытой Истины - это зависит, главным образом от меня самой: задатки у меня есть к нескольким школам.
Транс постепенно захватывал меня. Я погружалась... куда-то. Странные наборы символов двигались вокруг меня совершенно непредсказуемым образом. И я старательно уклонялась от их скоплений, помня наставление Учителя о том, что знания, что хранятся в таких скоплениях - опасны, и могут разрушить мой разум. Или, что еще хуже, идеи, в них содержащиеся, могут оказаться настолько привлекательны, что через некоторое, не слишком долгое время, во мне не останется собственно "меня" - только носительница и фанатичная последовательница идеи.
Медленно я начала осознавать, что само пространство вокруг меня содержит некую... структуру. Непостоянную, изменчивую, непредсказуемую, но все-таки - структуру. Она была совершенно не похожа на все, что я когда-либо видела. Ее сложность, совершенство и красота были таковы, что чуть было не заворожили меня. Но я прошла мимо шести гостеприимно распахнутых дверей, так же, как на одном из прошлых занятий миновала сад, манивший обещанием помощи и защиты, а уж от гор, что возвышались на горизонте, при одном взгляде на которые у меня на губах возникал горько-соленый, железистый вкус, я изначально предпочитала держаться подальше.
Мрачная тень, издали напоминавшая то ли птицу о двух головах, то ли человека с посохом в руке, медленно кивнула, указуя мне направление. Я уже собиралась сделать шаг, когда всю меня прострелило острой болью, и транс распался.
- Ты была близка к прорыву, - улыбнулся мне Учитель. - Но у тебя пока что недостаточно сил.
Мне оставалось только кивнуть, поскольку я всем телом ощущала его правоту: сил мне не хватало даже на то, чтобы подняться с колен. А ведь мне скоро надо будет встать и идти ублажать "золотого мальчика", как у нас его прозвали по сочетанию неплохого, для столь высокого происхождения, характера и яркой, в самом деле золотистой рыжины.
- Али вернется еще не скоро, - кивнул Учитель, когда я высказала эти свои мысли. - Так что время на отдых у тебя есть. А заодно... На завтра у тебя небольшое задание. Завтра у вас в заведении будет гость... Очень особенный гость, - я только молча кивнула, показывая, что понимаю, о чем Учитель говорит. Сын старшего советника Визиря Левой руки... Собака грязная! Если за право обслуживать Золотого мальчика девки буквально дрались, что в случае Исхака все было гораздо серьезнее. В ход шло запугивание, подкуп, угрозы физической расправы... что угодно, чтобы пропустить свою очередь на его обслуживание. И даже достаточно щедрая доплата от мадам Гадир - все равно не компенсировала ни ощущений, получаемых "в процессе", ни примерно трехнедельного простоя, когда приходилось валяться в постели, стараясь просто выжить после "развлечений" этого подонка. - Вот, держи.
Учитель протянул мне коробочку. Я взглядом спросила его, могу ли я открыть и посмотреть, что там. Учитель одобрительно кивнул. В коробочке оказался порошок серого цвета с серебристыми взблесками. Знакомый такой порошок. Учитель мне о нем рассказывал... Пыльца серебристой лилии. Сам по себе - совершенно безвредный. Но если он попадет на кожу, а еще лучше - на губы, или еще в какие, столь же чувствительные места человека, которого угостили (или угостят - порядок действий тут не особо важен) настойкой на ягодах лунолистника (тоже - вполне себе безвредного, и даже в чем-то полезного) - мучительная смерть через сутки-другие становится неминуема. Причем первые симптомы отравления проявятся только тогда, когда любая помощь будет уже бесполезна.
Что ж. В волне интриг, развернувшихся после получения известия о том, что Собака Страшная собрался посетить заведение мадам Гадир, я, разумеется, участвовала. Так что я отлично знаю имя той несчастной, которая преуспела меньше других. Так что уже сегодня вечером я подарю ей помаду, которая "по слухам, поможет снизить чувствительность, зато повысит выносливость". А вот о том, кто именно мне эту помаду продаст - надлежит подумать. Хорошо подумать...
