思い出す開幕試合…３８歳で初の開幕投手も悔しい黒星

２００７年に開幕投手を務め、３回に内野安打でチーム初安打を放った下柳 Photo By スポニチ

　待ちに待った２０１４年プロ野球が、ついに開幕しましたな！　下柳です。３月２９日は札幌ドームで日本ハム―オリックス戦を見てきました。どんなシーズンになるのか、本当に楽しみですな。

　さて、今回は開幕戦の思い出を書くことにしますわ。２００７年３月３０日の広島戦。京セラドームでのオープンニングゲームで、俺自身、初の大役を任された。

　実は２００６年１０月に、左肘の手術を受けたばかりでね。当初は開幕どころか「５月の最初ぐらいに投げられたらいいな」というぐらいのもんやった。

　チームとしてはダッペ（井川慶）がヤンキースへ移籍しただけでなく、開幕候補と見られとった福原忍、安藤優也が春季キャンプ中に相次いで故障した。それぐらいから、俺もペースを上げて、急ピッチで仕上げていくことになった。

　忘れもせん。開幕投手を告げられたのは、開幕の２週間ぐらい前やった。開幕ローテーションに入る俺、能見、小嶋、ジャン、江草、ボーグルソンの６人が岡田監督の部屋に呼ばれた。そしたら、いかにも岡田さんらしい口調でね。

　「こうなったら、しゃーない。シモが開幕や」

　何とな〜く、予感めいたものはあったけど、いよいよ来たか、という心境やね。３８歳にして、この大役を任される時が来たか、と。率直に言えば、やる気半分、不安半分、という感じやった。

　春季キャンプの途中、慌てて、つくった割には調整は順調やった。０５年には最多勝も獲っていたし、段々とテンションが上がっていく自分もおった。何とかなるかな、とも思っていたよね。

　阪神移籍後、熱心にイメージトレーニングに取り組んでいたこともあって、開幕前夜もすんなり寝られた。それが…。当日の朝、起きてみたら、えらいことになった。

　テレビをつけてみたら、情報番組はずーっとプロ野球開幕のことを伝えとる。そんなん聞いとったら、急にソワソワして落ち着かなくなっていった。ソファーも同じところに座っていられん。

　ラガーを連れて散歩にも出たけど、それでもダメ。もう、京セラドームへ着く頃には、ほんまに逃げだしたいぐらいになっとったよ。

　試合前から、野手のみんなも、いつもと違って話しかけてこない。いうなれば、ノーヒットノーランがかかった終盤のような雰囲気。俺として声をかけてもらった方が楽やったんやけど、それもなかったな。

　ブルペンで投球練習しても、まぁ落ち着かない。受けてくれた矢野は平然としとったけど、俺はこめかみまで脈打つのが分かるぐらいやった。もう、めちゃくちゃ緊張しとった。

　試合が始まってからも、やっぱり１回表が終わるまではダメやったね。

　「ストライク入るやろか。アウト取れるやろか…」

　ネガティブな言葉が、ぐるぐる頭の中を駆け巡っていたわ。

　それでも、試合は動いていく。最後は「自分のやってきたことを信じるしかないやろ」と言い聞かせた。

　その１回表を三者凡退で終えたときには、もの凄〜い、ため息をつきながらベンチへ戻った。溜まっていたものが、一気に出て行くというのかな。深い、深いため息をついて、やっとのことで気持ちが落ち着いた。

　一般的に、ため息はよくない！　と言われとるけど、あれだけは別やわ。朝から突然、わき出たプレッシャー、開幕独特の緊張から開放されたんやから。安心してのため息があることを、そのとき、初めて知ったな。

　そうそう、その試合、つまり０７年の開幕戦は、事もあろうに俺がチーム初ヒットを打った。あれだけ、緊張しとったのが、ウソのよう。途中からは間違いなく、俺が一番リラックスできてたよね。

　わざとらしく、野手の前を通り過ぎては「お先、お先！」と言ったりして。たぶん、みんなはイラッときてたはずや。

　結局、俺は６回８安打２失点で、試合にも負けてしまった。疲労度は普段と比べもんにならんかったけど、それ以上に、まぁ悔しかった。中には開幕も１４４分の１と言う人もおるけど、俺にとっての開幕はやっぱり特別やった。

　「絶対に勝つ」

　そう意気込んでの登板やったから、負けた悔しさも特別やった。ましてや、相手は０５年の最多勝を分け合った黒田博樹やったしな。

　引退して、改めて振り返ると、野球人生の中でプロ初登板と同じぐらいの緊張感があった。ダイエー時代、初登板だった１９９１年８月９日の近鉄戦は４失点で、奪ったアウトは一つ。その時は緊張の対処法が分からずの結果だったけど、０７年の開幕は緊張にも対処した上で、チームを勝たすことができんかったから余計に悔しかったんよ。

　今年、阪神の開幕投手だった能見は不本意な結果になってしまったけど、俺は全然心配していない。ここ１、２年、目に見えて心境の変化があるし、能見からは「チームを引っ張ろう」という強い気持ちが見える。

　俺が若手を引っ張ろうとしていたように、今は能見がその役割を買ってでとる。それが、阪神の伝統になってくれたら、これほど嬉しいことはない。しんどいことがほとんどやったけど、真面目に練習して良かったなぁと、今は思うよね。