Иримэ
Очередной урок мамы привел меня в глубокую задумчивость. Посетившие меня Видения были... странными. Нет, в том, что политические убийства есть обычная часть культуры что эдайн, что Перворожденных - нет и никогда не было ничего странного. Но вот смысла очередного убийства я не понимаю. А ведь Лар - такой смысл видит. Иначе не отправил бы сразу несколько групп с приказом устранить ничего вроде бы не решающего подростка. Ну да, жертва - личность крайне непривлекательная. Садист, насильник, убийца... Среди Золотой молодежи такие... Ну, не "каждый второй", как я чуть было не сказанула в порыве возмущения, но... встречаются гораздо чаще, чем это хотелось бы видеть. Взять хотя бы моего бывшего ухажера и чуть было не "жениха"... (При этом воспоминании мне захотелось как следует вымыться). Но тратить на его устранение такие средства? Да еще требовать не просто смерти цели, но смерти долгой и довольно-таки мучительной... Однако, я уже успела убедиться, что Лар весьма прагматичен и к бессмысленной жестокости не склонен. Так что, если он посчитал нужным отдать своей шпионской сети именно такой приказ - значит, он имеет какой-то смысл. Смысл, которого я не вижу.
Раньше, когда я только начинала обучение, я бы тут же и спросила у мамы, что означает непонятное. Но сейчас я уже "большая девочка", и мне не надо погружаться в транс, чтобы услышать отголосок не данного ответа на незаданный вопрос: "постарайся разобраться сама". И, в принципе, это правильно.
Только вот "разбираться самой" можно очень по-разному. Можно долго и мучительно пытаться углубить восприятие, тасуя варианты собственных решений, какое-то из которых вполне может отсечь "лишние" ветви реальности. Можно - постараться собрать дополнительную информацию, которая позволит разобраться в том, что уже было увидено. А можно... Можно просто пойти и спросить у того, кто инициировал эту ветвь реальности, и узнать, какой смысл он в нее вкладывает напрямую.
Лар ожидаемо обнаружился на верхнем ярусе донжона. Любит он медитировать, забравшись куда-нибудь повыше. Он бормотал что-то себе под нос, разбираясь в оттенках смысла посетивших его Видений и прокладывая курс среди вероятностного шторма, готового охватить эти земли.
Я устроилась рядом, ожидая, когда он выйдет из транса. Прерывать пророка в такой момент - занятие... небезопасное. Сказанет чего-нибудь в сердцах, возможно - даже не осознавая, что и кому говорит - и привет... бегай по святым местам, ищи способ очиститься от проклятья. А, учитывая, что из святых мест, посвященных Матери, в ближайшей округе - только Сумеречный меллорн, да Храм, возведенный перебравшимся с нам семейством Говорящих-с-Лесом из клана Стального волка... В общем, того, кто проклятье снимет - может и не найтись.
- Не выходит, - вздохнул Лар, выходя из транса.
- Что не выходит? - спросила я, не столько чтобы узнать, сколько для того, чтобы продемонстрировать свое присутствие.
- Каменный цветок, - улыбнулся Лар. Эту сказку, принесенную Неумирающими, мне уже рассказывали, так что иронию ответа я оценить смогла. Но...
- А если серьезно? - вдруг эта частная правда имеет какое-то отношение и к той истине, которую я ищу?
- Не выходит захватить и более-менее серьезно развить более четырех доменов. А значит север как направление экспансии - не только бесполезен, но и опасен.
Я вопросительно посмотрела на Лара. Признаться, я где-то потерялась в цепочке его рассуждений. Лар понял меня и перешел к пояснениям:
- Будаха воевать придется. Он слишком... деятелен, чтобы угрозу с той стороны можно было проигнорировать, и слишком... зависим, чтобы можно было рассчитывать договориться. Так что Семендер - это очевидное направление. Вот я и искал возможность обойтись без занятия домена в Подземье. Но... Хозяйка Паутины почему-то повелела дроу уйти оттуда. Сейчас там пытаются закрепиться гномы. Я искал возможности договориться с Подгорным престолом, чтобы заключить хотя бы пакт о ненападении. Увы. Придется предать д'Ин Амита и выступить против него вместе с гномами... Не вариант.
Я кивнула, соглашаясь. Действительно - не вариант. Даже если отбросить в сторону саму идею предательства и сопутствующую ей репутацию, есть еще и сугубо прагматические соображения. Гномы - отличные бойцы в Подземье. Но вот на поверхности... Занять все три домена, что сейчас под рукой волшебника - они просто не смогут. Значит, в лучшем случае, Лар получит под руку вместо одного домена - два. Разоренных двумя войнами подряд и политикой ваиводу Гхыртыкбугруза... То есть - в любом случае ситуация будет хуже, чем есть сейчас. Но...
- А если сумеем занять домен внизу? - решила уточнить я. Воевать с гномами в Подземье - тоже не представлялось хорошей идеей. А уж длительная война там... Как бы все не получилось еще хуже.
- Гномам долгий и кровавый конфликт тоже не нужен. Это сейчас у них... - Лар запнулся, подбирая слова, - "головокружение от успехов". Надеются быстро занять Семь башен - домен д'Ин Амита и решить продовольственную проблему... - я тяжело вздохнула.
Все-таки за все время гномы так и не поняли основных вещей о жизни на поверхности. "Привыкли воевать в рудниках", как сказано в книге Неумирающих. Д'Ин Амит сам с трудом может прокормить свою армию. И это при том, что большая ее часть - разнообразные големы, и джинны - духи, не требующие пропитания. Земли у него там для выращивания еды... не подходящие. А Подгорный престол в лице местного князя решил, что заняв один домен на поверхности - сможет обеспечивать продовольствием свои армии? Ню-ню...
Или хотят обеспечить максимально удобный торговый путь к Вечному лесу? Но, насколько я успела выяснить, транзитные пошлины волшебника - невелики и вполне посильны. Да и дороги поддерживает в хорошем состоянии. Вон, дроу, да проклянет их Мать лесов, платят - и не жалуются. Все равно получается дешевле, чем тащить продукты из Каганата по подземным пещерам.
Вообще, караванные пути в Подземье - отдельная песня. Узкие, часто извилистые пещеры регулярно пересекают быстрые и холодные подземные реки. Да и защитить караван от существ, способных свободно перемещаться в толще камня (а такие в Подземье присутствуют в изобилии) - весьма сложно. Так что с караваном приходится отправлять как множество работников, которые обеспечивают перемещение грузов там, где тягловых животных приходится разгружать, так и сильную охрану. В результате затраты на перемещение каравана по Подземью в разы выше, чем на перемещение того же груза на такое же расстояние по поверхности. А если еще учесть, что и расстояние обычно получается больше...
- То есть, даже победив - Подгорный престол не получит желаемого... - начала я, а Лар подхватил.
- А если еще и покажем, что война ни "легкой", ни "короткой" не будет - они все-таки скорее согласятся на переговоры. Но минимальное условие - занять и удержать домен под нами. Без этого с нами говорить не будут. К счастью, основной удар будет по д'Ин Амиту. Для него даже отзовут силы из пока еще не нашего домена. Так что шанс одолеть гномов даже в рудниках - будет. Их просто окажется слишком мало. А д'Ин Амит будет воевать с большими силами, но на поверхности.
- Хорошо, - кивнула я. - Понимаю. Но тогда объясни мне еще одно. Зачем было убивать этого... как его... Исхака? Неужели только потому, что он - моральный урод?
- Ну, - Лар как-то криво улыбнулся. - Начнем с того, что урод он не только моральный, но и вполне себе физический. Дальше - вспомним о том, что он стучит, как дятел. Причем стучит сразу Светлой Империи, Темному Храму и оркам. Ну и, наконец, завершим рассуждениями о том, что спокойный и сосредоточенный на деле Визирь левой руки может и обратить внимание на то, что состав воров, разбойников и контрабандистов, с которыми ему приходится иметь дело, скажем так, "несколько поменялся". А вот занятый спасением наследника и переживаниями по этому поводу, он этот момент наверняка упустит из виду.
Рози
Война с орками закончилась, и как укрепление Врата войны потеряли всякое значение. Нет, они все еще оставались удобным местом отдыха для караванов, которые после падения Черной скалы двинулись от владений Каганата на юге к Вечному лесу и обратно. Но вот держать в крепости гарнизон, способный отразить орочью орду стало бессмысленно. И меня, с моим опытом сельского хозяйства и рыбной ловли перевели в пограничную стражу, поскольку повадки выращивателей брюквы и ночных рыбаков друг от друга не сильно отличаются, вне зависимости от расы и фракции.
Признаться, я ожидала, что основной проблемой для нас станут ушлые ребята, выращивающие черный лотос на тайных делянках в дельтах рек, впадающих в Сарийское море, а потом - старающиеся доставить пыльцу этой капризной кувшинки в Империю Света. При том, что в Каганате тючок с пыльцой стоил один-два золотых, а в Империи - можно было обменять на два-три веса в золоте, желающие доставить столь интересный груз никогда не переводились, невзирая даже на весьма... замысловатые способы, которые помогали расстаться с этим миром тем, кого угораздило попасться.
Однако я ошиблась. Нет, "честных торговцев" прятавших среди тюков с легкими, но весьма объемными тканями упаковки с пыльцой - меньше не стало. Но вот совершенно неожиданный спрос на черное дерево со стороны Парящего журавля меня несколько удивил. Правда, вот выбор пути для торговцев черным деревом был достаточно очевиден. Наш сосед и союзник - князь Кайларн намертво перекрыл дорогу по Великой реке, в лучшем случае - скупая у тех, кто оказался похитрее, товар за треть цены, а чаще - просто конфисковал весь караван. Так что сюзерен д'Ин Амит, уловив конъюнктуру, вломил на транзит столь... специфического товара драконовские пошлины: 50%, да не золотом, а товаром. С учетом того, что земли Серых холмов и Черной скалы достались ему практически пустыми - решение выглядело достаточно мудрым. Надо сказать, что даже при таких условиях нашлись торговцы, которые честно подгоняли свои караваны к Вратам войны, расплачивались по выставленному счету, и спокойно двигались дальше на север, к эльфийским лесам. Видимо, даже в таком варианте торговля оказывалась достаточно выгодной. Но, разумеется, находились и те, кто считал столь незначительные выплаты - излишней роскошью. И вот они старались потихонечку пробраться вдоль границ домена Беленджер к предгорьям Самоцветных гор, а потом, укрываясь в предгорьях - потихоньку двигались к Великой реке, чтобы выйти на ее берега севернее владений Кайларна, и там уже погрузиться на поджидающие суда. Надо, впрочем, сказать, что небольшой, но сильный флот Кайларна под предводительством барда Эгиля, формальностями не заморачивается, и гра... то есть - "конфискует запрещенный товар", не обращая внимания на такие мелочи, как положение границы. Тем более, что севернее располагаются пустые земли, а город у моста через Великую - и вовсе управляется Советом, так что предъявить князю за беспредел просто некому. Были, конечно, оригиналы, пожелавшие в борьбе со столь наглым грабежом опереться на грабителей... то есть - пожаловавшиеся Ночной гильдии... Но на сходе вожаков Ванда, так и не выпустившая из изящных ладоней общак Азира, простыми, доступными для понимания каждого словами разъяснила, сколько приносят в общак крышуемые ею легальные и почти легальные торговцы, сколько - привлекаемые богатствами цитадели нового культа каталы и девочки, а сколько - изволят отстегивать унижаемые торговцы черным деревом. Сравнение оказалось настолько не в пользу лесовозов, что гильдия решила не ссориться с хозяином земли ради такой мелочи.
Резкое цвирканье вырвало меня из размышлений. Я протянула руку, и стальная ящерка потерлась об нее своей головой. Не так давно, уже после войны с орками, лорд-маг д'Ин Амит вышел на уровень, позволяющий ему конструировать големов, не входящих в стандартную линейку. Разбираясь в открывшихся возможностях он, по слухам, шипел что-то навроде "чтобы быстрее бегать - надо выколоть себе глаз". Как ни странно, в отношении големов эта бредовая фраза была чуть ли не идеальным описанием. В частности, чтобы заставить стальную крылатую ящерку летать - пришлось отказаться практически от всех боевых возможностей. Она могла разве что больно укусить. Зато парить в небе она могла часами, причем - на большой высоте. Так что с земли ее разглядеть могли разве что очень зоркие существа. Так что эти ящерки стали очень большим подспорьем пограничной страже.
Вот и сейчас Яна принесла мне известие, что к востоку от нас очередной лесоторговец пытается проскочить домен нашего сюзерена, не заплатив полагающуюся пошлину. Что ж. Придется объяснять ему всю неразумность такого поведения. Ведь в такой ситуации пошлина будет удвоена. То есть - конфискуем весь караван. Я подняла свой жезл, отдавая команду, и поднявшиеся из-под маскировочных сетей боевые железные големы загрохотали на перехват.
Аиша
Вот уже третий день нас гонят по зеленеющей, цветущей степи. Большая часть "бусин" в том ожерелье горя, частью которого ныне являюсь я - черные. Племенные вожди с легкостью продают своих подданных, поскольку суммы, которые сулят перекупщики - перекрывают доход т такого "подданного" за десять лет вперед. Собственно, для многих доменов Каганата, в которых наряду с белой ветвью проживает и черная, в качестве основного источника доходов имеют именно такую вот торговлю. Спрос есть всегда. Дроу берут сильных мужчин: им всегда нужны рабы-гладиаторы, и им всегда мало. Хранителям Древних для ритуалов во славу их темных богов частенько нужны жертвы. А для серьезных гекатомб - множество жертв. И пустить под нож рабов, пригнанных издалека - частенько бывает дешевле, чем резать своих, вызывая возмущение. Химерологи-чернокнижники и некроманты Ковена также постоянно испытывают нужду в подопытном материале. Да и князья Инферно, чтобы не заморачиваться с "соблазнением" и "искушением" частенько скупают души прямо вместе с телами. Да что там говорить... Если даже аристократы Империи Света, где такая торговля официально запрещена - время от времени покупают себе экзотических служанок для уборки и согревания постели... Вот о том, чтобы рабов-людей покупали светлые эльфы - я раньше не слышала. Но к тому каравану, куда мне не повезло попасть, в качестве представителя заказчика прибыл именно эльф! Светлый эльф!
Почему я так уверенно об этом рассуждаю? Мой отец был главой небольшой и небогатой, но все-таки благородной семьи при дворе тархана Хазера, владетеля домена Самкерц, на побережье Сарийского моря. Как и все придворные, он постоянно участвовал в интригах, жаля подняться повыше и получить больше дохода. И вот одна из интриг, вместо того, чтобы возвысить положение семьи, привела к тому, что отца обвинили в измене. Он сам и все его сыновья-наследники - были казнены, а нас: жен, наложниц и дочерей - распродали с аукциона.
Наверное, это должно было восприниматься как унижение... Но, честно говоря, я до сих пор не вижу особенной разницы между тем, чтобы быть проданной в гарем такого же мелкого вельможи за политические преимущества для семьи, и тем, чтобы быть проданной в гарем эльфа за деньги2.
После аукциона несколько удачливых торговцев сбились в караван, и под охраной боевой галеры тархана двинулись по морю на север, к дельте Великой. Там нас перегрузили на меньшие галеры, и гребцы, выбиваясь из сил, погнали суда вверх по течению большой реки.
Кормили в пути сытно, хотя и без особых изысков. Было немного стыдно каждые три дня обнажаться перед магом-целителем... Но торговец Исаак твердо решил довезти до места передачи заказчику как можно больше товара, и не девичьей стыдливости было вставать между жадным торговцем и блеском золота. Так что, когда сестра Атика, дочь нашего отца от наложницы-нубийки, попыталась встать в позу и заявить, что не собирается раздеваться перед мужчиной - ее раздели силком, выпороли, а потом утащили куда-то в трюм, откуда ее крики доносились всю ночь. А утром обнаженное тело с бесстыдно раздвинутыми бедрами, на которых алела кровавая печать сорванной девственности, демонстративно протащили по палубе и вышвырнули за борт. Больше желающих демонстрировать гордость и стыдливость не появлялось, и я слышала, как Исаак, остановившись возле навеса, под которым мы укрывались от солнца и дождя, сказал капитану галеры, что "лучше потратить одну стыдливую дуру на организацию доступного и понятного примера, чем потерять весь товар, пропустив признаки чумы, или еще какой хвори".
- А почему нас везут на палубе, а не в трюме? - спросила соседка-негритянка, именем которой я, признаться, не удосужилась поинтересоваться.
Ее соседка посмотрела на нее, как на дуру:
- Потому что в трюме - темно, и сложнее уследить...
- Куда ж мы денемся... - рабыня подергала цепь которой мы сбыли прикованы.
- Не "куда денемся", а "что с нами станет", - вздохнула старшая. - Торговцу не улыбается привести половину товара - порченным!
Я вздохнула. Вывод этот можно было сделать еще тогда, когда под навесы на палубе отправились те женщины, которых маг-медик после первого осмотра определил как "девственниц". Остальные - действительно ехали в трюме, и доносившиеся оттуда звуки однозначно давали понять, что купец временами сдает свой товар для развлечения команды.
Возле Темного храма караван распался. Часть торговцев решили сбыть свой товар прямо там, часть - двинулась на запад, к одному из известных торговых поселков у входа в Подземье, где дроу скупают нужные им товары и рабов. Купец же Исаак повел оставшуюся галеру на север.
Через почти две недели пути мы остановились в небольшом прибрежном городке, где Исаак отправился в представительство гильдии, чтобы узнать новости об опасностях и возможных поборах в дальнейшем пути. Вернулся он в отвратительном настроении, нехорошими словами поминая "проклятых колдунов". Его взгляд остановился на нас, сжавшихся от утренней прохлады. Исаак кивнул надсмотрщицам, и те отцепили мою любопытную соседку, и утащили ее в каюту купца. Оттуда она отправилась прямиком в трюм - на собственной шкуре выяснять, что там происходит с рабынями.
Несколько дней мы стояли у причала, пока Исаак метался по городу, нанимая охрану и закупаясь телегами и припасами. После этого нас перевели в большие клетки, установленные на телегах, влекомых флегматичными волами, а остальных рабов и рабынь сковали цепью и погнали пешком. Мы двинулись на северо-восток.
Из разговоров охраны я поняла, что русло Великой сейчас перекрыто "...проклятым колдуном, что построил флот и теперь беспардонно грабит честных торговцев. И куда только смотри Гильдия?!"
Я промолчала, хотя вполне могла ответить. Как правило, Гильдия никуда не смотрит, а слушает звон золота Владыки, который посчитал более выгодным запретить транзит определенных товаров через свою территорию. И если у хозяина земель и подданных, решившего таким образом утвердить свою власть, до сих пор не возникло серьезных проблем - значит, с Гильдией он, так или иначе, договорился.
На пятый день пути один из охранников, ехавших возле нашей телеги и маслянным взором оглаживающий наши тела, поднял взгляд к небу. Его лицо исказилось, и он приложил руку к глазам, чтобы защититься от солнечного света. Видимо там, наверху, он увидел что-то необычное.
Выругавшись, охранник поскакал к карете, в которой перемещался купец Исаак. После короткого разговора, охрана начала спешно готовиться к бою: расчехлять саадаки, натягивать тетивы на луки... Видимо, то, что углядел охранник - несло какую-то угрозу.
Я перевела взгляд. Там, куда смотрели охранники, над небольшим распадком поднималось облако пыли. Через некоторое время до нас стал доноситься тяжелый железный гул.
Соседним с нашим Самкерцем доменом владеет маг Кофедерации Четырех стихий, из Неумирающих. И с тарханом Хазером он в хороших отношениях. Так что делегации его железных воинов периодически появлялись на улицах города. И я сразу опознала железных големов.
Я покачала головой. Ситуацию, в которую попал купец Исаак вместе с охраной, нельзя было назвать легкой. Раз уж предполагается, что те, кто ведет големов - купцу не друзья, то влипли торговец крепко. Как та обезьяна, которой подкинули тыкву-горлянку с зерном внутри. Разжав кулак обезьяна может вытащить лапу из ловушки... Но это значит - потерять зачерпнутое зерно, которое вот уже у нее в руке... И обезьяна погибает от собственной жадности. Так и тут. С одной стороны, охранники каравана - простые погонщики. Даже их глава - всего лишь конный стрелок. Так что из оружие просто неспособно повредить железным истуканам. С другой - сами купец в легкой карете и легкоконные воины - способны умчаться от тяжелых, не слишком поворотливых големов. Но вот телега с нашей клеткой, а, тем более, рабы, которых гонят пешком - уйти от незнающих устали железных солдат неспособны в принципе. Вот и готовятся купец и охрана к безнадежному бою за свое золото... которое уже потеряно. И маг-целитель здесь не поможет.
Эльф-представитель заказчика выскочил из кареты. Он поднял лук и выстрелил. Один из големов захромал, явственно отставая от остальных. Охранники каравана, раньше поглядывавшие на Перворожденного несколько презрительно именно из-за того, что тот передвигался в карете, а не верхом, теперь радостно загалдели. На железный отряд обрушился град стрел. Но повторить достижение эльфа люди так и не смогли. Впрочем, и сам эльф сумел стреножить только еще двух железных истуканов, когда те подошли ближе... и сразу продемонстрировали, что перед нами - не стандартные поделки, обычные для начинающего волшебника. Истуканы издали странный свист. Над их головами ударили в небо струи пара, а из поднятых правых рук отправились в полет каменные пули, подобные тем, которыми стреляют пращники. Как-то раз нам, детишкам, скучающим на женской половине дома, одна из старших жен отца рассказывала о таких вещах. Паровые ружья. Оружие гремлинов. Не слишком мощные, не дальнобойные, отнюдь не скорострельные, зато их можно устанавливать прямо в железный корпус голема. Настоящим стрелком это железного истукана не сделает... но вот обеспечить противнику нежданный сюрприз - вполне возможно. Сработало и в этот раз. Големы целились не в людей, а в коней. Так что больше половину охраны оказалось спешены. Каменные пули не убивали коней на месте, но калечили, заставляли беситься, вставая на дыбы, оглушали... Впрочем, "подарочек", прилетевший в грудь эльфу, выскочившему из кареты в походном одеянии, не успев надеть даже легкую броню, вполне мог того и убить. Рухнул тот мешком...
Купец Исаак пихнул в спину кучера. Тот взмахнул кнутом... Но оказалось, что подотставшие големы, поврежденные эльфом, и не участвовавшие в общем залпе, все еще вполне боеспособны. Они выстрелили... так же, как и их товарищи - не в карету, а в лошадей. Ближайший к ним конь жалобно заржал и покатился по земле, путая постромки. Карета встала.
Между тем големы врезались в толпу спешенных охранников, и исход сражения, если, конечно, это можно так назвать, был решен. Легкое оружие погонщиков не позволило бы им сколько-нибудь эффективно противостоять ни латникам Империи Света, ни мстителям Хранителей Древних. И уж тем более - големам Конфедерации. Да не простым, а улучшенным. По крайней мере, разлетевшаяся на куски сабля начальника охраны намекнула, что напавшие големы - даже не "железные", а вполне себе "стальные". Так что скоро те охранники, что успели сообразить, что происходит - уже нахлестывали коней куда подальше. И големы, не успевшие перезарядиться, ничего не могли с этим сделать. Но вот те, кто оказался спешен... И быстро вырубили, и на удивление сноровисто вязали. Кажется, и купец, и захваченная охрана - из разряда "владельцы" перейдут в разряд "имущества", присоединившись к собственному каравану.